Метаморф

Ноябрьская листва хрустела под ногами. Зима ещё не вступила в свои права, но её дыхание с каждым днем становилось все ощутимее. Дожди сменились пока ещё лёгкими заморозками, ветер стал более холодным, колючим, напоминающим о том, что лучше не выходить на улицу, не утеплившись как следует.

Аня куталась в лёгкую куртку, проклиная себя за свою непредусмотрительность. Ведь знала же, что идёт к лучшей подруге, посиделки с которой обычно затягивались на несколько часов. Нет же, понадеялась, что в этот раз просто попьют чайку, немного поболтают и разбегутся. Поболтали. Последний автобус ушёл на семь минут раньше положенного ему по расписанию времени. Такое явление не было чем-то из ряда вон выходящим. В выходные или праздничные дни это стало почти что традиций. Или поздним вечером, как сейчас. Выругавшись так, как это не подобает девушке, Аня направилась пешком через путепровод. Можно, конечно, было бы и такси вызвать, но, во-первых, тут не так уж и далеко, минут за двадцать пять вполне реально дойти. Во-вторых, неизвестно, сколько придётся это самое такси ждать. Да и цены по ночному времени ой как любят поднять.

От быстрой ходьбы удалось чуточку согреться, но налетающие порывы упрямо напоминали о том, что не стоит лишний раз останавливаться. Девушка в который уже раз кляла себя за поспешно принятое решение отправиться в это пешее путешествие. Радовало одно: впереди уже маячили купола церкви. Значит, до площади осталось всего ничего, а там свернуть налево, пройтись метров четыреста и все - дом, милый дом.

Квадрат площади тускло освещался несколькими фонарями. Казалось, что мерцающие вывески магазинов и то дают больше света, чем они. Впрочем, девушка давно к этому привыкла. Как привыкла она и к тому, что некоторые из фонарей при приближении к ним потухали, вместо того, чтобы освещать путь запоздалому путнику. Сперва её это сильно раздражало, но потом она свыклась и воспринимала, как данность. В самом деле, пусть у работников городских электросетей голова болит или кто там этим занимается.

Странный звук нарушил ночную тишину. Аня не смогла бы его точно описать, но больше всего он походил на то, как если бы что-то быстро катилось по асфальту и вдобавок стучало чем-то металлическим. Откуда-то из глубины поднялся страх, обнял, заключил в свои цепкие объятия. На миг сбилось дыхание, сердце ухнуло куда-то в пропасть, остановилось, снова забилось, но уже чаще. Девушка ускорила шаг, почти перейдя на бег. Она не могла понять, что её так напугало, но ничего не могла с собой поделать.

Звук нарастал. Он надвигался сзади, оттуда, где она прошла несколькими минутами ранее. Бросив мимолетный взгляд через плечо, Аня ничего не увидела: пустая дорога, фонари, автобусная остановка. Глухой стон раздался совсем рядом, но она не рискнула вновь обернуться, помчалась прочь со всех ног. Пробежать удалось самую малость. Спустя пару десятков метров что-то сильно ударило её под колени. Не ожидавшая такого поворота, девушка не удержала равновесия, кубарем покатилась по асфальту, растянулась на спине, зажмурившись. Ещё через мгновение жгучая боль пронзила правую лодыжку, раздался хруст дробящейся кости, и Аня завизжала на всю округу. Она попыталась отползти на руках, ударив наугад левой ногой. Чьё-то недовольное ворчание - и ещё одна яркая вспышка боли, куда сильнее предыдущей.

Девушка наконец открыла глаза и заорала ещё громче. В её ногу вгрызалась... голова! Голова без туловища. Мерзкая, отвратительная, синюшного цвета, с глазами на пол лица и длинными спутанными волосами. А металлический звук издавали треугольной формы зубы, которые сейчас пытались разорвать её. Содрогаясь от омерзения и боли, Аня била и била здоровой ногой. В какой-то момент железная хватка ослабла, голова откатилась чуть в сторону, уставилась на неё своими буркалами, гневно клацнула несколько раз зубами и, подпрыгнув не хуже баскетбольного мяча, очутилась прямо на груди девушки. Та замахала руками, сбрасывая чудовище, но не вышло. Смрадное дыхание из пасти головы вогнало её в некое подобие ступора. И монстр воспользовался этим. Зубы сомкнулись на горле жертвы, погружая её в темную пучину небытия.

Если бы Аня ещё была жива, она бы с удивлением и ужасом увидела, как из темноты вышла двухметровая фигура без головы, неспешно и как-то вразвалочку подошла к шарообразному монстру, наклонилась над ним. Руки ласково потрепали голову по волосам, а потом аккуратно подняли с земли и посадили на плечи фигуры. Бросив взгляд на труп, чудовище удовлетворенно рыкнуло и исчезло во мраке.

******

- Здравствуйте, Екатерина. Что тут у нас?

- Доброе утро, Перун Сварожич, - девушка лет двадцати пяти оторвалась от своей работы, стянула с рук перчатки. Громовержец вместо рукопожатия галантно прикоснулся губами к протянутой руке, чем вогнал сотрудницу в краску.

- Ну, будет вам краснеть, - улыбнулся бог. - Не часто к нам приходят работать такие очаровательные судмедэксперты. Так что вы уж простите старику его слабость. А где же наш вездесущий и неугомонный Дмитрий?

- Товарищ лейтенант пошёл к "Хмельному гному" смотреть записи с камер наблюдения.

- Куда пошёл?! К гному? А хоббитов с колечком при нем не было часом?

- Да это магазин пива так называется, - рассмеялась Катя. - Там камера как раз должна сюда добивать. Он с Вашкевичем вместе пошёл.

- Ох, не внушает мне доверия эта парочка, с самого утра отправившаяся в магазин пива. Ладно, рассказывайте, милая, что у нас имеется.

- Имеется у нас труп девушки, - Катя быстро заговорила. - Ивашова Анна Сергеевна. По крайней мере так на рабочем пропуске написано, иных документов при себе не было. Время смерти между двадцатью двумя-двадцатью тремя часами. Характер ранений... Сложно сказать. Похоже на нападение хищного зверя, но не у одного хищника я таких зубов не встречала. Идеально треугольные, хоть в учебник по геометрии помещай. К тому же, кость на ноге не просто раздроблена, она практически перетерта в порошок. Впрочем, смерть наступила от укусов в горло. Там живого места нет, страшная картина.

- Хищник с невиданными зубами, - проговорил Перун, поглаживая бороду. - Из диких зверей в городе только как-то раз или два лису видели, но Патрикеевна такое сделать не сможет. Про зайцев, косуль и прочую травоядную мелочь я молчу. Разве что косолапый какой в спячку не залег и балует теперь? Но укусы зверей вы, Катенька, несомненно бы узнали. Возможно, неведома зверушка, как писал классик?

- Да что гадать, - Катя указала за спину полковника. - Вон ребята у входа в магазин стоят. Видимо, что-то узнать смогли, как-то взбудоражено они выглядят.

Нестеров что-то оживленно доказывал Саше Вашкевичу, жестикулируя руками. Последний же нервно курил и с опаской косился на дверь магазина. Призрака он там что ли увидел? Или же, что более вероятно, втихую пропустил бутылочку-другую пивка, а теперь трепещет перед приближающимся начальством. Ну, подождите...

- Так, - пробасил Перун, надвигаясь на подопечных подобно скале. - Пили?

- Никак нет, товарищ полковник, - Вашкевич быстро потушил сигарету, отправил окурок в урну. - Вернее пил, но вчера после работы. В умеренной дозе.

- А я вообще стараюсь не употреблять, - вставил Дмитрий. - Просто наш бравый старлей запись с камеры увидел и впечатлился сильно. Не каждый день увидишь ходячий труп без головы, который в придачу людей убивает. Ну, это он так думает. Я же пытаюсь доказать обратное.

- Все же, видимо, пили, - резюмировал громовержец. - Какие трупы, кто без головы? Без головы только таракан жить может и нынешняя молодёжь! По существу говорите, а то влеплю каждому по выговору со всеми вытекающими!

- Пойдемте, Сварожич, - вздохнул Нестеров. - Проще один раз увидеть. Да и на слово вряд ли поверите.

Отсутствовали они более получаса. Видимо, полковник пересматривал запись не раз и не два. Все это время старлей так и простоял у входа, смоля сигарету за сигаретой. Вроде, не раз уже видел и трупы, и кровь, но вот поди ж ты, подкосило. Наверное, повлияло то, что раньше сталкиваться с безголовыми убийцами не доводилось. Зачастую бывает, что даже самый отъявленный материалист и скептик теряется, когда встречается с чем-то, что не укладывается в привычную картину и не поддаётся объяснению.

Перун вышел из здания задумчивый, как никогда. Он, как бог, вполне осознавал, что в мире существуют вещи, которые для многих людей покажутся бредом душевнобольного. Данное убийство подходило именно под эту категорию. И что прикажете писать? Каждая работа требует бумажной волокиты. В милиции бюрократическая машина любой другой организации сто очков форы вперёд даст. Интересно, что будет, если он честно напишет: так, мол, и так, смерть наступила в результате зверского нападения зомбиобразной головы? И добавит, что "к сожалению, голову найти не удалось, так как её забрал её безголовый хозяин". Звучит, мягко говоря, бредово. На бумаге будет смотреться ещё более отвратительно. Списать все на нападение хищника? Хороший вариант, но врать не хотелось, не в его принципах.

- Узнали что-то, Перун Сварожич? - судмедэксперт закончила работу, встала рядом с полковником. Тело убитой девушки уже загружали.

- Да как вам сказать, Екатерина, - бог коротко пересказал увиденное. Катя какое-то время сосредоточенно думала, потом лицо её озарилось от догадки.

- Механическое устройство!

- Какое ещё устройство? - подошедший лейтенант насмешливо изогнул бровь. - Ты хоть где-то видела головы на пульте управления?

- А как вы, товарищ лейтенант, объясните идеальной формы треугольные зубы и, собственно, саму голову? - как можно язвительнее спросила девушка. - Быть может, всадник без головы мимо проезжал на коне, а голова у него возьми и сбеги из седельной сумки? Включите вы логику. Двадцать первый век на дворе. Сейчас все, что угодно, можно придумать и смастерить, было бы желание. Нет и быть не может никакой мистики.

Нестеров и полковник быстро переглянулись, но это не укрылось от внимательного женского взгляда.

- Сварожич, да вы никак тоже думаете, что тут призраки замешаны? - она гневно прищурилась, готовая до последнего отстаивать свою точку зрения.

- Я думаю, что не стоит делать поспешных выводов. Мистика или нет - в этом нам и предстоит разобраться. Проверьте контакты девушки: парень, друзья, знакомые, родственники. Возможно, были враги или недоброжелатели. С бухты-барахты такие преступления обычно не совершаются. Чем быстрее разберёмся, тем лучше.

Первая метель началась неожиданно, и тогда, когда её не ждали. Вернее, не ждал Леонид Васильевич, задержавшийся на работе на несколько часов. Знал бы, что начнётся снег и шквалистый ветер, то лучше бы домой раньше ушёл и бог с ним с этим планом. С другой стороны, сверхурочные часы оплатят, а за выполненный план ещё и премируют порядочно. Ради такого не грех и потерпеть непогоду. У природы нет плохой погоды, кажется, так?

Накинув капюшон и низко опустив голову, он пёр вперёд с упорством бронетранспортера. За годы работы дорога домой запомнилась до автоматизма. Он бы прошёл её даже с закрытыми глазами. Чуть ли не каждая трещинка в асфальте казалась знакомой и почти что родной: вот здесь нерадивые дорожники уже который год не могут яму заделать; а вот тут наоборот небольшой участок вздыбившегося дорожного покрытия; кусок перепаханной колёсами техники земли - меняли трубы и не удосужились нормально разровнять почву. Уже почти пришел. Сквозь снежную пелену проступили знакомые очертания девятиэтажного дома.

Леонид Васильевич преодолел три ступеньки у входа, зашарил по карманам в поисках ключа от домофона. Заледеневшие пальцы слушались неохотно, в конечном итоге связка ключей была извлечена. Мужчина собрался приложить "таблетку", но замер. Насторожила внезапная тишина. Ещё буквально минуту назад выл ветер, сыпалось с неба снежное крошево, и, вдруг, как-то моментально все стихло. В наступившей тишине раздался хруст снега: кто-то приближаться к подъезду. Нарочито медленно, Васильевич обернулся. Район-то у них спокойный, но мало ли что. Правда, могли и соседи припоздниться. Вон, этажом выше молодняк живёт, так те вечно до полуночи гуляют. Но нужно отдать должное, пара хорошая, спокойная.

Тот, кто стоял в пяти метрах за спиной, к молодёжи никакого отношения не имел. Возраст человека вообще не поддавался определению. Развевающиеся, несмотря на безветрие, темные волосы с серебристыми прожилками; худое вытянутое лицо землистого цвета с заостренными скулами; под глубоко посаженными глазами чёрные круги. Из одежды на незнакомце имелся лишь длинный балахон, перетянутый поясом. В руке же мужчина сжимал изогнутый посох с навершием в виде головы ворона. Янтарные глаза горели огнём, клюв навсегда замер в крике. Птица казалась живой до оторопи. Васильевич глубоко вдохнул морозный воздух и поперхнулся - от мужчины тянуло сладковато-тошнотворным запахом разложения. Бомж что ли какой?

- Извиняй, болезный, на бутылку не дам, - честно предупредил Леонид. - С работы иду, в кармане ни копейки.

Ночной гость молчал, буравя мужчину тяжёлым взглядом, от которого захотелось убежать как можно дальше. Повернувшись боком так, чтобы не упустить из поля зрения странного мужика, Васильевич приложил "таблетку" домофона. Не сработало. Ещё раз - и результат тот же. Второй раз, третий, четвёртый. Дверь открываться не желала. Леонид попробовал подергать за ручку - то же самое. Позади прозвучал каркающий смех, разгоняя по телу холодную дрожь.

- Ты кто такой?! - мужчина постарался сделать голос наиболее грозным, но вышло не очень.

- Некромант, - прозвучал глухой ответ. Причём ответил не незнакомец, а прокаркала голова на посохе. У Васильевича от этой картины чуть глаза на лоб не полезли. Он со многим сталкивался в своей жизни, но с таким впервые. Решив не искушать судьбу и, чувствуя, как буквально трясутся поджилки, он с остервенением дёргал ручку двери непослушными пальцами. В спину что-то больно ударило, впечатав в металл двери. Леонид схватился за грудь, жадно хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Каким-то шестым чувством он понял, что следует сместиться в сторону. Вовремя! Грохот, скрежет - и в двери, там, где он стоял секунду назад, красуется дыра с оплавленными краями. Неужели и взаправду демон? Да быть такого не может! Но и человек на такое точно не способен. Надо бежать. Вряд ли этот ходячий полутруп сумеет его догнать.

И Леонид Васильевич побежал. К несчастью, бег продлился каких-то пару метров, а затем вокруг лодыжки что-то захлестнулось и с силой рвануло человека назад. Мужчина упал, разбив нос и губы, но не заметил этого, потому что его поволокло по земле, швыряя из стороны в сторону, словно куклу. Обезумевшими глазами он видел, как из посоха психа тянется аккурат к его лодыжке чёрное извивающееся щупальце. Заорав, что есть мочи, он начал звать на помощь. Некромант жёстко улыбнулся уголками рта, совершил какой-то пасс свободной рукой - и Васильевич онемел. Он силился крикнуть, сказать хоть слово, но из горла выходило лишь сдавленное мычание.

Незнакомец смотрел, как корчится его жертва, не отрываясь, прожигал взглядом насквозь, упиваясь своей властью и могуществом. Зловещий хохот ворона, взмах посохом - и мужчина поднимается в воздух на несколько метров, чтобы потом с огромным ускорением удариться о землю. Из глаз невольно брызнули слезы. Пусть он не мог говорить, но боль ощущал. Сейчас ему больше всего на свете хотелось умереть, чтобы все это безумие закончилось раз и навсегда. Некромант как будто прочитал его мысли. Боль стихла, но ни одной конечностью Васильевич пошевелить не мог, тело стало чужим и незнакомым. Убийца простер над ним руку. Из ладони потянулись сотни сочащихся тьмой ниточек, вонзились в безвольно лежащее тело. На лбу проступили бисеринки пота, но сознание уже погасло, погрузившись в спасительную тьму.

*******

Постучавшись и дождавшись, пока ему ответят, лейтенант вошёл в кабинет. Увидев сидящую у окна Мару, слегка покраснел, но справился с собой, вежливо поздоровался и с хмурым видом прошествовал к столу полковника, положил перед ним кипу фотографий и флешку. Громовержец быстро просмотрел фото, вопросительно воззрился на Нестерова.

- Шкредов Леонид Васильевич, семидесятого года рождения. Убит сегодня ночью примерно около полуночи. Труп обнаружил один из жильцов дома утром у подъезда, когда выходил на работу, - Дмитрий замолчал, отчитавшись.

- И всё? - удивился Перун, ещё раз пробежался по фотографиям. Мужчина на них больше всего напоминал высохшую тысячелетнюю мумию из египетской гробницы.

- А все остальные вопросы к нашей очаровательной Катеньке! - выпалил лейтенант. - Видео у неё, видите ли, сфабриковано! Быть такого не может и все! Сказала, что мне нужно фильмов меньше смотреть. Да от Гришки толку больше, чем от неё!

- Дай угадаю. На записи что-то интересное? - Перун спрятал улыбку. Мара тактично отвернулась, сделав вид, что заинтересовалась пейзажем за окном.

- Интересное до ужаса. Как раз по нашей части.

- Посмотрим, - полковник вставил флешку в компьютер, открыл нужный файл. Мара неуловимым движением оказалась рядом, случайно задев при этом Нестерова локтем. Тот снова покраснел и тихонечко вздохнул.

- Что на это сказала наша судмедэксперт? - поинтересовался бог прокрутив запись несколько раз.

- Сказала, что Гэндальф уже не тот, - пробурчал лейтенант, чем вызвал улыбку богини. - Видео, мол, фальшивое , кто-то нам "дезу" подкидывает. Что касается трупа, то тот очень сильно обезвожен. Наша специалист заявила, что отсутствует даже спинномозговая жидкость. Человека просто взяли и высосали. Да, на месте преступления обнаружены следы сорок третьего размера. Судя по протектору, армейские берцы.

- По поводу дезинформации я сомневаюсь, - эту версию Перун отмел. - Некому нам "дезу" подсовывать. Какой смысл? А вот субъект этот любопытен. Что за колдун такой, рассекающий в балахоне и армейской обувке? И камер ведь не боится. Не заметить её он не мог. Тогда почему не уничтожил? Не знал, что пишущая? Или же знал, но по какой-то причине решил проигнорировать.

- Знаешь, брат, - Мара задумчиво смотрела на экран, накручивая на палец локон чёрных, как смоль, волос, - мне кажется, что без нашего врага здесь не обошлось. Уж больно на Чернобога похоже, в его стиле. С него любая пакость станется. А уж то, что людей он ни в грош не ставит, это ты не хуже меня знаешь. Кроме того, били явно тьмой. Кто ещё на такое способен? Либо Чернобог, либо я.

- Ну ты не наговаривай на себя, Марушка, - полковник смутился от таких речей. - В тебе мы нисколько не сомневаемся.

- Я знаю, - очаровательно улыбнулась богиня. - Просто сразу решила расставить все точки над "и".

- Думаете, Чернобог активничает? - Нестеров старался смотреть исключительно на громовержца.

- Не исключаю, - неохотно признался Перун. - Он, вроде, и помог, но вряд ли изменил свою сущность. Как не крути, а он является противопоставлением силам добра. Правда, Чёрный светоч находится на своём месте. Никто его достать не пытался. Так что вопрос о том, для чего Чернобогу такая бурная деятельность посредством мистических сущностей, остаётся открытым. Опять же, это может быть и не он. Взять того же Миросвета. Сам действовал, без чьей-либо подсказки.

- Но с побрякушками, принадлежащими Чернобогу, - заметил лейтенант. - И где гарантия, что подсунули их не специально. Миросвет же вам квартиру спалил? Спалил. А мог бы и вас устранить попытаться. Безголовый и колдун могут специально убивать всех подряд, чтобы потом нанести удар лично вам. Не знаю как, но при желании способ всегда найти реально. Обычно злодеи продумывают свои дела но много ходов вперёд. Сомневаюсь, что Темный бог будет что-то делать наобум, не рассчитав заранее последствий.

Бог призадумался. Нестеров все излагал верно. И Семаргл считает, что во всех этих делах так или иначе замешан их давний враг. Взять того же Миросвета. Найти лунные кристаллы, плюс ко всему ещё и обработанные - это, знаете ли, нужно приложить титанические усилия. И кто знает, как бы повернулась, если б чокнутый пироман решил побаловаться огоньком, когда полковник крепко спал в своей кровати. Перун вздохнул, вспоминая три недели беспрерывного ремонта. Благо, что лейтенант предложил посильную помощь и оказался парнем рукастым: обдирал обои, зачищал и грунтовал стены, потом шпатлевал, снова зачищал, менял ламинат и занимался ещё кучей всяких мелких дел. Единственное, натяжной потолок менял не он, потому как опыта в данной сфере не имел. Ну и с проводкой разбирался лично полковник. Кому, как не ему, быть с электричеством на ты. Сделал все в лучшем виде, хоть сейчас уходи из органов и открывай собственную частную фирму - ИП "Перун". И слоган - "Гром и молния в ваших розетках". Хотя нет, могут неправильно трактовать.

- Талантливый у тебя помощник, дело говорит, - отвлекла брата от размышлений Мара, и лейтенант в третий уже раз покраснел до кончиков волос.

- Других и не держим, - согласно кивнул громовержец. - Хорошо, Дмитрий. С Чернобогом я попытаюсь связаться. На откровение его вызвать сложно, но я рискну. Ты же занимайся пока нашими странными делами. И постарайся, пожалуйста, не ссориться с Екатериной. Все же девушка новая, ей привыкнуть требуется.

- К чему? К тому, что чертовщина реально существует? Сварожич, она нас дружненько всем коллективом в дурку отправит. А я с вами в одну палату не лягу. Вы крупный слишком, места много занимаете.

- Иди уже! - беззлобно пробасил бог. - Не то я тебя отправлю куда-нибудь, откуда ты без путеводителя и компаса не выберешься.

- Слушаюсь, - лейтенант бодро козырнул и чеканным шагом покинул кабинет.

- Все ж таки Чернобог? - спросил Перун у сестры, когда они остались вдвоём.

- Некому больше. Он испокон веков творит чудовищ и монстров. И не забывай, убить тебя - для него первоочередная задача. Помнишь Ски́пер-Зверя? Старший сынок Чернобога, между прочим.

Перун нахмурился. Такое, пожалуй, при всем желании не забудешь. И пусть легенды во многом врут, но кое-что, пересказанное в них, происходило на самом деле.

Чернобогу всегда было мало того царства, которым он правил. Что стоит мир Тьмы по сравнению со всеми остальными мирами! Жалкие крохи, которые ему пожаловали, будто объедки со стола. Но приходилось мириться. Светлые боги были слишком сильны и взять их нахрапом не представлялось возможным. И он потихоньку создавал чудовищ, насылая их на мир людей. По земле бродили злые тени, искушая, совращая и подталкивая во тьму. Гордостью Тёмного бога стало его главное творение, которое он по праву считал старшим сыном - Ски́пер-Зверь. Созданный монстр походил на дракона. Тело его покрывала густая медная шерсть, два булатных рога венчали уродливую голову, а конечности заканчивались широкими и твердыми, как сталь, копытами. На хвосте Зверя раскачивалась булава. Чудовище во всем стремилось угодить своему отцу, всецело разделяя его желание господствовать над всеми мирами.

Но однажды у прекрасной Лады родился чудесный крепкий мальчуган, которого назвали Перуном. В тот день владычица судеб Макошь предрекла, что юный бог станет подобен грозовому ветру и молнии, а о его могуществе совсем скоро будет известно всем богам и людям. Мальчика закаляли в небесной кузнице Сварога, его отца. Он рос не по дням, а по часам, набираясь ума и силы. И с каждым днем он все больше теснил чернобожьих тварей. Юный громовержец не являлся старшим среди своих братьев, но именно на него возложили обязанность хранить мир Яви от зла.

Чернобог лютовал, понимая, что сын Сварога рано или поздно доберётся и до него, и отправил Ски́пер-Зверя нести ещё больше горя, бед, смертей и разрушений. Коварному Зверю удалось даже добраться до сада в Ирии. И именно там ему улыбнулась удача. В саду отдыхали Мара, Леля и Жива, сестры молодого громовержца. Подлый Зверь заколдовал их и похитил, лишив памяти, заставив служить себе и творить чёрные дела. Чернобог ликовал. Теперь он сможет править миром! Раз удалось пленить трех богинь, то со временем удастся совладать и с другими богами.

Перун помнил, как тяжело далась ему потеря сестёр. Он был молод, полон сил, в нем бурлила горячая кровь, требуя действовать немедленно. Очертя голову, он бросился спасать богинь. Мерзкий Зверь, увидев бога, попытался перетянуть его на свою сторону, заманивая сладкими речами и посулами, но тем самым лишь вызвал гнев Перуна. И закипел смертельный бой. Гремел гром, сверкали молнии, полыхал огонь и яростный ураган бушевал вокруг. Перуна ничто не брало. И тогда монстр пошёл на хитрость: вырыл глубокую яму и бросил туда бога, закрыв сверху железной дверью и засыпав огромными камнями. Не получилось у громовержца выбраться, слишком могуча была земля. Постепенно он начал терять свои силы, а потом и вовсе уснул беспробудным сном.

И наступило время тьмы и хаоса. Три сотни лет бесчинствовало зло на земле. Три века бед, печалей и скорби. Все это время братья Сварожичи искали Перуна и сестёр. Неизвестно, нашли бы или нет, но Ски́пер-Зверь совершил одну большую промашку: он практически не сходил с того места, где томился в темнице громовержец, чем и указал на заточение. Да и жеребец перунов, превратившись за триста лет в коня неописуемой красоты, подсказал дорогу к хозяину. Громовержца освободили. Птица Гамаюн принесла живой воды, чтобы оживить его. И вот тогда чудовищ не поздоровилось. Монстра победили и сбросили под Кавказские горы, ставшие его могилой. После уж и сестриц родных вернули. Хотели и до Чернобога добраться, но тот укрылся, сбежав.

Мара неспешно шла по вечернему городу, с упоением выдыхая морозный воздух. По календарю ноябрь ещё, а зима ощущалась все сильнее. Буквально неделю назад ещё стояла слякоть и шелестела опавшая листва, а теперь все оделось в снежные наряды, лужи превратились в прозрачные зеркала, по которым звонко цокали каблучки. Зима - её время, которое она искренне любила. Зимой дышится легче, чувствуешь себя более бодрой, помолодевшей, полной сил и энергии. Наверное, именно поэтому издревле ходили слухи, что зимой она молодая красавица, а летом страшная старуха. Чепуха, конечно. Она оставалась сама собой в любую пору, но, чтобы не развенчивать миф, раньше всегда к лету принимала другой образ. Зачем расстраивать людей, если те верят именно в это. Верили люди и сейчас, но эта вера...

Приобщая сестру ко всем удобствам нового мира, Перун познакомил её с такой интересной вещью, как интернет. Поначалу богиня была в полном восторге. Ещё бы, столько всякой полезной информации можно почерпнуть, не сходя с места! Это не гонца на коне посылать с весточкой, чтобы тот месяц только в одну сторону скакал. Познакомившись с социальными сетями, Мара расстроилась, восторг от всемирной паутины поугас, потому что всюду она видела злобу, негатив, зависть, желчь и лицемерие. Как объяснил ей Дима, "диванные войска" - это такой сорт людей, которые ничего из себя не представляют, но мнят себя спецами во всем. Богиня удивилась этому, но ничего не сказала. Потом она решила почитать о себе. И вот тут-то она интернет прямо возненавидела. В основном утвердительно, стуча себя кулаками в грудь, писали все те же "профи". И писали откровенный бред. Так, её поразило, что некоторые считали её Матерью Солнца, следуя неведомой логике и разбивая её имя на два слога, мол, "ма" и "ра". И никто не подумал, что богиня зимы и смерти ну никак с солнцем связана быть не может. Мара, морок, смерть, вот что было созвучно и правдиво. Дальше - больше. Очень многие считали её женской ипостасью Рода, при этом не приведя ни одного аргумента и не сумев внятно растолковать сие мнение. А уж когда она прочитала, что являлась супругой Кащея... Кащея, которого она и в глаза не видела никогда! Ещё раздражало то, что происхождение названий реки Смородины и Калинова моста многие ассоциировали с ягодами. И это только то, что запомнилось ей больше всего. В общем, после такого познавательного чтения брату пришлось покупать ей новый ноутбук - старый превратился в заледеневший кусок пластика и восстановлению не подлежал.

И, тем не менее, новый мир ей нравился. Было в нем нечто такое, что давало надежду на лучшее, приятно грело душу. Что же до людей, то всегда есть шанс сделать кого-то чуточку добрее и отзывчивее, стоит приложить хотя бы каплю усилий и перестать быть равнодушным.

Словно желая опровергнуть её мысли о доброте, за ближайшим киоском прозвучало приглушенное хриплое бормотание и из-за него шаркающей походкой вышел... Чем-то этот паренёк смахивал на давешнего колдуна: такое же землистое лицо, такие же круги под глазами. И завоняло при его приближении так, как если бы рядом прорвало канализацию. Кожу парня покрывали язвы и нарывы. На голове возвышался яркий красно-зелёный ирокез, в ушах болтались серьги в виде крестов. Одето это недоразумение оказалось не по погоде: берцы, чёрные джинсы , безразмерная драная футболка с нарисованной в круге буквой "А" и кожаный плащ. Из кармана джинсов торчала какая-то тряпица.

- Вы что-то хотели, молодой человек? - Мара была сама вежливость. В ответ раздалось невнятное урчание, парень протянул к богине руки. Та заметила длинные, не менее пяти сантиметров, крючковатые ногти. Хороший маникюр. Видимо, долго растил.

- Советую отойти с дороги. Мертвая плоть замерзает быстро, а рассыпается и того быстрее, - в одной ладони богини закружился маленький снежный вихрь, во второй - тёмная сфера.

Мертвый парень не обратил на это никакого внимания, а двинулся на богиню. Вздохнув, та метнула сгусток тьмы, но мертвец с несвойственной для него скоростью переместился правее, и заряд прошёл мимо, врезался в каштан, мгновенно почерневший. Снежный вихрь пронесся над землёй, утрамбовывая снег до идеально гладкого состояния. Под ногами мертвеца образовался каток. Рухнув на спину, парень барахтался, как майский жук, но все же изловчился встать сначала на четвереньки, а потом и полностью. Мутные глаза посмотрели на богиню с неким одобрением, оценив попытку по достоинству. Больше парень не приближался, наоборот, сделал несколько шагов назад, выкрикнул что-то гортанное и не очень понятное.

Маре следовало бить сразу, пока оживший труп беспомощно ворочался. Теперь же в воздух взлетали снежные фонтаны вперемешку с кусками тротуарной плитки и комьями смерзшейся земли. Из образовавшихся дыр выползали мёртвые, становились за спиной своего предводителя. Богиня насчитала как минимум полтора десятка обезображенных гниющих тел, брезгливо сморщилась. На что, интересно, надеется этот молодчик? Будь перед ним обычный человек, то исход схватки был бы предрешен заранее. Кроме того, не всякий смертный сможет спокойно смотреть на эту жуткую толпу. Но напасть на богиню? Либо он уверен в своих силах, либо его мозг окончательно сгнил и не способен принимать правильные решения. Возможно, первое, потому что поднять мёртвых там, где их по определению быть не может - это ещё постараться надо.

Тьма и лёд сорвались с рук богини, переплетаясь в полете, образуя сотни черно-белых игл, которые должны были смять на своём пути всех зомби, но пострадало всего два или три из них. Трупы прыснули в стороны, словно мыши от кота. Для оживших мертвецов они двигались очень быстро. Их предводитель тоже отскочил одним прыжком метра на три, замер на месте, а потом вскинул вверх кулак в неприличном жесте, призывно закричал. Его маленькая армия набросилась на Мару, гонимая желанием рвать и кромсать.

Не ожидавшая такого подвоха богиня попятилась, продолжая попеременно бить льдом и тьмою. Вот один из зомби, оказавшийся самым резвым, неудачно подставился под удар и разлетелся кучкой хрустальных осколков. Ещё двое, пронзенные стрелой первородной тьмы, начали съеживаться, болезненно пульсируя и подергиваясь, пока в одно мгновение не превратились в две горки праха, почти сразу же растоптанные своими собратьями. Но остальные набросились, как свора гончих псов, погребая под своим весом хрупкую на вид женскую фигуру.

Полный ненависти и гнева вой огласил окрестности. Под горой трупов росло что-то ослепительное, вспухало белоснежным цветком. Зомби напряглись, зашевелились быстрее. И вдруг - мощный беззвучный взрыв, разбросавший мертвецов, как кегли. Там, где совсем недавно была куча мала, грациозно выгибалась, оскалив клыки, волчица. Хвост хлестал по бокам, передние лапы когтями прочертили глубокие борозды. Не успевших убежать покойников, хищница раздавила, не глядя. И бросилась в атаку, не дожидаясь, пока заплесневевшие мозги врагов до чего-то додумаются. Бешено мелькали когти, сверкали клыки, кромсая податливую плоть. Ударами могучих лап волчица вколачивала трупы в землю, давила, как опасных насекомых. Тягаться в скорости с богиней в зверином обличье оказалось невозможно. Пара минут - и от воскресшей оравы ничего не осталось.

Волчица победно завыла, высоко вскинув голову, тяжелыми шагами начала надвигаться на главаря мертвецов. Тот злобно скривился, собрался что-то произнести, но нижняя челюсть отвалилась, зарывшись в снегу. Парень глянул на неё без особых эмоций, как будто так и должно было быть. Вокруг него закружился чёрный смерч, вращаясь сперва медленно, а потом все стремительнее раскручиваясь. И вот уже на его месте только пустота.

Выждав немного и ничего не дождавшись, Мара перекинулась обратно в человека, с сожалением осмотрела рукав дубленки, на котором зияла длинная прореха. Жаль, хорошая вещь была. Собравшись уходить и отойдя на несколько метров, она вернулась назад туда, где стоял мертвый паренёк, наклонилась, ища что-то в снегу. В руке её оказалась оброненная главарем челюсть. Богиня внимательно осмотрела её, хмыкнула и запихнула в карман. Любопытно, очень любопытно.

******

- Ну вот ты чего пристал, как банный лист к заднице? - Перун устало потёр виски. Шум, издаваемый лейтенантом, кого угодно мог до головной боли довести. Вот же суетливый человек! Сказал бы сразу, чего хочет, а то пускает пыль в глаза, изображая из себя оскорбленную невинность или ещё что.

- Как это чего?! Я ещё раз говорю, что вашей сестре необходима охрана! В этот раз ей повезло, но что потом будет? И почему, собственно, вы такой спокойный?! У вас же там сестру чуть не убили, а вам хоть бы хны! Вот интересно, если б меня убивали, вы тоже такое же равнодушие проявили бы?

- Почему же равнодушие? - полковник изобразил величайшее удивление. - Я бы ещё сам помог тебя устранить. Уж больно ты, Димитрий, въедливым порою бываешь и назойливым аки муха. Мара и сама за себя постоять способна. Тем более, кто на неё напал? Мертвяки. Хочешь, подряжу Игнатюка на охрану? Или Вашкевича. Тот от записи безголового чуть в обморок не рухнул, впечатлился. Представь, что будет, если он лицом к лицу с покойниками столкнется. И что наши орлы смогут им противопоставить? Это в фильмах отважные герои метко бьют прямо в лоб зомби, а в реальности могут и своей головы не сносить. Готов взять на себя ответственность за жизнь тех, кого я на охрану отправлю? Молчишь. Не готов, значит. Вот то-то и оно. Сердце у тебя горячее - это хорошо, но не всегда следуй его зову, можешь такого наворотить, что разгребать замучаемся. Давай-ка ты лучше успокойся и доложи, что нам по делам известно.

- Ничего нам не известно, - Дмитрий опустил глаза, пристыженный такой отповедью полковника. - Кроме видео к делу и пришить нечего. Девушка самая обычная, в парикмахерской работала. Мужик вообще всю жизнь на заводе отпахал. У таких людей два-три недоброжелателя, возможно, и найдутся, но не таких, которые способны на убийство. Да и сами посудите, за что их убивать? Не олигархи же и не миллионеры.

- Вот как раз олигархов с миллионерами убивают не так уж и часто, к сожалению. Прости меня Род за такие слова. Средний класс, бедняки и те, кто находится за чертой, жертвами становятся много чаще. Ничего не сделаешь, социальное неравенство... Говоришь, совсем глухо?

- Не то слово, - удрученно кивнул лейтенант. - Ни улик, ни зацепок. Общего между этой парой тоже ничего нет - совершенно чужие люди, не знакомые друг с другом. Не дело, а висяк.

- Что за пессимизм? - Перун вскинул брови. - Не знай ты о том, что мир не так прост, каким кажется, то это был бы висяк. Но ты знаешь. И я знаю. Значит, будем искать некую мистическую составляющую и думать, кому и для чего это может быть выгодно помимо Чернобога. Понимаю, что для меня и для нас он враг номер один, если все же не изменился, но зацикливаться только на нем - риск упустить других подозреваемых, буде такие найдутся.

- Сомнительно, - покачал головой Нестеров.

Перун собирался возразить, но тихонько скрипнула дверь, и в кабинет вошла Мара. Лазурное платье, подчеркивающее идеальную фигуру, изящные сапожки, каскадами спадающие на плечи чёрные волосы и... Человеческая нижняя челюсть в руках, никак не вписывающаяся в общий образ.

- О чем судачите, мальчики?

- Да вот, наш Дмитрий, - начал полковник, но, увидев огромные испуганные глаза лейтенанта, быстро исправился, - рвётся наказать виновных, а заодно и твоих обидчиков.

- Спасибо, - с теплотой поблагодарила богиня. - Не такие уж там и обидчики были, горстка трупов. Мне вообще показалось, что целью было не убить меня, а проверить, на что я способна. Проверили. Надеюсь, теперь сто раз подумают, прежде чем снова соваться. Вот, кстати, трофей. От их главаря отвалился. Ничего не чувствуешь, брат?

Мара положила челюсть на стол. Громовержец с некоторой брезгливостью повертел её, рассматривая. Челюсть как челюсть. Резцы, пожалуй, несколько крупноваты да на паре зубов явные признаки начинающегося кариеса. Во всем остальном самая обычная человеческая челюсть. Перун всмотрелся тщательнее, потом крепко сжал трофей в ладонях. Покалывание в кончиках пальцев, мимолетный дискомфорт и слабое головокружение. А вот это уже неспроста. Жаль, во всех тонкостях тьмы он не разбирался, о чем честно и признался сестре.

- Чернобога это прописки, не сомневайся, - заверила богиня. - Нашёл какого-то простачка, подкупил, запугал, наврал с три короба или зачаровал - и получил себе верного служку. Для чего? Кто ж его ведает. Может, просто попугать, на нервы нам подействовать, а может, и Чёрный светоч себе к рукам прибрать.

- Светоч на месте, я регулярно проверяю, - успокоил Перун. - Но теперь буду делать это чаще. Как тебе вообще удалось эти зубки-то получить? Голову что ли оторвала?

- Я не настолько кровожадна. Сама отвалилась. Бедняга что-то сказать хотел, видимо, да силенки не рассчитал.

Что-то, сказанное богиней, насторожило Дмитрия. В мозгу забрезжила мысль, готовая вот-вот оформиться. Ему бы на минутку полную тишину, но кто ж спрашивал о его желаниях. Мысль промчалась стремительным аллюром и скрылась в неизвестном направлении. Лейтенант вздохнул. Ладно, вдруг вернётся ещё. Не даром же утверждают, что хорошая мысля приходит опосля. И пусть поговорка гласит об опоздании, он будет считать, что мысль придёт чуть попозже.

*********

Детство - самая прекрасная и беззаботная пора. Тебе сходят с рук практически все шалости, родители стараются сдувать с тебя пылинки, а о завтрашнем дне можно не беспокоиться. И даже школа не является чем-то ужасным и невыносимым. Отсидел положенное количество уроков - и вперёд, к играм, шалостям и развлечениям. Правда, в последнее время развлечения у детей сосредоточились в основном в разномастных гаджетах. То ли дело лет двадцать назад! Залезть на стройку и не попасться при этом сторожу - святое дело. Игра в догонялки по крышам гаражей? Запросто. Развивают ловкость, скорость и прыгучесть. Походы на речку и в лес без спроса? На постоянной основе. При этом самым главным было не спалиться перед родителями. А кто в детстве не кидал бутылки с карбидом? Боялись, но бросали, потому что интерес и жажда приключений на пятую точку всегда пересиливали страх.

Нынче же дети стали более тепличными и не представляющими, как себя вести, если пробил ногу насквозь старым ржавым гвоздем. Впрочем, и среди нового поколения находятся уникум, для которых тяга к приключениям во много раз привлекательней просиживания штанов за монитором компьютера. Группа из четверых таких мальчишек стояла сейчас перед старым двухэтажным деревянным домом с заколоченными окнами.

С этим домом не было связано никаких мистических или ужасных историй. В нем никого не мучили, не пытали, не убивали. Простой дом в не самом популярном районе на улице со странным названием Бу́ховщина. Старики давно умерли, а дети купили себе более комфортабельное жилье. Вот и доживало строение свой век, с каждым годом ветшая все больше и больше. По-хорошему, стоило бы его снести давно, но возиться никому не хотелось. Вроде, не мешает, так пусть и дальше стоит.

Для мальчишек дом служил своеобразным полигоном для испытания храбрости. Но мало пробраться в обычный дом. Требовалось, чтобы за ним водилась какая-нибудь страшная история. А раз таковой не имелось, значит, нужно её придумать самим. Так среди юнцов стали ходить слухи о том, что когда-то в этом доме жили старик и старуха. Однажды старуха сошла с ума и приковала деда цепями к стене подвала, а чтобы тот не умер с голоду, отлавливала маленьких детей и отправляла к нему. Потом и вовсе оказалось, что старуха была самой настоящей ведьмой и проводила чудовищные обряды. Взрослые, услышав эту историю, лишь посмеивались. Ну, хочет ребятня страху друг на друга нагнать, так что с того. Сами такими же были, все прекрасно понимают.

- Пойдём? - один из мальчишек зябко поежился, глядя на спящий дом. Ему было страшно и неуютно, но он старался не показывать виду.

- Может, ну его? - это заговорил самый младший, Максим, десяти лет мальчуган с забавными веснушками.

- Сдрейфили? - презрительно скривился Марат. В ответ послышались протестующие голоса и заверения, что никто не боится. В их компании он был заводилой, и лишаться его расположения никто не хотел. Марату и самому было жутковато, но терять авторитет перед младшими в его планы не входило.

Старая рассохшаяся дверь заскрипела так, что могла разбудить всю улицу. Один только этот звук заставил детские сердца биться чаще, но мальчишки храбрились и вошли внутрь. Включили прихваченные с собой фонарики. Бродить в кромешной тьме не очень хотелось. Хорошо ещё, что пошли не так уж и поздно, в восемь вечера. Время выбрали по двум причинам: родители будут думать, что детвора гуляет во дворах, а на улице по осеннему времени уже достаточно темно, чтобы законно считать такое время ночью. Наверное, пойди они в полночь, то никто не осмелился бы переступить порог дома, несмотря на всю свою браваду.

Идущий первым Марат, вскрикнул, когда луч фонаря выхватил из темноты чью-то фигуру. Понадобилась чуть ли не вечность, чтобы понять, что фигура его собственная. По странной прихоти бывших хозяев напротив двери стоял древний шифоньер с зеркалом. В этом зеркале и отражался перепуганный Марат. Прокашлявшись и сделав вид, что ничего сверхъестественного не произошло, паренёк двинулся дальше, спиной ощущая прерывистое дыхание товарищей. Ноги мягко ступали по изъеденным временем ковровым дорожкам, щедро покрытым толстым слоем белесой пыли. Как ни странно, но мебели практически не было. За исключением шифоньера присутствовал стол с клеенчатой скатертью, пара колченогих табуретов да диван с глубокой ямкой прямо в центре. На одной из стен ребята увидели календарь за две тысячи второй год. Вот уж точно седая древность!

- А где же вход на чердак? - разочарованно спросил Вадик. Выходит, их зря пугали все это время. Ничего такого в этом доме нет, только пыль и запустение.

- В другой комнате, наверное, - предположил Марат. - Видишь, дом на две части разделён.

Действительно, во вторую половину дома вела дверь с облупившейся белой краской и двумя маленькими окошечками. Привстав на цыпочках, Марат посветил фонариком, пытаясь разглядеть, что же там внутри, но грязные стекла не дали этого сделать. Он потянул за ручку, но дверь не поддалась. Запихнув фонарь в карман куртки, он ухватился двумя руками и что есть силы дёрнул. Душераздирающий стон заполнил собой все пространство, но дверь открылась едва на пару десятков сантиметров - петли давно проржавели.

Кое-как протиснулись бочком в образовавшуюся щель, замерли. Все точно так же, как и в первой комнате: пыль, пустота, запах давно не проветриваемого помещения. В дальнем углу уходит вверх лестница, в потолке зияет чёрный проем. Марат, демонстрируя чудеса смелости, сделал шаг на первую ступеньку, несколько раз подпрыгнул. Вроде, держит. А ну как полезешь наверх, и ступенька подломится? Пацаны же засмеют потом и все, прощай статус главного в их компании. И ладно бы в компании, так ведь на всю школу растрезвонят!

Сверху послышался шорох, следом за ним зазвучало что-то, похожее на шаги. У Марата сразу вспотели ладошки, а сердце ухнуло куда-то вниз. Может, послышалось? Он посмотрел на ребят. Судя по побелевшим лицам, те слышали то же, что и он. Значит, не показалось. Внезапно идея залезть в дом показалась глупой и наивной. Ну кому и главное что он пытается доказать этим походом. Младшие его и так чуть ли не боготворят, ловят каждое слово. Теперь думай, как не ударить в грязь лицом. Видимо, все же придётся топать наверх. Но как же не хочется! Чернота проёма пугала пуще смерти. И ещё эти шаги. С каждой секундой они слышались все отчетливей. Топ, топ, топ. Пауза. Будто кто-то там прислушивается к происходящему внизу. Топ, топ. Ещё несколько шагов и опять остановка. Ребята заметно нервничали. Максим пару раз всхлипнул, но на него зашикали, и он замолчал, зажав себе рот ладонью.

Топот затих, и Марат облегченно выдохнул, чтобы в следующий миг истошно завопить от ужаса. Из лаза показались чьи-то ноги, покрытые тёмными пятнами и бугрящиеся выпирающими венами. Чьё-то кряхтенье, надсадный хриплый кашель - и вот из проёма начинает спускаться седой уродливый старик с безумным взглядом, облаченный в серое грязное рубище. Ногти деда оставляли глубокие царапины на деревянных перилах.

- Хотите есть, малыши? - замогильным голосом спросил старик. И тут же захлопнулась дверь, отрезая путь к отступлению.

Мальчишки завизжали и бросились врассыпную. Громкий хлопок - это одновременно взорвались все четыре фонарика, погружая все вокруг во тьму.

- Так-то лучше, - засмеялся дед.

Ребятам же было не до смеха. Не переставая вопить, они метались по комнате, всеми силами стараясь найти выход, но чёртова дверь не открывалась, а окна оказались так плотно заколочены, что выбраться через них нечего было и думать. На запястье Марата сжались холодные цепкие пальцы и дребезжащий голос прохрипел :

- Если вы не хотите есть, то лично я очень голоден.

*****

Выйдя из машины и помянув крепким словцом "гроб на колёсах", Перун подумал, что они забыли выключить сирену. На улице стоял самый натуральный вой. Женский. И такой вой можно услышать лишь тогда, когда женщина теряет то единственное и дорогое, что составляет смысл её жизни - ребёнка. Рядом с женщинами стояли их мужья, что-то невнятно бубнили, пытаясь утешить и понимая, что никакие слова тут не помогут, нервно курили. Вопреки ожиданию, к громовержцу никто не подбежал с просьбой немедленно найти виновных. Матерям погибших было не до этого, а отцы знали, что лучше не лезть раньше времени в следственную работу.

На крыльце, привалившись спиной к двери, жадно пила воду из пластиковой бутылки Екатерина. Лицо бело-зелёное, руки мелко дрожат. Что же такого должно произойти, чтобы судмедэксперт, которую к чему только не готовили в её работе, стояла в полной прострации и таращилась в одну точку. Девушка даже на их приезд никак не отреагировала. Нестеров, против своего обыкновения, не сказал ни слова, ободряюще похлопал Катю по плечу. Та отошла в сторону, освобождая проход.

- Там страшно, - коротко бросила она, опять припадая к бутылке.

Сам громовержец мялся некоторое время, прежде чем войти. Наконец, решив, что нечего прохлаждаться, он шагнул в дом. Следом поспешил лейтенант. Пробыли внутри они недолго. Первым выбежал Нестеров, чуть не сбив девушку, перегнулся через перила на крыльце. Парня нещадно рвало от увиденного. Перун вышел более спокойно, но пошатываясь, встал рядом с утирающим рот подчиненным. Катя протянула бутылку, и бог сделал большой жадный глоток, передал Дмитрию. За десятки веков ему довелось увидеть многое и, казалось, он давно привык ко всему. Выходит, не привык. К такому привыкнуть невозможно, только если ты не сектант или слетевший с катушек маньяк. Хотя, маньяки со своими жертвами и то порой поступают гуманнее. Да что там порой. Всегда! Удивительно, как Екатерина смогла это выдержать и не свалиться в обморок. Тут мужики вон желудок опорожняют, работая в милиции не первый год.

Перун сжал кулаки до хруста так, что побелели костяшки. Человек не мог сотворить подобное. Или ему хочется верить, что люди не причастны? Все же самый опасный хищник на планете - это человек. Бог обернулся на дверь. Картина, увиденная в доме, ужасала, переворачивала все в душе. Мысли путались. Четверо ребятишек... Не взрослых мужиков, не немощных стариков, уже поживших и видящих в смерти лишь облегчение для себя и своих близких. Четверо мальчиков, растерзанных какой-то тварью! Дети, у которых впереди ещё была долгая жизнь. Возможно, не такая уж счастливая, тут как судьба распорядилась бы, но их лишили шанса прожить эту жизнь. А родители? Они уже убиты горем от страшного известия. Выдержат ли материнские сердца зрелище погибших детей? И хоронить придётся в закрытых гробах. В очень маленьких...

В груди жарким огнём разгоралась злость. Он обязан найти сволочь, которая принесла столько горя и слёз. И он найдёт, обязательно найдёт! Не будет никакого суда и следствия. В данном случае есть только один суд - суд совести, суд бога. Он сам накажет виновного. Пусть потом он вынужден будет отвечать перед законом, но пред самим собой он останется чист. Совершить зло малое во избежание большего? Коли понадобится, Перун согласен пойти на это. Только, кажется, что большего зла он не принесёт. Сомнительно, что у убийцы есть родственники, которые станут его оплакивать. Если уж на то пошло, то око за око. Меткая поговорка, как нельзя кстати подходящая под данный случай.

- Я лично его разорву, - заявил Дмитрий, придя в себя и испытывая те же эмоции, что и бог.

- И не подумаю препятствовать, - согласился Перун. - У самого руки чешутся. Жилы из этого урода тянуть буду. Пойдемте, друзья... Пусть здесь специалисты дальше работают.

Совершенно молча они втроём вышли за калитку. К полковнику сразу приблизился один из мужчин, заглянул в глаза.

- Найди его, полковник. Слышишь? Найди и убей!

- Даю слово, - твёрдо ответил бог. Мужчина кивнул, чувствуя, что ему не врут, вернулся к жене.

- Проклятый дом! - раненым зверем взвыла одна из матерей. - Долбанный проклятый дом!

Нестеров резко затормозил, как громом пораженный. Вот оно! Та самая мыслишка, которая ускользнула от него в прошлый раз. Но теперь-то он поймал её и отпускать не намерен! Все становится на свои места, все сходится. Правда, неизвестно, чего же ожидать дальше.

- "Король и шут"! - выпалил лейтенант, когда они сели в машину.

- Ты меня, Димитрий, извини, конечно, но я более тяжёлую музыку предпочитаю, - Перун покосился на парня, как на полоумного. Тут зверское убийство, а он нашёл время о музыке рассуждать.

- Я не об этом. Убийства происходят по мотивам песен этой группы! "Внезапная голова" про безголового мужика. Потом "Некромант". А нападение на Мару? Один в один песня "Мертвый анархист"! Даже челюсть у главаря отвалилась. И я уверен, что не случайно, а для максимального соответствия тексту. И нынешнее убийство. Знаете, на что похоже? "Проклятый старый дом"! Дом, в котором дед-чудовище жил и грезил о том, как бы пожрать поплотнее!

- Допустим, - медленно произнёс громовержец. - Почему сценарии именно этой группы?

- Ну как же, - Дмитрий хотел развести руками, но вовремя опомнился и схватился за руль. - У них такое количество песен, что можно чуть ли не весь город перебить. Мистического и сказочного в текстах хватает, бери и пользуйся. Наш злодей и пользуется с лихвой. Я уверен, что это один и тот же человек. Ну, или секта какая-то, фанатеющая от группы и на этой почве тронувшаяся умом.

- Скорее, первый вариант, - полковник задумчиво смотрел в окно. - Чернобог всегда отличался хитростью и коварством, и силы ему не занимать. Но так было раньше, во времена расцвета, так сказать. Сколь бы яростно не кипела в нем злоба ко всему живому, но и ему не удастся зачаровать большое количество людей одновременно. Смотри, зачем бросать в драку сразу все свои игрушки, если можно создать одну, но гораздо более мощную. Возможно, у неё не получится убить меня, Мару или тебя, но жизнь нам подпортит изрядно. Убивая невиновных, Чернобог надеется дотянуться до нас. Не сейчас, так в другой раз. Времени у него достаточно, терпения - тоже. Нам же сейчас важно поймать этого артиста. Чего можно ожидать, исходя из песен группы?

- Вот уж чего не знаю, того не знаю, - лейтенант пожал плечами, вырулил на проспект. - Сами понимаете, вариантов очень много, гадать до бесконечности будем. Особенно, учитывая способности нашего подозреваемого к перевоплощению. Не удивлюсь, если он устроит что-то в разы масштабнее, чем просто ожившие мертвецы. Сварожич, вы уверены, что нам по силам с ним тягаться? Против лома нет приёма.

- Если нет другого лома, - возразил Перун. - У каждого живого существа, у любого духа или чудовища есть уязвимое место. Необходимо лишь его найти. Вспомни, и у Ахиллеса была слабая точка. Но, признаюсь честно, я бы предпочёл, чтобы это был обычный маньяк, тогда рискнули бы прибегнуть к старому доброму методу ловли на живца.

- На живца, говорите? - Нестеров одной рукой поскреб затылок. - Можно попытаться. Правда, нет никакой гарантии, что это сработает.

- А у нас есть выбор? - спросил громовержец. - Ты говори, чего удумал. Я смотрю, глаза у тебя загорелись, как у кота при виде сметаны.

Дмитрий довольно хмыкнул. План был банален до безобразия, но именно его простота и обнадеживала.

Шесть дней подряд Нестеров выходил в городской парк ближе к ночи. На здоровяка из одной знаменитой песни он не слишком тянул, но в своём стремлении поймать убийцу оказался неудержим. Он часами ходил по парку, нарезая круги вокруг заледенелого озера. Исходил вдоль и поперёк все дорожки, запомнил чуть ли не каждое дерево и кустик, но результата это не принесло. В парке на него никто не только не напал, но даже не посмотрел. Гуляет и гуляет человек, чего на него пялиться в самом-то деле.

За это время произошло ещё одно убийство. Погибла двадцатилетняя девушка. Хозяин дома в частном секторе с утра пошёл в сарай за молотком и обнаружил труп. Дмитрий, которому об убийстве рассказали, сразу же признал очередную песню легендарной группы. Она называлась "Инструмент". Легко делать выводы, когда знаешь, куда смотреть и что искать. Жаль, что не получилось спасти девушку.

Нестеров передернул плечами от холода. Столбик термометра опустился ниже пятнадцати градусов, а при высокой влажности и порывистом ветре ощущалось ещё холоднее. Сейчас бы сидеть дома перед телевизором, в тепле и уюте, попивать обжигающий чай вприкуску с булочками, поглаживая лежащую рядом мурлыкающую кошку. И не важно, что покажут по телевизору - комедию, передачу о животных, мультик или же новости. Важна сама атмосфера.

- Хоть бы коньяка налили, - пробурчал недовольно лейтенант.

- Получишь у меня по ушам от всей души, - это голосом громовержца пискнул наушник, о котором Дмитрий совершенно забыл.

- Холодно же, - возразил Дмитрий в пустоту. - Третий час хожу и все без толку.

- Не ной. Наша служба и опасна, и трудна. Сам же предложил идею и вызвался добровольцем, так что не ропщи почём зря. Давай последний кружок по парку - и на сегодня хватит. Больше смотри по сторонам, меньше болтай. Человек, разговаривающий сам с собой, кроме опасения ничего не вызывает.

Лейтенант не стал спорить и говорить о том, что как раз таки говорящий, как кажется, сам с собой человек, подозрений не вызовет ни у кого. Двадцать первый век на дворе, время беспроводных наушников со встроенным микрофоном. Многие возрастные люди, поначалу чуть ли не шарахающиеся от "бесовского изобретения", теперь относились к нему с благоговением и активно пользовались. А вот хождение в молчании и одиночестве вполне себе может натолкнуть особо бдительных граждан на определённые мысли. Благо, что сегодня праздношатающихся встретилось всего-то несколько человек. Небось, сидят все по домам, греются и на улицу и носа не кажут. Как говорил один очень умный кот, "свои в такую погоду дома сидят, телевизор смотрят". Дима с пушистым философом был полностью согласен, но отлынивать от самим же предложенной идеи не собирался. Холодно? Потерпим, ничего страшного.

Он ускорил шаг, чтобы хоть немного согреться. Пусто, безлюдно вокруг. Многие часто срезают дорогу через пару, но отчего-то в последний час ему не встретилось ни одной живой души. С каких пор наши люди стали непогоды бояться? Бывало, во время ураганов спокойно все на телефон снимают, изображая из себя профессиональных бессмертных операторов, а тут всего-то мороз и не сказать, чтобы уж лютый. Что, никто со свидания не возвращается, с гулянки или из гостей? Город внезапно погрузился в безмятежный сон? Нет, Нестеров видел, как по дороге вдоль парка иногда проносятся машины. Значит, не спит народ, бодрствует.

Миновав роддом, лейтенант спустился с горочки, повернул к подернувшемуся льдом небольшому пруду, соединённому каналом с ещё одним таким же, но чуточку побольше. Никого. Что ж, видимо, и в этот раз не судьба.

- Дорогой, позолоти ручку. Всю правду тебе расскажу. Поведаю, что ждёт тебя в будущем твоём.

Дмитрий вздрогнул от неожиданности. Он точно знал, что поблизости никого не было, но перед ним стояла цыганка, будто из-под земли возникла. Началось? Да, наверное. Но тень сомнения все же закралась. Убийца был мужчиной, а цыганка - женщина, почти старуха. Сообщница или же удачная маскировка? Или у него паранойя, и на самом деле эта одетая в цветастые тряпки гадалка к совершенным преступлениям отношения не имеет. Надо проверять, раз уж назвался груздем. Страха не было. Лейтенант знал, что Перун и Мара придут на помощь, стоит ему только заговорить с кем-то посторонним, об этом они условились заранее, чтобы не дёргаться понапрасну. Скорее всего, сейчас они его видели, наблюдая с холма за амфитеатром. Значит, пора начинать игру.

- И что же ты мне можешь рассказать? - Дима достал пятирублевую купюру, помахал ею перед носом цыганки.

- Все расскажу, что хочешь, - гадалка попыталась схватить купюру, но лейтенант спрятал её в карман.

- Что у меня сейчас дома происходит?

- Все хорошо у тебя дома. Жена красавица ждёт, ужин вкусный приготовила. Сын скучает, кошка у двери тебя караулит.

Дмитрий криво усмехнулся. Жена, сын, кошка. Отличная гадалка, ничего не скажешь. Смело может соперничать с Вольфом Мессингом. Но тот, поговаривают, был знатоком своего дела, многое знал, многое предсказывал. У этой же попрошайки стандартный набор. Интересно, если она и правда убийца, то почему не подготовилась? Ведь по сути человек, находящийся с силами тьмы на короткой ноге должен многое знать, иначе это не цыганка, а шут какой-то получается.

- Тогда вот, что ещё хочу я знать. Скажи мне, сколько я проживу и какова будет моя смерть.

- Страшное знать желаешь, - покачала головой цыганка и швырнула на снег колоду карт, взявшихся невесть откуда.

Две карты легли особняком, перевернулись рисунком вверх. Лейтенант быстро глянул на них, чтобы не упускать из виду гадалку: валет червей и дама пик. Пиковая дама лежала над валетом. Все верно, так и должно быть.

Как бы ты не готовился к тому, что тебя станут убивать, но внутри все равно подтачивает маленький червячок страха. Организм категорически против того, чтобы подставляться под пули, нож или пудовые кулаки. Если кто-то говорит, что он ничего не боится, знайте, такой человек бессовестно врет. Часто можно услышать поговорку, мол, ничего не боятся только дураки. Аргументируют это тем, что такие люди не способны к рефлексии, они не обладают мышлением, которое позволяет анализировать, обобщать, просчитывать последствия того или иного поступка. И это тоже ложь. У дураков свои страхи, порой много более ужасные, чем у людей здоровых.

Дмитрий знал, что последует за броском карт, и все равно ощущал предательский холодок в груди. Цыганка вскинула руку, в свете фонаря тускло блеснул клинок. Самый нелепый удар, который можно придумать - из-за головы. Подготовленный человек без труда либо парирует его, либо перехватит руку. Нестеров перехватил и ударил сам. Кулак впечатался в оскаленное лицо гадалки и с силой отпружинил, как от батута. Парня отбросило назад, развернуло на сто восемьдесят градусов. Он нелепо взмахнул руками, поскользнулся и упал на четвереньки. План, на который он так надеялся летел под откос, но сдаваться рано.

Подняться и выхватить пистолет - дело нескольких секунд. Рукоять верной "макаки" уже приятно холодила ладонь, как плечо словно обожгли кипятком. Выронив оружие, лейтенант дотянулся до раны, потянул нож, отбрасывая далеко в сторону. Уже лучше. Теперь цыганка вряд ли сможет что-то ему сделать.

Пистолет снова оказался в руке. Нестеров поднялся, готовый сразу же стрелять, и застыл с открытым ртом. От его макарова осталась ровно половина. Цыганка напротив злорадно улыбалась, держа в руках кукри - традиционное оружие гуркхов, непальских наёмников. Когда и как она успела достать его, а уж тем более совершить столь молниеносный взмах, можно было только догадываться. И если уж кукри спокойно перерубил надвое кусок стали, то с податливой человеческой плотью у него вообще проблем возникнуть не должно.

Дмитрий отбросил ненужную уже железяку, здоровой рукой зажал рану, пошатываясь. Стоило бы сказать старухе что-то пафосное, громкое, как положено в таких случаях, но что это изменит. Куда-то улетучился страх, оставив место только тихому равнодушию. Кто сказал, что умирать страшно? Врут, все врут. Страшно думать о смерти, готовиться к ней, а когда она уже на пороге, то какой смысл тратить последние секунды на то, чтобы дрожать, как осиновый лист на ветру. Если достанет мужества - смотри ей в глаза с усмешкой, ежели нет - зажмурься и прими её как данность.

Со стороны холма прилетел электрический разряд, врезался в землю в метре от цыганки. Дмитрий с вялым любопытством перевёл взгляд. Полковник с сестрой опрометью мчались к нему на выручку. Успеют ли? В плохих фильмах часто бывает так, что помощь приходит или в последнюю секунду, или уже тогда, когда опоздала буквально на мгновение. Горе-помощники стоят над телом героя со скорбным видом, говоря о том, как мало тот пожил и с каким достоинством умер. Но это в фильмах. Здесь и сейчас цыганка отвлеклась на шум, предоставив Нестерова самому себе. Тот опустился прямо на землю, пользуясь недолгой передышкой. Он отдохнёт самую малость, а потом найдёт выброшенный нож и всадит его прямо в основание черепа этой гадины.

Несколько ледяных глыб рухнули с неба, вминая гадалку в землю. Гневный клекот пронесся над ночным парком - громовержец перекинулся в орла, распарывая воздух гигантскими крыльями. Наблюдай кто-нибудь эту картину - заикание и энурез ему бы были обеспечены. Не часто доводится созерцать хищную птицу размером с птеранодона.

Орел грузно приземлился, расшвыривая лед, снег, тротуарную плитку и землю, прикрыл своим телом лейтенанта. Из-под глыб никто не вылезал. Видимо, цыганка отправилась в края вечных кочевий или куда там они отправляются после земного существования. Мара подошла к льдинам, движением руки испарила их, обнажая метровое углубление в земле. Пустое. Никаких следов цыганки или её останков. Только вращается крошечный тёмный вихрь на самом дне, похожий на миниатюрное торнадо. Ушла! Пусть в последний момент, но улизнула. Ладно, с ней они разберутся потом. Что там с Димой? Лейтенант уже стоял, опираясь на полковника. Выглядел он несколько бедным, но умирать не планировал.

- Я затянул рану, - ответил громовержец на немой вопрос Мары. - До Семаргла мне далеко, но кровь остановлена. Сейчас отправим нашего героя в больничку, пусть подлечиться немного.

- Нет! - твёрдо заявил лейтенант. - Со мной все в порядке. Нужно поймать эту сволочь!

- Тебе здоровье поправлять нужно, а не за цыганками скакать. Где ты её искать собрался? Все, ушла бестия. Жди в скором времени новых происшествий.

- Не ушла, - Дмитрий зачерпнул пригоршню снега, отер лицо. - Я дурак, надо было сразу сообразить, ведь столько фантастики в своё время перечитал. У нас ведь есть вещь этой... этого существа. Челюсть. Что, если попробовать призвать обладателя предмета? Немного усилий - и он окажется рядом.

Богиня и полковник переглянулись. В словах Нестерова имелся определённый резон.

- Димитрий, - помялась Мара, - мои силы совсем не те, что раньше. Пока я не могу даже дать умирающему испить из своей чаши, потому что и дороги в моё царство нет. Боюсь, призвать хозяина зубов не выйдет, но я попробую, конечно. Подождите здесь, я быстро.

Богиня волчицей умчалась к холму, где стояла служебная машина, вернулась обратно уже с челюстью. Держа её перед собой обеими руками, Мара закрыла глаза. Лейтенант ожидал каких-то спецэффектов, заклинаний на старославянском, смешивания редких ингредиентов в чашечке, но ничего такого не было. Богиня держала челюсть и что-то беззвучно шептала одними губами. Наверное, настоящая ворожба в красочности не нуждается, результат всяко главнее показухи.

Мара колдовала долго. На лбу от напряжения проступила пульсирующая венка, веки мелко дрожали, из уголка губ медленно стекала пунцовая капелька крови. Лейтенант с тревогой посмотрел на Перуна, но тот махнул рукой - не мешай! Наконец, богиня открыла глаза, огорченно вздохнула.

- Не получается. Извините, я не смогла...

Договорить Мара не успела. Задрожал воздух, по парку пролетел порыв сильного ветра, закачались возмущенно деревья, что-то захрустело и застонало. Лопнувшие фонари погрузили все вокруг во мрак. Неведомая сила рванула всех троих, закружила в водовороте абсолютного ничто, а потом мягко отпустила.

- Сделать хотел грозу, а получил козу, - произнёс Перун, изучая обстановку. Они находились посреди просторной гостиной. В камине жарко пылал огонь. Над камином висят оленьи рога. Напротив стоял изящный столик и пара роскошных кресел. Вдоль стен расположены дубовые книжные шкафы, пол устлан толстым ворсистым ковром.

В одном из кресел сидел мужчина средних лет в черно-красной мантии и перебирал человеческие черепа. На гостей он бросил любопытный взгляд, но от своего занятия не оторвался, продолжил греметь страшными игрушками.

- Мастер приглашает в гости, - пробормотал Нестеров, глядя на эту жутковатую картину.

- О, до вас все же дошло, - одобрительно засмеялся мужчина, откладывая очередной череп. - Приятно, что разум все же взял свое. Да, вы и правда можете называть меня Мастером. Я гений своего дела. Кто вы такие, я знаю.

- Скромность в число его достоинств точно не входит, - заметила Мара, делая в сторону мужчины несколько шагов.

- Не советую, - угрожающе покачал пальцем Мастер. - Иначе я буду вынужден убить вас сразу, а мне хотелось бы немного поговорить. Знаете, порою бывает ужасно скучно и одиноко.

- Типичное поведение убийцы и злодея. Стремление покрасоваться у вас в крови, - Перун прикидывал шансы. - Хорошо. Цыганкой тоже был ты?

- Ну конечно же! - воскликнул Мастер и перевоплотился в старуху. Хлопок в ладоши - и это уже дряхлый дед, с обагрёнными кровью губами. Ещё один хлопок - чудовище без головы с металлическими зубами. Мужчина оказался отличным метаморфом, но вряд ли способности достались ему от рождения. Скорее всего, ими его наградил Чернобог, ведь марионетка должна обладать силой, чтобы приносить пользу.

- Почему именно такой способ? Почему песни "Короля и шута"? - лейтенант потянулся к кобуре, но вспомнил, что его пистолет приказал долго жить.

- С детства люблю эту группу, - честно признался Мастер. - Есть в их текстах нечто завораживающее, манящее. Роскошный коктейль из мистики, драматизма и реализма. Я их всегда вместо сказок на ночь слушал. Страшные сказки тем и хорош, что заставляют думать. И я всегда мечтал воплотить их в реальность, но не мог, пока не получил свой дар.

- Подачку, а не дар, - брезгливо поправил Перун. - Хозяйский поводок не сильно жмёт? Вижу, на прогулку тебе позволяют выйти. Досадное упущение со стороны твоего господина.

- Я сам себе хозяин! - закричал метаморф, ломая в руке череп. - Мне никто не указ! Я всего добился сам, а Он лишь вознаградил меня за службу.

- А говоришь, Хозяина нет. Те, у кого нет хозяев, не служат. Ты цепной пес, довольствующийся объедками со стола и выполняющий команды в надежде, что тебя оценят и потреплют ласково по холке. К сожалению, такие, как ты, заканчивают одинаково.

- Замолчите! - Мастер подскочил с кресла. - Все замолчите! Я вас уничтожу! Никто не смеет разговаривать со мной в таком тоне!

Хрустальная люстра сорвалась с потолка, подчиняясь жесту метаморфа. Громовержец в последний момент увернулся. Его сестру и Нестерова не зацепило - они стояли чуть дальше. Мягкий ковёр теперь казался усыпанным драгоценными камнями, сверкающими среди ворса. Любоваться зрелищем никто не стал, а полковник выпустил в Мастера пару шаровых молний. Попасть попал, но... Заряды отрикошетили от тела злодея, улетели под потолок, где и взорвались. Перун повторил атаку, но с тем же результатом.

В дело вмешалась Мара. Богиня, как и в прошлый раз, ударила тьмой и холодом. Ледяные иглы постигла та же участь, что и молнии. Сгусток же тьмы не срикошетил, а всосался в метаморфа. Тот немного увеличился в размерах, довольно облизнул губы и одним всего лишь движением руки отбросил Перуна на пару метров назад. Громовержец устоял на ногах, но нападать не спешил. Если от Мастера отскакивают молнии, значит, нужно искать другое решение.

Богиня ждать не собиралась. Одна сочащаяся тьмой стрела впилась в соперника, вторая, третья... Все они растворились в нем без остатка. Метаморф впитывал чужую силу, как губка. И смеялся, высоко запрокинув голову, упиваясь своей неуязвимостью. Он раздался вширь, макушка почти доставала до потолка. Мастер питался тьмой, поглощая каждую её частичку.

- Видите? - почти весело воскликнул он. - Меня нельзя убить! Я идеальное существо, бессмертное и всемогущее. Все ваши потуги напрасны. Хотя, не скрою, вы меня позабавили. За это я убью вас быстро и без мучений.

- Знаешь, что бывает, когда в замкнутом сосуде возникает избыточное давление? - любезным голосом поинтересовалась Мара и сама же ответила: - Он лопается, как мыльный пузырь.

Метаморф сообразил слишком поздно. Глаза его округлились, когда от богини отделилась стая призрачных волков, набросилась на него и начала стремительно растворяться в каждой клеточке его тела.

- Назад! - рявкнул Перун, хватая за шиворот лейтенанта.

Все трое бросились к выходу. Едва за ними закрылась дверь, как что-то громко взорвалось, затем послышались частые хлюпающие звуки. То, что осталось от Мастера, падало на пол багровыми ошметками.

- Надо бы проверить, - неуверенно сказал Дмитрий и по лицу полковника понял, что проверять придётся ему. Вздохнув, он приоткрыл дверь, заглянул внутрь и моментально отшатнулся. Лицо парня было белее мела. Говорить он не мог, к горлу подкатывал противный ком. Лейтенант только кивнул, давая понять, что все закончилось.

- Товарищ полковник, вот что мы здесь забыли? - Нестеров затравленно озирался по сторонам, глядя, как веселятся изрядно выпившие люди.

- Отдыхаем, Димитрий, - пробасил Перун. - Я подумал, что хорошо бы немного отметить нашу очередную победу. Да и тебе отдохнуть надо, а то все на работе.

Лейтенант смолчал. Спорить с начальством себе дороже. Нет, ну пошли бы в ресторан, боулинг или бильярд, если уж так хочется развеяться. Но в караоке-бар?! Откуда грозный бог вообще знает про такие заведения? Если вы хотите увидеть толпу не имеющих голоса, пьяных и орущих чужие песни людей, то тогда да, вариант хороший. Но идти сюда в здравом уме и при светлой памяти? Ну нельзя смотреть и слушать такое на трезвую голову. Вон, какая-то девица, необъятная, как вся наша Родина, четвёртый раз уже поет песню про рюмку водки на столе, хотя в самой явно уже не меньше бутылки. А до неё худосочный пропитый насквозь мужичок трижды долго гнал велосипед. И, судя по тому, что каждую песню он смог спеть не сразу, то двухколесную технику он догнал до самого Владивостока.

Мара только посмеивалась, глядя на мучения Нестерова. Ей все было в новинку, все интересно. Даже караоке-бар. Парень же с трудом дождался, пока барышня добьёт песню про водку, залпом опрокинул стопку коньяка и направился куда-то за сцену. Вернулся он через несколько минут с гитарой в руках, деловито поставил себе стул, пододвинул поудобнее микрофон. Взяв несколько аккордов для пробы, лейтенант остался доволен звучанием и запел, не отрывая глаз от богини.

Было страшно иногда, словно холод навсегда.

Да на всех одна звезда, значит, горе - не беда. Ой, не беда.

У Дмитрия оказался красивый, хорошо поставленный голос. Шум в зале сам собой утих, все слушали песню, которая никогда не звучала в этих стенах, но в каждом она затронула что-то свое в глубине души.

Мара поднялась со своего места. Плавные грациозные движения, горящие выразительные глаза, развевающееся и мягко шуршащее платье. Она не танцевала целую вечность и сейчас целиком отдавалась танцу, становилась с ним одним целым, совершенно не интересуюсь, что скажут по этому поводу другие.

С нами солнце и луна, шум дождя и тишина,

Под ногами Мать-Земля, ночью песни у огня.

Через горы, через лес мы бредем в страну чудес.

И вот уже кажется, что стены бара раздвинулись, пропали куда-то люди. Да не в баре они, а посреди лесной поляны. Грозно и торжественно взирают лики деревянных идолов, жарко горят костры, в глубине леса волшебным цветом распускается цветок папоротника. На деревянном резном троне восседает Перун. На нем золотые доспехи, поверх которых наброшен красный плащ. Рядом с троном стоит прислонённая секира. По обе стороны от трона длинные столы, за которыми пьют хмельной мед боги: Велес, Стрибог, Семаргл, Жива, Лада, Переплут, Леля и многие другие. В свете костров в простом белом платье кружится Мара. Боги смотрят на неё с одобрением. Это их ночь, их земля, их время.

Мара танцует - и на многострадальной земле наступает тишина и покой, разливается тепло и доброта. Стихают повсюду войны, уходят распри, отступают болезни, сдерживают свой суровый нрав стихии. Пламя взлетает все выше, все ярче и ярче расцветает папоротник. Шумят вековые дубы, по лесу пробегает довольный шёпот духов, полная луна щедро купает все живое в своём серебряном свете.

Шум дождя и тишина...

Дмитрий закончил петь, и наваждение прошло. Зал рукоплескал. Смущенный, лейтенант вернул гитару, прошёл на свое место. Перун похлопал его по плечу подбадривая.

- Красивая песня, - сказала Мара. - И голос у тебя отличный.

- Спасибо, - поблагодарил Нестеров.

Они сидели втроём, о чем-то говорили, над чем-то смеялись, о чем-то грустили. Но одно они знали точно: им не нужно никуда брести, чтобы отыскать страну чудес. Достаточно посмотреть вокруг, чтобы понять - она рядом. Родная земля, за которую не жалко и жизнь отдать. И в их силах сделать так, чтобы на ней стало теплее, спокойнее и добрее жить. Злу не место там, где на страже стоят исконные боги.