Мир Вечной Осени. Пепел и Весенний шепот.

Осенний ветер больше не был таким уверенным в себе, как прежде.
Он всё ещё шуршал золотыми листьями, всё ещё поднимал лёгкие вихри на тропах, но временами в нём появлялась неожиданная мягкость. Тёплая. Живая. Непривычная.

Айниэль заметила это первой.

Она стояла на уступе скалистой тропы и смотрела вниз, туда, где под осенним небом лежала долина, накрытая тонким слоем серебристого тумана. Воздух был прозрачен до болезненности - будто мир затаил дыхание.

Позади шагнул Рэйден.

— Уже чувствуешь? — тихо спросил он, подходя ближе.

Она кивнула. Её огонь тихо шевельнулся в груди, и Айниэль стала различать тонкий аромат, которого в этом мире быть не могло - запах талой воды.

— Это впервые, — прошептала она. — Никогда раньше Осень не пропускала ничего подобного.

Рэйден опустил взгляд на её ладонь, на которой танцевала прозрачная искра. Она появилась сама, без её контроля, как отклик на зов долины.

— Значит, начинается, — сказал он мягко. — Цикл открылся.

Они обменялись быстрым взглядом. За последние месяцы они слишком хорошо узнали, что означает любое «начинается»: перемены, ответственность, и шаг туда, где больше нет гарантированной почвы под ногами.

Но шагать было необходимо, именно они слышали зов пробуждающейся силы.

Тропа спускалась ниже, и воздух стал холоднее. Но это не был холод страха или пустоты. Он был живым, свежим, как дыхание ручья, который только что вырвался из-под льда.

Айниэль провела пальцами по стволу ближайшего дерева. Кору покрывали узоры, будто иней, холодные на ощупь, но не обжигающие.

— Как будто здесь когда-то… — она замялась, подбирая сравнение, которого в мире вечной Осени просто не существовало. — Таял снег.

Рэйден остановился рядом.

— Но снега не существует, — напомнил он. — По крайней мере, не для нас.

Она снова вдохнула холодный, чистый воздух и тихо ответила:

— Теперь, видимо, существует.

Когда они спустились в самую низину долины, пелена тумана слегка разошлась, и Айниэль увидела, как над землёй, почти вплотную к траве, плавали прозрачные капли. Они были неподвижны, как стеклянные бусины, висящие в воздухе без поддержки, — но их дыхание ощущалось кожей.

Чуткое колебание. Лёгкий звук, похожий на звон тончайшего льда.

Рэйден посмотрел на них серьёзно:

— Они чувствуют нас.

Айниэль протянула ладонь к одной из капель. Она приблизилась, слегка дрогнула и коснулась кончиков её пальцев. Внутри ладони вспыхнул слабый, очень слабый, но не осенний - весенний огонь. И не обжигающий, а снимающий напряжение с мышц, согревающий, как короткая уверенность в завтрашнем дне.

Её дыхание сорвалось.

— Это… — Айниэль не успела договорить.

Из тумана вынырнула фигура. Прозрачная. Тонкая. Собранная из воды и воздуха.

Это был Верентий. Дух Первого Таяния.

Он не имел лица, но Айниэль почувствовала взгляд. Не тревожный, изучающий. Он наклонил голову, словно приветствуя, и капли вокруг него зазвенели чуть громче.

Рэйден — спокойный, но напряжённый — сделал шаг вперёд.

— Мы слышали зов, — проговорил он. — И пришли.

Верентий вытянул руку — если это можно было назвать рукой — и провёл ею по воздуху. На земле перед ними проявилась линия света, плавная, как таяние льда под первым теплом.

Айниэль поняла:

Он указывает путь. Но Верентий не просто провожал. Он показывал им границу между Осенью и Возрождением. Граница, через которую никто не проходил многие столетия.

Айниэль почувствовала, как пальцы Рэйдена коснулись её руки.

— Готова? — спросил он.

— Я чувствую, что уже давно готова, — ответила она.

И они сделали шаг вперёд — вместе.

Когда их ноги коснулись линии света, всё вокруг изменилось.

Осенний ветер стих. Туман стал ярче, светлее. А вдалеке, словно солнечный луч, зазвучала первая нота - мягкая, едва слышная.

Это пела Весна. Непривычным для мира голосом, но удивительно правильным.

Айниэль улыбнулась. Не от радости, а от того, что внутри наконец улеглось то, что долго тревожило.

Путь открыт. Цикл движется.

И где-то далеко, в глубине мира, Сердечное Древо открыло глаза.