Мертвые роботы. Убежище.

Чтобы добраться до нужного отсека, пришлось откручивать еще одну панель. Температура внутри плазменного реактора оказалась столь высокой, что стоять рядом было невыносимо тяжело, но приходилось терпеть эту невероятную жару, чтобы добраться до нужной панели и вытащить предохранитель, который продолжал искрить как бенгальский огонь. Маркус вытер пот со лба рукавом спецовки, чувствуя, что еще немного и он свалится от духоты без сознания. Обычно для любой работы вблизи плазменного реактора необходимо надевать систему защиты с замкнутым циклом, но сейчас исправных комбинезонов подобной конфигурации было не сыскать. Последний пришел в негодность несколько лет назад, поэтому персонал пользовался обычными спецовками без намека на защиту.

– Эй, ну как ты там? – из коридора раздался голос помощника технического отдела.

– Уже почти, – отозвался Маркус, откручивая последний винт, державший панель. Тотчас брызнули разноцветные искры, поэтому Маркус поспешил вытащить неисправную деталь из гнезда и заменил ее на запасную. – Готово!

Он как можно скорее завинтил панель, превозмогая жар, и быстро выбрался в коридор, чувствуя, как пот течет по спине и груди. Напарник ждал его снаружи, готовый тотчас броситься на помощь, если потребуется. Он прикрыл за ним дверь отсека, где располагался реактор, но не стал полностью ее закрывать.

– Норт, – Маркус бессильно опустился на пол, привалившись спиной к стене, – ты хоть понимаешь, что у нас остался только всего один предохранитель?

– Ты же знаешь, что мы уже не раз беседовали с главой убежища Алленом, – поспешил напомнить ему Нортон, протягивая товарищу фляжку с теплой водой – здесь все умудрялось нагреваться с невероятной скоростью. – Он и слушать нас не станет.

– На этот раз ему придется нас выслушать, – Маркус взял протянутую Нортоном емкость и сделал несколько глотков солоноватой жидкости.

– Наша смена скоро заканчивается, – Нортон посмотрел на наручные часы – подарок дедушки, который ушел в иной мир одним из последних и еще помнил прекрасное небо снаружи. Отец и мать Нортона, как и он сам, уже оказались лишены такого счастья, прожив в подземном укрытии всю свою жизнь.

– Помоги мне, – Маркус протянул руку, и товарищ помог ему подняться на ноги.

Чтобы добраться до жилых этажей, следовало выбраться с самого нижнего уровня, где и располагался плазменный реактор, питавший энергией все укрытие. Маркус и Нортон долго плутали по запутанным коридорам нижнего уровня, прежде чем оказались перед лестницей, ведущей на этаж выше. Подземное укрепление оказалось выстроено по хитрой схеме и могло уместить в себе несколько тысяч человек, но в роковой момент в непосредственной близости от убежища их оказалось гораздо больше, впрочем, из-за невероятной паники внутри очутились лишь сотни людей – остальным повезло куда меньше. Так что места оказалось в достатке, но это сыграло скорее роковую роль для будущих обитателей убежища. Рабочих рук не хватало. Специалистов не хватало. Приходилось учиться многому на ходу.

– Как твой отец? – поинтересовался Нортон, когда они решили немного передохнуть, прежде чем подняться в диспетчерскую и сдать свою смену следующим техникам.

– Немного лучше, – отец Маркуса сейчас находился в медблоке с симптомами неизвестной болезни. – Медики заверили меня, что делают все возможное, но не берутся утверждать, что все обойдется. Сам знаешь, как оно бывает.

Нортон прекрасно помнил, как неведомая эпидемия выкосила половину убежища, когда он был еще мальчиком. В ту пору людей хоронили каждый день, но тогда никто так и не понял, чем была вызвана болезнь. Эпидемия сошла на нет так же неожиданно, как и появилась.

– Думаешь все может повториться? – в те непростые времена Нортон потерял обоих родителей и не хотел, чтобы на этот раз болезнь унесла жизни его друзей.

Вместо ответа Маркус посмотрел на него тревожным взглядом, в котором читался страх.

– Давай поспешим, приятель, – он решительно стал подниматься по железной лестнице, ухватившись за медный поручень. – Хочу навестить Аллена до того, как случится катастрофа.

– Не говори так, – Нортон шел за ним по пятам, – ты же знаешь, что предохранитель еще можно починить. Эшли вполне способен с этим справиться.

– Эшли прекрасный техник, но и он не волшебник, – Маркус не разделял оптимизма своего товарища, прекрасно зная, что у каждой вещи есть свой предел прочности.

– Может сначала стоит поговорить с ним, – настаивал Нортон.

– Если тебе станет от этого легче, то мы можем зайти к нему. Тем более, что дорога наверх все равно лежит мимо его каморки, – улыбнулся Маркус, мысленно радуясь, что представилась возможность навестить старого товарища, с которым в обычные будние дни не всегда было время встретиться. Для Нортона Эшли был скорее загадочным техником, который знал об убежище много такого, чего не знали остальные, хотя большую часть времени Эшли жил настоящим отшельником, редко выходя из своей крохотной каморки в тупике технического этажа, не приспособленного для жизни, нежели жилой комплекс. Его комнатка всегда была завалена самыми разнообразными предметами, назначение которых порой не знал и сам ее хозяин, тратя свое время, чтобы разобраться для чего могли использоваться те или иные предметы и приборы. Порой он находил для них самое невероятное применение. Эшли мог починить что угодно, поэтому со своими проблемами техники, в первую очередь, обращались именно к нему.

Три нижних этажа пустовали. Здесь никто не обитал и чаще всего в помещениях просто складировали ненужный хлам, поэтому здесь слышался только гул реактора.

– Все время становится жутко, когда здесь прохожу, – поежился Нортон, – кажется, будто здесь в темноте кто-то обитает.

– Не говори ерунды, – отмахнулся от его страхов Маркус, – стоит бояться только закрытых уровней, а здесь страшиться нечего.

– Я понимаю, но все равно как-то не по себе.

– Если бы сейчас с нами рядом оказался Роберт, то он бы помер со смеху от твоих опасений, – Маркус усмехнулся, представив себе лицо Роберта.

– Конечно, – Нортон даже немного обиделся, – Роберт работает разведчиком. Чего ему боятся в нашем подвале, где не встретишь даже крыс. А правда, что он своими глазами видел на закрытых уровнях Подъедалу?

– Мне-то откуда знать? – Маркус тоже слышал об этой истории, но на все расспросы Роберт предпочитал отмалчиваться, хотя не спешил разубеждать тех, кто верил в эту байку.

Разведчики пытались исследовать закрытые уровни, но пока не слишком преуспели в своем стремлении узнать больше о том, что случилось много десятилетий назад. На этих уровнях оказалось слишком опасно, чтобы бродить там слишком долго. Первые люди, решившиеся изучить закрытые уровни, погибли в первую же вылазку, на долгое время отбив охоту других смельчаков выбираться в эти темные коридоры, кишащие мутировавшей живностью. Роберт оказался одним из немногих, кому повезло вернуться в одну из своих первых вылазок. Теперь он выбирался в закрытые уровни с завидной регулярностью, пытаясь добыть нужные вещи, но удача улыбалась ему нечасто. Порой он приходил ни с чем мрачнее тучи, делая большой перерыв прежде чем снова решался на очередную опасную вылазку.

В диспетчерской за пультом восседал грузный мужчина средних лет в точно таком же комбинезоне, что был на всех сотрудниках технического отдела. Он даже не обернулся на шум, когда внутрь вошли Маркус и Нортон, прекрасно зная, что никто кроме них сюда не заявиться, поэтому проворчал, не удостоив их своим вниманием:

– Ну как там у нас дела?

– Снова предохранитель, – Маркус положил поломанную деталь на пульт, чтобы диспетчер сам смог убедиться, что дела плохи, – заменили, но сам понимаешь, что новый протянет недолго.

– И что ты предлагаешь? – мужчина, наконец, оторвался от созерцания цифр на экране монитора и воззрился на Маркуса.

– А что я могу предложить? – развел руками техник. – Если Эшли не сможет починить эту рухлядь, то у нас возникнут серьезные проблемы.

– Мне кажется, ты сгущаешь краски, парень, – диспетчер поморщился, ему никогда не нравились техники, которые разводили панику по малейшему поводу. – Реактор проработает еще пару сотен лет, прежде чем с ним возникнут проблемы.

– Конечно, проработает, – вклинился в разговор Нортон, – только без предохранителей температура на нижних этажах станет такой высокой, что жители жилых уровней просто сварятся в своих комнатах.

Диспетчер посмотрел на Нортона как на недоумка, который решил поучить старика жизни, но после небольшой паузы все же ответил:

– Парни, ваша смена почти закончилась, поэтому оставьте решать проблемы руководству убежища и, пожалуйста, не лезьте со своим мнением наверх. Есть определенные люди, которые принимают решения, а о поломке я уже сообщил куда следует.

– Можно подумать они много понимают в плазменных реакторах, – проворчал Маркус, полагая, что отчет о поломке уйдет наверх и останется невостребованным, как и многие отчеты до этого момента. Люди просто не разбирались в подобных проблемах, предпочитая их игнорировать, думая, что все в убежище построено на века и никогда не подведет.

– Думаешь, что ты разбираешься лучше, – диспетчеру уже начинал надоедать этот бесполезный разговор, он уже порядком устал на своей смене, которая должна была продлиться еще двенадцать часов, прежде чем появится сменщик.

– Знаешь, что… – Маркус хотел наговорить диспетчеру гадостей, но Нортон ухватил его за руку и настойчиво потащил наружу. Диспетчер устало вздохнул, решив, что стоит погасить конфликт в зародыше, и не стал реагировать на провокацию.

– Отнесите деталь Эшли, – диспетчер кивнул на предохранитель, – может ему снова удастся вернуть ее в строй.

Нортон сделал два шага внутрь помещения, схватил предохранитель и поспешил ретироваться, вытолкав Маркуса за дверь.

– Старик, что на тебя такое нашло? – изумлялся Нортон. – Джесс тут не при чем. Сам ведь знаешь порядок.

– Знаю, – проворчал, успокаиваясь, Маркус. – Но все равно наведаюсь к Аллену.

– Все равно это не самая лучшая идея, – покачал головой Нортон.

– А если реактор перестанет функционировать или, чего доброго, вовсе взорвется от перегрузок, тогда что?

– Не знаю, – пожал плечами Нортон. – Наверное мы все погибнем.

– Вот именно, – Маркус ткнул пальцем ему в грудь. – Идем.

Он забрал из рук Нортона деталь и направился к лестнице на следующий уровень, когда нос к носу столкнулся со своими сменщиками – молодым веснушчатым парнем в спецовке и девушкой – единственной дамой в их команде техников.

– Салют, Маркус, – девушка приветствовала их, криво ухмыльнувшись. – Здорово, Норт.

– Привет, Лиза, – Нортон потупил взор, стесняясь встречаться с ней взглядами. Совсем недавно он попытался признаться девушке в своих чувствах, но был поднят на смех, поэтому между ними сейчас пролегала настоящая пропасть.

– Предохранитель снова вышел из строя, так что будьте поаккуратнее, – предупредил их Маркус.

– Это последний? – веснушчатый парень кивнул на деталь в его руках.

– Есть еще один, но это ничего не меняет, – ответил Маркус, – сам понимаешь, что если мы используем последний, то запас предохранителей иссякнет.

– Так себе дела, – нахмурилась Лиза, – наверх уже сообщили?

– Как обычно, – пожал плечами Маркус.

– Значит вы направляетесь к Эшли, – тотчас догадалась девица, посматривая в сторону Нортона, который прятал глаза, уткнувшись взором в бетонный пол.

– Попробуем уговорить его сотворить очередное чудо, – Маркус взвесил деталь в руке.

– Удачи, – Лиза упорхнула прочь, скрывшись в диспетчерской.

– Ты ведь знаешь, что дела наши гораздо хуже, чем они там думают, – веснушчатый оказался настроен куда серьезнее.

– Вероятно, реактор вскоре ожидает серьезная поломка и без надлежащего ремонта мы окажемся полностью обречены, – Маркус действительно так считал.

– Хочешь подняться к Аллену? – Догадался он.

– А что мне еще остается? – Маркус уже принял решение, осталось только добраться до верхних этажей.

– Главное, чтобы он не посчитал тебя мятежником, – предупредил сменщик, – я слышал, что у них там настоящая паранойя по поводу мятежников.

– Мятеж случился много лет назад, – Маркус не понял его намека, – никаких мятежников давно нет.

– Ну-ну, – он загадочно улыбнулся, и исчез в диспетчерской следом за Лизой.

– О чем это он? – непонимающе спросил Нортон своего товарища.

– Понятия не имею, – Маркус некоторое время еще стоял на лестнице, переваривая услышанное.

– Пойдем, – Нортон хотел поскорее разделаться со всеми делами и лечь спать, усталость брала свое. – До Эшли еще топать и топать.

– Да-да, – Маркус будто очнулся ото сна и стал проворно подниматься по лестнице, гремя кованными каблуками по железным ступеням. Нортон покачал головой, вздохнул, вспоминая свое фиаско с Лизой, и направился следом за напарником.