Миф о хранителе (Часть 2)

Глава 11.

[Тирэн]

К поездке в Стурд мы подготовились довольно быстро. Капитан четко понимал, что нам потребуется, и не тратил время зря.

В первую очередь мы купили лошадь с длинной серой шерстью по кличке Дымка. Животное оказалось очень спокойным и ласковым. Ирэм мгновенно влюбилась в нее и постоянно ухаживала за ней, однако для Ашера лошадь не представляла интереса. “Животные и маги огня плохо сочетаются”, – пояснил капитан.

Также на рынке мы приобрели десятидневный запас еды и воды для нашего питомца. Все же лошади не разумны, и им не объяснишь, что еды нет и нужно потерпеть. Я думал, что капитан совершил ошибку: на нашем же пути в Стурд попадутся другие деревни, где можно пополнить запасы. Однако, если подумать, то зимой запас лишним не будет.

Следующей покупкой стала крытая повозка, куда мы и складывали все покупки. Хоть ткань навеса была и неплохой, Ашер все равно купил другую, более плотную, чтобы уж совсем не думать о погоде.

Когда закончили с организацией транспорта, мы начали закупку личных вещей. Помимо еды, воды, медикаментов, капитан купил новые одеяла и лежанки, десять метров прочной веревки и пару килограммов лавовых камней. На последние цены сильно выросли из-за разрушения шахт в восточной части Огненных гор, однако они все равно оставались лучшим средством для обогрева. Поэтому Ашер и не скупился на них. Конечно, он планировал отапливать повозку магией, но ночью они станут нашим единственным спасением.

Потом наступил черед персональных покупок. Перед поездкой в город Ашер выдал нам аванс за работу: двенадцать солов и пять актусов каждому и час свободного времени, чтобы пробежаться по рынку. Сам капитан ограничился покупкой недорогого вина.

Мия, разумеется, приобрела несколько килограммов сладостей. Большую часть составляли орехи в меду и печенье разных видов. Она хотела взять больше, но банально не нашла. Скоропортящиеся продукты ей не приглянулись, хотя на улице зима и вряд ли они успели бы испортиться. Оставшиеся деньги были сохранены на будущие нужды.

Рам попросил рассказать о еде в Стурде. Услышав, что основной рацион горожан состоит из рыбы и грибов, зверолюд купил копченого мяса. Когда я спросил его, а что не так, Рам скривился в лице и коротко ответил: “Кости. Ненавижу рыбу из-за костей”. Заодно он прикупил немного одежды: пару жилеток без рукавов и плотные брюки. Остальные деньги так же были отложены на черный день.

Нам же с сестрой удалось сберечь один сол, но и за его сохранность мне пришлось побороться. Посмотрев на жрицу, Ирэм захотела сладостей, и срок годности ее не остановил. Мясо она тоже взяла, как и какие-то травы и специи для него – самая дорогая и не шибко полезная покупка. Также ей удалось найти целый комплект зелий для ухода за кожей и волосами. Я возмутился, ведь можно было обойтись более доступными вещами, но сестра настояла.

Посмотрев на одинокую золотую монету, я решил сберечь хотя бы ее и убрал во внутренний карман. Да, я хотел бы обновить свои кинжалы, но в данной ситуации, лучше не тратить время на поход по оружейным магазинам, иначе сестра захочет что-то еще, а я не смогу ей отказать.

На обратном пути в башню мы сделали крюк через богатый район столицы. Ашер неуверенно направлял повозку по узким улочкам, пока мы не доехали до одной усадьбы. Заехав во двор, мы оказались в удивительном месте. Большой дом из белого кирпича с широкими окнами идеально смотрелся на фоне чистого снега. Сопровождала нас миловидная горничная-полукровка с лисьими ушками и пушистым хвостом. Длинные рыжие волосы были распущены, а хитрые глаза сразу изучили всех гостей.

Капитан оставил нас на улице и ненадолго зашел внутрь здания. Лишь когда он вышел в сопровождении генерала Эвергардена, я понял, чей дом мы посетили. На следующий день мы загрузили оставшиеся в башне вещи и отправились в дорогу.

Нам с друзьями взять было толком нечего, а вот Ашер постарался подготовиться получше. Помимо базовых медикаментов, таких как целебные травы, чистые повязки, шины, каждому из нас досталось по два зелья лечения и выносливости. У капитана также были припасены и более сильные эликсиры, но он запретил их использовать без разрешения. Хотя, посмотрев на их неестественную густоту, у меня не возникало желания пробовать данные отвары.

Также Ашер взял: небольшую стопку книг по огненной магии, средства личной гигиены, деньги, сменную одежду, меч. Только латный доспех почему-то не взял, хотя я видел, что граф привез его в башню.

-----------

Трое суток мы ехали по заснеженной дороге, и впереди нас ждало еще минимум столько же. Днем внутри телеги было тепло из-за сфер огня, но по ночам все равно приходилось закутываться в одеяла и сжимать лавовые камни. К сожалению, во время сна капитан не мог поддерживать заклинание, а в остальное время он с легкостью делал это, совершенно не замечая нагрузки.

Если признаться, я даже завидовал его запасу энергии и крепости его души, однако я понимал, что такая сила приходит с опытом. Собственно, именно тренировкам я и посвятил все свободное время. Пока что теневые щупальца и лезвия неохотно откликались на мои команды, но я не терял надежды и продолжал плести заклинания.

Мия тоже погрузилась в себя, но ее тренировки больше напоминали церковную службу. Как я понял, чтение молитв помогало ей сосредоточиться на контроле энергии, однако большого прогресса она также не достигла.

Ашер, большую часть времени молча лежал с закрытыми глазами, периодически меняясь с Рамом, который вел повозку. В большинстве случаев они делали это на длинных и ровных участках. Все же зверолюд намного лучше управлялся с транспортом.

А вот Ирэм у нас откровенно скучала. По утрам мы по привычке тренировались, но недолго, поскольку приходилось это делать в спешке, ибо никто не хотел заболеть в пути. Остаток дня мы просто сидели внутри телеги. Пытаясь хоть как-то себя занять, сестра бралась за любые поручения, но их было немного, поэтому у нее оставался только один вариант – заваливать окружающих вопросами.

– Капитан? – Ирэм начала очередной расспрос.

– Что? – устало отозвался Ашер.

– А я могу как-нибудь использовать магию?

– Самостоятельно – нет, – ответил он, не открывая глаз. – И ты же помнишь, что я больше не капитан?

– Простите, но я не представляю, как к Вам теперь обращаться… – хорошо, что это сказала сестра, ибо у меня были такие же мысли.

– Ну да… По имени же слишком сложно? – Ашер тяжело выдохнул и открыл глаза. – Ладно, хрен с вами. По себе знаю, что привычку так легко не выбить…

– Капитан, а что нужно сделать, чтобы я смогла колдовать? – не успокоилась сестра.

Учитывая, что мы все уселись поудобнее и уставились на Ашера, этот вопрос волновал многих. Рам тоже с интересом прислушался к нам, продолжая следить за дорогой. Впрочем, это могла быть и простая скука.

– Я знаю лишь два пути. Первый – использование артефактов. Это относительно безопасный способ, если соблюдать несколько условий. Второй – через одержимость, – коротко ответил Капитан.

– Капитан, можете объяснить, в чем разница? – подал голос Рам.

– Мне тоже интересно, – поддержал я.

– И мне, – шепотом присоединилась Мия.

Краем глаза я заметил, что Ирэм тоже закивала.

– Ладно… Начнем с азов по артефактам. Главное, что вам следует знать при их применении: нельзя использовать неопознанные или чересчур сильные предметы и не подвергаться длительному воздействию пассивно работающих артефактов.

Рама и Ирэм это особенно касается. Так как у обычных людей нет восприятия магии, и вы не сможете определить, что перед вами, как сильно оно будет проводить энергию и как много энергии потребуется для его работы.

– А тренировки могут помочь? – не оборачиваясь, спросил Рам.

– Усилить каналы души – да, но ты все равно никогда не узнаешь свой предел, пока не станет слишком поздно. Например… – капитан потянулся к сложенным в кучу вещам и достал из ножен свой меч. Лезвие мгновенно озарило повозку теплым свечением рун. – Этот клинок создан из огненного железа, также известного как флеймантил. Этот металл обладает особенностью впитывать энергию пламени из окружающей среды и отлично проводит ее через себя. Сам процесс накопления крайне медленный, но огненный маг может его ускорить…

– А если что-то может накапливать энергию, то его можно использовать при создании изделий с магическими свойствами… – задумался я, но, похоже, сказал это вслух.

– Верно. Сами артефакты по своему принципу работы делятся на два типа: с пассивно работающим эффектом и копии заклинаний. Помните, как во время первого дня мы с генералом провели дуэль? – мы все молча закивали. – Когда он закрылся куполом, я использовал заклинание огненного разрыва. В этом клинке такое же… – капитан протянул моей сестре меч. – Ты что-нибудь ощущаешь?

Ирэм осторожно приняла оружие и, повертев его в руках, покачала головой.

– Только то, что он теплый… – сестра почти передала мне меч Капитана, но вовремя опомнилась и вопросительно посмотрела на Ашера. Он лишь кивнул в ответ и продолжил.

– А ведь ты эльф. У вашего народа намного лучше развито восприятие магии, однако даже этого мало…

Когда я взял клинок Ашера, меня словно кипятком обдало. От неожиданности я чуть не выронил меч, но смог совладать с собой и мысленно прикоснулся к покоящейся в нем энергии. По ощущениям, в этом оружии было больше сил, чем во мне… даже как-то обидно.

– Теперь направь меч из повозки. Выполни укол, при этом поворачивая кисть по часовой стрелке, и громко скажи: “Игнасио”.

Я в точности выполнил указание Ашера, но получилось лишь с третьего раза. С острия клинка сорвался огромный столб пламени, который разошелся яркой вспышкой. Лошадь этого не ожидала и тут же сорвалась с места от испуга. Благо, Рам быстро успокоил Дымку, а мы и так сидели, поэтому никто не упал.

После использования огненного заклинания мне немного поплохело, и закружилась голова. Ирэм тоже попросила попробовать и едва не потеряла сознание. Мия помогла моей сестре полегче перенести этот эксперимент.

– Вот об этом я и говорю, – спокойно заключил Ашер, забирая меч. – Большинство артефактов с заклинанием подобны заряженному арбалету, остается лишь выстрелить. Для работы они используют свой собственный запас энергии, но ее проводником станут ваша душа и тело. С пассивно работающими тот же принцип, но растянутый по времени и с дополнительным условием. Такие артефакты работают только если держать их в руках или каким-либо другим способом зафиксировать на теле. Как думаете, откуда они будут брать силы, если нужной энергии не окажется в округе или запасе?..

– Из души, – тихонько ответила Мия.

– Правильно. Зазеваетесь – и даже самый полезный артефакт выжжет или опустошит вас. Оба варианта фатальны.

Слова капитана заставили всех задуматься. Все же магия требовала серьезного подхода. Переглянувшись с Мией, мы решили сделать перерыв.

– А какой второй способ использования магии? – спросил Рам.

– Как и говорил – через одержимость… – с задержкой ответил Ашер. – Как вы все знаете, иногда души умерших цепляются за материальный мир. Не могу объяснить, как они это делают, ибо никогда этим не интересовался. Факт в том, что они остаются и продолжают свою посмертную “жизнь”. Разумеется, маги среди них тоже попадаются.

Такой дух может вселиться в тело или любой предмет, способный выдержать его сущность. Если человек сможет договориться с призраком или силой взять его под контроль, то ему станет доступна магия. Конечно, колдовать будет дух, но в остальном все то же самое: нагрузка на тело и душу владельца никуда не исчезнет.

Однако в данном случае магия не будет ограничена одним заклинанием или эффектом, и все будет зависеть от вашей сработанности с усопшим. Другая сторона такого союза заключается в том, что дух может попытаться захватить тело владельца, поэтому этот способ абсолютно непредсказуем.

– Что-то мне больше не хочется колдовать… – задумавшись, пробормотала сестра.

Капитан хмыкнул и, убрав свой меч на место, снова закрыл глаза. Его ладонь легла на бедро и взялась за рукоять кинжала, покоящегося в черных ножнах. От этого оружия отчетливо веяло энергией Нокс. Мне стало интересно, почему Ашер владеет данным клинком. Ведь это инструмент теней, а огонь развеивает их и делает только слабее…

– Капитан, а как вы колдуете, практически не используя жесты и слова? – спросила Мия, сбив меня с мысли. Хотя, ради справедливости, это был хороший вопрос.

– Опыт… Главное – научиться чувствовать энергию и мысленно направлять ее. Остальное станет делом практики.

Ашер с самого первого дня предпочитал что-либо рассказывать через примеры. Сейчас он просто вытянул руку вперед. Без единого движения в его ладони вспыхнул огненный вихрь, со временем приобретя форму идеальной сферы. Но на этом изменения не прекратились. Несколько секунд шар пузырился и колыхался, пока не превратился в симпатичную ласточку.

Птица расправила крылья и отправилась в полет под восхищенными взглядами девушек. Сделав несколько кругов над нами, ласточка вспыхнула и прогорела, не оставив и следа. Все это время капитан не шевелился. Затем Ашер повторил все то же самое, но активно жестикулируя. Результат был практически мгновенным.

– Жесты и слова – это триггеры для заучивания. Жест – направление потока энергии и придание нужной формы. Слова – наполнение силой и освобождение. Как видите, можно обойтись и без них, однако это потребует больше усилий. В реальном бою здесь две стороны. Противник не узнает, что вы подготавливаете заклинание и подготавливаете ли его вообще, но не забывайте, что это потребует больше времени и концентрации… Вот и решайте сами, что лучше: скорость или элемент внезапности.

Все же Ашер – удивительный человек. Ему от силы лет тридцать, но опыта в магии у него больше, чем у нас с Мией вместе взятых. А ведь он младше меня в пять раз…

Что ж, нужно продолжать тренировки, но контроль над тенью у меня очень слабый. Даже Пак был в разы искуснее меня. Я снова посмотрел на кинжал капитана. Может быть, он сможет подсказать мне с магией теней?

Ладно, попробую разобраться сам. Если не получится – попрошу помощи.

---------

На четвертый день мы остановились недалеко от Стикта – портовой деревни, расположенной на крупной дороге у истока реки Пара’ан, которая текла через столицу дальше на юг.

Местные жители жили за счет сельского хозяйства, рыболовства и постоянно проезжающих торговцев, путешествующих между столицами государств и регионов.

Сама деревня была окружена деревянным частоколом с простыми воротами. Вокруг него раскинулась сетка фермерских угодий. Сейчас они были полностью покрыты снегом, но границы участков отлично выделялись. Дальше по периметру располагались небольшие башни, однако и невооруженным взглядом было видно, что большинство из них заброшены или разрушены из-за войны.

Да и в целом населенный пункт не мог похвастаться большим количеством людей. Наверное, большинство местных отправилось за защитой в Сла’ан или Стурд. Видимо, вернулись не все.

Перед тем как заехать в деревню, мы проверили наш внешний вид и еще раз обсудили нашу легенду. По ней мы – наемники на службе у капитана. Для чего и зачем путешествуем по свету, известно только Ашеру, а нас это не волнует, ибо он хорошо платит.

Жрица же уже была в отряде у Капитана, поэтому, почему и зачем она с ним путешествует, мы точно не знаем. Возможно, просто случайная спутница, а может быть, он попросил помощи у Церкви. В общем, если кто-то захочет узнать подробности, то пусть допрашивает Ашера напрямую, а нам как будто все равно…

Это то, что мы должны были говорить, если люди узнают нашего лидера. В случае если ему удастся сохранить анонимность, то мы все, за исключением жрицы, – обычные наемники. Правда, был один нюанс.

Мы хоть и старались не привлекать внимание, но пара эльфов сильно выделялась. Да и Капитан был достаточно известной личностью. Его имя у многих людей ассоциировалось с могучим воителем, способным одной рукой испепелять сотни врагов, а другой – разрезать горы, что не сильно соответствовало его внешнему виду.

Нет, за месяц, проведенный с нами, Ашер погрубел и окреп, но уж точно не был похож на знаменитого воина. Да и одевался Капитан без изысков: плотные штаны коричневого цвета, укрепленные листами брони, закрывающие ногу от колена до щиколотки; поверх обычной белой рубашки – кожаный дублет, явно военного образца и сильно потасканный временем; на поясе за спиной висела старая сумка. Она стала частью Ашера с самого первого дня, и я ни разу не видел его без нее. А на плечах устроился добротного вида плащ с меховым воротом и капюшоном. Обут в крепкие сапоги со стальными носами.

Волосы по-прежнему оставались длинными и доставали до плеч. Капитан собирал их в хвост, оставляя небольшую часть неубранной. Перед отъездом Ашер побрился, но за время, проведенное в дороге, начала появляться аккуратная щетина. Лицо дополняло обилие мелких ран и шрамов, с глубоким порезом на скуле.

В целом его внешний вид сообщал окружающим, что перед ними ветеран, повидавший много дерьма. Особенно это читалось в уставших глазах с большими черными синяками и в потухшем взгляде. Лишь во время тренировок и спаррингов Ашер проявлял хоть какие-то эмоции.

Что касается нас с сестрой, то в глазах людей мы выглядели как шестнадцатилетние подростки с длинными ушами. Одевались мы с сестрой просто: рубашки, дублеты, теплые штаны, ботинки, плащ, разве что цвет у нас отличался. Моя одежда была черно-коричневой, а у Ирэм – темно-зеленой.

Глядя на Ирэм, я не мог поверить, что ее мягкие черты лица стали настолько резкими, хотя и сам выглядел так же. А вот в вопросе причесок наши мнения разошлись. Я продолжал стричь волосы покороче, когда сестра, наоборот, отращивала их. Сейчас они не доставали ей до плеч, но это было лишь вопросом времени.

Однако, чему я не переставал удивляться, так это тому, что у нас с сестрой появились зачатки мышц. Обычно мускулатурой могли похвастаться только воины, которые проводили столетия в изматывающих тренировках, но, видимо, подход капитана и эффект от зелий дали свои результаты.

Признаюсь, поначалу я неохотно пил эликсиры. Все-таки у нашего народа был категоричный запрет на использование зелий и артефактов для укрепления тела, поэтому каждый уважающий себя эльф обязан полагаться на собственные силы.

Если подумать, то же самое можно было сказать и про освоение магии: начинающий адепт должен самостоятельно постигать все тонкости. Нет Наставники и учителя, конечно, присматривали за будущими магами, но скорее для безопасности, чем для помощи, что вызывало у меня уйму вопросов в прошлом. Однако сейчас мы не были частью нашего общества, так что я решил воспользоваться всеми доступными возможностями.

Что касается Рама, то он не сильно изменился. Он и без тренировок Капитана выглядел как массивный шкаф почти под два метра в высоту и был бы выше, если бы не сутулился. На морде виднелись едва заметные ожоги, которые скрывались под коротким мехом черного, рыжего и белого цвета. Хотя следов практически не осталось, Варла и Ян предлагали ему убрать оставшиеся шрамы, но он отказался.

Одежда зверолюда не сильно отличалась от людской, разве что обувь и штаны сильно выделялись на общем фоне. Помню, как долго Рам искал подходящие ботинки с нужным изгибом в ноге и специально вырезанным носком для когтей. В теории зверолюд мог обходиться и без них, но зачем лишний раз рисковать?

В остальном носил простую бежевую кофту с накинутой поверх жилеткой из кожи без рукавов и добротным плащом. Также Рам предпочитал не расставаться с оружием. Пожалуй, мне тоже стоит припрятать пару кинжалов и метательных ножей?

Последней в нашей компании оставалась Мия, и я не мог налюбоваться на нее: милое личико, маленький носик, голубые, как небо, глаза, постоянно ухоженные черные волосы и всегда добрый, отзывчивый взгляд. Мне кажется, если бы она могла, то помогла бы каждому человеку в этом мире.

Наряд девушки требовал большего внимания. Помимо того, что сама Церковь требовала от своих жрецов ношения конкретных одеяний, так еще и сила их заклинаний напрямую зависела от рун и символов на их одежде. Поэтому сейчас отличную фигуру Мии скрывала удобная ряса светло-серого цвета с длинными рукавами и капюшоном. Хотя, если быть честным, одежда не могла скрыть всех ее достоинств.

Закончив с подготовкой, мы направились к воротам, которые охраняли солдаты королевства. Наверное, если бы мы с сестрой приехали одни, то нас бы не впустили в внутрь. Однако присутствие Капитана и жрицы Арктура сгладило углы, и солдаты неохотно открыли ворота.

В Стикте, как и ожидалось, было очень мало жителей. Пока мы ехали, я не услышал ни детского смеха, ни разговоров, ничего. Словно все были немыми. Задерживаться рядом с нами местные также не спешили. Стоило на них посмотреть, как они предпочитали отойти подальше или скрыться в своих домах.

В деревне из популярных мест были только речной порт и постоялый двор. Последний представлял собой старое, знавшее лучшие времена, двухэтажное здание с отдельной конюшней. Повозку оставили местному конюху на контроль, предварительно заплатив. Доверия он не вызывал, но и оставлять вещи на улице мы не хотели.

Внутри постоялого двора располагался большой зал с деревянным полом, покрытым сеном. Из него можно было пройти через три двери и подняться по лестнице на второй этаж, где рядами располагались комнаты. Вся мебель была старой и обшарканной, но не разваливалась и даже была целой. За столами собралось около двадцати местных жителей и пятеро приезжих. Отдельно от всех сидел отряд солдат королевства из десяти человек. Все виры успели нажраться, и лишь единицы подавали признаки жизни, но их было достаточно, чтобы шуметь на все здание.

Мне не составило большого труда отличить деревенских от гостей: они отличались замученными лицами, плохой одеждой и худощавыми телами. Что бросилось в глаза, так это примерно равное количество взрослых мужчин и женщин среди местного населения.

Странно… Я думал, что после войны должно быть много одиноких девушек, лишившихся своих мужей. Однако все, кого я видел, держались тесной группой, постоянно присматривая друг за другом. Может быть, боятся виров?

Оценив наш внешний вид, постояльцы приняли нас за очередных путешественников и вернулись к своим делам. Хорошо, что никто не смог узнать истинную личность Капитана. С другой стороны, откуда им знать его? Не думаю, что в округе найдется хоть один человек, знающий Ашера в лицо.

Тем временем мы с сестрой столкнулись с привычными презрительными взглядами в нашу сторону, но мы не придали им значения. К тому же массивный зверолюд и матерый ветеран одним своим видом отбивали всякое желание лезть к нам.

Хозяин постоялого двора, обычный мужчина с большой проплешиной на голове и коротко подстриженными волосами, стоял за барной стойкой и протирал пивные кружки влажной тряпкой.

– Добрый день, чего изволите? – сухо произнес он.

– Поесть, выпить, помыться, выспаться и пополнить запасы корма для лошади. Нам подойдет зерно или сено… – отчеканил Ашер.

– С последним мы помочь не можем – у самих напряг. – Ашер лишь пожал плечами. На самом деле, у нас было достаточно запасов, но, я думаю, Капитан не хотел упускать возможность купить еще немного. – А все остальное легко организуем. Сколько комнат, на сколько человек и как долго остаетесь?

– Три. Одну одноместную и две двухместные, на сутки.

– Комнаты, еда и выпивка на пятерых – три актуса. Если не устраивают предложенные обеды, можете заказать что-то отдельно, разумеется, за дополнительную плату. И еще два актуса за баню. Итого шесть…

– А не много ли? – возмутился я.

– Радуйся, остроухий, что не в хлеву спать придется, – щурясь, ответил мужик.

– Идет… Где ванны и комнаты? – спокойно спросил капитан, положив на стол запрошенную сумму.

– На втором этаже, с левой стороны, последние двери… – ответил мужчина и пододвинул к нам три ржавых ключа. – Баня на улице, за домом. Воду нагреем один раз, поэтому либо идите толпой, либо последние будут мерзнуть… Из еды сегодня на обед суп.

– Понятно. Еду и выпивку тащи сюда. Как баня будет подготовлена – сразу сообщи…

Мы устроились за небольшим круглым столом, который едва мог вместить нашу скромную группу. Окружающие не переставали бросать на нас с сестрой недовольные взгляды.

Жители империи, собственно, как и королевства, мягко говоря, недолюбливали эльфов. Во время войн только эльфийские караваны могли безопасно перемещаться между двумя странами и открыто предлагать свои товары по завышенным ценам. Однако в условиях постоянной нехватки жизненно необходимых вещей людям приходилось их покупать.

За века такого подхода нас считали жадными, двуличными ублюдками. Но провоцировать богатых торговцев или влиятельных аристократов, чаще всего с хорошей охраной, простые люди боялись. Поэтому они срывались на одиночках, которые по тем или иным причинам покинули свой родной дом. Зачастую такие эльфы образовывали свои мелкие банды, промышлявшие темными делами, что также негативно влияло на общественное мнение о нас. Вот и сейчас, только из-за того, что мы эльфы, к нам отнеслись по-свински…

Обед принесли довольно быстро. Первым нам принесли выпивку. В старых кружках плескалась красная настойка на летних ягодах и меде. К слову, весьма вкусная. А вот еду принесли через несколько минут, и, к сожалению, мы были разочарованы.

Нам поставили пять глиняных тарелок с темно-зеленой булькающей субстанцией. Может быть, это кислота или яд? Для верности я сперва опустил деревянную ложку. Вроде бы не загорелась и не расплавилась… Выловил что-то похожее на картошку, но полностью разваренное. На вкус это было нечто горькое и склизкое. К зубам мгновенно прилипла какая-то трава, и меня чуть не стошнило…

– Что это? – скривившись, спросила Ирэм.

– Суп… – отвлекшись от “еды”, ответил капитан. А вот кто сильнее всего удивил, так это Мия. Она последовала примеру Ашера и, стараясь не жевать, отправляла пищу в рот.

– И тебе это нравится? – спросил я, глядя на жрицу.

– Нет… – проворчала Мия, но кушать не перестала.

Судя по внешнему виду, Рам также не оценил кулинарные способности повара.

– Если никто не против, я, пожалуй, возьму немного еды из повозки, – сказал он.

– Я тоже, – присоединился я к зверолюду.

– И я… – буркнула сестра.

Капитан пожал плечами и, закончив с супом, он жестом позвал хозяина постоялого двора.

– Уважаемый, можно вас? – мужик подошел, сжав кулаки, видимо, успел настроиться на конфликт. – А что есть из нормальной еды? – невозмутимо спокойно уточнил Ашер. – И настойку повтори. Сами ведь гоните?

– Сами… – улыбнулся владелец заведения. – Если нужно, могу притащить сыра, сушеного мяса, ну и картошку можем запечь…

– Все тащи... и про настойку не забудь. Слишком уж хорошая получилась… Всяко лучше, чем суп.

– Ваша правда… – рассмеялся мужчина. – Только попрошу заранее заплатить… Сами понимаете, времена тяжелые…

– Конечно… – согласился Ашер, доставая из сумки еще пару серебряных монет.

-----------

Вот с этого момента день стал намного лучше. Видимо, дополнительный стимул в виде денег изменил отношение к нам на более дружелюбное. Правда, нас с сестрой это не коснулось, но и хамить не спешили.

Через двадцать минут мы с удовольствием уплетали предложенные угощения. Только капитан ограничился настойкой и, сидя в компании Моргана, хозяина постоялого двора, обсуждал новости.

– То есть в округе нормальной работы нет? – спросил Ашер, отпив из кружки.

– Ну как же… найдется… Сейчас в городах набирают в основном строителей, плотников, каменщиков, шахтеров…

– Пытаются поскорее восстановить города… А что с деревнями? Кто за порядком следит?

– Ничего. Про нас вспомнят только тогда, когда жрать будет нечего… – Морган махнул рукой. – А за порядком… они присматривают… – он кивнул в сторону пьяных виров.

– И не тяжело вам? Неужели большинство просто взяло и уехало?

– Тяжко, конечно, особенно после повышения цен на лавовые камни. Некоторые из оставшихся решили объединиться и жить по несколько семей в одном доме… А остальные… – мужчина напрягся. – Они свалили в крупные города. Деньги зарабатывать. Да и жить там проще…

– Понятно… Может быть, ты слышал слухи какие-нибудь интересные?

– Нет, – покачал головой Морган. – За последние полгода ничего интересного не происходило… Разве, что…

– Скучно! – проорал один из виров, сбив трактирщика с мысли. – Неужели в этом захолустье нет нормальных баб?

К этому моменту большинство посетителей вышли из здания и отправились по своим делам. Осталось лишь несколько гостей. Шатаясь, солдат поднялся со своего места и осмотрелся в поисках женщин. Разумеется, выбор пал на Мию и Ирэм, так как других девушек тут просто не было.

Пьяной походкой это тело добралось до нас и облокотилось на трактирщика.

– Добрый день, – мерзко улыбнулся он и посмотрел на девушек вызывающим взглядом. – Хотите отлично провести время?

– Хотим, поэтому свали отсюда, – огрызнулась Ирэм.

– Бойкая… мне нравится. С тебя и начну… – заявил он и потянулся жирными пальцами к ее лицу. Она ударила его по рукам, отпихнула и отвесила пощечину. Отойдя от такой реакции, вир попытался ударить ее, но оступился и упал на стол, опрокинув еду на пол. Не успел он подняться, как ему на голову опустилась стеклянная бутылка.

– Угомонись, придурок, – прорычал Рам, выбросив за спину горлышко разбитой бутылки.

Мы резко вскочили с места и приготовились к драке, но в этом не было необходимости. Виры были не в состоянии подняться со стульев и не заметили, что произошло.

Выдохнув, мы сосредоточились на нашем неудачнике. Под его лицом уже образовалась лужа крови, а сам человек лежал неподвижно.

– Рам…

Зверолюд без лишних слов понял мысль Капитана и переложил вира с пола на стол. Все лицо человека было изрезано осколками глиняной посуды. Но сильнее всего досталось правому глазу: над ним застрял особенно крупный осколок тарелки.

– Так ему и надо… – проворчала Ирэм, вытирая рукавом лицо.

– Вроде бы живой, – проверяя пульс, доложил Рам.

– Что будем делать? – запаниковала Мия.

– Добьем? – предложил я.

– Согласна… – присоединилась сестра.

– Только не здесь, – подал голос трактирщик.

– Мия, вылечи его… – спокойно ответил капитан.

– Что?! – хором спросили мы с сестрой и посмотрели на Ашера, но он спокойно поднял кружку и печально посмотрел на пролитый алкоголь.

– Морган, спасибо за информацию. Я пойду в комнату. Как будет готова вода, пусть сперва девушки помоются, потом меня позовите… – капитан строго посмотрел на замешкавшуюся Мию и, получив от нее кивок, пошел в свою комнату.

Жрица склонилась над телом солдата и несколько минут осторожно доставала осколки. Закончив, Мия подняла над ним руки и принялась читать молитву. Ее и вира поглотил мягкий свет, и несколько минут жрица занималась исцелением раненого.

От похмелья это, конечно, не спасло, но восстановить утраченный глаз и исцелить раны ей удалось. Все это время мы внимательно наблюдали за жрицей, пьяными солдатами и убирающим беспорядок трактирщиком.

А я не мог понять: почему? Почему мы должны помочь этому ублюдку вместо-того, чтобы добить? Эта мразь заслужила смерть, а мы вместо того, чтобы ускорить его кончину, лечим… Зачем?

В таверну зашел щуплый мальчишка в обносках и что-то шепнул Моргану на ухо. Хозяин таверны посмотрел на нас.

– Вода готова. Можете идти… – проворчал мужик и вернулся к уборке.

Ирэм и Мия сделали небольшой крюк до нашей телеги и, забрав банные принадлежности, отправились мыться.

Баня выглядела… нормально. Это было небольшое каменное здание с деревянной крышей, покрытой старой черепицей. Стены успели покрыться трещинами, которые заделывали строительным раствором. Я решил, что нужно поохранять девушек. Мало ли, какой-нибудь мудак решит к ним наведаться. Я сел прямо в проходе, подперев спиной дверь, и не переставал думать о поступке Капитана.

Может быть, ему действительно все равно? Все-таки, кто мы для него? Так… пешки, которым больше некуда податься. Все испытания и тренировки – это был отбор откровенно слабых от подходящих ему бойцов.

С другой стороны, он стал лучше к нам относиться после проверки ядом. В голове вспыхнули воспоминания того дня, заставив меня невольно поежиться.

Но тогда почему? Я просто не понимаю… И меня это бесит!

Я обдумывал эту мысль с разных сторон и не заметил, как покрылся небольшим слоем снега и как мне в спину начали доноситься крики и слабенькие тычки.

– Дай нам выйти! – барабанила в дверь Ирэм.

– Прости… Задумался, – поднявшись на ноги, я постарался скрыть раздражение и выпустил девушек.

– Подглядывал за нами? – хитро улыбнулась сестра. Мия покраснела и сделала шаг назад.

– И в мыслях не было!

– Да ладно, братик. Неужели никаких? – сестра обняла жрицу и начала тискать, стараясь сжать и ущипнуть подругу за грудь и животик. Мия пыталась сопротивляться, но не смогла справиться с напором Ирэм. Зрелище мне бы понравилось, если бы в голове не продолжала крутиться мерзкая мысль, которая полностью завладела моим вниманием. Хорошо, что они смогли сбросить напряжение, но нужно это прекращать.

– Хватит. Позовите Рама и капитана, а сами закройтесь в комнате и никому не открывайте.

– Не учи нас, – надула щечки сестра, однако мою просьбу выполнила.

Я решил не ждать прихода остальных и зашел внутрь.

В бане было достаточно удобно. Она делилась на несколько зон. Пройдя небольшой предбанник, я оказался в зоне отдыха, где можно было оставить вещи и отойти от пара. Помимо нормального стола, по краям стояли простые скамейки. О! Сестра оставила зелья для тела и головы. Не забыла обо мне… Спасибо.

За следующим проходом начиналось место для мытья. Здесь лежало несколько тазов с горячей водой и пара простых табуреток. В дальнем углу стояли пустые ведерки. От девушек остался приятный запах духов, который сразу же вскружил голову.

Чуть в стороне находилась массивная дверь, ведущая в парилку, но, когда я туда зашел, заметил, что камни не нагреты. Наверное, хозяин таверны не рассчитывал на то, что сегодня кто-то будет париться.

Я вернулся в первую комнату и начал раздеваться. Когда я остался в одних трусах, вошли Рам и Ашер. Они начали снимать с себя одежду, а я стоял, как дебил, не решаясь спросить Капитана, почему он так поступил.

– Что? – отреагировал Ашер, заметив мой взгляд.

– Капитан, простите, но я не понимаю, почему мы вылечили того ублюдка? – я решил не юлить и спросить все напрямую.

– Это было правильно… для деревни, – коротко ответил Ашер.

– А как же Ваш подчиненный? Если бы он смог схватить Ирэм, Вы бы бросили ее ради деревни? – вспылил я и сразу осознал, что совершил ошибку.

Капитан снял рубашку и, оставшись в одних штанах, медленно развернулся в мою сторону. Его глаза пылали от ненависти, но лицо старалось сохранить маску спокойствия. А я впервые увидел его открытый торс и оцепенел от ужаса. Все тело Ашера было исполосовано шрамами и сквозными ранами, часть из которых была несовместима с жизнью. Особенно запомнились следы на груди, словно ему пришлось висеть на огромных крюках.

Зверолюд так же, как и я, завис, боясь пошевелиться.

– Ты такого обо мне мнения? – спросил Ашер, сделав шаг в мою сторону.

– Нет… – я попытался отойти, но уперся спиной в стену.

– Может быть, это я тебе такое сказал? – еще один шаг. Он остановился в метре от меня и сжал кулаки.

– Нет… – опустив голову, ответил я.

– Смотреть на меня! – прорычал Капитан. Мой взгляд моментально вернулся к Ашеру. – Запомни, блядь. Если не в состоянии запомнить – запиши… Я НИКОГДА не бросал своих подчиненных. И не собираюсь этого делать…

– Но почему Вы приказали помочь ублюдку? Неужели Вы не хотели его наказать? – трясясь от страха, спросил я.

– Ты даже не представляешь, насколько… – руки Ашера загорелись. – Однако скажи мне, что произошло бы, если бы я поддался желанию?

– Он бы умер…

– Что было бы потом? – строго спросил капитан.

– Мы бы уехали и забыли об этом. А одним уродом на земле стало бы меньше, и всем стало бы легче.

– Ошибаешься. Его друзья проснутся и начнут искать своего сослуживца. Рано или поздно они найдут труп, а даже если не найдут, то подозрения упадут на местных жителей. Их начнут пытать, чтобы узнать правду, и кто-нибудь расскажет про нас и что именно мы сделали. Затем за нами начнется охота… Если убить всех, то ситуация станет только хуже. Командиры начнут искать исчезнувший отряд, и ситуация повторится. Ты готов вырезать весь город, чтобы отомстить за сестру, которой ничего не сделали?

– Но зачем его лечить? Пусть страдает…

– Потому что такие люди никогда не признают свою ошибку, – ответил Рам.

– Да, – согласился Ашер. – Как думаешь, что он сообщит своему командованию? “Да, я бухал и чуть не сдох из-за собственной тупости”? Нет. Он скажет, что на него напали, и даже если не вспомнит про нас, то свалит все на деревенских… – капитан не стал продолжать свою мысль, да это и не требовалось.

– Я не подумал…– мне стало очень стыдно, еще и глупость ляпнул прямо в лицо Ашеру. – Просто стоит вспомнить, как он тянется к сестре, и меня охватывает ярость.

– Как будто ты знаешь, что это такое… – Ашер посмотрел на меня сверху вниз и громко выдохнул. – Научись думать перед тем, как что-либо делать или говорить… – его гневный взгляд сменился плохо скрываемой печалью. – Иначе придется заплатить… тебе или твоим близким…

Капитан разжал кулаки и потушил горящие руки. Затем он отошел от меня, разделся и зашел в комнату с подготовленными тазами. Послышался шум льющейся воды, но я боялся пошевелиться. Мои ноги подкосились от волнения, и я сполз по стене на пол.

Он прав. Я действительно не подумал, чем это может закончиться. Зверолюд сел напротив меня и положил руку мне на плечо.

– Успокойся, все нормально…

– Разве? Мне кажется, я по-настоящему вывел его из себя.

– Насчет этого можешь не бояться… – Рам посмотрел сквозь меня, словно вспомнил что-то из прошлого. – Поверь, если бы это случилось, то я бы с тобой не разговаривал…

– Рам? – зверолюд услышал меня и замотал головой, сбрасывая наваждение.

– Короче, забей и пошли мыться. Не будем надолго оставлять девушек одних…

Я медленно поднялся на ноги и, взяв со стола банные принадлежности, зашел в комнату к Капитану. Мылись в тишине. Мне было очень неловко находиться с Ашером в одном месте, но по его внешнему виду казалось, что он вернулся в норму. Когда мы заканчивали с баней, я не выдержал.

– Капитан?

– Что? – отозвался он, продолжая расчесываться.

– Простите меня… Я действительно ляпнул, не подумав.

– Будем надеяться, что в будущем это не повторится… – стоило ему провести ладонью по волосам, как они мгновенно высохли и наполнились объемом.

– Тоже так хочу… – проворчал взъерошенный Рам, глядя на Капитана. Вздохнув, зверолюд снова начал вытираться, хотя его шерсть все равно оставалась влажной.

– Даже не думай, – кажется, Ашер искренне удивился заявлению Рама. – Я не буду тебя гладить. Мне другие киски нравятся, – пояснил он и начал одеваться.

Мы с Рамом застыли на пару секунд. Осознав слова Ашера, зверолюд не выдержал и заржал во весь голос. От его смеха у меня на лице появилась неловкая улыбка, и на мгновение мне показалось, что Ашер тоже ухмыльнулся.

-----------

Оставшийся день мы провели в комнате у девушек, предварительно забрав из повозки лавовые камни для обогрева. Это было небольшое помещение с двумя соломенными подстилками, тумбочкой и одним окном, закрытым ставнями, которые практически не спасали от холода из-за огромных щелей. Поэтому мы с Рамом и решили сидеть у Мии и Ирэм. Так было и теплее, и безопаснее. Только Капитан остался в одиночестве.

Мне было очень стыдно из-за моего разговора с Ашером. Весь вечер сидел как на иголках и едва не проболтался. Возможно, сестра заподозрила неладное, но не спрашивала. Вместо этого Ирэм сидела с Мией в обнимку, стараясь согреться. Я даже немного завидовал сестре. Разумеется, она это знала и не упускала случая пожамкать жрицу, чем вгоняла ее в краску.

Ближе к вечеру мы услышали, как очнулись пьяные виры и, немного поорав, выползли из здания. Выглянув из окна, мы увидели, как солдаты, проблевавшись прямо на пороге, побрели в сторону домов.

Мне не составило большого труда заметить ублюдка, что встретился нам днем. Сейчас он вяло шел в окружении сослуживцев и недоумевающе осматривал свою окровавленную одежду. Мои друзья заметили, в чью сторону направлен мой взор, и оттащили меня от окна. Никто не хотел лишний раз подставляться на очередной конфликт с вирами.

Чуть позже Рам ненадолго вышел в коридор и вернулся со старой колодой карт, сказав, что выкупил ее у одного из торговцев внизу. Остаток времени мы просидели за карточными играми. Рам предложил играть на деньги, но мы с сестрой не могли себе этого позволить, да и Мия не согласилась. Однако ей волноваться вообще не стоило: жрица играла осторожно, без нужды не рисковала и, как настоящий торговец, внимательно оценивала обстановку, в отличие от моей сестры. Боюсь, если бы мы играли на деньги, она оставила бы нас без них.

Так мы засиделись до полуночи. Комната успела отлично прогреться, и от тепла захотелось спать. Если нам удавалось держаться, то Мия уже почти спала. Регулярные щипки от сестры уже перестали действовать на жрицу. Она просто обмякла в объятиях Ирэм и тихонько сопела, изредка ворча.

Решили расходиться, и тут мы с Рамом вспомнили, что в нашей комнате такой же дубак, который был здесь несколько часов назад. Заходили в комнату в предвкушении мороза, а попали в настоящий ледник!

Я долго ворочался и пытался уснуть, но у меня не получалось отрубиться надолго. Стоило задремать, как начинали сниться кошмары. Рам тоже немного поворчал, но, накинув кофту и дополнительно укутавшись в плащ, смог отрубиться. Даже свой лавовый камень одолжил, однако он мне не сильно помогал. Всю ночь я не мог нормально уснуть, и лишь с первыми лучами солнца у меня получилось немного поспать, пока нас не разбудил Капитан.

Если я выглядел отвратительно, то Ашер был похож на мертвеца. Растрепанные волосы он наскоро причесал, однако черные круги под глазами стали размером с кулак, а во взгляде ощущалось полное отсутствие жизни. “Скоро отправляемся”, – проворчал он и побрел в сторону лестницы.

Одевшись, мы подождали девушек и вместе спустились в основной зал. Капитан ждал нас на вчерашнем месте. Перед ним были аккуратно разложены пять порций клеевидной каши и столько же пустых кружек. По центру стола лежала небольшая тарелка с нарезанными кусочками сушеного мяса и зерновым хлебом. Немного в стороне стоял кувшин с водой.

Ашеру с трудом удавалось сидеть ровно, и он внимательно разглядывал желтый флакон с зельем выносливости. Нахмурившись, он убрал эликсир к себе в сумку.

– Доброе утро, через полчаса выезжаем.

– Доброе утро… Как-то тут холодно… – пробормотала сестра, растираясь.

– Согласен… – сказал я, присаживаясь возле капитана.

– Есть тут что-нибудь горячее? – спросил Рам, но, к сожалению, вся еда была комнатной температуры.

Заняв места, мы без энтузиазма начали жевать предложенный завтрак: водянистую кашу. Не так отвратительно, как вчерашний суп, но все равно невкусно. Ели быстро, и не только чтобы поскорее с этим покончить, но и чтобы лишний раз не столкнуться с вирами. Хотя, с учетом того, сколько они выпили, мы могли не волноваться. Закончив с едой, мы собрали вещи и отправились в конюшню.

На улице было отличное морозное утро. Солнечный свет блестел, подобно сотне алмазов, на свежевыпавшем снеге. Деревенские вылазили из своих домов и шли заниматься своими делами. Они выглядели очень хмуро и косились в сторону одного дома, возле которого гордо реял янтарно-оранжевый флаг с белыми диагональными полосами и огромной короной со скрещенными внутри мечами – символ королевства Вис’сериалов.

Однако несмотря на вчерашние выходки виров, сейчас все выглядело спокойно. Возможно, это лишь временное затишье, но если бы мы вчера разобрались с ними, то сегодня или завтра все могло быть намного хуже. Так что все к лучшему.

Подготовка повозки не заняла много времени. Уже через полчаса мы готовы были отправляться в путь. Купив пару бутылок ягодной настойки и немного сушеного мяса, мы отправились в дорогу.