Мир Волэн

Пролог: Мир за Гранью Радиуса

Мир Волэн.

Место, где твоя судьба определяется не талантом, а расстоянием до Центра. Если смотреть на наш мир сверху, он напоминает гигантскую мишень, нарисованную богами на теле планеты. Двадцать идеальных кругов, каждый радиусом в сто километров.

И каждый из них — это отдельная вселенная.

В самом сердце, в Первом Круге, под защитой белоснежных стен и магических барьеров, живут те, кого называют «Избранными». Король, высшая аристократия, графы... Их жизнь — это бесконечные балы, чистая мана и излишества. Там, на площади в тридцать тысяч квадратных километров, сосредоточена власть над всем миром.

Но чем дальше ты уходишь от золотого сияния столицы, тем гуще становятся тени.

Каждые сто километров — это новый уровень падения. К Десятому Кругу исчезает роскошь. К Пятнадцатому — забывается закон. А на самом краю, в Двадцатом Круге, жизнь превращается в бесконечную борьбу за право увидеть завтрашний рассвет.

Это край мира. Радиус в два тысячи километров от центра — черта, за которой цивилизация заканчивается. Здесь, на задворках Волэна, втиснут почти миллиард душ. Отбросы, беженцы, калеки и те, кому просто не повезло родиться не в том месте. Здесь воздух пропитан запахом дешевого топлива и отчаяния.

Но даже этот ад кажется раем по сравнению с тем, что лежит за чертой.

Мир Волэн разделен надвое. Одна его половина — это бесконечный, безжалостный океан. Другая — «Неисследованные зоны». Земли, где властвуют монстры, способные сожрать целый город за одну ночь.

Люди Двадцатого Круга зажаты между молотом и наковальней: с одной стороны — высокомерная знать из центра, высасывающая последние ресурсы, с другой — чудовища, ждущие момента, когда защитные барьеры дадут сбой.

Говорят, что из Двадцатого Круга есть только два пути: стать кормом для монстров в пустошах или, пролив реки крови, подняться выше по кругам.

Жизнь в Двадцатом Круге — это вечный бег. Ай привыкла к этому с шести лет, когда смерть родителей оставила её одну в бетонных лабиринтах трущоб. Если бы не Кэй, она бы стала просто еще одной строчкой в статистике смертности окраин.

— Уходим через пять минут. Быстрее, Ай, — голос Кэй был сухим и собранным.

Она стояла у окна очередного дешевого отеля, приоткрыв грязную штору. Кэй работала в военном комиссариате, пытаясь удержать порядок там, где его давно не существовало. Наркодилеры, торговцы людьми, мастера запретных искусств — те, кого она ловила днем, ночью присылали за ней убийц. Группировки, крышуемые верхушкой из внутренних кругов, не прощали честности.

Поэтому они переезжали каждую неделю. Новая комната, новые облезлые стены, тот же запах страха.

— Я готова, — Ай затянула ремни на кожаном доспехе.

Кэй обернулась. В её глазах, уставших от вида преступлений, мелькнула тень тревоги. Она знала, куда идет Ай. На 11-й километр. Туда, где каждый метр земли пропитан кровью добровольцев.

— Возьми, — Кэй протянула ей магический кристалл. Синее мерцание внутри камня было единственной дорогой вещью в этом помещении. — Если запахнет жареным — не геройствуй. Просто возвращайся.

Ай кивнула, проверила железный меч и сумку. Еда на семь дней, дымовые шашки и кристалл. Её стандартный набор для свидания со смертью.

Ворота Двадцатого Круга захлопнулись с гулким лязгом. Впереди — только серая пустошь.

Группа из десяти человек молча шла к невысокому холму. Три тяжелых танка в латах, три стрелка, маг с посохом, хиллер и два дамагера. Ай шла в центре, чувствуя ритм отряда.

Они остановились у подножия холма. Это было самое жуткое место на границе — гора из двухсот тысяч стальных жетонов. Личные знаки тех, кто ушел строить новый мир и остался в нем навсегда.

— Жетоны на стол, — скомандовал лидер.

Ай достала свой кусок металла. Дзынь. Её имя легло поверх тысяч других. Если она вернется, она заберет его. Если нет — он станет частью этого стального кургана.

— Наши предки создали крепости на каждом километре этой пустоши, — Ай посмотрела на своих спутников. В её голосе не было дрожи. — Десять километров — десять укрепленных точек. Каждая из них — это тысячи жизней. Сегодня наша очередь. Одиннадцатый километр ждет свою крепость. Либо мы возведем стены, либо добавим еще десять жетонов в эту кучу.

Она обнажила меч. Тусклое солнце Волэна отразилось на зазубренном лезвии.

— Выдвигаемся.

Путь до границы прошел в гнетущем молчании. Благодаря жертвам тех, кто шел здесь раньше, группа достигла одиннадцатого километра без потерь. Но каждый понимал: настоящая работа начинается там, где заканчивается безопасная тропа.

Они остановились на вершине самого высокого холма в округе. Отсюда открывался вид на серую пустоту, уходящую за горизонт.

— Слушать всем, — командир танков обвел отряд тяжелым взглядом. — Мы здесь, потому что другие отдали свои жизни за первые десять километров. Теперь наша очередь. Магу нужно шестнадцать часов, чтобы возвести постоянный барьер. Шестнадцать часов беспрерывного плетения формул. Если он прервется — мы трупы. Это будут самые долгие часы в вашей жизни.

Маг, бледный мужчина с глубокими тенями под глазами, плотно поел в последний раз перед марафоном. Впереди у него — магическое истощение и шестнадцать часов на грани фола.

Вокруг места будущего барьера быстро соорудили временное кольцо из камней и поваленных мертвых деревьев. Танки заняли позиции спереди, щит к щиту. Дамагеры, включая Ай, встали плотным кольцом вокруг мага, готовые отразить любой прорыв. Стрелки бесшумно исчезли в кронах ближайших деревьев, превратившись в тени.

Прошло шесть часов.

Наступила ночь. В Пустоши она была особенной — черной, как смола, и пугающе тихой. Ни шороха ветра, ни крика ночной птицы. Эта тишина давила на уши сильнее, чем грохот битвы.

На седьмой час тишина разбилась.

С вершины одного из деревьев что-то грузно рухнуло вниз. Тело ударилось о землю в центре лагеря, прямо перед Ай. Все вздрогнули, направив свет магических фонарей на упавшего.

Это был Рэн, один из лучших стрелков. Он лежал без сознания, но помочь ему было уже нельзя. У него просто не было головы — её снесло чем-то невероятно быстрым и мощным.

— ВРАГ! — крикнул кто-то, но его голос утонул в яростном реве.

Из темноты, прямо на позиции танков, вылетела огромная тень. Монстр, похожий на тигра, но размером с небольшой грузовик, врезался в щиты. Его шерсть отливала металлом, а глаза горели голодным желтым светом.

Танки взревели от напряжения, едва сдерживая напор зверя. Ударив лапой по щиту, тигр заставил строй дрогнуть. В этот момент сверху свистнули стрелы — два уцелевших стрелка выпустили снаряды прямо в мощную шею монстра. Тигр взвыл, на секунду отступив назад, чтобы перегруппироваться.

Этой секунды Ай хватило.

Ярость, смешанная с горечью от потери товарища, вспыхнула в её груди, как лесной пожар. Она вырвалась из центра круга, обнажив железный меч. Лезвие холодно блеснуло в лунном свете.

— Как ты смел... — прошипела она, переходя на бег. — Как ты смел убить Рэна?!

Дым от шашек густым облаком окутал морду зверя. Тигр, не ожидавший такой наглости, на мгновение дезориентировался, мотая тяжелой головой.

Ай не ждала. Она скользнула в серую завесу, став почти невидимой. Рывок, свист стали — и тигр взревел от боли. Железный меч прошел сквозь густую шерсть, глубоко рассекая ухо монстра. Кровь брызнула на пыльную землю.

Монстр мгновенно отпрянул. Его ярость сменилась ледяной осторожностью. Он припал к земле, перебирая мощными лапами, и его желтые глаза теперь не просто горели голодом — в них читался расчет.

— Назад! — Ай медленно отступала к магу, не сводя глаз со зверя. Её голос был едва слышным шепотом, от которого у бойцов пошли мурашки. — Тигр... кажется, он одиннадцатого уровня.

По отряду прошел холодный вздох. В мире Волэна уровни не были просто цифрами. Это была беспощадная геометрия силы. Если первый уровень был равен единице, то третий уже означал четырехкратную мощь. Одиннадцатый уровень... это была сокрушительная сила, перевалившая за тысячу.

До максимального, восемнадцатого уровня, известного человечеству, было еще далеко, но для группы из десятого круга этот зверь был подобен живому богу смерти.

— Маг, не смей прерываться! — крикнул командир, хотя его щит заметно дрожал. — Если барьер рухнет сейчас, мы даже не успеем осознать свою смерть.

Тигр сделал ложный выпад, проверяя реакцию Ай. Он понял, что девчонка с мечом — самая опасная цель.

— Нам нужно продержаться еще десять часов, — прошептала Ай, сжимая рукоять так сильно, что побелели костяшки. — Либо мы станем его ужином, либо этот холм получит наши жетоны раньше срока.

Математика смерти в Пустоши была проста. Группа состояла из бойцов 7-8 уровней, и только Ай достигла 9-го. После гибели Рэна их общая сила теоретически могла сравняться с мощью тигра 11-го уровня, но маг был исключен из уравнения. Группа работала на пределе, теряя почти сто единиц боевого потенциала каждую секунду.

Тигр не собирался ждать.

Рывок! Зверь превратился в размытую тень, оказавшись рядом с Ай за доли секунды.

— Назад! — взревел главный танк, принимая удар на щит.

Металл лязгнул, сминаясь под когтями. Танк отлетел, оставляя на земле кровавый след. Второй дамагер, Драг, мгновенно прыгнул на спину монстра, вонзая клинки в его мощную шею. Ответный удар тигра был страшен — когти превратили лицо парня в кровавое месиво.

— Прощайте, друзья! — прохрипел Драг сквозь лопающиеся пузыри крови.

Он из последних сил вонзил кинжал в глаз зверя и, не оборачиваясь, бросился в темноту, увлекая за собой разъяренного хищника. Рык тигра и крики Драга постепенно затихли вдали. Он подарил им время. Самое дорогое, что есть в Волэне.

Прошло шестнадцать часов.

Когда маг опустил руки, холм озарился призрачным голубым светом. Барьер встал. Теперь здесь, на одиннадцатом километре, будет крепость. Островок жизни в океане смерти.

Домой вернулись восьмеро.

У подножия холма жетонов они забрали всего восемь значков. Тела Рэна и Драга остались там, в серой пыли. В Пустоши лишний груз — это смерть для всего отряда, и мертвые это понимают.

Когда они вошли в Двадцатый Круг, их ждали. Но не триумф, а плач. Семьям погибших отдали лишь их вещи: сломанный лук Рэна и окровавленные ножны Драга. Горе матерей заполнило тесную улицу, и в какой-то момент толпа начала роптать, обвиняя выживших.

— Хватит! — крик Ай заставил людей замолкнуть.

Она вышла вперед, её одежда была пропитана чужой кровью и пылью 11-го километра.

— Они знали, на что идут! Они знали, что за стеной ждет только смерть! Но они пошли и пали смертью храбрых, чтобы ваши дети завтра не проснулись в пасти у монстра!

Ай подняла сжатый кулак.

— Чтобы их жертва не была напрасной, мы построим одиннадцатую крепость. И мы не остановимся. Мы построим сто крепостей и возведем Двадцать Первую Стену! Это кажется невозможным? Первые три крепости строили пятьдесят лет! А последние семь — всего за десять! Мы становимся сильнее. Мы учимся. Мы прорвемся через этот ад, даже если нам придется вымостить дорогу своими телами! Кто со мной?!

Толпа молчала, но в глазах молодых парней и девушек, стоявших в тени трущоб, начал разгораться опасный огонь. Огонь надежды, который сильнее любого барьера.

Слава — это монета с двумя сторонами. В Двадцатом Круге имя Ай теперь шептали в каждой очереди за пайком и в каждом грязном переулке. О ней говорили как о «Той, что раздвинула горизонт». Репутация «Разрушительницы границ» взлетела до небес, и для миллионов отчаявшихся людей она стала живым символом надежды на новую жизнь в Двадцать Первом Круге.

Но у надежды была высокая цена.

— Ты понимаешь, что ты наделала? — Кэй швырнула на обшарпанный стол стопку отчетов.

Они снова сменили отель. Теперь это была крошечная каморка на техническом этаже, где пахло плесенью и старой проводкой. Кэй выглядела осунувшейся. Её работа в комиссариате превратилась в ад: за последние сутки ей трижды «советовали» угомонить свою подопечную.

— Я дала людям шанс, Кэй, — тихо ответила Ай, перевязывая свежую рану на плече. — 11-й километр теперь наш.

— Нет, Ай. Ты дала им повод бояться за свои кресла.

Кэй подошла к окну. Там, далеко в центре, за сотнями километров стен и заслонов, сверкал Первый Круг. Там жили те, кого называли «Верхушкой». Для них Двадцатый Круг был не домом, а гигантским отстойником, живым щитом, который бесплатно поставлял рабочую силу и магическое сырье.

Им не нужен был 21-й круг. Зачем расширять земли для нищих, если текущий хаос приносит миллиарды? Новые земли означают новые законы, новые налоги и, что опаснее всего, — новых героев, за которыми пойдут массы.

— Те, кто снаружи, просто хотят тебя съесть, — Кэй резко обернулась, её глаза блестели от гнева и страха. — Но те, кто внутри... они хотят тебя стереть. Им выгодно, чтобы Пустошь оставалась непобедимой. Если ты докажешь, что мир можно расширить, ты разрушишь их идеальную систему контроля.

Ай сжала рукоять своего меча. Она уже чувствовала это. Вчера за ней следили двое в серых плащах. Сегодня на рынке ей отказались продать еду, сославшись на «распоряжение сверху».

Люди Верхушки внешне были такими же, как она. Они носили дорогую одежду, пили чистую воду и говорили о благе народа. Но в их душах было больше гнили, чем в самом жутком монстре 11-го уровня.

— Значит, война теперь на два фронта, — Ай поднялась, её взгляд стал холодным и решительным. — Снаружи — твари, которые рвут плоть. Внутри — твари, которые рвут жизни.

Она знала: теперь за каждым её шагом в Пустоши будут следить не только монстры, но и снайперы, нанятые теми, кто называл себя её правителями.

Андерпол. Столица Двадцатого Круга, где в тесных небоскребах-сотах ютилось пятнадцать миллионов человек. Город, который никогда не спал, потому что страх не дает закрыть глаза.

Ай шла во главе колонны. За её спиной не было профессиональных солдат. Там были рабочие, выжившие колонисты, молодежь из трущоб — почти двадцать тысяч душ, поверивших в мечту о Двадцать Первой Стене. Гул их шагов отзывался в животе, как приближающийся гром. Они шли к центральным складам за тем, что принадлежало им по праву — за камнем и металлом для крепости.

Но на площади Согласия путь им преградила стена. Настоящая, из живых людей и полированной стали.

Армия Лорда Абагейна.

Один из шестидесяти четырех владык Двадцатого Круга, Абагейн не просто правил городом — он владел им. Его солдаты, одетые в тяжелую магическую броню, стояли неподвижно, направив на толпу энергетические копья.

На балкон ратуши вышел человек в багровом кафтане. Его лицо было спокойным, почти скучающим. Это и был Абагейн. Он посмотрел на двадцатитысячную толпу так, словно это были назойливые насекомые.

— Куда вы направляетесь, дети грязи? — его голос, усиленный магией, разнесся над площадью, подавляя любой другой звук.

Ай вышла вперед. Её железный меч на фоне их сияющих доспехов выглядел жалко, но она не опустила голову.

— Нам нужны материалы для Одиннадцатого километра, — громко ответила она. — Барьер уже стоит. Нам нужно строить крепость, чтобы расширить границы для наших людей!

Абагейн тихо рассмеялся.

— Расширить границы? — он перегнулся через перила. — Двадцатый Круг — это загон. А в загоне должно быть тесно, чтобы скот не забывал своего места. Ваши «героические» вылазки нарушают баланс. Вы привели за собой тигра 11-го уровня, вы создали шум.

Лорд махнул рукой, и солдаты внизу синхронно ударили щитами о землю. Бум! Земля вздрогнула.

— Каждый кирпич в этих складах — моя собственность. Каждая жизнь в этом городе — мой ресурс. Уходите в свои норы, пока я не приказал стереть вас с этой площади. Одиннадцатый километр останется пустым.

Ай почувствовала, как за её спиной ропщет толпа. Двадцать тысяч человек были готовы броситься вперед, но против магии и регулярной армии это была бы бойня.

Воздух на площади стал тяжелым, почти осязаемым. Гул толпы смолк, когда с северной улицы донесся ритмичный топот коней, закованных в вороненую сталь. Это не были солдаты Абагейна — это были профессиональные каратели, элита, чей вид заставлял сердца простых людей замирать.

Впереди ехал человек в доспехах, украшенных гравировкой в виде переплетенных цепей. Рыцарь Сайко.

Титул Рыцаря в иерархии Волэна стоял выше Лорда. В его власти находились целые провинции, и каждый Рыцарь держал под уздой как минимум двух Лордов. Его появление в нищем Двадцатом Круге было подобно явлению бога среди смертных.

— Опустить оружие! — внезапно выкрикнул Абагейн, и в его голосе впервые прорезалась нотка паники. — Немедленно пропустить господина Сайко!

Солдаты Абагейна поспешно расступились, освобождая дорогу черной кавалерии. Лорд сошел с балкона и, едва скрывая дрожь в руках, поклонился подошедшему рыцарю.

— Господин Сайко... — Абагейн выдавил из себя подобие улыбки. — Что привело столь высокую особу в нашу скромную местность? Здесь лишь бунт черни, я как раз собирался...

— Ты собирался совершить ошибку, Абагейн, — голос Сайко, доносившийся из-под глухого шлема, звучал как скрежет металла.

Рыцарь даже не посмотрел на Лорда. Его взгляд был прикован к Ай, которая так и стояла в центре площади, не опуская меча.

— Отдай им материалы, — коротко бросил Сайко.

Абагейн замер. Его лицо побагровело от скрытого гнева.

— Но господин! Это самоуправство нарушит баланс! Эти ресурсы распределены между внутренними кварталами, я не могу просто...

— Ты сделаешь это, — Сайко медленно положил ладонь на рукоять своего клеймора. — Или «плохо» станет не этой девчонке, а тебе. Лично мне. Ты ведь знаешь, что вражда между титулованными особами плохо сказывается на здоровье тех, кто ниже рангом?

Абагейн сглотнул. Сайко не был его прямым господином, но разница в титулах была непреодолимой пропастью. Открытый конфликт с Рыцарем означал бы немедленное вмешательство еще более высоких кругов. Баланс, которым так дорожил Лорд, висел на волоске.

— Грузите камень, — сквозь зубы приказал Абагейн своим офицерам. — Живее!

Толпа за спиной Ай взорвалась ликующим криком. Двадцать тысяч голосов сотрясли стены Андерпола. Но Ай не праздновала. Она смотрела в темную щель шлема Сайко, пытаясь понять: какую цену этот человек потребует за свою «помощь»? Ведь в этом мире никто, особенно Рыцари, не делает ничего просто так.

Личная палатка Рыцаря Сайко пахла дорогим табаком и старой кожей. Внутри было тихо, шум ликующей толпы снаружи едва пробивался сквозь тяжелую ткань.

— Садись, — Сайко указал на резной стул, не снимая доспехов. — Ты ведь понимаешь, девочка, что я спас твою шею не из доброты душевной?

Ай молча села, положив руки на колени. Она видела свое отражение в полированном нагруднике рыцаря — грязная, усталая, но с глазами, в которых горел неугасимый огонь.

— У меня есть план, — Сайко развернул на столе карту. — Мы соединим все одиннадцать крепостей единым валом. Создадим «Внешний город». Это позволит нам добывать ресурсы прямо из Пустоши, не переплачивая внутренним кругам. Я поставлю там своего Лорда. Он будет собирать налоги, а ты и твои люди… вы будете охранять это место. Будете моим щитом. Пушечным мясом, если называть вещи своими именами.

Ай смотрела на карту. Одиннадцать точек, соединенных линией, выглядели как шрам на теле земли.

— Я согласна, — твердо ответила она. — Нам нужны стены и еда, даже если платой будет риск. Но помните: люди не будут вечно терпеть власть Лордов. Рано или поздно ими будут управлять те, кто о них действительно думает. Ваша власть в этом внешнем городе — лишь временная мера.

Сайко откинулся на спинку кресла и разразился хриплым, сухим смехом.

— В долгосрочной перспективе? Девочка, ты слишком молода. Я — Рыцарь. Мой титул умрет вместе со мной, мои дети не унаследуют ни цепей на доспехах, ни власти. Мне не нужна земля, которая простоит века. Мне нужно золото здесь и сейчас.

Он перегнулся через стол, и Ай почувствовала холод, исходящий от его брони.

— Пусть через пятьдесят лет вы прогоните моих ставленников или стены рухнут под натиском монстров 18-го уровня. Мне плевать. К тому времени я заберу всё золото себе и буду попивать вино в Первом Круге. По рукам?

Ай медленно протянула руку.

— По рукам. Пока наши цели совпадают, я буду вашим щитом. Но не забывайте, Рыцарь: пушечное мясо иногда имеет свойство взрываться в руках тех, кто его использует.

Так началось строительство «Внешнего города». Стройматериалы текли рекой, а имя Ай стало легендой. Но под защитой Рыцаря Сайко она понимала — теперь она в золотой клетке. И монстры внутри неё были гораздо опаснее тех, что выли по ночам за одиннадцатым километром.

Полгода в Пустоши могут изменить всё. Там, где раньше выл ветер и летала серая пыль, теперь возвышались стены Внешнего города. Благодаря влиянию Рыцаря Сайко и бесконечным потокам ресурсов, барьер удалось отодвинуть до немыслимой отметки в пятнадцать километров.

Тридцать миллионов человек. Тридцать миллионов душ, которые бежали из тесных сот Андерпола в надежде на новую жизнь, построили здесь свой новый дом. Но вместе с людьми пришли и их старые грехи.

Ай стояла на вершине пятнадцатикилометровой стены, глядя вниз. Внешний город процветал, но его процветание было с привкусом гнили. У подножия стен уже росли новые трущобы, а за порядком следил ставленник Сайко — Лорд Гулл.

Гулл был садистом, который наслаждался своей властью. Для него закон был простым: те, кто не платит или просто не нравится ему в этот конкретный вечер, отправлялись «на корм». Ай не раз видела, как по приказу Лорда людей просто выбрасывали за ворота, в темноту Пустоши, на растерзание монстрам.

Её кулаки сжимались до белых костяшек, но она не двигалась. Договор с Сайко был кандалами на её запястьях. Рыцарь ясно дал понять: любая попытка пойти против Гулла будет расценена как измена. А мощь Сайко была такова, что он мог стереть Ай из реальности раньше, чем она успела бы обнажить меч.

— Не смотри туда, — раздался за спиной знакомый голос.

Кэй подошла и положила руку ей на плечо. Теперь им больше не нужно было менять отели каждую неделю. Титул Рыцаря Сайко служил им абсолютным щитом — ни одна банда в 20-м круге не смела даже косо посмотреть в сторону женщины, которую опекал «человек цепей». Кэй наконец-то могла спать спокойно, но в глазах её подопечной она видела лишь растущую бурю.

— Я не могу просто стоять и смотреть, Кэй, — тихо сказала Ай.

— Ты и не стоишь, — Кэй указала вниз, на тренировочный плац под стеной.

Там, под знаменем с изображением разорванной цепи, маршировали сотни бойцов. Гильдия Авантюристов. Созданная Ай организация, которая объединила в себе самых смелых и отчаянных. Более ста тысяч человек, готовых выходить за стены не по приказу Лорда, а по собственной воле — ради добычи, ради прокачки, ради того, чтобы однажды стать достаточно сильными.

Ай знала: сейчас она — пушечное мясо Сайко. Но её гильдия — это армия будущего. Сто тысяч клинков, которые оттачиваются в схватках с монстрами Пустоши, пока Гулл развлекается казнями.

— Пусть Гулл думает, что он здесь хозяин, — Ай обернулась к Кэй, и её взгляд был тверже гранитной стены. — Пока он выбрасывает преступников за ворота, мои люди учатся там выживать. Наступит день, когда барьер отодвинется так далеко, что Сайко и его цепные псы просто не смогут его удержать. И тогда мы сами решим, кто достоин жить в этом мире.

На гильдию пришла девочка по имени Хье.Ей было где-то 10лет.Хье была похожа на хрупкую куклу, но взгляд её был сухим и древним, как сама Пустошь. Когда она заявила, что в одиночку справится с монстрами 7-8 уровней, в зале гильдии повисла тишина.

— Ты 9-го уровня, не так ли? — тихо спросила Ай, вглядываясь в ауру ребенка. Аура была огромной, давящей, почти осязаемой.

— Я сильная, — просто ответила девочка. — И мне нужно есть.

Ай приняла её, присвоив ранг «С» — задания внутри стен. Но интуиция кричала об опасности. Она приставила к Хье своего лучшего следопыта, чтобы тот не спускал с неё глаз.

Однако Хье не долго оставалась незамеченной. В тени Внешнего города зашевелились те, кто знал о её происхождении больше, чем она сама. Лидд, один из доверенных лиц Верхушки, побледнел, услышав доклад шпиона.

— Это она. Убить. Немедленно. Инсценируйте нападение разбойников, — приказал он.

Пятеро наемников преградили путь каравану, который охраняла Хье. Следопыт Ай наблюдал за этим из кустов, сжимая рукоять ножа. Приказ был четким: «Только наблюдать».

— Малышка, ты забрела не в тот район, — ухмыльнулся старший шпион, бросаясь в атаку.

Хье даже не вздрогнула. В мгновение ока её зрачки налились алой кровью, а затем вспыхнули ослепительным золотом. Она уклонилась от удара так плавно, словно знала траекторию клинка за секунду до замаха.

Бум!

Удар крошечной ножки в живот откинул первого наемника на пятьдесят метров. Воздух взорвался от звуковой волны. Лидер шпионов, опытный боец, зарычал и обрушил на неё град ударов, но Хье танцевала между клинками. С каждым движением её скорость росла по экспоненте.

Секунда — и лидер шпионов лишился ног после одного сокрушительного лоу-кика. Еще секунда — и его крик оборвался вместе с жизнью. Остальные четверо бежали в ужасе, теряя оружие.

Новости разлетелись мгновенно. Лидд был в ярости и ужасе.

— Раз не вышло тихо, задействуйте армию! Обвините её в убийстве дворянина и казните на месте!

Через час к штабу Гильдии подошло десять тысяч солдат. Ситуация пахла большой кровью. Толпа авантюристов Ай уже обнажила мечи, готовая защищать своего «ранга С».

Ай вышла вперед, преграждая путь армии. Её лицо было бледным от гнева.

— Стоять! — её голос перекрыл лязг доспехов. — В чем обвиняется этот ребенок?

— Хье обвиняется в убийстве титулованного лица! По закону Волэна — смертная казнь через изгнание за стену! — прокричал командир карателей.

Ай медленно опустила руку на эфес меча. Она знала, что за этим стоит Лидд, но идти против десяти тысяч солдат в открытую — значит погубить гильдию.

— Мы будем решать это по закону, — стальным тоном произнесла она. — Но не по вашему «закону подворотни». Я вызываю сюда Рыцаря Сайко. До его прибытия и официального суда никто не коснется этой девочки.

Имя Рыцаря подействовало как ледяной душ. Армия замерла. Солдаты переглядывались — никто не хотел гневить человека, который держит на цепи лордов.

— Мы ждем, — процедил командир, давая знак разбить лагерь прямо перед воротами гильдии.

Ай обернулась к Хье. Девочка стояла с золотыми глазами, в которых не было ни капли страха. Только холодное ожидание. Ай понимала: когда приедет Сайко, начнется игра, в которой на кону будет не только жизнь ребенка, но и само существование Внешнего города.

Лидд знал: если Рыцарь Сайко приедет и начнет расследование, правда всплывет наружу. А гнев Сайко страшнее любой казни.

— Я лучше умру сейчас от своей руки, чем стану кормом для его цепей, — прохрипел Лидд своим шпионам. — Передайте всем: меня убил этот зологлазый паразит.

Одним резким движением Лидд вонзил руку в собственную грудь и вырвал бьющееся сердце. Его тело рухнуло на камни Андерпола, закрепив ложь кровавой печатью.

Когда над площадью пронесся грохот копыт вороных коней, армия расступилась. Сайко прибыл в ярости. Увидев труп своего доверенного человека, он спешился. Его броня лязгала, словно челюсти монстра.

— Она... — Сайко указал закованным в сталь пальцем на Хье, чьи глаза снова стали невинно-синими. — Эта девчонка убила его?

— Да, господин! Она сделала это мгновенно! — закричали офицеры, боясь за свои головы.

Сайко обнажил свой колоссальный меч. Воздух вокруг него начал вибрировать от мощи.

— Я сам раздавлю эту тварь. Отойди, Ай. Это не твое дело.

Ай застыла. Весь её разум кричал: «Беги! Не смей идти против него!». Разница между 9-м и 14-м уровнем была непреодолимой пропастью. Это была не просто разница в силе, это была разница между человеком и стихийным бедствием.

Но она посмотрела на Хье. Малышка стояла, крепко сжимая край плаща Ай, и в её синих глазах застыли слезы.

Ай сделала шаг вперед. Она не обнажила меч, но преградила путь Рыцарю.

— Уйди, — прорычал Сайко, и волна его ауры едва не сбила Ай с ног. — Я не повторю дважды.

— Нет, — голос Ай дрожал, но крепчал с каждым словом. — Хье не виновата. Лидд сам лишил себя жизни, чтобы обмануть вас. Я не позволю вам убить невиновную.

— Ты защищаешь её? Против меня? — Сайко поднял меч, готовясь к удару, который снесет половину улицы.

— Я вызываю тебя на дуэль! — выкрикнула Ай. — По праву Волэна! Если я выстою...

Сайко расхохотался, и этот смех был полон презрения.

— Ты не победишь, девчонка. Я — четырнадцатый уровень. Моя сила — это десятки тысяч твоих. Ты умрешь в первую же секунду.

Ай обнажила свой железный меч. На фоне магического клеймора Сайко он казался спичкой.

— Мне не нужно побеждать тебя, Сайко. Мне нужно просто не дать тебе её забрать.

На площади воцарилась гробовая тишина. Десять тысяч солдат, сотни авантюристов и замершая Хье наблюдали за тем, как 9-й уровень бросает вызов легенде.

Разница в силе была не просто числом — это была пропасть. Ай была в тридцать два раза слабее Сайко. Когда Рыцарь просто замахнулся своим клеймором, воздух взорвался. Ударная волна превратила окрестные дома и брусчатку улицы в мелкую пыль.

— Я даже не буду использовать способности своего рода, — холодно бросил Сайко, глядя на Ай, чьи доспехи треснули лишь от одного давления его ауры.

Первый удар едва не стал последним. Ай выжила лишь чудом, её кости стонали под натиском стали. Ей нужно было не просто выстоять — ей нужно было вырубить этого монстра в человеческом обличье. Но как победить того, кто одним взмахом может уничтожить восемь тигров 11-го уровня?

Ай попыталась использовать свою старую тактику. Дымовые шашки! Она рванулась вперед, надеясь на эффект неожиданности, как тогда в лесу... Но Сайко не был зверем. Он был мастером войны. Одним коротким жестом он отбросил и Ай, и дым, словно надоедливую муху.

Ай рухнула среди развалин. Кровь заливала глаза, сознание уплывало. Она видела, как Сайко, не спеша, направляется к Хье, поднимая свой меч для казни.

— Нет... — прохрипела Ай.

Внезапно она поднялась. Кровь, стекающая по её разбитому лицу, начала закипать и превращаться в пар. Она переступила грань. 10-й уровень. Её сила возросла, но для Сайко она всё еще оставалась ребенком. Ай в безумном порыве бросилась на Рыцаря, обрушивая град ударов.

Сайко сделал шаг назад. Один метр. Толпа ахнула — великий Рыцарь впервые в жизни отступил перед простым авантюристом! Надежда вспыхнула в сердцах людей... Но реальность была беспощадна.

Сайко просто перестал защищаться. Клинок Ай, звеня, ударялся о его доспех, не оставляя даже царапины. Сайко перехватил её за горло, легко, как куклу, и начал сжимать пальцы.

— ХВАТИТ! — пронзительный крик Хье разорвал тишину.

Маленькая ладонь ударила Сайко в грудь. Произошло невозможное: Рыцаря 14-го уровня отбросило на пять метров назад.

Глаза девочки вспыхнули алым, а затем налились густым, сияющим золотом. Весь мир вокруг неё будто замедлился. Сайко, оправившись от шока, взревел:

— Тварь! Откуда у тебя эти глаза?! Я вырву их из твоего черепа!

Он обрушил на неё серию атак, способных разрушить гору, но Хье двигалась быстрее мысли. Она уклонялась от каждого удара с пугающей грацией. Её скорость росла с каждой секундой, пока даже Сайко не перестал за ней успевать. В его глазах впервые промелькнул не страх, но глубокое, древнее опасение.

Сайко резко отпрыгнул назад, разрывая дистанцию. Он тяжело дышал, глядя на десятилетнего ребенка, который только что посрамил его мощь.

— Живи пока, паразит, — процедил Сайко, убирая меч в ножны. Его голос дрожал от сдерживаемой ярости. — Но не надейся, что это конец. Сначала я узнаю, кто ты такая и откуда взялась.

Рыцарь развернулся и, не оглядываясь, пошел к своему коню. Армия начала отступать. Город был спасен, но Ай, лежа на земле, понимала: они только что открыли дверь в ад, о существовании которого даже не подозревали.

Хье лежала в лазарете гильдии, бледная и неподвижная. После того как золото в её глазах погасло, она просто рухнула, погрузившись в глубокую кому. Её дыхание было едва заметным, словно она потратила всю свою жизненную силу на те несколько минут боя.

Рыцарь Сайко не заставил ждать своего хода.

— Ворота закрыты! — прогремел приказ по всем каналам связи. — Ни один мешок зерна, ни одна капля воды не попадет во Внешний город, пока вы не выдадите мне девчонку. Я знаю, что она в коме. Она не защитит вас.

Откуда Сайко узнал о состоянии Хье так быстро? Шпионы Гулла были повсюду. Рыцарь верил, что голод 30 миллионов человек заставит их разорвать Ай на куски и принести ему ребенка на блюде.

Но Ай лишь холодно усмехнулась, глядя на закрытые массивные створки, отделяющие их от внутренних кругов.

— Он думает, что мы — скот, который сдохнет без его подачек, — Ай стояла перед лидерами своей гильдии, которая теперь насчитывала шестьсот тысяч клинков. — Он хочет, чтобы мы умоляли? Пусть ждет.

Она развернулась к стене, за которой раскинулась бесконечная серая Пустошь.

— Слушайте мой приказ! Если Сайко закрыл нам путь внутрь — мы пойдем наружу. Пустошь веками забирала наше. Пришло время забрать её ресурсы.

Шестьсот тысяч авантюристов замерли, внимая каждому слову своего лидера.

— Выходить всем! Собирайте всё: дикие растения, магических животных, мясо монстров, минералы. Мы изучим каждый метр за 15-километровой отметкой. Мы найдем способ прокормить город без помощи Верхушки. Сайко хочет Хье? Пусть попробует войти и взять её сам, когда у нас будет армия, закаленная в сердце Пустоши!

Гильдия пришла в движение. Это был не просто поход за едой, это была научная и военная экспедиция невиданного масштаба. Тысячи отрядов хлынули за стены, превращая смертоносную пустыню в свои охотничьи угодья.

В это же время в секретной лаборатории гильдии лучшие медики и маги под присмотром Кэй пытались понять природу Хье.

— Мы должны узнать, кто она, до того, как Сайко предпримет новую атаку, — прошептала Ай, сжимая руку спящей девочки. — Переждем. Продержимся. И когда она очнется, мир узнает, почему Рыцарь Сайко так ее хочеть заполучить.

Пока Сайко выжидал, надеясь, что голод и истощение Хье сделают её легкой добычей, Пустошь начала открывать свои тайны. Авантюристы, зашедшие за отметку в пятьдесят километров, вернулись с докладами, от которых кровь стыла в жилах.

Там не было хаоса. Там был порядок.

— Гоблины... у них настоящие фермы, Ай, — докладывал разведчик, тяжело дыша. — Поля магических злаков, загоны для скота, даже примитивные кузницы.

— Мы нашли поселение орков, — добавил другой. — И город скелетов. Они живут как люди. У них есть иерархия, торговля... Но есть одно «но».

Он замолчал, подбирая слова.

— Они ненавидят нас. В их глазах мы — паразиты, которые заперлись в своих кругах. Если они узнают, что мы вышли на их территорию в таком количестве, начнется война, по сравнению с которой тигр 11-го уровня покажется домашним котом.

Ай слушала это, стоя у кровати Хье. Теперь она понимала, почему Сайко медлит. Рыцарь знал о цивилизации монстров. Он не хотел входить в город силой, боясь, что Хье в попытке защитить людей выжмет из себя последние капли энергии и умрет. Она нужна была ему «живой и здоровой» — как ценный ресурс или ключ.

В бреду Хье металась по подушке. Её голос был совсем тихим, детским:

— Мама... не покидай меня... Мама, здесь темно...

Прошло семь бесконечных дней. На восьмое утро, когда солнце едва коснулось пиков стен Внешнего города, Хье открыла глаза.

Золото и алый блеск исчезли. Её зрачки были глубокого синего цвета, чистые и ясные. Она села на кровати и увидела Ай, которая спала в кресле рядом, не выпуская рукоять меча из рук.

— Ты... проснулась? — Ай вздрогнула и мгновенно очнулась.

Хье посмотрела на свои ладони, затем на окно, за которым шумел 600-тысячный лагерь авантюристов.

— Они идут сюда, — тихо сказала девочка.

— Кто? Армия Сайко?

— Нет, — Хье покачала головой, и в её взгляде на миг промелькнуло что-то древнее. — Хозяева Пустоши. Мы потревожили их фермы. Они не простят нам кражу еды.

В ту же секунду на стене завыла сирена. Датчики магического фона зашкаливали. Со стороны 50-го километра к Внешнему городу приближалась черная туча — объединенная армия тех, кого люди привыкли считать просто «монстрами».

Горизонт утонул в пыли. Десять миллионов тварей Пустоши — гоблины на клыкастых волках, легионы скелетов в ржавой броне и чудовищные орки-палачи — двигались единым валом. Земля дрожала так, что здания во Внешнем городе начали трескаться. Для них люди были лишь захватчиками, посягнувшими на их земли.

— Последний шанс, Ай! — голос Сайко гремел над площадью. — Отдай девчонку, или через десять минут от твоего города не останется даже пепла!

Ай сжала меч, готовая приказать гильдии стоять до последнего вздоха. Но Хье была быстрее. Прежде чем кто-то успел среагировать, маленькая тень промелькнула мимо стражи.

— Не надо... — прошептала Хье, на бегу оборачиваясь к Ай. — Если я уйду, они выживут.

Она добровольно шагнула в стальные объятия Сайко. Рыцарь тут же схватил её за плечо, и на его лице расплылась хищная ухмылка. Сделка была скреплена.

— Теперь смотрите, — Сайко поднял свой клеймор к небу. — Смотрите, как сражается истинная элита Волэна! ПРИЗЫВ: ЛЕГИОН ЖЕЛЕЗНОЙ РОЗЫ!

Пространство за стенами разорвалось. Из гигантских магических порталов начали выходить бесконечные ряды тяжелой кавалерии и магов в золотых доспехах. Двадцать миллионов регулярных войск, личная армия Сайко и его союзников, заполнили пространство между городом и наступающей ордой.

Битва Миллионов

Столкновение было подобно взрыву сверхновой. Первые ряды гоблинов просто испарились под залпами магической артиллерии Сайко. В ответ скелеты-лучники выпустили тучу стрел, затмившую солнце, но рыцари Легиона закрылись единым магическим щитом, который сиял, как зеркало.

Поле боя превратилось в мясорубку:

Танки-орки врубались в ряды пехоты, разбрасывая солдат, как кегли.

Маги Сайко обрушивали на врага огненные штормы, выжигая целые полки гоблинов за секунды.

Авантюристы Ай, зажатые между двумя армиями, защищали стены, добивая тех монстров, что прорывались сквозь строй легионеров.

Кровь лилась реками, впитываясь в сухую землю Пустоши. Сайко не жалел своих солдат, он бросал миллионы в топку войны, лишь бы продемонстрировать мощь и защитить свою добычу.

В разгар этого безумия, в роскошном шатре, поставленном прямо на вершине центральной башни, царила тишина. Сайко сидел в глубоком кресле, небрежно положив ногу на ногу. Напротив него, на маленьком табурете, сидела Хье.

Она смотрела в окно на бойню, которую она «купила» своей свободой. Её глаза были синими, но в них отражались вспышки магических взрывов.

В роскошном шатре на вершине башни Сайко медленно снял шлем. Его лицо, обычно скрытое сталью, выражало не торжество победы, а ледяную ярость. Он подошел к Хье вплотную, и его глаза вспыхнули золотом — тем самым светом, который только что озарял поле боя.

Хье замерла. В её глазах отразилось точно такое же сияние.

— Как? — голос Сайко был похож на скрежет ломающихся костей. — Эта сила принадлежит моему роду. Моей крови. На всем свете нет никого, кроме меня и моих прямых предков, кто мог бы открывать Золотые Глаза.

Он схватил девочку за подбородок, заставляя смотреть прямо в его пылающие зрачки. Атмосфера в шатре стала настолько тяжелой, что мебель начала трескаться.

— Кто твои родители, девчонка? В каких трущобах ты нашла этот дар? — прорычал он. — Силу рода невозможно получить просто так. Неужели ты... или те, кто тебя создал, нашли способ украсть нашу кровь?

Сайко не верил в чудеса. В его мире за всё платили. Если у нищей девчонки из 20-го круга глаза его предков, значит, произошло либо величайшее предательство в истории его семьи, либо кощунственный эксперимент.

— Я не крала... — прошептала Хье, её голос дрожал. — Я всегда была такой.

— Ложь! — Сайко отшвырнул её в кресло. — Если ты воровка — я вырву твои глаза вместе с душой. Если ты незаконнорожденное отродье кого-то из моих братьев — ты станешь моей рабыней, пока не докажешь право на это золото. Я не успокоюсь, пока не выжму из тебя правду.

Он обернулся к окну. Там, на горизонте, 10 миллионов монстров начали замедляться, а из их рядов стали выходить существа в черных саванах — Хозяева Пустоши.

— Видишь их? — Сайко указал на черные тени. — Они пришли за тобой. Они чувствуют запах нашей крови за сотни километров. Они ненавидят золото наших глаз больше, чем саму смерть.

Сайко снова посмотрел на Хье, и в его взгляде смешались подозрение и алчность.

— Если ты выживешь в этой битве, мы отправимся в Первый Круг. К алтарю Крови. Там правда выйдет наружу, и молись всем богам, чтобы в твоих жилах текла именно моя кровь, а не её имитация.

Ай стояла на стене и видела через открытый полог шатра, как Сайко возвышается над Хье. Она не слышала слов, но видела золотое сияние обоих.

— Они похожи... — прошептала подошедшая Кэй. Её лицо было бледным. — Ай, если Сайко решит, что она угроза его титулу или воровка силы, он не просто заберет её. Он её уничтожит.

Ай крепче сжала рукоять меча.

— Нам нужно узнать правду раньше него. Кэй, найди всё, что сможешь, о родословной Сайко. А я... я подготовлю гильдию. Если Хозяева Пустоши ударят сейчас, в этом хаосе мы вытащим Хье. Даже если нам придется сражаться с Рыцарем.