Мертвая тишина/Dead silence

Тишину мёртвого шоссе нарушал только глухой рык мотора. Бронемашина Тактик-9 мчалась по заброшенной полосе магистрали, пробивая пыль и тень прошлого века. В салоне пахло металлом, потом и оружейным маслом.

Харден взглянул на навигатор.

— Тридцать секунд до точки, — бросил он, не отрывая взгляда от дороги.

Кассандра сидела рядом, напряжённая, как тетива. Она не отрывалась от голограммы местности.

— Томас, держи левый сектор. Мел, сканируй атмосферу. Не хочу сюрпризов.

Мел прижала ухо к планшету, провела пальцем по сенсору.

— Скан чист... Погоди... Чёрт, движение. Прямо по курсу. Быстрое. Очень быстрое.

В тот же миг машину тряхнуло — мощный удар пришёлся сбоку, будто их таранил бетонный молот. Тонны металла скрипнули в протесте, но Харден выровнял руль, удерживая машину на трассе.

— Контакт справа! — взвизгнула Джессика, взмахивая винтовкой и выстреливая в смотровую щель.

На капоте, будто из ниоткуда, приземлилось нечто. Оно прижималось к стеклу, неестественно вытянутое, с жёлтыми горящими глазами. Его кожа была серой, порванной, покрытой рубцами. Грейд три. Умный. Быстрый. Слишком быстрый.

— Оно прямо на нас! — крикнул Томас, выстреливая в крышу. Пули звенели, рикошетили от панелей, но тварь двигалась зигзагами, будто предугадывала каждый выстрел.

Существо заскрежетало. Его рот раскрылся в подобии речи.

— Альфа... отдай... Альфа-13...

Мел резко вскинулась.

— Оно говорит! Это невозможно...

Протяжный хрип, и его когти вонзаются в бронестекло. Оно трескается. Существо с силой пытается проломиться внутрь.

Харден рывком врезает машину боком в бетонную опору. Тело твари соскальзывает, но она цепляется, как насекомое. Кассандра выхватывает пистолет, целится — в глаз.

Выстрел. Кровь. Визг.

Тварь всё ещё держится.

— Граната! — выкрикивает Джессика и швыряет зажигательный заряд в боковое окно.

Яркая вспышка, глухой грохот. Существо отлетает и катится по асфальту, теряя форму. Но в следующую секунду оно поднимается — обугленное, дымящееся, но живое.

Томас едва дышит.

— Оно встало... Боже, оно встало!

Кассандра резко разворачивается к Хардену.

— Уходим. Жми, пока не перегрызло нам глотки!

Харден вдавил педаль в пол.

Тактик-9 сорвался с места, исчезая в пыльной пасти туннеля. Позади, в горячем воздухе, грейд стоял среди дыма, выпрямляясь, будто ничего не случилось. Он что-то бормотал, язык его звучал мёртво и чуждо, словно издавна забытая команда.

Машина тряслась на ухабах, но теперь не от ударов, а от собственных вибраций. Проехав ещё пару километров, Харден снизил скорость. За окнами расстилалась пустынная равнина с остовами рухнувших конструкций — тёмные силуэты старых кранов и обгоревших ветрогенераторов торчали, как кресты на могиле эпохи. Воздух в салоне был тяжёлым.

Кассандра сняла шлем и провела рукой по лбу. Пот и грязь. Всё как обычно.

— Кто-то ранен? — голос её был усталым, но всё ещё цепким.

— Только эго, — отозвался Томас, проверяя целостность винтовки. — Эта тварь… Она знала, что делала. Она нас выцеливала. Как охотник.

— Третий грейд, — сказала Мел, не отрываясь от планшета. — Их осталось немного, но они… эволюционируют.

— Она говорила, — вмешалась Джессика. — Бормотала про Альфу. Как она вообще знала?

Харден сжал руль сильнее.

— Может, нас слушают. Может, сигнал утёк. А может… — он замолчал, посмотрел в зеркало, — …они просто слишком близко к нам. По разуму.

Кассандра вздохнула и глянула в сторону.

— В любом случае, мы на полпути. Вернон-12 ждёт. Никто не уходит без Альфы-13. Ни одна тварь не собьёт нас с маршрута.

— И что вообще в капсуле? — спросил Томас, понизив голос. — Нас же не просто так туда послали.

— Прототип. Образец. Нечто, что может стать базой для вакцины… или для новой беды, — тихо сказала Мел. — В отчётах мало конкретики.

— Типично, — усмехнулся Харден. — Дай людям пушку, скажут, что это швабра. А ты потом гадай — чистишь пол или убиваешь.

Все помолчали.

Машина плавно свернула на полуразрушенную просёлочную дорогу. Над ними раскинулся потемневший горизонт, где едва различимый силуэт комплекса Вернон-12 возвышался среди развалин.

— Осталось немного, — сказала Кассандра. — Готовьтесь. Там не будет проще.

Харден кивнул.

— На этот раз стреляем первыми.

Ангар проглотил их без звука. Металл скрипнул над головой, будто реагируя на их присутствие. Внутри пахло старой кровью и пылью. Свет фонарей резал тьму, высвечивая куски рухнувших балок, брошенные ящики и исписанные стены — обрывки слов, написанных дрожащей рукой.

Помогите нам. Мы не знали. Заперто. Не выпускайте.

— Слышите? — шепнула Джессика, остановившись. — Только что…

Шорох. Едва уловимый. Будто кто-то провёл когтями по бетону. Или… зубами.

— Один, на девять часов, — прошептал Томас, поднимая винтовку.

Фонарь выхватил только обломок стеллажа. Пусто. Но там было что-то. Они это чувствовали. Под кожей. В позвоночнике. На уровне инстинкта.

— Ни сигналов, — выдавила Мел. — Идёт глушение. Уверена.

— Мы не одни, — тихо сказал Харден. — Чёрт, тут…

— Кровь, — Кассандра остановилась у стены.

Тёмные следы тянулись вдоль коридора, как будто кого-то волокли. А дальше — отпечатки. Голые ступни. Резкие, неровные. Иногда — царапины. Порой — лапа. Слишком большая, слишком… не человеческая.

— Грейд три, — прохрипела Джессика. — Это его работа.

— Мыслим логично, — сдержанно сказала Кассандра, хотя пальцы её дрожали на спусковом крючке. — Если оно здесь — значит, что-то защищает. Или что-то съело.

Они прошли дальше, минуя разбитую лабораторию. Там, за толстым стеклом, был человек… или то, что от него осталось. Белый халат, вплавившийся в кости. Разбитый планшет. А на стекле — следы изнутри. Как будто кто-то, что-то, пытался вырваться наружу.

Внезапно всплеск звука.

Шшшх.

Кассандра вскинула винтовку. Свет выхватил движение. Тень. Быстро. Слишком быстро.

— Он позади! — крикнула Мел.

Грохот. Падение. Крик. Томас едва не сорвался с платформы. Харден подхватил его за броню, рванул обратно.

— Не стой! — рявкнул Харден. — Кэсс, за тобой!

Раздался визг — нечеловеческий. Тело промелькнуло сбоку, ударилось в стену и снова исчезло. Грейд три. Огромный, быстрый, с уродливо вытянутыми конечностями. Его движения были судорожными, словно он был в лихорадке. Как будто мозг и тело действовали врозь.

— Свет в коридор! — крикнула Кассандра. — Там он! Под генератором!

Фонари выхватили тень. Существо застыло на миг, с полузагнившей кожей, плотно натянутой на мощных суставах. Глаза, если они были, сгорели давно. Осталась только ярость. И голод.

И тогда оно бросилось.

Началась стрельба.

Грейд-3 вырвался из темноты, как призрачный зверь из ночного кошмара. Он был быстрым — слишком быстрым. Кожа местами сползла с костей, обнажая судорожно двигающиеся мышцы. В глазницах — ничего. Ни глаз. Ни души.

Он нырнул в сторону, прошёл по стене, оставляя следы когтей, и обрушился на Томаса.

— ВНИЗ! — заорал Харден, стреляя в движение.

Пули впились в плоть, но не остановили тварь — она лишь взвыла, раскидывая ящики. Томас упал, перекатился, вскинул винтовку, почти наугад стреляя вглубь тьмы.

— Он нас разбирает! — прорычал Харден. — Он умный, мать его!

— Мы теряем время! — крикнула Кассандра, отстреливаясь. — Нам нужен Альфа-13, иначе всё было зря!

— Тогда делимся! — резко бросил Харден, поворачиваясь к остальным. — Джессика, Мел — со мной! Переходите в южное крыло! Ищите капсулу! Найдёте — сразу свяжитесь!

— Принято! — крикнула Джессика, бросаясь к боковому тоннелю. Мел следом, включив тактический сканер. Три фонаря исчезли в коридоре.

— Томас, со мной! — рявкнула Кассандра, встав между тварью и уходящей тройкой. — Задержим его, сколько сможем!

Грейд вновь рванулся вперёд, напролом через трубы и металл. Он издал рваный хрип — то ли рык, то ли сдавленный смех. Его движения были дики, но… целенаправленны.

— Слева! — крикнул Томас, давая очередь по теням. — Он за колоннами!

Кассандра метнулась вперёд, проскользнула между разбитыми столами, выставляя щит на предплечье. Свет метнулся — и вот он, зверь, летит к ней, разинув пасть. Она встретила его ударом щита, ввинтила нож в бок и пнула ногой в грудь.

Он отлетел — но не упал. Зарычал. Закровоточил — но не замедлился.

— Надо удержать его у генераторов! — задыхаясь, прокричала она. — Пусть думает, что мы все здесь!

— Если он умный… он купится, — прохрипел Томас, прикрывая её с тыла.

Из бокового коридора донёсся голос Джессики по рации:

— Мы внутри сектора хранения! Видим терминал! Начинаем расшифровку!

— Живо! — прошипел Харден. — Он всё ещё тут! Не вздумай умирать, Кэс!

Кассандра стиснула зубы. Грейд-3 остановился перед ней. Его тело дышало слабо, но ритмично. Он смотрел на неё, будто ждал. Как хищник. Как тот, кто раньше был человеком — учёным, солдатом, кем-то, у кого была миссия.

И теперь — только голод. И тишина.

— Ну давай, — пробормотала она, поднимая оружие. — Покажи, на что способен.

Они рванули вбок, оставляя грохот схватки позади. С каждым шагом воздух становился гуще, пыль поднималась клубами. Коридор вёл глубже в подземную секцию Вернона-12 — туда, где хранились то, что не должно было попасть на поверхность.

— Левее! — Харден резко свернул, ботинки скользнули по влажному полу. — По карте сектор «С» в трёх сотнях метров!

— Здесь воняет смертью, — прошипела Джессика, едва не споткнувшись о труп в броне. — Идиоты с «Гаммы» пытались закрепиться здесь?

— Плевать, кто был. Мы должны быть последними, кто отсюда уйдёт, — буркнула Мел, проверяя импульсный детектор. — Биоскан пуст. Или всё затаилось.

— Ненавижу, когда всё затаилось, — Харден сжал автомат. — Джесс, ты первая. Я прикрываю.

Они вбежали в тоннель, где стены были исписаны метками карантина. Красные стрелки, выцветшие цифры. Сектор С. Он здесь.

— Там! — крикнула Джессика, указывая вперёд. — Запертая дверь с логотипом биолаборатории. Это точно хранилище.

Мел метнулась к панели. Вбила код доступа.

— Попробуем протокол «Чёрный доступ» Нью Стенда…

— Давай быстрее! — Харден обернулся, слыша что-то за спиной. Лёгкий дрожащий звук… как будто когти по металлу…

— Есть! — пискнул замок, дверь с шипением разошлась.

— Вперёд! Быстро!

Они влетели внутрь — помещение было узким, с рядами контейнеров под стеклом. Красный аварийный свет заливал всё кровавым оттенком. Хранилище напоминало склеп, где спали мёртвые эксперименты.

— Где она? Где, чёрт побери? — Джессика пробегала глазами метки. — Альфа… Альфа-12… Альфа-13!

— Нашла?! — Мел бросилась к ней.

— Да! Под стеклом! Сканер подтверждает. Биокапсула Альфа-13, содержимое нестабильно.

— Забираем и валим. Доставай! — Харден бросился к двери, прикрывая вход.

Джессика быстро подключила устройство. Панель открылась, выдвигая цилиндрическую капсулу, на поверхности которой бежали голубые символы.

— Чёрт… Она пульсирует, — прошептала она. — Это точно безопасно?

— Уже неважно. Либо Нью Стенд её получит, либо она останется тут с этими тварями, — Мел перехватила капсулу и спрятала в контейнер на спине. — Всё, назад!

— Подожди… — Харден насторожился. — Вы слышите?

Где-то вдали, в другом секторе… короткий, дикий рёв.

— Они заняты боем. У нас несколько минут, — сказал он. — Бегом к точке сбора. Только без героизма.

— Томас! — крикнула она, перекатываясь под сломанную трубу.

Тот уже оказался у твариного фланга, сжимая зажигательную гранату. Он бросил её прямо под ноги зомби, и в следующее мгновение раздался хлопок и вспышка пламени. Существо завопило — нечеловечески, с болью и яростью. Кассандра выскочила из укрытия, вонзив нож с размаху в его бок, между рёбер. Хруст.

— Держи его! — закричал Томас, кидаясь вперёд.

Тварь дёрнулась, в отчаянной ярости смахивая Кассандру, но она в последний миг увернулась, упав на спину. Томас подскочил и, используя импульсный дробовик, в упор всадил заряд в голову чудовища. Череп лопнул с отвратительным звуком. Зомби повалился, как сломанная статуя.

Кассандра тяжело дышала, приподнимаясь на локтях. Руки дрожали, но она не позволила себе задержаться.

— Пошли. — Она схватила Томаса за плечо. — Уходим отсюда.

Они выскочили через боковой пролом в стене. Яркий дневной свет ударил в глаза. У подножия старого бункера стоял Тактик-9. Силуэт Харденa маячил у задней двери.

— Быстрее! — крикнул он. — Впрыгивайте!

Джессика и Мел уже были внутри. Томас первым забрался в бронемашину, следом Кассандра. Задняя дверь с грохотом захлопнулась.

— Всё чисто? — спросил Харден, переглянувшись с ними через зеркало заднего вида.

— Грейд-3 мёртв, — выдохнула Кассандра. — Пакет с вами?

— Цел и невредим, — подтвердила Джессика, кивнув на герметичный кейс с символикой «Нью Стенда».

Машина вздрогнула, и двигатель заревел. Тактик-9 разворачивался прочь от мёртвого комплекса Вернон-12, набирая скорость по заброшенной бетонке.

Кассандра откинулась на стену, смотря в потолок.

— Если этот грейд был там просто так, то я не хочу знать, что охраняло капсулу на самом деле, — сказала она хрипло.

— Ты же знаешь, — усмехнулся Томас, вытирая лицо от пепла. — Мы узнаем это… на следующем задании.