Метал Снейк

Глава 1. Капканы

17 февраля, 17:25, Гуманитарный колледж, Кливленд, штат Огайо, США

Февральское солнце медленно заполняло пустоту аудитории, наполненного партами и стальными стульями. На краю передней парты сидящий юноша в цветастой футболке грустно опустил голову, осознавая нелепость своего положения.

Со стола напротив звонкий и в то же время спокойный голос с британским акцентом доносился, словно ручей:

- Почему же ты не сдал сочинение вместе со всеми?

Решив ничего не скрывать, парнишка ответил:

- Потому что я ничего стоящего не написал. Получалось слишком прямо или сухо, без каких-либо метафор и красивых эпитетов. И так все время. Ни стихи, ни проза ни получаются такими красивыми как у Хемингуэя или Драйзера, или кого-то ещё. Порой кажется, что я зря поступил на этот факультет, раз ничего не выходит. Поэтому и не сдал.

- Посмотри на меня пожалуйста, Чаки.

Парнишка выполнил просьбу учительницы и поднял голову, обратив взор на нее. Миловидная шатенка одарила студента своим магическим взором и пояснила ему:

- У каждого литератора свой стиль. Не все писатели могут писать так, как те, кого ты назвал. Не все поэты пишут такие стихи, как Бродский или Марко Сааресто [1]. Кто-то пишет просто и грубо, как Буковски, Уэлш или Паланик. А кто-то по-другому. Каждый по-своему выражает мысли, главное твердо и честно донести то, что ты хочешь сказать, и тогда твои тексты будут ценны. Особенно об этом говорят следующие строчки, которые я когда услышала:

Останься прост, беседуя c царями,

Будь честен, говоря c толпой;

Будь прям и тверд c врагами и друзьями,

Пусть все в свой час считаются c тобой;

Наполни смыслом каждое мгновенье

Часов и дней неуловимый бег, —

Тогда весь мир ты примешь как владенье

Тогда, мой сын, ты будешь Человек! [2]

- Красивые стихи. - признался парнишка, - Даже в чем-то вдохновляющие. Получается, я зря волнуюсь из-за своего сочинения.

- Конечно. И я рада, что ты это осознал. Давай так поступим. Ты у себя дома напишешь мне сочинение, а я проверю его и оценю, заодно и решим вопрос о допуске тебя к июньским экзаменам.

- Хорошо, я так и сделаю - сказал Чаки, - Спасибо, мисс Палмер.

- Теперь можешь идти. Тем более у тебя ещё есть пары.

- Конечно. До свидания - Чаки побежал в коридор в приподнятом настроении, что отражалось даже в его коротких дредах.

Порадовавшись внутри за своего студента, собрав все вещи и взяв в руки тренчкот, мисс Палмер направилась к выводу из колледжа. Когда она проходила по коридору, многие прохожие провожали ее взглядами, словно модель на подиуме или мисс Вселенную. И это было вполне закономерно. Для своих двадцати шести лет мисс Палмер выглядела очень эффектно. Молодая девушка со светлой кожей лица и чёрными, как ночь, дугообразными бровями, выглядывающими из-под челки. Прямой высокий носик придавал милому лицу аристократичность. Бледно-розовые широкие губы-сердечки манили и притягивали сильнее любого магнита. Однако большим магнетизмом обладали глаза. Большие, выразительные, словно горячий шоколад. Будто какой-то ангел оставил их девочке при рождении в качестве подарка. И этот подарок одним взглядом располагал к себе людей и воодушевлял их на разные поступки. Длинные каштановые волосы словно волны, плавно спадали на плечи, переходя в короткие рукава темно-синей рубашки с жабо частично обнажавших синих маленьких нарисованных бабочек на гладкой коже рук. Вишенкой на торте была стройная гибкая талия, гладко соединённая с черной юбкой-карандаш до колен грациозных и изящных ножек, облаченных в бежевые невысокие туфельки.

Не случайно эту шатенку многие захотели бы заполучить себе. Однако она старалась игнорировать такие взгляды, так как она спешила, чтобы успеть в спортзал, чтобы поддерживать свою форму.

У дверей активно высматривал шалопаев охранник Такэо. Добродушный японец, внешне похожий на дедушку Миядзаки, при виде девушки улыбнулся, принял у неё ключи и пропуск, и спросил:

- Ну что, Стелла, директор Мастерс не успел сделать тебе сегодня какое-нибудь соблазнительное предложение?

- И не говори. - вздохнула Стелла, - Как будто он не понимает, что он не в моем вкусе.

- Упрямство - полезная вещь, пока оно не становится ослиным!

Последние слова заставили Стеллу засмеяться звонко, словно колокольчики на погремушках. Уголки губ расплылись в улыбке, придавшей девушке больше очарования и шарма. А помогали ей в этом высокие выступающие скулы

- Умеешь ты, Такэо, метко подкалывать. Я бы еще поговорила, но мне пора в спортзал. Пока! - она помахала рукой и не спеша вышла.

- И тебе всего доброго!

***

17 февраля, 18:25, фитнес-центр «SportStyle».

Преодолев на беговой дорожке два с половиной километра, поприседав со штангой, поработав с гантелями и стараясь не обращать внимания на глазеющих озабоченных юнцов, Стелла вошла в раздевалку, открыла шкафчик и отхлебнула воды из бутылочки. Легкий холод помог умерить жар и придал некий заряд бодрости после напряженной физической работы. Утолив жажду, девушка обтерлась махровым полотенцем и начала переодеваться. Едва она успела накинуть худи, как в дверь постучали. Услышав разрешение, в помещение заглянул темнокожий мужчина в рабочей одежде. Это был электрик. Оглядев комнату, он спросил:

- Простите, вы случайно не Стелла Палмер?

- Да, это я, а что?

- Вам тут посылку передали.

Он внёс в раздевалку огромную корзину, наполненную цветами. Их неестественный вид и отсутствие запаха сразу привлекли внимание. Стелла осмотрела корзину и сразу поняла, в чем подвох.

Цветы были из Шоколада! Да-да! Обернутые в разноцветную фольгу. Возле стеблей лежали миниатюрные конфеты от "Марса", "Сникерса", "Милки" и даже “Ritter Sport”, любимой её марки.

Первый вопрос, возникший в голове, сразу же вылетел из её губ:

- От кого?

- Не знаю, - честно ответил электрик, - курьер не сказал ни слова. Просто просил передать.

- Что за курьер?

- Обычный белый мальчишка, по-видимому школьник ещё.

Ответ ещё больше озадачил Стеллу. Кто решился на такой дорогой подарок, тем более зная, что она любит шоколад, пусть и не употребляет его в больших количествах. Неужели опять директор пробует подкатить? Или кто-то другой решил привлечь внимание?

Но, с другой стороны, какая разница, кто прислал. Подарок на самом деле даже... Милый и приятный. И настроение как будто поднимается.

- Забавно, - отметила Стелла.

- Ну, не буду мешать вам, у меня еще работы выше крыши, - отметил рабочий, после чего направился к выходу. - Хорошего дня!

- И вам! Спасибо, что принесли! - ответила она, оставаясь в некотором замешательстве.

***

17 февраля, 19:17, окраина Кливленда

Небольшой серый Ниссан Верса неспеша ехал по Кливлендским улицам. Солнце уже успело несколько опуститься и тепла было уже не так много.

Стелла продолжала о произошедшем сегодня. С одной стороны, она привыкла, что окружающие смотрят на неё не так, как на простых людей. Когда у тебя необычная внешность, количество фанатов только возрастает. Отсюда и подписчики в инстаграме, и наибольшее количество голосов в конкурсе "Лучший преподаватель года" и прочие формальные бонусы. Но вот корзину с шоколадками решился подарить кто-то очень рисковый. Но кто же?

Опять директор Мастерс, учитывая, что он и в колледже пытается ей оказывать знаки внимания? Вряд ли. У него, насколько известно, аллергия на шоколад, даже чай боится с сахаром пить. Такэо? Исключено. Он как-то рассказывал, что уже тридцать четыре года живёт вместе со своей женой в любви и согласии. Значит, кто-то, о ком Стелла не знает.

Отношения с мужчинами она не заводила. Конечно, она хотела бы иметь хорошего парня или мужа, путешествовать с ним, ходить в театр или концерты, смотреть сериалы и весело проводить время. Но увы, найти таких не так-то просто. Особенно, когда многие смотрят на тебя, как на куклу, а не источник истинной любви. Конечно, были попытки построить отношения, но все они были безуспешными. Ещё одна ложь из детства: когда ты красивый, тебя все любят. Скорее тебя все хотят.

- Ладно что-то я слишком загоняюсь, - решила Стелла и включила плеер. Хриплый высокий голос Адама Гонтье мигом отвлёк от плохих мыслей.

Вскоре она приехала. Небольшой одноэтажный домик с гаражом, с местами облупленной краской и потрескавшейся крышей вовсе не создавал какого-нибудь жуткого впечатления? хоть и явно нуждался в модернизации. Но пока возможности нет, сначала нужно рассчитаться за кредит на машину, который и так достался девушке чудом. Да, так вышло, что она решила, что машина нужнее. Были на то причины. Колледж находился довольно далеко, а автобусы имели привычку опаздывать по расписанию. Да и к тому же, крыша дома не течёт, трубы не прорваны, а значит жить можно.

Стелла вышла из машины, забрав спортивную сумку и пакет с продуктами, и уже собралась идти, как вдруг сзади внезапным выстрелом ворвались слова:

- Здравствуй, Джеки!

Что-то знакомое. Неторопливый мужской тембр, испанский акцент, а прозвучало её второе имя, которое знают лишь немногие. Неужели это...

Стелла обернулась и её опасения подтвердились.

Высокий парень в полосатой рубашке и слегка поношенных джинсах стоял возле дороги. Длинный узкий нос, карие глаза и сильный подбородок на удлиненном красивом лице придавали некое ощущение мужества. Короткие черные волосы торчали вверх, и казалось, что еще немного, то парня можно было бы легко принять за Уэйна Статика [3], если бы не следы от бритья на лице. Из-под ворота рубашки выглядывал черный хвост нарисованного скорпиона.

Стелла поняла, кто это, но не сказать, что рада его видеть. Память имеет свойство долго хранить боль из прошлого.

- Паоло Хуан Гонсалес. – негромко и немного ошарашенно произнесла она.

- Рад слышать, что ты меня помнишь. Как никак, восемь лет прошло.

- Девять. - поправила Стелла, - Как ты здесь оказался? Разве ты не у себя в городе своём?

- Нет, я уже давно живу и работаю здесь. У меня уже есть гражданство. Недавно я узнал, что ты всё ещё здесь и решил проведать, как ты. И вот вижу, что ты нисколько не изменилась. Ты так же прекрасна, как и девять лет назад. А еще тебе, я смотрю, понравился мой подарок? - Паоло заметил корзинку в её руках.

- Конечно, спасибо. - Стелла пробовала подобрать не обидные слова, — это довольно мило с твоей стороны.

- Ты всё ещё одна? Не нашла себе никого?

Стелла несколько опешила от неожиданного вопроса, но решилась ответить:

- Нет, я все еще свободна. Да и какая тут личная жизнь, когда все время уходит на работу и воспитание племянника.

- Племянника?

- Да... - неуверенно сказала Стелла, - он достался мне от моей кузины из Канзас-Сити, которая погибла при ограблении. Я теперь его воспитываю. Сейчас он ходит в школу и живёт у меня.

- Ясно, - ответил Паоло, словно он ожидал другого ответа, и словно в голове родились какие-то неизвестные мысли.

После недолгой паузы он вздохнул и сказал:

- Я бы еще с удовольствием поболтал, но мне нужно идти, работы навалом. Да и у тебя есть дела по любому. Просто знай - я бы хотел с тобой увидеться в свободное время, поговорить и вспомнить былое. Вот моя визитка. Если вдруг надумаешь, я буду только рад.

Девушка осторожно взяла карточку и положила к себе в куртку:

- Хорошо, буду иметь ввиду.

Она направилась к двери, и тут же сзади услышала:

- Джеки. Погоди.

Она повернулась и услышала следующее:

- Я... Я рад тебя видеть. И что у тебя все хорошо.

Стелла ничего не ответила и молча зашла в дом.

***

- Виктор, я дома!

Никто ей не ответил. Лишь из комнаты слева раздавались странные ритмичные с нотками фальши грохочущие звуки, словно кто-то решил проверить на прочность батарею, кастрюли и прочие жестянки. Быстро положив все сумки на барную стойку, девушка быстро побежала в комнату и в то, что она увидела, было сложно поверить.

В небольшой комнате, обклеенной различными панк-рок плакатами, от Green Day и Sum 41 до Rancid и Dead Kennedys, сидел мальчишка лет восьми с красными растрёпанными короткими волосами на голове и в футболке с обложкой «Smash» [4]. Он стучал палочками по небольшой ударной установке. При этом вид его был абсолютно расслабленный и при этом радостный, словно ему купили ту игрушку, которую он так долго ждал. Мальчик как-то повернул в процессе голову, увидел Стеллу, резко остановился, выронил палочки и быстро заговорил:

- Ой, Стелла, привет. Ты так скоро? А я давно пришел и…

Мисс Палмер осмотрела установку и еще больше удивилась. Все три барабана и тарелка с надписью «Mapex» были отнюдь не самодельными, а настоящими, словно сделаны из лучшего материала. Но…. Откуда они взялись?

- Вик, а ты где взял установку? Я же не покупала ничего.

- Я пришел домой, а там на крыльце стояла большая коробка с надписью «Для Палмеров». Я прислушался, а там не слышно никаких тикающих часов или других признаков бомбы. Я подумал, что это ты решила мне подарок приготовить, и тогда попросил соседа, мистера Тейлора, который был рядом. Мы вместе занесли её, распаковали и собрали установку. И тогда я начал играть. А что? – честно рассказал Виктор.

- В следующий раз ни за что не бери чужие посылки, даже если адресовано нам. Ясно? – отрезала Стелла, после чего спросила. – Ты еще не выбросил коробку?

- Сейчас принесу.

Вик приволок огромную картонную коробку. Девушка оторвала бумажку, где было написано «Для Палмеров», а внизу мелким шрифтом написано «от Гонсалеса».

Стелла вздохнула. Опять Паоло подарок преподнёс. Причём, в этот раз для Вика. Мальчик давно хотел себе барабанную установку, но Стелла не могла позволить из-за нехватки финансов и нежелания выслушивать жалобы соседей, про излишний шум. Но как Паоло догадался про барабаны? Хм… Что-то здесь не так.

- А кто такой Гонсалес? – спросил Вик, заглядывая в бумажку.

- Человек из моего прошлого, - выдохнула негромко Стелла.

- Вы встречались?

Мисс Палмер несколько удивилась таким вопросом. Ведь, казалось бы, Вик несколько маловат для обсуждения подобных тем. Но всё же ответила:

- Да, так и есть. Когда-то давно мы встречались. Но потом наши пути разошлись, и он уехал к себе на родину, в Мексику. Теперь он снова здесь.

- Ты грустишь об этом?

- Может быть, - честно ответила девушка. С одной стороны, раны давно уже зарослись, но теперь с появлением Паоло, начало ощущаться какое-то чувство гангрены, которая не спешила почему-то выводиться. – Ладно, это всё в прошлом. Давай ужинать, а потом ты сделаешь уроки, а я проверю учебные работы.

- Но я хотел поиграть на барабанах, - расстроился парнишка. – Ну пожалуйста, дай я партию сыграю!

- Солнышко, лучше кроки сделать сейчас, а потом ты можешь быть все оставшееся время быть свободным. Недаром говорится: «Сделал дело – гуляй смело». К тому же, мне надо работать. Я не могу оставить работы учеников непроверенными. Я быстро закончу, а потом ты можешь барабанить, сколько захочешь. А потом мы можем вместе посмотреть мультики с печеньками.

- Хорошо, я прямо сейчас и начну учить! А потом обязательно сыграю! – Вик обнял Стеллу за шею. – Ты же знаешь, как я давно мечтал о барабанах! И теперь я просто счастлив, что у меня они есть!

- Конечно знаю, мой маленький Трэвис Баркер [5], - с умилением сказала Стелла и чмокнула его в макушку.

***

Стелла лежала в постели, но не могла заснуть от мыслей, обладающих свойством мешать видеть сны.

Она же думала о Паоло, точнее не совсем о нём, а о том, почему он вернулся и что он делает и почему он пытается подарками привлечь её внимание? Ведь как ей казалось, та ссора между ними девять лет поставила жирную точку в их отношениях.

Неужели он хочет снова все начать? Но ведь дважды в одну реку не заходят, как говорится, или же это ложь, стереотип устаревший?

А может... Ну сходишь ты один раз на встречу или свидание с ним, что такого? Никто тебя не обязывает с ним ничего делать. Погуляешь, пообщаешься, а там видно будет.

С этими мыслями Стелла поднялась с кровати и найдя телефон и карточку, написала в чате:

"Привет, по поводу твоего предложения встретиться. Я не против"

Вскоре пришло следующее сообщение:

"Отлично! Завтра в 15:00 в центре города. Что скажешь?"

"Согласна"

Убрав телефон, Стелла с полуспокойной совестью легла спать.

***

18 февраля, 15:12, центр Кливленда

- То есть, ты сейчас открыл своё дело здесь, в Кливленде? - спросила Стелла.

Они гуляли по заснеженному проспекту города. Погода в этот раз решила пощадить жителей и не стала насылать холод.

- Да, когда умер отец, я какое-то время жил на оставленную мне часть наследства. Но деньги же имеют свойство кончаться. И поэтому, я переехал в США, получил гражданство по упрощенной форме, познакомился с нужными людьми, и теперь я руководитель местной строительной компании по производству панельных домов. Доход даже очень приличный. - Паоло рассказывал и его слова не вызывали сомнения. Учитывая богатое происхождение, он вполне мог обрести связи, и резко и устойчиво в этом капиталистическом мире закрепиться. - А что насчёт тебя? Чем занималась девять лет?

- Я росла и развивалась. Я смогла поступить в колледж, получила диплом по английской литературе, сейчас в том же колледже преподаю и пишу некоторые специальные работы.

- Круто, - заценил Паоло, - Но я слышал, что там, где ты работаешь, нагрузка большая, не все справляются.

- Отчасти да, я иногда устаю от курсовых работ и дипломов. Но я уже привыкла. – улыбаясь ответила мисс Палмер, - Свободное время все равно есть, хожу в спортзал, и с Виктором как-нибудь развлекаемся. Как-то мы с ним были на концерте Blink-182 и сфотались с Трэвисом.

- А можешь показать?

- Конечно.

Девушка открыла смартфон и показала фотографию, где Трэвис стоял в обнимку со Стеллой и Виком. Паоло долго её рассматривал, и в его взгляде проскальзывали боль, грусть и даже некая частица злобы.

- Знаешь, что я заметил? У Вика очень редкий цвет глаз - голубой. Не у каждого человека есть такой цвет, - ответил он и взглянул на Стеллу. Голубой цвет его больших глаз словно пытался выстрелить в нее и пустить какой-то побочный эффект. Точнее глаза, так как один из них был протезирован. Девушка, ничего не поняв, переспросила:

- Ты о чем?

Паоло лишь ответил:

- Да так, ничего. Просто лирическое отступление.

Стеллу как-то смутили эти слова, словно что-то недоброе. Хотя, может опять мнительность сыграла.

Когда они проходили мимо парка, где-то были слышны быстрые, ритмичные звуки, издававшие что-то до боли знакомое. Стелла предложила:

- Давай посмотрим, откуда музыка.

Паоло не возражал, и через минуту они уже наблюдали за толпой, которая наблюдала за уличным музыкантом. Длинноволосый бородач в теплой косухе держал в руках электрогитару, сделанную… из обычной садовой лопаты. Удары боем воспроизводили следующую песню:

So, tell me now

If this ain't love, then how do we get out?

Cause I don't know

That's when she said, "I don't hate you, boy, I just want to save you

While there's still something left to save!"

That's when I told her, "I love you, girl, but I'm not the answer

For the questions that you still have!" [6]

Больше всего откликались слова этой песни. Стелла внимательно слушала их, и чувствовала, что возможно это про нее поется, словно она в той же ситуации, что и лирические герои песни. К тому же хриплый голос, жесткое звучание стальных струн, и в целом энергетика этого парня завораживала и заставляла дослушивать песню до конца и не давала возможность оторваться.

Бородач закончил игру, зрители громко зааплодировали и начали класть зеленые бумажки в небольшой контейнер, лежащий возле его ног.

- Спасибо, спасибо, спасибо! «Ваш вклад очень важен для меня», —говорил парень, имитируя забавный акцент. Стелла тоже решила внести пожертвование, поэтому она, не раздумывая полезла в портмоне, и сунула купюру ему в руку.

- Ух ты! Какой щедрый подарок! От не менее щедрой души, - искренне обрадовался гитарист, разглядывая купюру. И только сейчас девушка поняла, что дала ему сто баксов. Видимо, рокер своим исполнением настолько зацепил, что она решила отдать ему самую большую банкноту. Но не забирать же купюру назад.

- Да пожалуйста. Для большого таланта ничего не жалко! – пробовала выкрутиться Стелла.

- Ой. Как мило. Я скоро стану похож на советский флаг, - смеялся парень, - Обычно парни девушкам говорят комплименты, а не наоборот.

- Бывают разные исключения, - засмеялась в ответ Стелла.

Тут Паоло как будто чем-то возмутился, и резко взяв Стеллу под локоть, сказал:

- Джеки, давай-ка лучше пойдём дальше погуляем. А то тут как-то подозрительно.

- Паоло, ты чего? Всё же нормально. Мы просто общаемся.

- Как новые друзья, - добавил гитарист.

- Пойдём, - сказал Паоло, - я знаю одно место, где мы можем посидеть и пообедать, пока бизнес-ланч не кончится.

- Ну ладно, - девушка не стала сопротивляться, и сказала гитаристу: - Рада была поболтать. До свидания.

- И вам всего доброго. - сказал бородач. Когда Паоло и Стелла отошли, он подумал: «А девушка на самом деле симпатичная и забавная. Вот только этот Уэйн Статик какой-то подозрительный больно. Кого-то он мне напоминает. Как бы не случилось ничего с ней плохого.» После чего решил продолжить:

- А теперь уважаемая публика давайте вернемся в хорошие 2000-е и споем «Tears don’t fall» [7].

Едва пара отошла от парка, как Стелла вырвала локоть и спросила:

— Это что сейчас было? Мы просто беседовали, как обычные люди.

- Обычные люди не флиртуют со зрителями, и не пялятся на их сиськи, - сострил Паоло.

- Ничего он не флиртовал и не пялился. Да и что не так? – удивилась девушка, - Я свободный человек, и имею право общаться с кем хочу. Даже с этим виртуозом, который играл, заметь, как Хендрикс. А ты помешал всему, словно какой-нибудь зануда.

- Может быть, ты и права, - недовольно фыркнул мексиканец. – Кто я такой, чтобы тебе указывать. Но не будем об этом, давай кофе выпьем где-нибудь.

- Давай.

Они полдня ходили по центру Кливленда, гуляли, пили кофе, фотографировались и общались. Было очень весело, словно Паоло и Стелла забыли ту самую недомолвку и решили наслаждаться этой чудесной погодой и городскими пейзажами этого крупного города.

Но потом Паоло вспомнил, что ему нужно доделать проект к завтрашней презентации перед переговорами с соседней компанией. Да и Стелле нужно было домой, чтобы дописать письменный доклад для работы. И вот сейчас в пять часов вечера стояли возле потрёпанной местами остановки и ждали такси. У Паоло не было машины, и он вынужден ехать до дома таким образом.

- Знаешь, это был хороший день. – улыбаясь ответил Паоло, - Я рад, что мы встретились и хорошо провели время.

- Я тоже была рада тебя видеть. Тем более в такую чудесную погоду. Как в старые добрые времена, когда мы были вместе.

- Я думаю, мы с тобой еще не раз увидимся.

- Я не против.

Вскоре подъехало такси и Паоло поспешил попрощаться:

- Пока Джеки! Будь на связи!

Он быстро чмокнул её в скулу, едва она опомнилась, и запрыгнул в машину, увезшую его в центральную часть города. Стелла осталась смотреть ему вслед, пребывая в некоем шоке и держась за щеку, которая похолодела, словно щека Кая от поцелуя Снежной Королевы. Что-то ее настораживало, только она не могла понять, что именно.

***

27 февраля, 21:32, Драматический театр.

Это было не последнее свидание. Паоло еще не раз приглашал британку на разные встречи, и каждая из них всегда была наполнена различными приятными эмоциями. И как-то раз он предложил ей приобщиться к культуре и сходить на спектакль «Пигмалион», приехавший с гастролями одного из Бродвейских театров.

Спустя почти три наполненных динамикой часа они сидели в машине и ждали, когда машина прогреется от холода, который почему-то в последние зимние дни разбушевался. В такую погоду Стелла боялась ехать, так как боялась попасть в ДТП на скользкой, как сливочное масло дороге. Паоло же не стал ее торопить, а наоборот, решил воспользоваться этим, предложив просто поболтать об ощущениях после спектакля:

- Как тебе спектакль?

- Неплохо. – ответила мисс Палмер. - Но, если честно, я уже устаю от того, что в «Пигмалионе» все время делают счастливый финал, хотя концовка в пьесе совсем другая.

- Люди всегда мечтают о счастливом финале. Я больше на актёров смотрел, особенно на ту, кто Лизу Дулиттл играет. На тебя чем-то похожа. Глаз не оторвать. – попробовал заигрывать Паоло, но Стелла, сделав вид, что не заметила в его словах подвоха и произнесла:

- Да, я заметила это. Забавно.

- Спасибо, что согласилась пойти в театр и разделила со мной этот вечер.

- Да пожалуйста, я только за сходить куда-нибудь.

Паоло внезапно потянулся, и, прежде чем девушка успела как-то среагировать, начал целовать. На губах Стелла почувствовала какой-то яд, который словно пытался её отравить и заколдовать, как в сказках про Спящую красавицу и Белоснежку, и, недолго думая, освободилась из рук парня и спросила:

- Зачем?

Паоло, словно ожидав такой реакции, продолжил говорить:

- Как это зачем? Неужели ты так и не поняла? Да уж, какая ж ты недогадливая. Я же не просто так захотел встретиться. Я это сделал, потому что хотел все начать с тобой сначала. После нашего разрыва я думал только о тебе. Я сто раз успел пожалеть, что уехал, всё порвав и бросив тебя. Я никак не мог забыть тебя и понимал, что все ещё люблю тебя. И вот теперь, я здесь, и мы снова можем быть вместе, быть идеальной и счастливой парой!

- Подожди! – ответила Стелла, заподозрившее неладное, - Не так быстро! Поверь, Паоло, я тоже скучала и тоже жалела о том, что у нас не получилось тогда. Я не спорю, ты неплохой парень, даже в чем-то классный, но все могло измениться за это время. Прошло уже девять лет. Мы оба другие. Я уже не та, кем была в той придорожной кофейне. И ты не тот, кто был сыном богача. Мы повзрослели, изменились. Это не означает, что я буду сразу же предлагать тебе интимную близость, даже если у нас когда-то была связь в прошлом. Разве не так?

Лицо мексиканца сразу же покрылось штормом. Руки опустились, а глаза стали похожи на глаза Медузы.

— Вот как значит. Я чувства свои открываю тебе, которые ни за что не остынут. Я тебе и подарки оставил, и за кофе заплатил, несмотря на твой протест, пацану твоему купил барабаны, чтоб он хоть на мгновение был счастлив. И вот она благодарность и взаимность за все, что я чувствую и делаю! Ты, оказывается, нисколько не изменилась. Все такая же упрямая, игнорирующая чувства и прикрывающая эгоизм маской благих намерений. Вот из-за твоего эгоизма у нас тогда все и сломалось.

Его строгий взгляд, сжатое лицо и едкие высказывания пронзали девушку, как ядовитые стрелы. С каждым новым разомкнутым чувством вины, грусти и подавленности, эти эмоции росли все сильнее, словно неконтролируемая геометрическая прогрессия.

Паоло, ни произнеся ни звука, выскочил из машины прямо на холод. Стелла пробовала его остановить. Но он проигнорировал её и громко хлопнул дверью. И вскоре исчез. Мисс Палмер осталась ошарашенной и подумала: «А что же я сделала не так? Неужели он прав? Что я такая…»

Дальше думать было некогда – надо ехать домой.

***

7 марта, 18:06, Гуманитарный колледж

На сообщения с извинениями или с просьбой поговорить Паоло не отвечал. Подарки тоже перестали приходить, как и любое упоминание о том, что когда-то было. Но самое страшное было то, что Стеллу мучила странная вина, грызущая ее изнутри. Она ощущала, будто сама виновата в том, что не ответила ему взаимностью, будто действительно бесчувственная, подлая овца, играющая с его чувствами и пытающаяся отвергать правду. Либо эти мысли – какой-то вирус, который посильнее любого Троянского вируса, и не удаляемый даже доктором Вебом. Может быть, а может и нет. Впрочем, всё так запутанно, что трудно сказать наверняка.

Как-то раз Стелла выходила из колледжа, и увидела Паоло, который шёл куда-то неспешным шагом. Зов девушки парень проигнорировал и как будто даже прибавил шагу.

Стелла еле догнала его и спросила:

- Подожди! Паоло, ты что, на меня сердишься?

- Я? Нет, не сержусь – притворно ответил мексиканец, - зачем мне злиться? Я просто сделал про себя выводы некоторые.

- Но я же вижу, что ты злишься. Я не хотела тебя обидеть. Я просто пыталась рассуждать разумно, о том, что не стоит торопить события. – пробовала оправдаться мисс Палмер.

- А я, значит, рассуждаю неразумно?

- Я не говорила такого.

- Но хотела это сказать, да?

Стелла не нашла, что ответить – фраза прилетела к ней слишком неожиданно. Паоло, воспользовавшись этим, решил идти в атаку:

- Знаешь, что меня сильнее всего поражает? То, что ты не хочешь признать очевидное.

- ?

- Внутри тебя где-то всё ещё живет любовь ко мне.

Девушка застыла, словно статуя и не знала, что ответить.

- Да, да. – продолжал настаивать мексиканец, его голос напоминал шепот питона Каа. - Факты говорят налицо: ты приняла мои подарки; ты не стала уходить сразу, когда узнала, что я приехал; ты почти сразу же согласилась со мной на встречу; и ты писала, мне сообщения с просьбой поговорить и извиниться. Разве это не признак того, что я все еще нужен тебе?

Стелла молчала.

- Молчишь. А ведь как говорится - молчание - знак согласия.

- Нет, я просто... не знаю, что сказать.

- Ничего, я понимаю. – с притворно спокойным видом сказал парень. - Тебе нужно время, чтобы всё понять и обдумать. А потом принять правильное решение. Но помни, время неумолимо. Я не могу ждать вечно, и всегда найду кого-то, кто примет меня таким, какой я есть. И ты останешься одна, в этом мире, где на тебя все будут смотреть с желанием трахнуть тебя. А теперь мне нужно идти, я опаздываю на встречу.

Паоло ускорил шаг, и вскоре его уже было не видно. Стелла же осталась в замешательстве, не понимая, идти ли за ним вслед или стоять. В итоге, она направилась к машине.

***

Мягкий плед не справлялся со своей функцией согреть, но то была не его вина. Холод, накопившийся в душе у Стеллы, не давал ей покоя и мешал уснуть. Она не могла забыть тот разговор несколько дней назад.

Неужели Паоло прав, когда говорит, что она боится прошлого? Неужели она не может признать в себе, что он ей нужен и дорог… Нет, это просто не может быть. Ведь столько времени прошло. Но правда ли, что за эти девять лет она была счастлива в каких-либо серьезных отношениях? Вряд ли. И нет гарантии, что она найдет кого-то лучше, кто захочет прожить с ней жизнь, а не просто одну ночь. А Паоло… Он может быть и странен, и порой груб, но его чувства к Стелле кажутся искренними и настоящими. Возможно, стоит воспользоваться этим шансом, ведь потом уже может быть поздно.

С этими словами мисс Палмер поднялась с двуместной кровати, надела, то, что лежало на стуле, и направилась к выходу. Виктора дома не было, он уехал на музыкальные соревнования со своим учителем музыки в школе в другой город. Так что Стелла могла ни за что не беспокоиться. Сев в машину, она взглянула на карточку с номером и адресом Паоло, и направилась в путь.

Через полчаса перед ней предстал небольшой, но ухоженный частный дом с побеленными стенами и украшениями в виде скорпионов, пауков, змей и разных рептилий. Решив, что это и есть дом мексиканца, девушка вышла из авто и подойдя к двери, постучала в дверь. Свет в окне рядом зажегся и возле открытой двери появился Паоло в расстёгнутой пижаме:

- Хола. А почему так поздно?

Не дав ему договорить, Стелла зашла внутрь, закрыла и дверь и слегка неуверенно произнесла:

- Я пришла к тебе. Ты был прав, я действительно глупая и боюсь перемен в жизни. Но сейчас, после того нашего разговора я поняла, что нам действительно нужно все восстановить, потому что вместе, нам все так же хорошо, как и раньше. Поэтому, давай начнем все заново!

- Ты даже не представляешь, как я рад это слышать!

В эту ночь свет так и не погас.