Мир Теней

Я стоял возле арки городских ворот, с фонарем в руке, изучая здоровенную дыру в каменной кладке, в задумчивости постукивая пальцами по подбородку. Находилась она на северной окраине города Тарьяр. Вокруг простирался дремучий лес — Гиблая дубрава. Его пересекали по диагонали, два оврага, в одном из них, который поближе к городу, недавно обнаружился родник. Дорога ведущая через ворота особым расположением торговцев и приезжих не пользовалась, была она старая, заросшая чахлой сорной травой, да, к тому же после прошлогодних сильных ливней, её немалую часть поглотило лесное болото, чуть ли не втрое увеличившееся в размере. Зато местные, из окрестных домов, повадились ходить за водой на родник, а что безопасно, чужих-то когда-никогда к этим воротам занесёт. Видимо поэтому стражи о своих обязанностях вспоминали только при появлении начальства или чинов из сыскного отдела.

Осмотрел землю у ворот, уходящую в густую зелень леса дорогу, никаких намёков на то, каким это образом и кто эту дыру проделал. Камень был в треть метра толщиной, а дыра удивляла глубиной и шириной. Неподалеку у высоченной ограды ютилась кривоватая сторожка стражей, стены ее заросли диким виноградом по черепичную крышу, так, что их окон едва просматривалась окружающая территория. На ступенях, прислонённые к перилам, стояли две длинные палки с кованными наконечниками, можно сказать грозное оружие и пара стоптанных старых сапог. Сбоку висела на одном гвозде, деревянная вывеска с надписью от руки, сделанная белой краской: Стражи.

Сейчас эти самые стражи растерянно топтались рядом со мной, морщась при свете фонаря и полной луны с очумелыми физиономиями, сонные, в измятой форменной одежде не первой свежести: короткая куртка из тонкой кожи и холщовые брюки, заправленные в сапоги. Буквально четверть часа назад, я нашёл их спящими в комнате небольшой кирпичной сторожки, где они возлежали на полу, в весьма неудобных позах. Разбудить их мне удалось, хоть и далеко не сразу, а вот вернуть нормальное восприятие реальности, пока нет! Они не моги ответить, почему уснули на посту, но утверждали, что практиковали здоровый сон на рабочем месте, не по собственному почину. Ну, положим, найти причину их состояния было делом не сложным. От кувшина с мятным квасом, стоявшем на столе в комнате отчётливо тянуло сонным настоем. Сей состав вошёл в обращение у местных аптекарей совсем недавно. До стражей дальних ворот известие о нем дошло в осязаемой форме, изучили, можно сказать состав на личном опыте. Ох, и это доблесть и гордость городского участка стражей, судя по последнему наградному листу, м-да.

Но, признаться, даже неплохо вышло, я получил возможность оценить действие настоя и его последствия, даром стражи отличались друг от друга обликом, статью и фактурой насколько это вообще возможно. Жартон Кан, высоченный, кряжистый с мелкими водянистыми глазками на круглом мясистом лице и его напарник: Парк Ванок, худой как жердь, мелкий и чрезвычайно носатый. И поди ж ты, дрыхли равное время. Вскочили они тоже одновременно, когда, я, войдя в сторожку, занялся знахарской деятельностью, потратив на них ценнейший взвар из ягод Живицы. И возвращаются из царства сна, примерно одинаковой скоростью. Позже нужно провести еще парочку экспериментов, сделал я мысленно пометку.

— Где вы квас купили? Только давайте без вранья, очень его не люблю, — доверительно сообщил я оболтусам.

Душевно так сказал, убедительно. Они прониклась, инстинкт самосохранения в дурнях проснулся, прекрасно!

— Да что такого-то! Еду и напитки, мы часто из трактира заказываем, — попытался возмутиться Жартон Кан, но заметив мой многозначительный взгляд, тут же кашлянул и сбавил тон. — Старуха мимо сторожки проходила, из города, с корзиной, — отрапортовал он, бодрым басом. — Сказала, мол квас свежий, домашний, на травах настроенный, шла она медленно, едва ноги переставляла. Видать до торговых рядов дойти не успела, с такой-то скоростью, пожалели мы её, купили. Тем более квас и в самом деле вкусный был…

Он осекся и смущённо умолк, осознав, что не о том его я вообще-то спрашиваю.

— Выглядела она как? — продолжил я расспрос, все тем же проникновенными голосом, заставляющим нервничать подозреваемых и подчиненных.

— Ну как, — повел он плечами, пытаясь припомнить детали.

— Старая, сгорбленная, в платке! — гаркнул его напарник, поразмышлял секунду, добавил: — И… с корзиной, — заминка, он почесал макушку, и выпалил: — Здоровенной!

Старая, сгорбленная, старуха, м-да, какое подробное описание, не выуди я заранее из их пустых голов, воспоминания о встрече с торговкой, был бы невероятно зол. Откуда только старший страж таких болванов нашёл, удивительно.

— Куда она потом подевалась? — не унимался я.

— По дороге пошла, — пожал плечами Ванок, допрос настырного сыскаря его явно начал раздражать. Характер у него проявился, не к месту, склочный, в отличии от второго, недалекого, спокойного увальня. — Мы в сторожку вернулись, луна за тучу зашла, тьма на улице, да и народу никого. Сегодня с раннего утра без дела маялись, никто из города на родник не отправился.

И за эти пять часов, кто-то проделал дыру в каменной кладке ворот. До жилых домов далековато, и все они прячутся за густым зелёными садами, отличное место для темных дел. Стража дрыхнет, напившись сонного кваса, а злодеи творят, что хотят. Торговку теперь не найти, отличная маскировка, простая в исполнении, зато результат ошеломителен. Запомнили стражи только платок и корзину, здоровенную!

— Вы выпили квас и уснули. Откуда взялась в арке ворот дыра, понятия не имеете. — резюмировал я.

— А вы то как здесь оказались? — додумался до вопроса увалень Кан. О, зачатки разума, подтянулись.

— Меня вызвал прохожий. Прибежал в участок, кричит, ворота разрушены, а стражники мертвые лежат. Я отправился сюда. Действительность оказалась более оптимистичной, что бывает нечасто, это понятно. И последний вопрос, — милостиво сказал я. — Ничего странного, необычного или подозрительного с вашей точки зрения в последние дни у ворот не происходило?

Они молча, синхронно, отрицательно помотали головами. Я вздохнул, понятно было, что больше они ничего не знают. Впрочем, если и знают, то настырному сыскарю не скажут и настаивать бесполезно. Уперлись, да и зачатки мозгов окутаны туманом. Натравлю на них старшего стража, пусть разбирается со своими служаками, выуживает все, даже жалкие крохи информации. Я вытащил из кармана и кинул Жартону Кану мелкую монету, он ловко ее поймал в полете, хм, а реакции у него в норме.

— Отправляйтесь в «Пляшущий ветер», поужинайте, а после, по домам, толку от вас на посту всё равно никакого!

— Так как же, — замялся Парк Ванок, косясь на кулак товарища с зажатой монетой. — У нас два часа до того, как нас сменят на посту, коли старший страж узнает, погонит нас обоих со службы пинком!

Он вытаращил глаза и изобразил ногой, этот самый пинок. Замах вышел чересчур сильным и доблестный страж едва не рухнул в пыль, напарник едва успел его поймать, поставил по прямее, придерживая за шиворот. Убедившись, что тот стоит на ногах более-менее уверенно, кивнул и убрал руку. Надо же, а действие настоя-то при активной жизнедеятельности улетучивается гораздо скорее.

— С вашим начальником я сам все улажу, тем более я его уже вызвал, он скоро прибудет к воротам, — успокоил я стражей, и добавил ехидно: — Настоем вас опоили подозрительным, мало ли какие у него нехорошие последствия обнаружатся…

Стражи, побледнели, переглянулись и скрылись наконец с моих глаз в направлении прямо противоположном трактиру «Пляшущий ветер». Вот и правильно, в следующий раз дважды подумают, прежде чем покупать что-либо у бродячей торговки.

— Теперь будет возможность все спокойно осмотреть, — с облегчением выдохнул я и коснулся кончиками пальцев как края дыры.

Пробормотал под нос пару слов, позволяющих понять чем эта дыра была пробита, при помощи магии или грубой физической силы. Иных вариантов пока, с ходу, не придумывалось. Да, вышла незадача, ни единого отголоска информации от дыры не было. Ощупал ее края, простучал по окружности камни, осветил провал, еще раз убедился, со вздохом облегчения, что до старой кладки не добрались. Проверил древнюю арку, наша с ней связь была по-прежнему крепка, не ослабла за столько лет. Вдруг, с злым шипением, едва успел отдернуть руку, как из отверстия выскользнули два юрких чёрных пятна, приняв облик многоногих насекомых.

— Дайнор, ты зачем моих ваяк запугал! Ого, вот это дырень! Будто кто кусок откусил от арки, — донесся до меня добродушный голос моего старинного приятеля: Фейна Вилора, старшего стража этого городка.

Я, краем уха прислушиваясь к его болтовне, швырнул ловчую магическую сеть. Она мгновенно развернулась до предельно допустимого размера, настигая улепетавших по дороге чернильных насекомых, но вдруг зависла в воздухе в паре ладоней от них, а в следующую секунду, бумерангом метнулась обратно и опустилась на наши с Фейном головы. Пятна скрылись в высокой траве.

— М-да, Дайнор, — хохотнул Фейн. — Давненько я не выступал в качестве твоей добычи. Со времен нашей бурной юности!

— Я и сам в этой роли давно не выступал, — буркнул я недовольно. — Непривычно, надо сказать.

— Пятна откуда взялись? Объясни, что произошло? — он кивнул на сторожку. — Ты прислал мне короткую записку, уж прости, но в ней не хватало подробностей. И куда рванули стражи, с перекошенными физиономиями? Они конечно звезд с неба не хватают, но служаки примерные!

Следующие пару секунд, мы выпутывались из сети. Качества она было отменного, делали мне ее на заказ, с особыми секретами, так что пришлось повозиться. Я запихнул ее в потайной карман на рукаве, хмуро прошествовал за ворота, но как и следовало ожидать, пятен уже и след простыл. Ох, не хорошо это! Откуда они здесь взялись? Ещё и из пролома? Для жителей нашего мира они были не то чтобы опасны, а вот само их появление тревожило не на шутку. Для собственного успокоения дополнительно проверил надёжность сокрытие арки. Прорех не было, но что-то меня тревожило, на уровне подсознания и чем дольше я стоял возле ворот, тем сильнее росло беспокойство.

Фейн подошел к воротам, с изумлением осматривая дыру, как и я чуть ранее. Лицо его помрачнело. Было от чего. Он знал, что за каменной кладкой пряталась другая арка, скрытая давным давно от взглядов местных жителей. Память о ней тоже постепенно стёрлись из легенд и историй. Хм, я столько стараний ради этого приложил. Остались лишь несколько посвящённых. Вернее должности, при вступлении в которые, человека посвящали в эту важную информацию.

— Может и примерные, только дисциплина хромает и как свидетелями, цена им невелика, бубнят что-то несуразное, — опустились на одно колено, я осмотрел место в траве, где недавно заметил пятна.

Кое-где трава пожухла, почернела, вычерчивая начало направление их движения, метра через три след исчезал. Пятна умеют превосходно скрываться, если припечет. Я досадливо вздохнул, поднялся на ноги и обернулся.

— Ну, так они и не из сыскного отделения, у них функции несколько иные! Ты ж наверняка полузабытые знания применил, — Фейн заложив руки за спину, с укором на меня взглянул.

— Не без этого! — усмехнулся я. — Ладно, тебе виднее, твои кадры. Исключения в вашей службе происходят редко. Да и привлекать внимание к арке не стоило.

Фейн поднял вверх указательный палец. Признаться мне его отношение к собственными подчинённым, всегда нравилось: он сам тщательно подбирал кадры, знал их сильные и слабые стороны и за каждого стоял горой. Впрочем, я недотеп припугнул хорошо, незачем и дальше нудить о том, что они действовали не по инструкции, расслабились не в меру. В отличии от главных, южных и восточных ворот, здесь за последние лет двадцать ничего из ряда вон не происходило. После появления болота и подавно, дорога совсем обезлюдела, местные не в счёт.

— Теперь ты рассуждаешь в правильном направлении, — он одернул фирменную куртку стража, с нашивками наглядно демонстрировавшими его высокий чинов, поправил пояс, залихватски разгладил темные с проседью усы. — Не выяснил, для чего камень разворотили?

— Нет, — покачал я головой. — Стражи преспокойно дрыхли, следовало, кроме пятен не заметно, даже с помощью магии, мне мало что удалось выудить. И вот это настораживает больше всего!

— Ого, даже так? — удивился он. — Вспомнил полузабытые умения?

— Ситуация к этому весьма располагает! — саркастично ответил я.

— Думаешь, кто-то пытался добраться, до древней арки? — охнул Фейн, понизив голос до шепота и воровато оглянулся по сторонам.

— Не нервничай, никто нас не услышит и к воротам не пойдет!

— Колдуешь? — усмехнулся он и заозирался вокруг еще бодрее.

— Перестань головой крутить, моя магия иначе работает, без внешних проявлений, — напомнил я. — Разобраться надо, тщательно и без спешки. Закрою пока брешь сетью и создам иллюзию. Пусть стражи выходят на пост.

Фейн, со вздохом разочарования, отправился в сторожку, отправлять сообщения. Вот и отлично, никакого излишнего внимания вокруг произошедшего быть не должно. Я еще раз осмотрел землю под дырой, но даже намека на то, куда подевались обломки камней, которые ранее ее закрывали, не нашёл. Получалась занятная картинка, стражей опоили намеренно, кто и зачем не понятно, их воспоминания со старухой, зацепок почти не давали. Кто угодно мог напялить платок, бесформенный балахон и немного изменить голос, при помощи зелья. Стражи уснули, а кто-то или что-то отхватил кусок от каменной кладки и испарился… Нет арка в целости и сохранности, если бы сквозь нее попытались пройти я бы непременно почувствовал и прибежал сюда совершенно самостоятельно, не дожидаясь бдительного прохожего.

Иллюзия вышла на загляденье реалистичной, в точности повторяя старую кладку. Стряхнув пыль с рук, я осветил ее фонарем, но никаких недоработок не нашёл. Фейн вернулся из сторожки, мрачный донельзя.

— Скоро прибудут, едва нашел смену, какая-то напасть моих подчиненных покосила, или мор. А может, мне все-таки пора бы немного усилить дисциплину. В последнее время, сам редко появлялся на местах стражей, зря! Чем интересно мой заместитель занят, в ущерб своих прямых обязанностей!

— Ответ прост, твой заместитель ошивается в доме своего деда, который шантажирует родственников, потирая подбородок пять раз на дню, бесконечно меняя завещание! — с сарказмом подсказал я.

Фейн хлопнул себя по лбу, хохотнув.

— Вот я болван! Слышал же сплетни, да значения им не придал, понадеялся, что после повышения парень плюнет на капризы родственника! Просчитался!

— Он то может и отступила, да маменька не позволит, — отмахнулся я. — Что ж, наводи порядок, а мне нужно заняться выяснением возникновения дыры и той старухой, которая опоила твоих подчиненных.

— Как ты ее искать-то собираешься? — спросил он.

— Вспоминать другие полузабытые умения, по твоему мелкому выражению, — усмехнулся я. — Смена на подходе.

Я указал на фигуры двигавшиеся в нашу сторону по дороге. Два молодца с косой саженью в плечах, лица суровы, шаг строевой. Ай, да Фейн, расстарался. Они даже к родник никого не пропустят, а учитывая, что где-то в лесу ошиваются пятна, все к лучшему. Спешно попрощавшись с Фейном я отправился домой.

Жил я от ворот через пять улиц. И магию охраняющую арку спрятанную в воротах отслеживал с лёгкостью, до сих пор. Почему в таком случае я проморгал удар по кладке? Да к тому же не смог вообще ничего определить? Теряю дар или дело в другом? С пятнами даже справиться не смог, реакция как у начинающего мага, а их в любом случае предстоит выловить и уничтожить. Где-то у меня была припрятана приманка на этих тварей, ах, да, в кабинете, за липовой полкой с книгами. Слишком давно арка была сокрыта, да и я слишком привык к спокойной жизни. Поддерживать магию мира, не позволяя ей уничтожить этот обломок мира окончательно. Что я и делал, привычная рутина, но что-то изменилось…

Я недовольно оглядел полупустую улицу, несколько прохожих, свет фонарей, тёмный провал звёздного неба. Картина ставшая привычной. В нашем мире теперь светила только луна. Мир теней, сотканный из бархата тьмы, шума ветра и дождя, но по-прежнему живой.

Захлопнув за собой дверь своего дома, прошел в гостиную. Несколько часов с нулевым результатом изучал воспоминания стражей и отпечатки с дыры, рылся в книгах и собственной памяти. И только хотел было найти приманку, о которой совсем позабыл с приходом домой, в дверь постучали. Стук был быстрым, сильным и истеричным. Значит, новая беда.

Я вышел в прихожую, распахнул дверь. На верхней ступени крыльца увидел своего соседа, он с трудом дышал, хватаясь рукой за перила.

— Дайнор, там тело! — промямлил он и мешком попытался свалиться на крыльцо.

Пришлось ловить, приводить в сознание, комплекции он был немалой, но благодаря магии его тело до домок не долетело. Да что ж за день сегодня такой! Все норовят прилечь баз сознания. Пока я удерживал его в относительно ровном положении, уловил странный запах и принюхался. От него пахло странно, хм, тиной и гнилью. Запах быстро выветрился, удивительно быстро, как по моему!

— Накрон, что за тело и где оно находится? — выпалил я, усаживая его на верхнюю ступеньку.