Мгновение будущего

Сэр Родерон Эрд’рот Штейнер спешно направлялся в сторону наблюдательной башни замка Кррайрон. Буквально только что прибежавший посыльный, совсем ещё юный мальчишка, сын главы замковой конюшни, сообщил, что поступил доклад с южной башни об обнаружении большого войска. А подобные вести комендант крепости должен был проверить самолично.

Несмотря на свой возраст и назначение в эту цитадель, что было равносильно признанию как его заслуг, так и его неспособности оставаться в строю Карминовых рыцарей, сэр Родерон не пренебрегал тренировками тела и духа. Им его научили ещё в бытность сопливым мальчишкой, немногим старше упомянутого ранее посыльного, проходя обучение на кандидата в рыцари. Во-первых, он считал, что стагнация для любого воина и уж тем более рыцаря равносильна смерти. Во-вторых, его педантичность, упрямство и воля не посмели бы бросить однажды вбитый распорядок лишь по причине перевода в относительно безопасные и плодородные равнины Храйона. “Рыцарь без меча - это рыцарь без меча”, - как говаривал старый Шрам, не раз задававший взбучку молодым и горячим новичкам, среди которых был и Родерон.

Отринув лишние мысли и быстро взбежав по винтовой лестнице на вершину башни, он подошёл к наблюдателям, ожидающим его возле дальноока, недавнего изобретения магикусов, но уже активно поставляемого на все аванпосты, цитадели, крепости и замки.

- Что тут у вас? - слегка хрипловатым басом спросил комендант замка.

- Сэр, со стороны Верделя и Кор’хома были замечены два столба пыли. Дополнительная проверка дальнооком показала, что это два крупных войска, примерно по тысяче каждое, - быстро по-военному отчеканил один из наблюдателей. - Судя по знамёнам, это… Видимо это империя Дракона.

- Что? - непроизвольно воскликнул Родерон. - Но как? Почему? Пустите-ка меня парни.

Комендант прошёл мимо тут же посторонившихся наблюдателей к дальнооку, проверил, что защитные крышки всё ещё сняты и прильнул к окуляру. Картинка увеличилась, и огромное войско стало видно так же хорошо, словно оно стояло прямо под их стенами. Медленно поводя огромной трубой и осматривая знамёна, стяги и примерный состав войска, он всё больше мрачнел. Да, ошибки не было. Это действительно были войска драконов. И шли они со стороны двух пограничных цитаделей, которые были укреплены гораздо лучше, имели огромную численность гарнизонов, фортификации и вооружение. Смотря на приближающихся, он понимал одно - цитадели либо уже пали, либо в полной осаде, раз ни одного вестника к ним так и не добралось. Их же замок, с гарнизоном всего-то в сотню человек и это с учётом гражданских, не продержится и суток. И как только они сумели так близко подобраться?

- Скорее всего, они шли всю ночь и без факелов, сэр, - произнёс один из наблюдателей.

- Видимо так, - Родерон удивился, что высказал это вслух и сосредоточился. - Судя по скорости приближения дозора и всадников, они будут тут уже через пару часов и их количества явно хватит, чтобы не дать никому покинуть замок. Остальное войско подтянется часов через девять и сразу встанет осадным лагерем, учитывая, что они шли маршем всю ночь. Значит, штурм будет ближе к утру.

На минуту задумавшись, Родерон продолжал водить дальнооком по рядам противника, прикидывая количество, рода войск, наличие осадных машин, обозов и ещё раз прикинув скорость приближения дозора и всадников.

- Продолжайте наблюдение, - сэр Родерон отпрянул от устройства и собрался уходить. - О любых изменениях немедленно докладывайте.

- Есть! - тут же вытянулись наблюдатели.

Спустившись по лестнице и выйдя на внутреннюю площадь, он начал громко раздавать приказы, не останавливаясь ни на секунду. Зазвенел колокол, оповещая население замка о тревоге. Забегали солдаты, следуя вбитым в подкорку положениям о действиях при осаде, напоминая слаженный хаос муравейника. Помощники и высший офицерский состав на ходу присоединялись к своему коменданту по дороге в зал совещаний в донжоне.

Когда зал заполнился, сэр Родерон быстро ввёл своих соратников в курс дел. Люди помрачнели, понимая, что вряд ли кому-то из них удастся выжить, но у всех на лицах была решимость отдать свои жизни как можно дороже.

- У нас сорок три гражданских. Из них двадцать девять женщин и детей. Мужчины останутся, женщин и детей нужно отправить в сторону Делька. И сделать это нужно уже сейчас, - первым делом предложил Родерон. - Что у нас с телегами и лошадьми?

- С лошадьми всё хорошо, хоть сейчас в дорогу, - начал конюх. - Только у нас дюжина боевых и три рабочих лошадки. Можно было бы по двое, баба да дитя с нею, но не все верховой езде обучены.

- Телега не готова, колесо из города так и не успели привезти, - подключился к разговору управитель. - Но повозка подправлена, смазана и обкатана. Думаю, с десяток людей быстро свезёт, если тройкой запрячь. Успеют уйти до того, как ящерки отрежут все пути.

- Значит, с этим решили, - кивнул комендант. - Малахий, возьми помощников и подготавливай коней и повозку. А, и отправь сына, чтобы помог собраться детям и женщинам. Идти всё равно налегке придётся.

- Хорошо, - пожилой конюх кивнул и тут же побежал выполнять поручения.

- Аксал, помоги с телегой и обеспечь их всем необходимым, но без излишеств, хотя сам всё знаешь.

- Считай уже всё готово, - слегка полноватый управитель кивнул и также покинул собрание.

- Отец, - неожиданно подал голос сын Родерона, Дитрих. - Позволь я помогу матушке с сестрой и заодно остальным женщинам.

- Ступай, - Родерон с благодарностью посмотрел на уходящего сына.

- Ну, что ж друзья. Осталось только решить, как мы будем бить клятых ящериц, - комендант усмехнулся и от этого оскала у иных кровь бы застыла в жилах, но его окружали не менее суровые усмешки, не сулящие ничего хорошего.

***

Ночь расцвечивалась огромным количеством костров и факелов осадной армии. Сейчас стояла почти полная тишина, изредка нарушаемая лошадиным ржанием, чьими-то негромкими выкриками и тихим гомоном.

“Так тихо и спокойно, что и предположить сложно о том, что начнётся уже через пару часов”, - подумал сэр Родерон, глядя на окружающий ландшафт.

Он стоял на стене, облокотившись на один из зубцов. На нём была его гордость, полная броня Карминовых рыцарей. Его меч, полученный лично из рук его превосходительства, покоился в ножнах на поясе. Новенький щит, ещё ни разу не бывавший в серьёзных стычках, ведь столкновения с разбойниками опытный рыцарь не считал серьёзными, был прислонен к стене. Шлем же лежал на зубце рядом с ним.

- Не боишься, что шлем упадёт и тебе либо придётся идти в бой, пугая всех своей страшной харей, либо на цыпочках выбираться из замка и в темноте без факела искать, куда он закатился на глазах у осаждающих?

- А ты не боишься отправиться на встречу с Единым и узнать, что его нет, капеллан?

- Скорее мы будем вечность сражаться за святое царствие против всех демонов Многоликого, комендант, - хмыкнул замковый капеллан и лучший друг сэра Родерона, сэр Хирст.

Они познакомились ещё на обучении кандидатов, прошли вместе рыцарскую школу и служили в одной роте уже полноценными рыцарями. Только Хирст, с учётом его детства при церкви Единого, захотел стать военным капелланом. Он считал своим долгом поднимать дух товарищей, утешать обездоленных и отпевать погибших.

Они многое прошли вместе и когда Родерона отправили в почётную отставку, Хирст, не думая ни секунды, отправился за ним вслед.

- Значит, покажем ещё и демонам, чего стоят Карминовые рыцари красноокой Рубедо! - хохотнул в ответ комендант.

Посмеявшись, они замолчали, думая каждый о своём. Родерон думал о том, доберутся ли гражданские до далёкого города. Хотя себя не обманешь, в первую очередь он переживал за своих жену и детей. Дитрих - сильный и умелый малый, он, вместе с остальными ребятами, сможет защитить беженцев от простых опасностей, от клыков и кинжалов, главное чтобы они успели добраться до того, как дозорные разъезды наступающей армии клятых ящериц доберутся до них.

- С ними всё будет хорошо, - тихо сказал Хирст. - Лучше придумай, как нам забрать в бездну побольше этих тварей.

Комендант повернулся к своему другу, в который раз удивляясь, как он умудряется угадать его мысли.

- У нас не так много вариантов, - тяжело вздохнул Родерон. - Ров они преодолеют быстро. У нас слишком мало людей для полноценной обороны, а у них вполне достаточно, чтобы проводить штурм по всем направлениям даже без использования требушетов и баллист.

- Значит, ты всё равно пойдёшь на эту самоубийственную вылазку?

- Эй, вообще-то это ты подкинул мне эту идею! - возмутился комендант и ткнул своего друга локтем. - Но ты прав. Для нас это возможность отсрочить штурм хоть на час и внести сумятицу в их ряды.

- Надеюсь что ты прав.

Они ещё помолчали, пока не раздались шаги и к ним подошёл один из лучших гарнизонных разведчиков, Зоред Эрд’Шварц Вейл. Одетый в тёмный стёганый комплект, не издающий ни одного лишнего или громкого звука, он почти сливался с тенями, стоя в неосвещенной части стены. Конечно, он был лучшим, ведь так же, как и стоящие, перед ним рыцари, он служил в рыцарской академии. Отличие лишь в том, что он служил в Чёрной вуали, а про них мало что известно среди обывателей.

- Готово, - тихий глубокий голос был немного удивителен от этой худощавой фигуры.

- Значит пора.

Мужчины не говоря ни слова собрались, взяли своё снаряжение и отправились внутрь стен к потайному проходу наружу.

Главная идея их плана была в том, что полноценный штурм им не пережить при любом раскладе, как и прорвать осаду и вырваться у них не выйдет. Следовательно, единственный достойный выход для них - это попытаться переломить ситуацию хотя бы чуть-чуть, ведь любая песчинка на весах может изменить расклад сил. Расчёт был на то, что при таком численном преимуществе, ящерицы расслабятся сами того не осознавая. Ведь что им может сделать какая-то жалкая сотня? Соответственно у них есть хорошие шансы небольшой группой пробраться в стан врага, а штабную палатку, палатки всех офицеров и место хранения тарана и лестниц они отметили ещё до вечера, и внести столько хаоса, смерти и разрушений, сколько смогут и, по возможности, отступить обратно в замок.

Идея самоубийственная и возможно именно поэтому понравилась всем. В конце концов, в гарнизоне было целых пять Карминовых и трое рыцарей Чёрной вуали. А давно известно, что эти ордена славятся не только своей силой, но и своим бесстрашием, граничащим с безумием.

В вылазке участвовало всего пятнадцать человек, которые, разбившись на три отряда, каждый из которых вёл свой разведчик, приближались к своей заранее обозначенной цели. Хирст и Якоб взяли на себя штурмовые приспособления, Ширк и Алькен - обозы, а Родерон штабную палатку. Сигналом должен стать поджог штаба, который заодно послужит отвлекающим маневром от остальных целей.

Пятёрка коменданта на удивление легко пробиралась по лагерю, избегая освещённых участков и скоплений солдатни. Да и на идущих по лагерю солдат мало кто обращал внимание. Приблизившись, они быстро разделились, чтобы каждому досталось по палатке и по команде Зореда, который вел отсчёт времени для прибытия на место остальных отрядов, они быстрым движением подожгли бутыли с алкогольно-масляной смесью и бросили в палатки, стараясь зацепить максимальную площадь. Огонь вспыхнул моментально и стал быстро распространяться. Раздались первые крики, полог штабной палатки распахнулся, из неё выскочил кто-то из офицеров, судя по искусной и явно дорогой броне, и тут же лишился головы. Родерон ещё раз взмахнул мечом, стряхивая остатки крови, и быстро огляделся. Его люди уже убили как минимум по одному возможному офицеру, а вокруг начиналось активное движение в попытках потушить разгорающийся пожар. У них мало времени. Повернувшись обратно, он моментальным выпадом пронзил ещё одного выскочившего из палатки с ворохом каких-то бумаг. Выдернув меч, Родерон приподнял краем меча уже горящий полог и, быстро оглядев внутреннее убранство, более никого не заметил.

- Отступаем, - закричал он и принялся следовать за быстро сориентировавшимся разведчиком.

Вся пятёрка, уже не скрываясь и с окровавленными мечами наголо, почти бежала через лагерь, вырезая немногих одиночек, к своему несчастью вставших на пути отряда. Вдруг крики стали громче, и они заметили, как несколько ящериц тычут в них и машут руками.

- Нас раскрыли, - высказал очевидное разведчик, не переставая вилять между палатками. - Но уже поздно.

Весь отряд выскочил за пределы лагеря и тут же схлестнулся с дозорными, довольно дисциплинированными для того, чтобы не покинуть своих постов, но не достаточно, чтобы смотреть на замок, а не на лагерь. Лязг стали, веер искр, озаряющих ночь, и чужой меч соскальзывает со щита в сторону, а Родерон просто и без затей совершает тычок в незакрытое подбрюшье врага, слегка проворачивая меч в ране, и пинает упавшего и скорчившегося от боли солдата окованным мыском сапога в висок. Пригнувшись от пролетевшего над головой лезвия, он ударил щитом по ногам и, слегка развернувшись, вогнал кончик меча снизу в челюсть, слегка промахнувшись мимо шеи, но легко пробив череп, тут же рухнувшего кулем, тела. Дёрнув за рукоять, с обратным полуоборотом рассёк сухожилия под коленями последнего дозорного, которого тут же пронзил Зоред.

- Ждём остальных ближе к проходу, - Родерон махнул мечом в сторону замаскированного лаза. - Если в течение десяти минут они не придут, то отступаем.

Отряд молча и практически бесшумно добежал до лаза, скрытого в небольшом нагромождении камней почти у леса в стороне от лагеря осаждающих. Остановившись и проверив обстановку, они перевели дыхание.

- А весело у них там, - заметил Клаврей. - Ишь как метаются по лагерю.

- Увы, но я вижу как минимум десяток мест, где кто-то из командного состава уже строит ящерок, - заметил наблюдательный разведчик.

- Было бы странно, если бы они запаниковали и разбежались только от того, что им подпалили хвост, - высказался Родерон. - О, вижу кого-то из наших. Внимание!

Уже все заметили приближающуюся пятёрку и подготовились к возможным проблемам. Бегущий первым вскинул руку к груди, а затем к лицу и их отряд расслабился, узнав опознавательный сигнал, предложенный капелланом, а именно он и приближался во главе своей группы.

- Как всё прошло? - сразу спросил Родерон.

- Плохо, - вздохнул Хирст. - Мы поздно увидели ещё один таран, но большую часть построенного уничтожили. Хорошая новость в том, что мы обезглавили немало инженеров.

- Осталось дождаться группы Ширка.

- Сомневаюсь, что они вернутся, командир, - снова подал голос разведчик. - Огонь уже почти потушили и большое количество ящериц занимают построение, и я сомневаюсь, что это для того, чтобы заняться предрассветной муштрой.

- Шайсе! - в сердцах воскликнул комендант, быстро осмотрел округу, но не заметил признаков движения. - Уходим! Быстро!

Народ сноровисто освободил вход в лаз и один за другим исчезал в темноте прохода, как вдруг Родерон увидел тройку приближающихся бойцов и с воодушевлением узнал в них бойцов третьего отряда, вот только рыцарей, его ведущих, видно не было. Да и чем ближе они приближались, тем печальнее становилась картина. Дейл, разведчик, сильно прихрамывал. Его поддерживал Скельд, весь окровавленный и с висящим на лоскуте кожи ухом. А чуть позади бежал, придерживая правую руку Ганс.

Комендант спешно окликнул своих, не успевших далеко отойти, людей и все вместе они помогли затащить оставшуюся тройку в потайной ход и запечатать его.

- Ширк и Алькен? - кратко спросил Родерон у остатков отряда.

- Мертвы, - так же коротко ответил Дейл. - Они остались прикрывать наш отход и связали боем приличный отряд преследовавших нас бойцов.

- Да увековечит их души Рубедо, - тихо прошептал прощание Карминовых рыцарей комендант.

***

Крики ярости и боли, лязг стали и хруст костей, заливающий глаза пот, ноющие мышцы, стучащее набатом сердце и уже на одних опыте и инстинктах совершаемые движения. Уворот, блок, укол, снова блок, отвести меч, удар, пригнуться, укол, удар щитом, отвести опасно приблизившегося лезвие, удар гардой, укол, блок.

Казалось, что сражение длится уже долгие часы, с постепенным отступлением к воротам донжона стремительно тающих гарнизонных сил, буквально выдавливаемых волнами противника. Защитники держались ровно до тех пор, как ящерицы сумели вынести тараном замковые ворота и ворваться внутрь. И с тех пор идёт эта кровавая рубка, плечом к плечу, щит к щиту.

Сверху упала решётка, и чьи-то руки оттащили коменданта вглубь донжона, а кто-то из его людей стал поспешно закрывать ворота, запирая их массивными деревянными балками.

- Как ты, командир? - чьи-то руки протянули ему воды, и он с удивлением осознал, что перед ним Хирст и что у них вышло отступить.

Тряхнув головой и стряхивая боевую пелену с уставшего сознания, Родерон осмотрелся. Кто-то лежал на полу в луже крови, кому-то спешно накладывали повязки, словно это может помочь, кто-то просто сидел и набирался сил.

- Нормально, - взяв протянутую воду и утолив жажду, кивнул Хирсту и присел вместе с ним на ближайшее свободное место. - Спасибо дружище. Ты сам как?

- Немного плечо ковырнули, но неглубоко, а в остальном полная жопа, - хохотнул капеллан. - Времени у нас осталось мало, а я всё ещё отстаю от тебя на десяток трупов.

- Всего на десяток? - удивился комендант. - Видимо сдавать начал. Я уж думал, что не меньше чем на пару дюжин впереди тебя.

Они весело и беззаботно рассмеялись. К их смеху присоединилось ещё несколько солдат, слышавших их диалог. Этот смех, казался столь неуместным среди людей, по макушку испачканных в крови, среди трупов и раненых, среди запахов гари, пота, металлических ноток крови и вони экскрементов. Но при этом он был наиболее уместным и нужным тем, кто осознал себя мертвецами ещё вчера, глядя на столбы пыли от приближающихся войск.

Среди окружающего гвалта, крики, раздававшиеся за стеной, вдруг усилились и стали ритмичными, а следом за особо громким возгласом раздался первый удар в ворота.

- Что-то они долго.

- А быстро они.

Практически одновременно сказали Родерон и Хирст и, глянув друг на друга, снова рассмеялись. Хирст не спеша встал и подал руку своему товарищу, другу, брату и Родерон с радостью принял её, поднявшись с пола. Они спокойно осматривали и поправляли своё снаряжение пока остальные солдаты из тех, кто ещё мог сражаться, также неспешно присоединялись к ним, образуя куцое подобие строя. Но, как говорил их старый инструктор, вокруг одно дерьмо, поэтому воюем тем, что имеем.

Бам! Раздался громкий треск и ворота задрожали. Решетке, по всей видимости, пришёл конец. Удар шёл за ударом, выбивая ритм будущей бойни. Оставшиеся рыцари и солдаты подобрались, встали поудобнее и приготовились.

Бам! Бам! Бам!!! Обитое дерево не выдержало и с неистовым треском раскололось, а в образовавшуюся щель ринулись ближайшие воины ящериц, которых быстро упокоили, стоявшие ближе всех, защитники. Но поток врывающихся бойцов быстро увеличился и началась знатная рубка. То там, то тут защитники вскрикивали от боли и, с каждым таким криком, их становилось меньше. Да, они сражались как демоны, забирая с собой далеко не по одному воину, но их осталось слишком мало. Ноги быстро начали скользить от заливающей пол крови. Родерон чуть не упал, поскользнувшись на чьих-то кишках, и тут же получил мощный удар, от которого еле успел закрыться щитом. Резкая боль, прострелившая до плеча, и остатки щита полетели на пол из быстро ослабевшей левой руки. Родерон увидел высокого воина, уже занёсшего боевой топор в повторном ударе, и вдруг осознал, что что-то не так. Воздух загустел, словно кисель тётушки Мэль и стал обжигать как в пустошах Халзарии. Медленно опускающийся топор был встречен также медленно двигающимся щитом, прикрывшего его капеллана. А с другой стороны медленно подскочивший Зоред, также медленно и словно бы со смаком вогнал свой клинок в глаз ящерице, тягуче и неотвратимо погружающийся в глазницу и расширяющий рану, но с каждым мгновением меч, как и всё остальное вокруг, двигался всё медленнее и медленнее, пока не застыл полностью, словно муха попавшая в смолу.

Мир вокруг начал стремительно темнеть, словно отправляясь в небытие. Исчезли стены, нападающие, защитники, пол под ногами, исчез прямо перед глазами его лучший друг. Но это была не тьма, а будто бы ничто. Отсутствие чего-либо. Словно всё вокруг…

Сознание Родерона, как и он сам исчезло.

***

- Да, блин!

Возглас, раздавшийся почти над ухом, сильно раздражал.

- Ты чего орёшь?

- Да комп вырубило, - Марк почесал затылок, глядя в монитор. - Чё за?

Я наклонился к его монитору и увидел так называемый “экран смерти”.

- И как ты умудрился убить операционку?

- Да я откуда знаю? - мой сосед возмутился. - Я хотел симуляцию прогнать по быстрому, чтобы подготовить сочинение этой мымре.

- Вы должны написать сочинение о вашем видении будущего нашей страны, - забавно пародируя училку, протянул Марк. - Вик, спасай.

- Дятел - это судьба, - я тяжело вздохнул. - Ты серьезно решил запустить симуляцию на этом ведре и думал, что всё будет норм? Скажи спасибо, что проц не сгорел, иначе Михалыч тебя с потрохами сожрал бы.

- Ну, я же не виноват, что ИИ такое тупое, что не понимает, чего я от него хочу, - немного напрягся сосед. - Ещё и комп чуть не сжёг. Ты скажи делать-то что?

Я глубоко вздохнул, нажал кнопку перезагрузки и, увидев запустившийся рабочий стол, дал леща Марку.

- Эй! За что?

- За всё хорошее придурок, - я снова вздохнул. - Симуляция хоть результат выдала?

- Да какой там? - ответил Марк, потирая затылок и предусмотрительно отодвинувшись подальше. - Я напечатал запрос, наша страна в будущем, нажал “начать симуляцию”, там что-то появилось и тут же комп потух.

- Значит, писать сочинение тебе самому придётся, - я встал и начал собирать вещи. - Ладно, пошли горе-компьютерщик. Я закончил.

- Да я те говорю, это тупой ии-шка виноват! - снова начал возмущаться Марк, тоже начав собираться. - Толку никакого от них!

- Да-да. У тебя всегда ии-шка виновата. И порнуху она смотрела, и вирусняк цепляла. Трижды!

- Вот-вот, а я тебе о чём говорю!

Так беззлобно переругиваясь, мы подошли к выходу из кабинета и уже на самом пороге я обернулся и ещё раз оглядел класс, проверяя не забыл ли чего.

- А всё-таки интересно, что там ИИ напророчил, - я тихо вздохнул и закрыл дверь.