Мёртвая голова. Том первый.

Яркое солнце заливало золотую равнину, дул ветер, пели птицы. По золотистым лугам шел мужчина. Очень высокий и широкий в плечах, с кожей медного цвета, короткими белыми волосами и такого же цвета бородой. Очки закрывали добрые темные глаза. Одетый в длинную бежевую робу. В одной руке великан держал лопату, в другой — горшок с небольшим ростком какого-то дерева. Вот он забрался на холм, наконец найдя идеальное место для молодого дерева.

— Дядя Бенджамин! — откуда-то послышался радостный детский крик.

Мужчина повернул голову в сторону. Там в нескольких десятках метров от него резвились дети — десяток мальчиков и девочек с такой же медной кожей и белыми волосами. Они бегали по полям, играя друг с другом. Великан улыбнулся, вздохнул и преступил к работе.

Прошло какое-то время, и он посадил деревце, рассматривая его своими добрыми глазами.

— Расти большое. — попросил дядя у деревца.

Внезапно потемнело. Мужчина глянул вверх, моментально ясное небо заполонили чёрные тучи!

— Что? — испугался он, перевёл глаза вниз и ужаснулся, видя перед собой кровавые поля.

— Дядя Бенджамин! — снова послышался детский крик, только на этот раз это зовущий о помощи.

Дядя обернулся. В дали громадная рука схватила весь десяток детей.

— Дядя, спаси нас! — кричали они, когда рука поднялась ввысь. Ладонь разжалось и все мальчики и девочки, крича и плача, попадали и тёмную, зубастую? бездонную пасть!

— Нет! — крикнул тот, не успев на помощь.

Монстр довольно глотнул и направил свои чёрные с белыми светящимися кружками глаза на испуганного мужчину.

— Тебе пора проснуться, Бенджамин. — сказал враг. —Ты не смог их спасти.

Бенджамин резко открыл глаза.

— Снова этот сон. — пробормотал он, начав приходить в себя.

Великан осмотрел свою не большую спальню, в которой кроме шкафа, кровати, письменного стола с чертежами и деревянной палки нечего не было. Вот он поднялся, протерев сонные глаза.

— Этот кошмар не перестает меня мучать. — констатировал мужчина.

Прошла минута. Бенджамин одел свою длинную бежевую робу, спеша приступить к делам. Мужчина не спеша вышел в коридор, закрыв за собой дверь.

— Дядя. — послышалось сзади и Бенджамин обернулся.

В коридоре стояли дети, подростки лет около четырнадцати: два мальчика и одна девочка, с бледной, как снег, кожей. Все для своего возраста довольно высокие, однако, с худые как ветки, с такими же конечностями и впалыми щеками. По виду явно недоедающие. Первый мальчик — с длинными серыми волосами и большими серыми глазам, второй мальчик — с черными волосами и большими карими глазами и девочка — с рыжими волосами и большими зелеными глазами. Все троя были одеты в старые грязные дождевики когда-то имевшие яркий желтый цвет.

— Ох, дети. — произнес старший, кажется, немного испугавшись.

— Тебе снова кошмар приснился? — поинтересовался мальчик с серыми глазами.

— Ох, не беспокойтесь за меня. — попытался отмахнуться Бенджамин. — Вы готовы к работе?

— Да, конечно. — коротко ответил мальчик с чёрными волосами.

Бенджамин и дети спустились вниз. В коридорах было многолюдно, много детей, все до единого ниже, чем троица и все из разных народов. У некоторых такая же очень бледная кожа, у некоторых она была медная, как и у Бенджамина. Часть с рогами, часть с шерстью, часть с большими ушами. По зданию также ходило много стариков и взрослых, которые так же на вид были больны и измождены тяжелой жизнью.

— Помнете, завтра конец месяца. — перед выходом сказал Бенджамин. — Завтра мы должны отдать дань.

— Мы знаем. — коротко ответили все троя.

Воспитатель и троица вышла из приюта, большого сооружения стоящего на холме, посреди чащи. Он стоял одиноко — высоко, на холме, с которого было видно всё. Большое белое здание с широкими окнами и выцветшей крышей. Оно было не новое, но крепкое, будто не поддавалось времени. В ясные дни его видно было за много вёрст: белый прямоугольник на фоне золотых равнин, словно поставленный сюда не людьми, а самим ветром. Вокруг росли деревья, а дорожка вела от ворот к двери, и в ней чувствовалась особая тишина — не пугающая, а полная наблюдения. Приют был местом, где ждали.

Норленд простирался до горизонта, как бескрайнее золотое море. Травы колыхались на ветру — не зелёные, а цвета спелой пшеницы, меда, выжженного янтаря. Они шептали при каждом дуновении, будто старая песня, заблудившаяся среди корней. Небо над равнинами было широким и чистым, как зеркало богов — облака плыли высоко, отбрасывая мягкие тени на холмы, а сама земля казалась живой, великой и терпеливой. И любой, кто ступал на эту землю, чувствовал — здесь всё видно. Там, в дали, мальчик с серыми глазами стоял на холме с луком и стрелами, внимательно разглядывая золотую равнину с иногда встречающемся зелеными деревьями и зарослей кустов.

— Вот ты где. — произнес юноша, натянул тетиву и сделал выстрел.

Через пару секунд подросток довольно разгадывал кролика, пронзенного его стрелой. Немного разглядев животное, он кинул его в свой рюкзак, где лежало еще пару таких тушек.

— Брут. — послышался крик и из кустов вышел второй мальчик. — Это у тебя уже который?

— Десятый. — моментально ответил юноша с серыми волосами. — А у тебя?

— Восьмой. — ответил мальчик с черными волосами. — Думаю еще немного и можно возвращаться.

Тем временем Бенджамин рылся в зарослях, ища грибы и ягоды, которыми он заполнял свою большую корзину.

— Лидия, что у тебя!? — крикнул мужчина.

— Дядя, иди сюда, тут много ягод. — крикнули ему в ответ.

Воспитатель подбежал к рыжеволосой девочке, которая как можно быстрее пыталась наполнить свою корзину дарами природы.

— Ты молодчина! — похвалил её дядя, сам принявшись собирать ягоды.

— Дядя, я хотела тебя спросить. А почему ты не охотишься вместе с Брутом и Марком? — решила задать вопрос девочка.

— Я тебе не рассказывал что мой народ — вегетарианцы. — решил признаться великан.

— Как это? — удивилась Лидия. — Ты вообще мясо не ешь?

— Мы, народ Эву, считаем что любая жизнь бесценна! — заявил той опекун. — Даже самая малая. Для нас непростительно даже убийство таракана! Это вы норды — народ благородных и бесстрашных рыцарей!

— Правда? — изумилась она такому миролюбию дядю. — И ты тоже не убивал жуков? Вообще никаких?

— Ну. — думал, что сказать в ответ старший, вспоминая один неприятный случай.

Бенджамин замешкался, не зная, что сказать подопечной.

— Дядя, что-то не так? — поняла она, что это вопрос крайне не приятен опекуну.

— Нет всё хорошо. — отмахнулся тот, желая побыстрее вернуться к работе.

Тем временем юноша с серыми волосами продолжал охоту, вдруг он остановился и повернул голову в сторону.

— О. — немного промычал он, заметив в нескольких десятках метров от себя медведя, тот кажется, заметил его тоже.

Любой обычный ребенок и даже взрослый испугались бы и бросились на другой край света, но не Брут, тот только довольно улыбнулся. Дикий зверь крикнул и устремился к юноше, но тот только побежал вперед навстречу своей добыче. Как только медведь обнажил когти, Брут не теряя возможности обхватил зверя и с не нормальной силой повалил того на землю, а после схватил за челюсти и словно солому разорвал пасть! Юноша встал на ноги, с довольным видом оглядев поверженного врага. Тот не знал, что в бою с берсерком, у него мало шансов. Сирота оглядел тушу зверя, улыбнулся и поставил ногу тому на голову, показывая свою силу над противником.

Наступил вечер, солнце уже заходило за горизонт, а опекун с тремя сиротами уже добрался до приюта.

— Хорошо постарался. — похвалил Бенджамин рядом идущего с тушей медведя на плечах Брута.

Вот не молодой мужчина вошел в здание, прошел дальше по коридорам, пока не дошел до большого зала, служившего столовой, где уже ужинало несколько сотен постояльцев приюта.

— Мы вернулись! — объявил глава приюта. — Сегодня был удачный день! Мы точно получим дополнительные средства и всю благодаря Бруту.

Постояльцы перевели взгляд на юношу и стали аплодировать ему, желая поблагодарить того за проделанную работу.

— Спасибо тебе, Брут! — поздравляли его постояльцы. — Мы всегда в тебя верили!

Прошло еще пару минут. Бенджамин стоял на кухне, закупоривая грибы с ягодами в банки, в то время как троица свежевала туши зверей.

— Этот медведь довольно крупный. — прервала тишину Лидия, брезгливо вытирая окровавленные руки. — Мы точно получим за него дополнительные ярлыки.

— Это не может не радовать. — подтвердил Марк, свежуя пойманных ими кроликов.

— Дядя, а мы можем за ярлык купить на наш день рождение торт? — внезапно спросил Брут, обращаясь к приемному отцу.

Тот немного подумал над ответом.

— Я не могу пока сказать. — дал не ясный ответ мужчина. — За эти ярлыки можно купить лекарства и оборудование, которое нужно другим постояльцем.

— Но дядя, ты еще в прошлом году обещал нам торт. — стал жаловаться юноша с серыми волосами. — Ванильный.

Бенджамин повернулся к приемным детям желая провести с ними очень важный разговор.

— Брут, понимаешь, другим моим подопечным труднее чем вам, они не берсерки как мы с вами, они родились слабыми. — рассказал глава приюта. — Они также как и вы хотят жить.

— Но дядя как же мы? — поинтересовался Брут. — Ты ведь даешь мне Марку и Лидии недостаточно.

— Мне приходиться делить полученную мной и вами еду так, чтобы всем досталось. — подтвердил не молодой великан.

— Но почему так? — спросила уже девочка.

Бенджамин немного подумал над ответом.

— Меня мои соплеменники учили, что высшая цель любого из нас это самопожертвование! — рассказал им глава приюта. — Самопожертвование ради окружающих нас, ради тех кого мы любим, ради нашей семьи.

— Ради нашего приюта. — тихо перебил того Марк, поняв о что желает донести до него приемный отец.

— Верно! — обрадовался ходу мышления мальчика великан, подошел к троим подросткам и улыбнулся. — Мы все тут как одна большая семья! Неважно норд ты или эву. Сильный рожден, чтобы помогать слабому!

Бенджамин тяжело вздохнул и направился к выходу.

— Завтра мы поможем нашей семье! — сказал он уходя. — Нашей наградой будет их благодарность!

Настало утро, Бенджамин и троица подростков шли по тропинке, неся свои подношения.

— Мы уже подошли к городу. — заявил старший, заметив надпись «Осенний лист». — Буду рад, если все пройдет быстро.

Через какие-то минуты опекун со своими подопечными вышли на большую дорогу, по которой шли множество народу со своей данью. Городок такой же старый, как дорога к нему. Узкие улочки петляли между домами с черепичными крышами и деревянными ставнями, уже выцветшими от солнца. Пахло пылью, хлебом и старым дымом. Там говорили негромко, а колокольни звенели как будто в прошлое. Вот, подходя к крепостным стенам городка, Бенджамин кое-что заметил и насторожился.

— Дети, хочу вам еще раз напомнить, что если вас солдаты о чём-то спросят, то отвечайте, что я ваш отец. — напомнил им Бенджамин.

— Мы помним. — подтвердили сироты заметив их.

В это же время мимо них прошли чудовища в солдатском обмундировании. Дети с опаской глянули на них и поспешили за дядей.

На улицах города их было полно — уродливых, пугающих существ. Один похожий на зверя, другой на рыбу, третий на ящерицу. За ними шли еще несколько один напоминающий жука, второй с большим, напоминающий чем-то рыло свиньи нос, третий напоминающий тощую лысую обезьяну с тонкими конечностями. Были и те, кто выглядел ещё более чудно: один черный с большой головой и большими черными глазами, другой же черный, но с глазами как у улитки, третий — полностью лысый с кожей болотного цвета и маленькими черными глазками. В дали стояли еще двое, первый вообще без глаз, вместо которых на верхней части лица красовалась пластина, состоящая из шестиугольников, и второй с торчащими из тела листами токсичных оттенков.

— Какие же они страшные. — про себя рассуждала пугливая Лидия.

Из оружия копья, сабли и секиры. Доспехи у солдат по виду очень легкие, у каждого шлем с конусообразным верхом, у некоторых с верха торчало, что-то на подобии конского хвоста.

— Дядя, всегда хотел спросить, а почему среди солдат нет представителей народов, которые живут у нас в приюте, как меня и тебя? — поинтересовался юноша довольно важным вопросом.

— Потому что это не наша армия. — коротко ответил Бенджамин.

— Как это не наша? — спросила все еще встревоженная Лидия. — А чья тогда?

— Это армия Дракона. — после долго молчания дал ответ глава приюта.

По ходу продвижения по улицам небольшого городка, юношам часто попадались сцены допроса пристрастия со стороны солдат, а то и самое обычное избиение.

— За что они так с моим народом? — сжимая кулаки, задавался вопросом Марк, желая наказать карателей. — Как же я их ненавижу.

Вот они остановились возле входа на центральную площадь, в самом центре которого стоял стол, за которым сидел невысокий бледный мужичек в дорогом костюме, средних лет с залысиной.

— Ох надо же как много. — заявил он оглядывая дань местных жителей. — Я надеюсь вы останетесь довольны, капитан.

В это же время за стол сел монстр со свиным рылом. Он не чем не отличался от других солдат, за исключенном огромных габаритов, очень далеко за два метра. Помимо роста капитан также мог похвастаться зеленым плещем, ярко выделяющий его на фоне блеклой брони солдат.

— Ага. — коротко ответил он, сел на стул и положил свои длинные ноги на стол. — Хоть посмотрим на сколько богаты ваши края!

Тем временем к столу образовывалась очередь. Норды подходили семьями, отдавая дань солдатом, те взвешивали подношения на весах, а после отдавая бумаги с ярлыками.

— Ох! — испугалась Лидия, глянув в сторону капитана. — Какой огромный!

Бенджамин глянул в сторону стола, желая разглядеть великана.

— Это же новый капитан про которого мне рассказывал мэр. — понял опекун, напряженный от вида его одежды. — Зеленый плащ, он берсерк.

Прошло кое-то время, и очередь дошла до семьи Бенджамина.

— Господин мэр. — громко поздоровался глава приюта.

— О, Бенджамин, рад, что ты пришел. — обрадовался его появлению мужичек.

— Это какой-то ваш друг? — задал вопрос капитан, заметив Бенджамина который сам был довольно крупным мужчиной.

— Капитан, этой мой помощник, Бенджамин. — представил его мэр.

— Помощник? — переспросил недовольный капитан, а Бенджамин только улыбнулся в ответ.

— Помощник. — подтвердил мэр. — Бенджамин — архитектор, он помогает мне с восстановлением старых зданий.

— Хм. — нахмурился недоверчивый мужчина. — Никогда не видел архитектора размером с берсерка. У вашего архитектора тело прирожденного война! Оно создано для сражений.

— Для сражений? Вы что? Я и мухи бы не обидел. — решил пошутить Бенджамин, однако эта его шутки не поразила капитана.

— Ну ладно, Бенджамин, покажи что у тебя есть. — попросил его мэр, желая побыстрее закончить работу.

После этих слов глава приюта и его подопечные стали выкладывать дань.

— М, крупный. — прокомментировал капитан шкуру медведя. — Как вы такого завалили?

— Он попал в ловушку. — придумал что ответить архитектор. — Мои дети очень изобретательны!

— Мг. — промычал настороженный воин, а после перевёл взгляд на троих подростков, те же заметно напряглись от взгляда великана. — Это твои?

— Мои. — подтвердил старший, еще давно придумав легенду.

Возникла неловкая пауза.

— Слушай, архитектор. — прервал тишину капитан, желая обратить внимание на одну важную деталь. — А почему все твои дети норды? И почему у каждого из них разный цвет волос и глаз?

От такого вопроса Бенджамину стало не по себе, мужчина сам не понимал, как он проглядел такую важную деталь. Подростки напряглись, опасаясь, что их раскусили.

— Мистер Мэр, что-то тут явно не так. — продолжил гнуть свою идею зеленый плащ, а сам мужичек понимал свое бессилие и только кивал головой.

Капитан глянул на серьезного Бенджамина и улыбнулся.

— Вот ловелас! — громко прокричал капитан. — Это как тебе так не повезло, что не один из твоих не родился похожим на тебя!?

Капитан расхохотался на всю равнину, а другие солдаты решили поддержать командующего и посмеялись вместе с ним.

— Что же тут смешного? — недоумевал все еще озлобленный на солдат Марк. — Сначала пугают, потом смеяться!

— Ох, злые они. — хмуро согласился Брут, разделяя мнение названого брата. — Хотя не все.

Юный норд отвернул взгляд в сторону, там в дали за солдатами стояли медсестры, женщины из тех же народов что и солдаты. Как понимал сирота, они служили в качестве вспомогательного персонала. Медики все исключительно женщины, одетые в черные сестринские наряды с покрытой головой. У каждой была сумка с медикаментами и повязка с красным крестом на плече. Там вдали стояли четверо сестер, которые также заметили смотрящего на них Брута. Дамы о чём-то переговаривались, не отрывая глаза от парня.

— Какой красивый. — шептались они между собой на своем языке. — Высокий, милый такой. Худой, видимо не доедает, бедненький.

Брут немного покрасневший отвел взгляд, юноша сильно смутился. Не смотря на то, что дамы выходили из других народов, у них все равно присутствовали ярко выраженные женские очертания, что немного напрягало парня. Он вообще в последнее время сильно стал интересоваться противоположным полом, после того как дядя на уроке рассказал приемному сыну, как появляются дети.

— Мужчины у них злые, а женщины добрые. — подвел итог юноша.

Тем временем солдат взвесил последнюю банку с грибами.

— Все это последняя. — сказал он. — В три раза больше нормы!

— Как хорошо! — был доволен мэр. — Капитан, Бенджамин заслуживает на дополнительные ярлыки.

— Пожалуй да. — согласился капитан, достав бумагу с печатью. — Держи.

— Большое спасибо, капитан. — поблагодарил того архитектор.

— Ты очень ценный ресурс. — заметил великан, достав свой шлем и начав полировать тот о скуки. — Можешь принести много пользы империи. Вот бы побольше таких.

Тут Марк, привлеченный куском метала, посмотрел на шлем, что тут же заметил капитан.

— Нравиться? — спросил он, развернув шлем, дабы подростки увидели его во всей красе.

Шлем капитана по форме такой же, как и обычных солдат, за исключением лицевой части, которая у солдат отсутствовала, а у капитана на лицевой части присутствовало что-то на подобии гротескного лица, с длинными усами, острыми закрученными зубами и грозным нахмуренным взглядом. Шлем вызывал у детей чувство максимально дискомфорта.

— Ну ладно пойдем. — попросил их Бенджамин, забрав с собой бумажку.

Вот глава приюта со своими подопечными стал уходит, под взором настороженного капитана. Детей напугал шлем громили, да и у Бенджамина были неприятные воспоминания.

— Это еще что такое! — раздался крик на всю равнину.

Все четверо обратили внимание на происходящие в том конце площади. Перед столом стоял мужик лет пятидесяти со своим подношением — мешком с крысами, белками, опоссумами и енотами, небольшая и неприятная дань.

— Ты совсем страх потерял!? — кричал капитан, а мэр пытался его успокоить. — Что ты мне принес?

— Они крупные! Я сам их выкармливал! — оправдывался мужик потерявший страх перед своими надзирателями.

Один из воинов взял мешок и положил на весы.

— Нет, тут даже половины от нормы нет. — доложил тот об результате.

Грозный воин ужасно разозлился, каждая мышца его лица была напряжена, из ужей начал вылетать пар, а глаза покрылись красными сосудами.

— А ну, быстро на порку! — крикнул он мужику. — Десять ударов!

— Не хочу. — ответил ему спокойный мужик.

— Ах ты не хочешь! — еще больше разозлился капитан. — Двадцать ударов!

Двое солдат взяли мужика, потянули его за две руки в центр и привязали того к столбу, чтобы все видели. Один достал хлыст и начал бить мужика, тот орал во все горло! Марк не мог этого терпеть, он был готов разорвать этих садистов и спасти несчастного мужика, но тут учитель взял его за плечо.

— Не надо, ты сделаешь только хуже. — тихо сказал старший.

И тут такой сильный шлепок, что кровь с хлыста попала на детей! Лидия брезгливо протерла лицо, Марк с гневом продолжал смотреть на мучения простого человека, а Брут стал с интересом разглядывать субстанцию. Так мучения продолжались, пока спина несчастного не покрылась шрамами.

Прошло несколько часов, Бенджамин с приемными детьми возвращался с обратно в приют.

— Дядя ты должен был вмешаться. — отчитывал его Марк, сильно недовольный бездействием приемного отца.

— Я не мог ничего сделать. — ответил архитектор, сам имевший желание помочь провинившемуся мужику. — У меня не было выбора.

Вот они зашли в помещение приюта и сразу направились наверх, подростки же проследовали за опекуном в его спальню, все еще желая получить ответы.

— Дядя, ты же говорил мне, что сильные рождены, чтобы помогать слабым. — вспомнил его вчерашние слова молодой норд. — Так почему ты ему не помог?

— Я сильно рисковал. — зайдя к себе ответил архитектор.

— Чем? — пытался докопаться до истины парень.

— Вами. — успокоившись ответил мужчина, глянув окно.

— Нами? — впали в ступор сироты, не зная о чём говорит их приемный отец.

— Я не могу позволить забрать ему вас у меня, также как он забрал у меня их! — ответил Бенджамин, вспоминая самый ужасный день в его жизни, после которого его жизнь стала хуже смерти!

Тринадцать лет назад, молодой Бенджамин, еще с длинными локонами и небольшой бородкой на подбородке скакал на довольно крупной лошади по золотым равнинам. Вид у будущего опекуна был очень встревоженным, кажется, он куда-то сильно спешил. К несчастью для мужчины, причины для страха были весомыми. Молодой архитектор понимал, что на счету каждая минута!

— Бен, подожди, ты так лошадь загонишь. — крикнули ему в след.

Тут с молодым Бенджамином поравнялся рыцарь, молодой мужчина с смуглой кожей длинными черными волосами и приплюснутым носом.

— Я не могу остановиться! — дал отрицательный ответ великан. — Мои племянники там! Я должен успеть пока Дракон до них не добрался!

После этого лошадь молодого архитектора вырвалась вперед, оставляя товарища далеко позади.

— Погоди. — безуспешно пытался остановить того отстающий рыцарь.

Через какое-то время лошадь все-таки повалилась на землю, и молодой мужчина бежал уже на своих двоих. Вот его взору уже предстала не большая фамильная усадьба. Бенджамин не теряя не секунды, забежал внутрь, где прямо возле выхода лежали тела прислуги.

— Дети, вы где!? — желал быстрее найти тех дядя. — Это я, дядя Бенджамин, я вас защищу!

Таким образом, молодой архитектор обыскал все поместье, а после вышел на задний двор, в надежде найти племянников там.

— Дети. — тихо прошептал он, видя десяток окровавленных мальчиков и девочек лежащих на земле друг с другом.

Мужчина медленно подошел к детям, внимательно разглядывая их изувеченные тела, он все еще не мог поверить, что это реальность, что его дорогих племянников и племянниц больше нет.

— Книжный рыцарь. — послышалось со стороны, и Бенджамин обернулся.

В десяти метрах от него стоял огромный воин в зеленом плаще, в шлеме с демоническим лицом и с окровавленной булавой. Тот моментально кинулся на архитектора, молодой берсерк же крепко сжал свою палку, мастерски отбил той атаки врага, а свой удар он нанес в бок шеи, тот оказался настолько сильным, что даже броня не спасла убийцу от перелома шеи. Солдат рухнул замертво, а Бенджамин упал рядом с мёртвыми детьми, громко плача, желая, чтобы вся империя услышала его боль!