Метагерой

— Разумеется, я не хочу умирать! — заявила Саша импозантному мужчине в золотой маске шакала. — И буду крайне не против воскреснуть! Неужели ты мне поможешь по доброй воле и без побочек мелким шрифтом?

— В своём мире ты уже умерла, — он сочувственно опустил длинный нос маски, — поэтому я отправлю тебя в другой. Насчёт акклиматизации не беспокойся. Ты сможешь разговаривать на местном языке и станешь по-настоящему живой: не ходячим мертвецом, не бездушным телом, и даже в своём нынешнем возрасте — перерождаться в младенца не придётся.

Пожалуй, это слишком походило на известный мем, где представители трёх религий собираются, чтобы узнать, кто же из них был прав насчёт посмертия, а встречает их господин в египетском облачении. От шутки реальность отличало сразу два аспекта: во-первых, Саша была ярой атеисткой, во-вторых, мужчина не слишком походил на божество, скорее на проводника между мирами.

— Стой, подожди… Умерла?.. — до Саши слишком медленно доходила информация.

— Убита Леонардом, тем самым, с которым ты заигрывала и на кого натравливала другого своего парня. Как у вас говорят, «ради фана», — «божок» сверился с небольшим папирусом в ладони. — Ну да не мне тебя судить. Наоборот, предлагаю легально новую жизнь начать.

— А плата? Обычно в таких случаях что-то требуются сделать, если я правильно помню весь фанфикшен про попаданцев, который успела прочитать за свою жизнь…

Странно, у неё даже силы шутить нашлись… Известие о своей смерти она восприняла как-то совершенно отстранённо, наверное, потому что не мучилась особо. И странным образом не могла вспомнить, отчего именно померла… Удар ножом? Яд? Что-нибудь менее прозаичное? И в каком состоянии сейчас её тело там, на Земле? Здесь-то вроде всё с ним в порядке…

— Да, попрошу поработать курьером, — он свернул папирус и протянул из другой руки исцарапанную медную монету. — Вот это послание нужно передать Кире. Кто это — для пользы дела тебе знать не стоит. По этой же причине я выбрал женщину из другого мира — тебе проще будет выдать себя за испившую из реки забвения покойницу, на самом деле не зная, что вокруг происходит.

— Кира… — Саша порылась в памяти. — Я для интереса кое-что изучала по древней мифологии, но особо точно не могу вспомнить. Это какая-то богиня? Муза?

— Нет. Человек, смертная. Но, согласно плану, ты и адресата не должна выдавать. Эта монета, по легенде — просто плата лодочнику… на чью лодку ты решила не заходить.

Что у высших существ за привычка, говорить загадками… Наверное, это как-то связано с их всемогущей сущностью, они подсознательно упускают часть информации, которую представляют как само собой разумеющееся!

Саше пришлось потратить немало времени, расспрашивая, как выглядит Кира и каким образом её найти в новом мире, где ей ещё и предстоит играть амнезию — зато это, вроде бы, понравилось проводнику, потому что никакого раздражения в ответ на её вопросы он не проявлял, видел, что девушка отнеслась к заданию с ответственностью.

— План простой, и всё для его воплощения я тебе обеспечил, — завершил своё объяснение маска, отдавая Саше три пахнущих булочной буханки хлеба без привычных поперечных углублений сверху на корке. — А теперь в путь, Александра! Даже у мёртвых нет времени всего мира!

Девушка решила больше не испытывать судьбу длительными разговорами, а то как бы не начал этот странный… Человек? Сердится на её любознательность. И так уже голова кругом шла, не хватало только ещё с какой-то странной репликацией Смерти ссориться!

Девушка вышла из ниши пещеры в сторону более оживлённых туннелей, по которым унылой вереницей волочились покойники. Стойко стискивали зубы солдаты в потрёпанных жилетах, ревели на ходу девушки, старики пытались утешить их, не сбавляя тягучий шаг. Но большая часть мертвецов была просто шокирована и валила вперёд, мало чем отличаясь от зомби.

Туннель расширился, будто подземный переход наконец довёл до станции метро, только вместо платформы пассажиры последнего пути толпились у берега подземной реки. Слегка светилась золотом вычурная ладья без вёсел и парусов, только по трапу на неё заходило пара человек от силы, остальные продолжали кучковаться у края воды и мешать проходить другим.

— Девушка, не будет лишней монетки? — Сашу испугал раздутый и подгнивший утопленник. — Меня просто так и не нашли, а при себе даже серебряного крестика не было…

— Простите, но нет, — прошептала девушка едва слышно непослушными губами, и поспешила прочь от страшного безбилетника.

Она пошла ровно в тот коридор, куда остальные боялись заходить — откуда слышался лай спорящих друг с другом пастей трёхголового пса. Успеть пробежать мимо, пока он был занят терзанием будок, предполагалось самой опасной частью плана. Все три головы резко прекратили друг с другом лаяться, и обратили внимание всех шести глаз на гостью.

— Ой… Хороший пёсик… — проговорила Саша, останавливаясь. В голове проносились дурацкие советы из интернета, как вести себя при встрече с собаками, только вряд ли они могли пригодиться при встрече с демонической собакой! Саша вместо этого положилась на совет золотой маски и швырнула булки в сторону трёхголового. Гигантский пёс отвлёкся на летящие в него хлеба и занял все три пасти, терзая по батону в каждой. Это было комичное зрелище, но только на пару секунд, которыми Саша воспользовалась и пробежала мимо охранника подземного мира.

Подземный туннель плавно поднимался тоннель, а в конце него забрезжил свет. Вряд ли тот самый, о котором говорят вернувшиеся из клинической смерти, ведь никто из них не упоминал трёхголового пса перед ним. Но Саша радовалась этому свету не меньше, потому что он сулил ей жизнь, и бежала к нему не многим медленнее, чем от сторожа душ.

Саша вырвалась из пещеры и только на свежем воздухе остановилась. Пробуя отдышаться и трогая собственное лицо, плотное и живое, она крутила головой. Солнце стояло низко, мягким багрянцем заката освещая одни горы, пока другие были сокрыты в холодной голубоватой тени. Через широчайший каньон с угрожающими отсветами лавы на дне дугой протянулся каменный мост, неровный и потресканный, больше похожий на окаменевший позвоночник титанической змеи с острыми шипами в несколько ростов высотой. В отдалении, километрах в трёх, виднелись строгие постройки с колоннами и треугольными крышами, похожие на Парфенон.

Саша задумалась бы, где оказалась, поразмышляла бы о планах на первое время, но Кербер оказался не единственным стражем подземного мира. Из зева пещеры слышался всё громче стук преследовавших лошадиных копыт — из-за эхо непонятно было, один всадник хочет нагнать беглянку или целый отряд.

Мост показался девушке надеждой на спасение — выглядел он так, что конь обязательно оступится, если рискнёт проскакать по нему, а потому она кинулась к каньону.

Копыта гремели уже оглушительней грома. Из пещеры наружу выбрались два всадника в чёрных туниках и оскаленных золотых масках. Они были весьма похожи на того, кто разговаривал с Сашей, и такие же высохшие и почерневшие телом. Кони под ними хрипели от испуга и мыла, но вскочили на мост-хребет, не боясь переломать ноги, и поскакали за Александрой со скоростью антилоп и ловкостью горных козлов. Саша едва не сверзилась с середины моста, а как кони прыгнули за ней, так и вовсе упала на четвереньки и вцепилась в камень, чудом не улетев в пропасть.

Лошади почти врезались в Сашу, но всего за несколько скачков до неё подкосились их ноги от врезавшихся в их шеи стрел. И кони, и всадники свалились в пропасть кто с отчаянным ржанием, кто с душераздирающим воем отчаяния.

Сердце Саши рухнуло куда-то вниз, однако разум или инстинкт подстегнули девушку, заставив её ползти вперёд, дальше по мосту, на тот край пропасти. Какая-то дурацкая часть её сознания настойчиво думала, что лучше получить стрелу на твёрдой земле, чем потом ещё и в пропасть падать!

Она остановилась только увидев, как кто-то протягивает ей жилистую руку:

— Обзавидовались те двое, что ты живой покинула Эреб? Держись, помогу встать!

Саша протянула руку, одновременно поднимая взгляд, и сощурилась от блеска чешуек нагрудных лат, в которые был обряжен явно мужской силуэт.

— Спасибо… Кажется, вы спасли мне жизнь…

Поднявший её парень был одет в простой шлем по голове и довольно улыбался. Мускулы у него имелись, но не такие, которые нарабатывают в спортзале или пищевыми добавками, а естественные, как у солдата или альпиниста. Саша уже рассчитывала, что герой возьмёт её на руки и так донесёт до той стороны ущелья, но он ограничился тем, что поддерживал девушку, и то больше психологически.

Всю оставшуюся часть моста Саша глядела только под ноги, на неровную опору, и на сандали этого парня — с кожаными ремешками и деревянной подошвой. Ремешки были подогнаны прямо по ноге, хотя всё равно натёрли кожу, а вот подошва была плоской и превратила всю стопу в одну крепкую мозоль.

Встав на твёрдый камень, Саша осмелилась наконец перестать смотреть только под ноги и увидела ещё двух людей в античного вида броне. Один из них, ещё более крепкий, практически статуя Геракла, в алом плаще с золотой фибулой размером с блюдце, сидел на коне и держал арбалет. Видимо, спасением от преследователей Саша была обязана в большей степени этому бородачу. Вторая оказалась сурового вида брюнеткой. Нагрудник у неё выпирал чуть сильнее, чем у мужчин, чтобы вместить грудь, но был отделан совершенно без эротики и молодых ценителей фэнтези не порадовал бы.

— Кто ты есть, беглянка? — спросила воительница звонко и зычно.

— Са… Александра, — девушка вспомнила, где находится, и решила, что полное имя будет звучать здесь привычней. — И кажется, это единственное, что я помню, и то не уверена, что меня зовут именно так…

— Посмотри на своё одеяние, — предложила женщина уже более мягким голосом. — Оно необычное весьма, может быть, напомнит о чём-то.

— Сразу в дело ты, Фелисата… — бородатый перезарядил оба болта в арбалете, сверху и снизу, и сдвинул рычажок на его торце. — Александра, рады приветствовать тебя в мире живых! Я — Никифор из клана Волков, а со мною ловкач Филемон.

Уже отпустивший руку Саши, но всё ещё улыбавшийся парень слегка поклонился. Девушка в ответ тоже широко улыбнулась, а затем последовала совету Фелисаты:

— Ну, эта чистая рубашка и обтягивающие штаны явно говорят, что к лазанию по горам я не готова… и вообще в целом к цивилизации привыкла. Не проводите ли до города, если вам не трудно?

— И верно… — Фелисата осторожно потрогала ворот Саши, она не успела отстраниться. — Саван не шёлк и не лён.

— Саван, — Филемон подозрительно посмотрел на Сашу. — Что же, к нам и мертвецы стали возвращаться?

— Но она без маски, — подметила Фелисата. — Не подгнившая и не полупрозрачная. Даже не прячется за иллюзиями, а я их различаю. Очень всё странно…

— Отведём её к Кее, — решил Никифор, слезая с коня. — Она многое читала и искусна в гаданиях, может, ответит она. Садись верхом, Александра, если трудно ходить.

Сидеть на коне тоже было нелегко, и Саша всю дорогу с трудом удерживалась на спине животного. К счастью, конь словно бы понял неумелость наездницы и шёл спокойно в поводу у Никифора. Чтобы отвлечься от укачивания, Саша крутила головой, осматриваясь. Сжимая в пальцах гриву коня, она как могла в таком положении старалась вобрать весь пейзаж мира, в котором очутилась, а посмотреть тут было на что. Горы, окутанные покрывалом тумана и сумрака, приводили в трепет душу городской девушки, ранее забиравшейся в такие дикие места разве что в играх с открытым миром. Уже охолодевший воздух приятно дотрагивался до тела, к открытым участкам кожи и через одежду; горячее тело коня вступало в резонанс с этими ощущениями… Да, точно так же, как голос разума пытался противостоять тому, что видели её глаза, начиная от пейзажа и заканчивая античными латами и одеждой её спутников…

Поднявшись по заросшему жухлой травой склону на чуть более ровный участок плато, провожатые остановились у небольшого форта: квадратных стен, окружающих военный лагерь. Никифор крикнул маячившим из-за зубцов на вершине стены головам:

— Видите женщину на моём коне? Небывалый случай, кто-то живым из Эреба вернулся! Пусть сменят нас на посту, я её отведу в Сто́ю лично и сам допрошу.

Угораздило же Сашу попасть сразу к какому-то большому начальнику — он и пост самолично покидает, и целым фортом распоряжается… Но зачем тогда он охранял этот мост, когда с таким статусом должен был из форта командовать? Спрашивать прямо, разумеется, было боязно. Саша продолжила наблюдать молча.

Форт засуетился, на стены выбежало глазеть немало народа в облегающих шлемах, а из-за стен грянула зычная и непоэтичная ругань, призывавшая новобранцев вернуться к обязанностям. Никифор повернул коня на тропинку от форта, держа животное за уздечку то ли с медными, то ли с бронзовыми пряжками — Саша слабо разбиралась в малодрагоценных металлах. Вьясь между небольшими утёсами и острыми камнями в пожухлой траве, вытоптанная тропа поднялась ещё выше, на кромку между пропастью к бурной горной реке и скромными, уже убранными полями, ютившимися на условно-плодородной земле между слишком твёрдых для земледелия скалистых обломков. Город теперь был прямо спереди, он растянул свои высокие строгие стены во всей красе, только твердыня на скале чуть выше будто бы горделиво отстранялась. Треугольные крыши храмов выглядывали и-за мощной ограды и словно глядели на Сашу с тем же любопытством, как недавно стражники форта.

Только ещё через час, когда солнце уже не заставляло блестеть песчанник стен и построек, а отряд подобрался вплотную к городу и домишкам у его стен, понятно стало, насколько титанические его стены. Возможно, их даже не возводили, а вытесали прямиком из скалы — высота выходила не меньше, чем у девятиэтажного дома. По обе стороны от ворот вперёд выступали ответвления стен, превращая подход к городу в охраняемый коридор. Очередь из одетых в грубые желтоватые ткани людей посторонилась, пропуская пафосный эскорт Саши, но таращась больше на неё саму. От этого непрошенного внимания нельзя было укрыться, негде спрятаться, и потому Саша почувствовала немалое облегчение, когда толпа народа осталась позади, ограждённая несколькими воинами, а её ввели под защиту каменных стен, увешанных некоптящими аккуратными факелами. Здесь Саше помогли слезть с коня, и она с трудом устояла на подрагивающих и подкашивающихся после такой поездки ногах.

Громадный город внутри воспринимался тесным. Даже главные улицы были исключительно пешеходные, а на самых широких — только метров восемь в ширину — центр занимали ряды потемневших от времени грандиозных статуй воинов с фигурными щитами и парадными гребнями на шлемах. Переулки и вовсе едва достигали двух метров в ширину, а с полноценной высотой домов-усадеб, сравнимой с доходными домами родных столиц, это превращало город в мифический лабиринт. При всём этом мозаичный пол был красив, чист и безо всяких следов помоев, какие, говорят, бывали в таких вот тесных средневековых городах.

— Красиво у вас тут… — вырвалось у Саши. Впрочем, это тоже хорошо сочеталось с потерявшей память воскресшей.

— Это лучший полис Аркадии, — коротко ответил Никифор. — Иди за мной.

Хотя Саша была больше поражена видом города и его населения, она всё-таки заметила, что её спаситель несколько насторожен. Одно дело — спасти от смерти молодую девушку, другое, вести с ней беседу, добиваясь ответов. Могло быть, что она вражеская шпионка, разыгравшая потерю памяти? Вполне. Но вопреки страхам, Сашу отвели не в мрачные подвалы каземат, а в приютившийся между доминами заросший зеленью дворик-колодец. Посреди деревьев, чья крона создавала свод городской пещеры, прятался деревянный сарай с уютным подрагивающим светом из слюдяных окошек.

Никифор дал ей время полюбоваться на красоту сада, после чего провёл её к сараю и первой пропустил внутрь. Зайдя следом, он запер дверь на простую щеколду, совсем не ожидая от девушки сопротивления или побега, а сам прошёл мимо к видавшему виды, но многократно починенному столу, за которым ужинала хлебом и чаем темноволосая женщина в бело-синем хитоне и с богатым золотым нагрудником. Такое одеяние слабо вязалось с бедным убранством домишки, битком забитым шкафами-ячейками со свитками и горстями трав, свисающих с потолка.

— Уже поздно, я не принимаю, — она недовольно подняла взор на вошедших.

— Обстоятельства сейчас такие, что придётся нарушить правила, — с заметной долей почтения произнёс Никифор. — Вернувшаяся с того света, и телом, и душой.

Саша устремила взгляд в пол, не зная, что ей делать и как себя вести. Определённо, сидящая за столом девушка обладала каким-то особым положением. Невольно обращал на себя внимание и напиток, память Саши подкинула, что чаем в древнем мире баловались немногие — хотя кто знает, может, конкретно в этом мире он не входил в разряд уникальных напитков…

Но это других вещей не отменяло, и сейчас девушка ощущала себя как на приёме в многофункциональном центре, где далеко не такая же красивая и молодая женщина отдавала ей первый в жизни паспорт…

Темноволосая заинтересовалась и отложила чай:

— В самом деле, любопытный случай. Доброго вечера, странница! Никифор, с тебя три динара.

Бородатый, ворчал, снял с пояса мешочек и вынул оттуда золотые монетки:

— За подобных гостей это тебе доплачивать следует.

— С меня амброзия, — женщина налила Саше и Никифору «чай». Вкус у напитка оказался крайне специфический, будто воду настояли на сене. Тем не менее, ощущения от неё были приятными, бодрящими, и Саша заставила себя растянуть губы в улыбке — ей хотелось расположить к себе девушку перед началом диалога.

— Меня зовут Александра. А вас?

— Кира, — она назвала то самое имя, которое упоминал давший монету.

Теперь Сашу зажгло нетерпение — что, если попробовать передать монету именно сейчас? Но она тогда вызовет внимание у Никифора, а послание для того и было тайным, чтобы его не показывать! Впрочем, она всё-таки аккуратно достала её и зажала между средним и указательным пальцем, показывая только Кире.

Она прищурилась, заметив собственное имя, выскобленное на ребре.

— Александра, ты что-нибудь помнишь о прошлом? Хотя бы откуда ты получила оплату для паромщика.

— К сожалению, я ничего не помню, или почти ничего, — произнесла девушка. Внезапно в голове у неё щёлкнуло, и она придумала, как ей поговорить без свидетеля. Девушка постаралась принять самый смущённый вид, на который была способна — школьные спектакли даром не прошли! — А одну вещь я могу рассказать только женщине.

— Оставь Александру ночевать у меня, — Кира забрала у Никифора недопитую амброзию. — Улицы Стои всегда полны стражи, с нами ничего не случится и мы никуда не денемся.

— Завтрашним утром я навещу вас, — Никифор столь наглому обращению не расстроился.

— До свидания! — сказала ему вслед Саша. Дверь мягко закрылась, и тогда она повернулась к Кире, протянув ей монету.

— Это дали для вас.

К монете Кира проявила даже больше внимания, чем к самой Александре. Повертела в руках, присмотрелась к шифру на обоих сторонах, потом достала металлический диск с буквами и стала его крутить, присматриваясь к посланию:

— Кто же это так заморочился с криптографией?

— Он выглядел как мужчина в маске… Не знаю, шакала? Немного похоже на Егип… — она запнулась, подумав, что в этом мире Египта может и не быть. — На вот это животное.

— Егип? — Кира отвлеклась на секунду?

— Из Египетской мифологии… — решилась договорить Саша. — У них там всякие шакалы, анубисы и прочие собачатины были в почёте…

— Что-то из твоего прошлого мира? — догадалась Кира. — Будет, о чём поговорить…

— Откуда… Я…

Саша начала было, да замолкла: и так понятно, что эта женщина знает по крайней мере то, что никакая она не воскресшая.

— Тот человек в маске сказал, что мне будет легче в вашем мире выдавать себя за потерявшую память.

— Хитрец, — Кира наконец отстала с расспросами, подобрав шифр и принявшись его записывать на обрывок папируса. — «Скрыт от смертных и богов, в склепе Ко́лпоса гниёт». Это двустишие из стасов забытому богу Эрмию, покровителю воров, шпионов и обманщиков. Среди Вернувшихся — тех, кто сбежал из Эреба — много его последователей. Эрмий сам — первый из Вернувшихся.

— Не такой он и забытый, раз вы о нём помните, — хмыкнула Саша.

— А вторую часть расшифровать не получается, — Кира перевернула монету. — Для этого шифра уже нужен ключ. И, думаю, как раз в склепе Колпоса он и находится.

Что-то заставило Сашу при этих словах напрячься. Наверное, само слово «склеп», которое в повседневной жизни встречается не слишком часто, а может, и то, что такие вещи обычно не говорят посторонним.

— Кто этот Колпос такой?

— Легендарный человек из древних времён, в молодости промышлял воровством, а потом стал Оракулом того самого Эрмия, — Кира убрала монету в небольшую шкатулку с замком. — Умел предсказывать, кто из мертвецов вернётся с того света.

Значит, здесь воскрешения — не такая и редкая вещь... Но Сашу больше пугала иная догадка:

— И… вы хотите сказать, что хотите послать меня туда?

— Я бы и сама с удовольствием сходила туда, если б на мне весь этот полис дураков не держался. Но одну тебя нельзя отправлять, опасно для тебя. Тебя Никифор сопроводит, раз он такой неугомонный. Ну а пока устраивайся отдыхать. А эти египтцы, они сами с собачьими головами или у них просто такие животные-покровители?