Мёртвые души 11. Финал

Абсолют стоял, опираясь на воздух так, будто тот был чем-то твёрдым. Сила ещё держала его на ногах, но больше по инерции. Магическая основа у него работала неровно, с провалами, как сердце после слишком долгого бега.

Он посмотрел на меня внимательно, без враждебности. Скорее с тем интересом, с каким смотрят на неизвестный инструмент.

— Ты кто, — сказал он. — И почему мне помог?

— Правильно мне дедушка говорил, — ответил я, пожав плечами, — Никогда не помогай богам. Они не знают слова «благодарность».

Он поморщился. Не обиделся — отметил.

— Давай без прелюдий. Что я тебе должен за помощь?

— А просто так я помочь не мог?

— Не хочу быть кому-то обязанным. Тем более — непонятно кому.

— Ты ведь Абсолют?

Он хмыкнул.

— А ты как будто не знаешь.

— Ну… — я сделал вид, что задумался. — Монеты с твоим портретом на моей планете перестали выпускать… Дай боги памяти… Ах да. Их и не начинали штамповать даже.

Абсолют вздохнул. Глубоко. Как человек, которому предстоит разговор, от которого не отвертеться.

— Не ерничай. Кто ты и откуда?

— Игорь. Планета Земля.

Он скользнул по мне взглядом ещё раз, внимательнее. Не оценивая силу — проверяя соответствие.

— Имя мне ничего не говорит. В списке богов тебя нет. Хотя потенциал… — он замолчал, подбирая слово. — Впечатляет. О твоём мире я слышал. Он недавно получил возможность… — губы дрогнули, — «возрождения душ».

Сарказм был едва заметен, но отчётлив.

— И в чём же проблема этой возможности? — спросил я.

— Вижу, ты совсем не понимаешь, что происходит вокруг.

— Так просвети. Считай это оплатой за мою помощь.

Он посмотрел на арену. На испещрённый песок. На место, где ещё недавно сходились силы, способные стереть города.

— Договорились, — сказал он наконец. — Слушай.

Он говорил без пафоса. Без позы учителя. Как человек, который устал повторять одно и то же.

— Вселенных много. Нашей не повезло оказаться на границе с одной из самых агрессивных. Те, кого позже назвали Древние, построили, или нашли, вселенский щит. Они хотели выжить, закрыв к нам дорогу.

Щит был готов. Почти. Не хватало ключа. Он же — источник энергии. Его потеряли. Или не смогли сохранить.

Абсолют на секунду замолчал. Не драматично. Просто проверяя, стоит ли продолжать.

— Последние из Первородных, потомки Древних, нашли решение. Запустили защиту иначе. Через энергию человеческих душ.

— Дешёвая энергия, — сказал я.

— Небольшая цена, — кивнул он. — Если не знать последствий. А мы не знали. Энергия душ восполняется медленно. Намного медленнее, чем тратится. Люди начали слабеть. Потенциал падал. Такие, как ты, стали редкостью. Ошибкой. А раньше… — он усмехнулся, — раньше такими были почти все.

Я молчал. Слишком многое сходилось.

— Ну, — сказал я спустя пару секунд, — что-то подобное я уже слышал. Но у меня есть подозрение, что эти самые Первородные, одним из которых являешься ты, либо идиоты. Либо предатели.

Абсолют повернулся ко мне полностью.

— Поясни.

— Вы ограничиваете развитие собственных людей, — сказал я спокойно. — То ли боитесь конкуренции. То ли слушаете чьи-то советы.

Он не стал отрицать сразу.

— Ты про Меченных?

— Про них, родимых. И про их страсть пополнять свои ряды.

Абсолют выдохнул. Медленно. Как человек, которому указали на трещину, о которой он знал, но не хотел признавать.

Мы стояли молча несколько секунд. Абсолют выпрямлялся медленно, будто тело вспоминало, как это — держать форму без чужого давления. Следы боя ещё не успели осесть: песок вокруг был стеклянным пятнами, воздух тянуло остаточным напряжением.

Он заговорил первым.

— Меченные — не мои люди.

Я не ответил сразу. Просто посмотрел на него. Не с вызовом. С ожиданием продолжения.

— Они солдаты высших богов, — добавил он. — Таких, как я, когда-то было больше. Сейчас — двое. Только двое сумели подняться выше.

— Выше тебя, — уточнил я.

Он кивнул.

— Да.

Сказано было без горечи. Как факт, который давно перестал болеть.

— Значит, это не ты режешь людям крылья, — сказал я. — Но ты позволяешь это делать.

Абсолют не стал спорить. Даже не сразу посмотрел на меня.

— Мне не оставили выбора, Игорь. Законы не обсуждались. Их просто… озвучили. Либо я существую в заданных рамках, либо перестаю существовать вовсе.

Он сделал паузу, потом добавил тише:

— А жить хочется всем. Даже богам.

Я усмехнулся.

— То есть они сильнее.

— По непонятной причине, — согласился он. — Дело не в количестве энергии. И не в накоплении. Они прошли этап, на котором все остальные останавливаются.

— Эфирное тело, — сказал я.

Он посмотрел внимательнее.

— Ты и это знаешь.

— Догадался, — пожал плечами я. — Судя по тому, как вас держат.

Абсолют продолжил:

— Большинство доходит до сформированного эфирного тела. Дальше — тупик. Даже без ограничений. Нет пути, нет понимания, нет примеров. А эти двое… они начали формировать душу.

Я задержал дыхание, не сразу, но осознавая услышанное.

— И когда закончат…

— Законы этой вселенной перестанут для них существовать, — сказал он. — Полностью.

— А остальные?

— Остальные не знают, как туда идти. И не узнают.

Я помолчал, потом сменил тему резко, без подводки.

— Этот щит. Он вообще существует?

Абсолют отвёл взгляд.

Не резко. Не демонстративно. Просто перестал смотреть мне в глаза.

— Я его не видел.

— Ни разу?

— Ни разу.

Это было сказано спокойно. От этого стало хуже.

— Но атаки извне прекратились, — добавил он. — Сразу после введения налога на энергию душ.

— Совпадение, — сказал я.

— Возможно, — ответил он.

— Или плата, — продолжил я. — Не защита. Дань. Вы кормите не щит, а соседнюю вселенную, чтобы она не лезла к вам с ножом.

Абсолют медленно выдохнул.

— Такой вариант я исключить не могу.

— А доказать обратное?

Он покачал головой.

Мы снова замолчали.

Я смотрел на него и видел не правителя ветви миров, не божество с монет и молитв. Просто узел в системе, который слишком долго держали под нагрузкой.

— Значит, — сказал я наконец, — вы построили систему, которая режет потенциал, скрывает путь наверх и оправдывает это защитой, которую никто толком не видел.

Абсолют не возразил.

— И при этом у вас демоны лезут через любые щели, — добавил я. — А вы ослабляете собственную вселенную.

Он закрыл глаза на мгновение.

— Я не знаю, что задумали высшие — сказал он. — Но знаю одно: если ты прав, Игорь, то мы давно живём не под щитом.

Он посмотрел на меня уже иначе. Без высокомерия. Без снисхождения.

— А под чьей-то тенью.

Я кивнул.

— Вот об этом я и хотел поговорить дальше. Ну и про древних, кто они были и куда ушли?

Абсолют молчит дольше обычного. Не потому что не знает ответа — потому что выбирает, с чего начать. Это заметно по общему фону — его усиление то собирается плотнее, то снова расползается, будто он физически держит себя в рабочем состоянии.

— Про Древних, значит, хочешь узнать, — говорит он наконец. — Про их уход и наследие.

Я киваю, не торопя.

— Они никуда не ушли, — продолжает Абсолют. — По крайней мере, не так, как это любят описывать. Большинство погибло. Мы проиграли войну соседней Вселенной. Не сразу, не одним ударом — долго, грязно, с потерями, которые уже некому было восполнять.

Он посмотрел в сторону, туда, где песок всё ещё не до конца «успокоился» после боя.

— Обычные разумные существовали всегда. Люди, другие виды — они почти не менялись. Их потенциал никогда не был глобальным. Древние — другое дело. Это были те, кто перешёл порог богов задолго до нас. Не все. Немногие. Но именно они задавали масштаб.

— И они проиграли, — говорю я.

— Да, безспорно, они проиграли. Щит был их последней попыткой. Не оружием, не ударом — границей. Закрыть Вселенную и перестать истекать кровью.

— И не успели, — озвучил мысль я.

Абсолют усмехнулся уголком губ.

— Именно. Они создали саму систему, контуры, питание, протоколы. Но про ключ… — он покачал головой. — Ключ знали только они. Где он, что он — источник, проводник или что-то ещё — нам неизвестно.

— Первородные попытались его заменить, — говорю я.

— Попытались, — соглашается он. — И заплатили тем, что было под рукой. Энергией душ. Тогда это казалось допустимой ценой. Последствия поняли слишком поздно.

Я молчал, давая ему продолжить.

— Последний из Древних… точнее, один из Первородных, потомок Древних, был убит очень давно. Своими же. В том конфликте погибло девять из двенадцати Первородных.

Я медленно выдохнул.

— Зато они не совсем погибли.

Абсолют перевёл взгляд на мой доспех. Долго смотрел, не скрываясь.

— Да. Я вижу, ты знаешь. Их не уничтожили. Их заточили. В доспехи. В оружие. В артефакты.

Он сделал паузу, будто примеряя слова.

— Годы. Столетия. Тысячелетия в изоляции. Даже самый устойчивый разум этого не выдержит. Они сходили с ума. Некоторые — раньше, некоторые — позже. И если такие сущности вырываются… — он не договарил.

— Коллапс, — продолжил я.

— В лучшем случае, — кивнул Абсолют. — Будто нам и так мало проблем.

Он посмотрел на меня внимательнее.

— Возможно, именно это и стало причиной охоты. Не на людей. На следы Первородных. На носителей артефактов. На тех, в ком есть фрагменты их душ. Такие существа нестабильны. Опасны. Даже если сами того не понимают.

Я усмехнулся.

— Значит, наследие — это не подарок. Это попытка защититься.

— Именно это я и пытался тебе объяснить, — ответил он. — Они создавали щит, питание, ключ. Не ради власти. Ради выживания. И не успели закончить.

Я некоторое время подумал, затем задал следующий вопрос:

— Ты знаешь, где остальные части?

Он не удивился.

— Шесть из девяти. Их текущее местонахождение мне известно.

— Три уже «в движении», — слазал я спокойно. — Один был у меня. Я его отдал. Второй у одного моего… знакомого. Разум нестабилен, но пока держится.

— С ростом силы может стать хуже, — предупреждил Абсолют.

— Может, — согласился я. — Всё может.

Я сделал шаг в сторону, меняя угол, чтобы не смотреть ему прямо в глаза.

— Если у тебя будет возможность, не уничтожай оставшиеся доспехи. Направь их в древние руины. Там есть те, кто может вытащить Первородных и попытаться привести их в адекватное состояние.

Абсолют нахмурился.

— Зачем тебе это?

Я ответил не сразу.

— Я хочу поменять правила, — сказал честно. — Но я не идиот. Без сильных богов у Вселенной нет будущего. Нам всё равно придётся поднимать потенциал. Снимать метки. Давать развиваться новым поколениям. Будить Первородных. А уже потом — воевать с теми, кто лезет извне.

— Никто этого не позволит, — ответил он.

— Этим займусь я.

Он смотрел на меня долго, оценивающе.

Я перевёл разговор:

— Когда с этого мира снимут ограничения?

Абсолют ответил сразу, без обходных путей:

— Когда завершится поединок.

— То есть один из вас должен умереть?

— Да, — кивнул он. — И желательно, чтобы это был культист.

Я коротко усмехнулся.

— Хорошо. Я закончу свои дела и найду его. Ты пока приводи себя в порядок. И поглядывай по сторонам. Вдруг он решит напасть снова.

Абсолют фыркнул, в голосе появляется привычная жёсткость:

— Не учи бога войны воевать.

Я пожал плечами.

— Твоё право. Только не тяни.

Он промолчал, но я чувствую — услышал.

Мир вокруг всё ещё закрыт. Значит, сценарий не завершён.

А значит — времени осталось меньше, чем хотелось бы.

Я махнул Абсолюту рукой — коротко, без слов. Не прощание и не жест уважения, просто отметка: я пошёл. Он остался на площадке, приводя себя в порядок, собирая остатки контроля над ареной. Я не ждал сопровождения и не рассчитывал на помощь. У каждого здесь своя работа.

Отошёл на несколько сотен метров, выходя из зоны прямого давления. Пространство всё ещё вело себя странно: воздух тянулся плотнее обычного, песок под ногами иногда осыпался, иногда, наоборот, держал форму, будто запоминал недавние нагрузки. Эхо боя не исчезло — просто стало фоном.

Хорошо подрались. Теперь можно работать.

В стороне от основной арены взгляд зацепился за площадку. С первого взгляда — ничего особенного. Чем дольше смотрел, тем отчётливее видел несоответствие. Плиты лежали слишком ровно для естественного образования. Песок между ними распределялся не хаотично, а по схеме. Остаточные линии фона сходились сюда, но не как к центру силы — скорее к узлу обслуживания.

Подошёл ближе, присел, провёл рукой по поверхности. Камень старый, из тех, что делают не на показ. Не декоративный. Рабочий. Такой кладут там, где не ждут гостей и не планируют частые визиты.

Из пространственного кольца достал ломик. Самый обычный, без усилений. Магию тратить не стал — не из жадности, из осторожности. Если под плитой что-то держится на честном слове, резкий импульс может обрушить половину конструкции.

Металл упёрся в шов. Первый рывок — без результата. Второй — плита едва заметно дрогнула. Камень сопротивлялся: нагрузка распределялась так, чтобы не дать нормальную точку опоры взломщикам.

Пришлось сменить угол, подложить обломок, и снова нажать. Ломик скрипнул, сорвался, едва не вылетел из рук. Выдохнул, переставил опору, продолжил. Времени хватало. Спешка здесь только навредит.

Минуты тянулись медленно. Пот проступил на висках, плечи налились тяжестью. Плита держалась до последнего, будто проверяя — действительно ли я знаю, что делаю.

Вот за это я и не люблю древних. Надёжно. И без инструкции.

С глухим, неприятным звуком камень наконец сдался. Короткий, утробный щелчок, словно что-то внутри конструкции признало поражение. Плита сместилась, открывая проход вниз.

Из темноты потянуло холодом. Воздух сухой, застоявшийся, с тем особым привкусом глубины, который появляется там, где давно не ступала нога живого. Ни света, ни движения, ни отклика системы.

Заглянул внутрь, прикидывая угол спуска, расстояние до первой площадки, возможные точки опоры. Опасности с ходу не чувствовалось. Ловушек тоже. Только глубина и тишина.

— А вот и четвёртый город, — пробормотал негромко.

Поправил ремни, проверил клинок, на мгновение прислушался к фону. Арена за спиной всё ещё дышала, но интереса больше не вызывала. Всё важное сейчас находилось под ногами.

— Посмотрим, что ты нам приготовил.

Шагнул к проходу, не оглядываясь назад.

Интерлюдия

Перенос оборвался резко.

Мужчина в тканевых доспехах вывалился на каменный пол, удержав равновесие только потому, что успел опереться рукой. Дыхание сбилось, кровь медленно текла под бронёй, напоминая, что тело ещё живо и не согласно с происходящим.

Он поднялся, оглядываясь.

Комната была замкнутой. Камень старый, но ухоженный. Ни портальных меток, ни знакомых узлов. Это место не значилось ни в одном из вариантов отхода.

Он понял это сразу.

Из тени вышел мужчина с синими глазами. Неторопливо. В руке — кинжал, который он перекатывал между пальцами, будто проверяя баланс.

Культист повернулся к нему корпусом, смещая вес, готовясь драться, хотя и знал — сейчас не выйдет.

— Кто ты, — сказал он. — И куда ты меня затащил?

Синий взгляд задержался на нём чуть дольше, чем требовалось.

— Как грубо, — ответил мужчина.

Он оказался рядом быстрее, чем культист успел закончить вдох.

Первый удар сбил опору. Второй — прошёл по нервному узлу. Третий заставил тело сложиться и удариться о пол. Доспех принял часть нагрузки, но не спас от главного — контроль ушёл.

Культист попытался пошевелиться. Ответа не было.

Кинжал остановился у его горла, не касаясь кожи.

— Вот теперь поговорим, — произнёс синий. — Кто ты такой и что за поединок ты устроил наверху?

Культист сглотнул.

— Я глава Культа Возврата, — сказал он, выбирая слова. — А поединок… это был шанс спасти Вселенную.

Кинжал слегка качнулся, будто собеседник отметил для себя эту формулировку.

— Забавно, — ответил синий. — А мне показалось, что ты просто решил занять место мальчика на побегушках. Того, что почему-то оказался среди Первородных.

Он сделал шаг назад, убирая оружие, но не теряя дистанции.

— Впрочем, неважно. Что за культ?

— Союз тех, кто хочет вернуть людям энергию душ, — выдавил культист.

Синий усмехнулся — едва заметно.

— И скормить их потом демонам, — сказал он. — Прекрасная цель. Почти благородная.

Культист дёрнулся, но тело его не слушалось.

— Что ты от меня хочешь?!

Ответ последовал сразу.

— Уже ничего.

Мужчина с синими глазами развернулся, будто собираясь уйти.

— Тогда добей, — хрипло сказал культист.

Синий остановился.

— Этого я делать не буду.

Он обернулся.

— Ты мне поможешь кое-кого найти. В твоём мире.

Культист молчал, глядя в потолок, понимая, что разговор только начался — и закончится не скоро.