Мир Древних Стражей

Холодное утреннее солнце пробивалось сквозь своды высокого тренировочного купола «Зелёный Лабиринт». Воздух здесь был другим — влажным, пахшим прелой листвой, сырой землёй и сосновой смолой. Искусственный биом, занимавший половину огромного ангара, был творением инженеров и дриад: настоящие деревья, густой подлесок, ручей и даже своя мелкая фауна. В самом центре этой рукотворной чащи лежала круглая каменная площадка, вымощенная гладким, потемневшим от времени базальтом — место для отработки форм и, иногда, для неофициальных выяснений отношений.

Камень под ногами Кая был холодным и надёжным. Он стоял неподвижно, чувствуя под ладонями знакомую намотку рукояти обычного длинного меча. Простое оружие, но безупречно сбалансированное — его единственный верный спутник. Напротив, в десяти шагах, Рен делал медленные, грациозные движения, разминая плечи. Его катана в чёрных лакированных ножнах казалась игрушкой в его руке, пока он не коснулся рукояти.

— Ну что, Кай-сан, — голос Рена был тихим, но каждое слово резало воздух острее его клинка. — Последняя репетиция перед финальным актом. Без метки тебя даже на выездную миссию не возьмут. Будешь здесь мхи изучать, пока мы будем настоящих монстров рубить. Жалкое зрелище.

Кая не нужно было убеждать в его ущербности. Он чувствовал это каждый день, проходя мимо однокурсников, чьи тела светились изнутри силой Древних Стражей. На правом предплечье Рена мерцал сложный, словно прожилки лавы, узор — Метка Пламенного Цикла. Знак контракта с Духом Огня. Кай же носил на своей коже только шрамы от тренировок и старую, ничем не примечательную форму.

Он не ответил. Просто кивнул, принимая низкую, устойчивую стойку. Его лицо было маской, высеченной изо льда. Внутри всё сжималось в тугой, болезненный комок. Пустота. Всегда эта пустота. Он пытался заполнить её учебой, муштрой, бесконечными упражнениями, но она лишь росла, как черная дыра.

Рен выдохнул, и его метка вспыхнула алым светом. Он не стал выхватывать катану. Вместо этого его правая ладонь резко рванулась вперед.

Воздух затрепетал, завился, и из точки перед его раскрытой ладонью вырвался сгусток ослепительного пламени — «Огненный снаряд». Он летел не быстро, но неумолимо, пожирая кислород и оставляя за собой шлейф горячего искаженного воздуха.

Расчет был прост: заставить отскочить, потерять позицию. Кай не отскочил. Его тело, отвергшее внешнюю магию, годами компенсировало это невероятной физической реакцией. Он рванулся вперёд, в сторону Рена, сделав короткий, резкий кувырок влево. Огненный шар прожужжал в сантиметре от его плеча, врезался в ствол сосны позади и взорвался фейерверком искр и смолистого дыма. Волна жара опалила Каю ухо и щёку. Боль, острая и чистая, пронзила его, но вместе с ней пришла ясность.

Рен, Уровень 7. Дистанционная атака: «Огненный снаряд», средняя скорость, высокая температура. Тактика: контроль дистанции, подавление. Слабость: после каста — краткое замедление, фокус на магии, — холодный аналитический поток мыслей заглушил боль и фоновый шум леса.

— Близко! — усмехнулся Рен, наконец выхватывая катану. Лезвие вышло из ножен беззвучно, лишь солнечный блик пробежал по лезвию. — Но магия экономит силы!

Он атаковал. Его стиль был как языки пламени — агрессивный, жадный, с постоянным давлением. Катана свистела, рассекая воздух, а жар от метки Рена делал воздух вокруг него дрожащим и вязким. Кай отступал, парируя. Звон стали о сталь разрывал тишину искусственного леса, отпугивая птиц. Каждый блок отдавался глухой болью в предплечьях и запястьях. Сила Рена была неестественной, усиленной духом огня.

Кай пропустил удар, отпрыгнув назад на край каменной площадки, и почувствовал, как лезвие рассекло воздух у его груди. Пора.

— Уже кончаются силы? — дразнил Рен, позволяя себе театральную паузу. Он провёл раскрытой ладонью вдоль клинка, и Метка вспыхнула снова. Огонь, как живой, обвил катану, превратив её в пылающий факел. От Рена пышным жаром. — Давай закончим. «Поцелуй саламандры»!

Это был его коронный удар — резкий подсекающий выпад снизу вверх, который должен был закончиться у плеча противника. Рен ринулся вперёд, его пылающий клинок оставлял в воздухе золотистый шлейф.

И снова он недооценил того, кто был вынужден компенсировать отсутствие магии расчётом. До получения Реном метки они с Каем были примерно равны в фехтовании. После получения метки Рен явно расслабился, а Кай же наоборот больше стал оттачивать своей мастерство. Сейчас Кай превосходил Рена во владении мечом. Однако обоих можно оценить седьмым уровнем.

Кай не стал отскакивать. Он сделал короткий, резкий шаг вперёд и вбок, внутрь дистанции замаха. Раскалённое лезвие прошло в миллиметре от его корпуса, опалив ткань униформы и кожу на левом предплечье. Боль, острая и жгучая, вонзилась в мозг. Но Кай был уже внутри мертвой зоны Рена.

Его собственный длинный меч, до этого момента работавший только на защиту, вспорол воздух. Не лезвием. Тяжёлым навершием эфеса, которое со всей силой врезалось Рену точно в солнечное сплетение.

Точка: диафрагма. Эффект: шок, потеря дыхания, прерывание концентрации.

Рен выдохнул со стоном, больше похожим на хрип. Его идеальный прорыв превратился в спотыкающееся отступление. Пламя на катане погасло, словно его задули. В глазах на миг мелькнула не боль, а паническая растерянность. Кай не дал ему опомниться.

Его меч снова взметнулся, превратившись в размытое серебро. Три удара, следующие друг за другом с нечеловеческой, чисто физической скоростью, отточенной тысячами часов в пустом зале. Первый — по клинку катаны, отбивая его в сторону. Второй — плоским плашмя по вооруженной руке, заставляя пальцы Рена дёрнуться и ослабить хватку. Третий — короткий, точный тычок остриём.

Он не целился в сердце. Лезвие скользнуло по краю тренировочного нагрудника, вонзилось в ткань и кожу чуть ниже ключицы и вышло, оставив аккуратную, неглубокую резаную рану. Рен, всё ещё давясь воздухом, отшатнулся и грузно опустился на одно колено, хватая себя за грудь. Катана с глухим лязгом упала на камень.

Кай стоял над ним, меч всё ещё наготове. Дыхание его было учащённым, но ровным. По левому предплечью, от локтя до запястья, ползла алая полоса ожога, пузырясь по краям. Боль пульсировала в такт сердцебиению. Внутри не было триумфа. Лишь горькая усталость и всё та же, знакомая пустота. Он выиграл бой на мечах, но ничего не изменилось. Он всё так же был бездарем.

— Что за безобразие?!
Голос, резкий и полный власти, разрезал тишину леса. Из-за деревьев на площадку стремительно вышла фигура в форме инструктора. Это мужчина лет тридцати с короткой военной стрижкой и острым, лишённым всякой мягкости лицом. Его глаза мгновенно оценили ситуацию: Рена на коленях с кровавым пятном на груди, Кая с дымящимся ожогом и оба боевых меча, лежащих не на своих местах.

— Настоящее оружие?! Запрещённый спарринг?! — Он подошел так близко, что Кай почувствовал исходящую от него энергию — сдержанную, плотную, как стальной щит. На его правой ключице, чуть выше ворота формы, он мельком увидел часть сложного золотистого узора — Метку Стража Грома. — Вы оба сошли с ума? Выпускной экзамен через неделю, а вы тут друг другу внутренности выпускаете!

— Мы… просто… — хрипло начал было Рен, поднимаясь.

— Молчать! — инструктор врезал в него взглядом, от которого тот съёжился. — Я всё видел. Нарушение устава пункты 4, 7 и 15. Оба — немедленно в лазарет. Потом — на разборку к директору. Двинулись!

Он жестом указал в сторону выхода из «Лабиринта». Рен, стиснув зубы, поднял катану, сунул её в ножны и, прижимая ладонь к ране, зашагал, не глядя на Кая. Кай поднял свой меч, вложил его в ножны на бедре и последовал, держа обожжённую руку на весу. Боль была хорошей фокусировкой. Она заглушала стыд и гнев.