Mira.

- Повесить его да и весь сказ, - старик всё больше распалялся, глядя на ушастую физиономию смазливого и весьма недурного собой эльфа-полукрвку, - тут уже считай не ихняя империя, люди, где вы хоть одного эльфа увидали? На виселицу его, туда и дорога!

Люди, собравшиеся в корчевне явно были не против такого развития событий, кто-то даже одобрительно загудел, но в основном, конечно молчали, боясь обрушить на себя гнев ушастых. Ведь, как ни крути, это всё же была формально их территория, хоть людям и было дозволено селиться на окраинах Империи.

- Смотрите, что он с моей дочурой сделал, - продолжал взбеленившийся старик, вылупляя пошире зенки и тыкая грязным пальцем в девицу, на которой лица не было. Она больше смотрела в землю, чем по сторонам. Пальцы она сплела в замок и нервно ими перебирала, изредка трепля подол длинного светлого платья. Похоже, что рыжая девица и не думала, что сегодня её день начнется с такого многолюдного события, где она практически станет главной героиней. По крайней мере, одной из, - спортил, падла ушастая! Кто ж её теперь в жены-то такую возьмет? Я вас спрашиваю, люди добрые!

- Да! - раздалось где то в середине немногочисленной толпы, весьма опасливо, но всё таки достаточно громко, чтобы все услышали.

- Так-то, люди добрые...

- Давайте не будем нагнетать обстановку, господа... И дамы, - эльф-полукровка наконец подал голос, довольно мелодичный, для такого высокого парня, - я ж не по принуждению, я, так сказать, по обоюдному согласию. И не пытаюсь сбежать, как видите! Тут просто вышло некоторое недоразумение, как можно было понять из сложившейся обстановки.

Неясно, что подействовало на толпу больше: не слишком твердый голос полуэльфа, витиеватая манера его речи или же крики старика, который всё ещё продолжал тыкать своим грязным пальцем то в рыжую девчонку, то в ушастого обольстителя.

- Бей его! Он сказал, что за комнату платить нечем! - раздался тот же неуверенный голос из толпы, который до этого подталкивал к экзекуции.

- Да-а! - дело запахло тухлятиной, глаза ушастого парня расширились и он неуверенно попятился назад, потому что сейчас заорали все пятнадцать или около того человек, синхронно.

- Уходит! - снова подлил масла в огонь Неуверенный.

Полуэльф ждать расправы явно не собирался. Выкрикнув что то нечленораздельное и подмигнув рыжей девице, он кинулся вверх по лестнице, на ступенях которой и стоял.

- В комнаты уходит! - снова раздались крики.

- Куда же мне ещё уходить? - пробурчал про себя полукровка не сбавляя темпа.

Постоялый двор сам по себе не был слишком большим: на первом этаже располагалась питейная, где при желании можно было отведать и местной кухни, а весь второй этаж занимали комнаты постояльцев. Всего их было пять. Нашего героя интересовала самая дальняя от лестницы, последняя. Вбежав туда словно метеор, он захлопнул за собой дверь и накинув деревянную задвижку, припер её ещё и спиной. Судорожно оглядевшись, он, не дожидаясь, пока дверь высадят, подбежал к окну, распахнул ставни и с сомнением уставился на улицу.

- Что-то высоковато... - снова, как бы ни к кому не обращаясь пробормотал полуэльф и замер в нерешительности, видимо обдумывая свои дальнейшие действия.

В этот момент задвижка, не рассчитанная на подобное обращение треснула, и дверь с грохотом распахнулась. Люди хлынули в комнату. При этом у кого-то в руках оказался даже ухват. А самый последний плюгавенький мужичонка, вообще пер с лопатой на перевес. И где он её только взять успел?

- Бей его. - проблеял плюгавый, оказавшись тем самым Неуверенным подстрекателем и корчмарём в одном лице.

- Мать честная, курица лесная! - завизжал было полукровка, но неожиданно в его повадках что-то неуловимо изменилось.

Выражение лица стало спокойным, даже безмятежным. Запрыгнув на стул у окна, он повернулся к людям и выставив вперёд посох, вывел пасс свободной рукой и произнес так, что стены задрожали, хотя говорил то он вроде бы не слишком громко:

- Pausta-Ssure. - Вкладывая в каждое слово нечто такое, от чего начинали трястись поджилки.

В этот же момент, всех, кроме него самого, выдуло из комнаты в коридор. Поток воздуха, кроме этого, отправил вслед за ними и соломенный матрац, лежавший до этого на грубо сколоченной кровати и небольшую самодельную тумбочку. Шапки, у кого они имелись - послетали, а у одной крестьянки, которая тоже затесалась к линчевателям, задрало подол и обнажило очевидно то, что в жаркие летние денёчки барышни не носили никакого исподнего под длинной юбкой. Теперь полуэльф уже не был самым интересным зрелищем. Пыль, видимая теперь в лучах утреннего солнца кружилась по комнате в абсолютной тишине.

- Колдун... - выдавил дед, который и заварил эту кашу. Все ошарашено крутили головами сидя на полу и друг-друге, и уже не рвались разделаться со стервецом. Не сказать, чтобы кто-то сильно испугался, но и спеси вроде бы поубавилось.

- Уважаемые господа... И дамы, - добавил, подумав, полукровка, - давайте решим конфликт миром! Я могу предложить вам свои услуги, в качестве извинений за причинённые неудобства, если позволите. В передлах разумного, разумеется.

Люди разочарованно гудели и уже беззлобно поглядывая на эльфа вставали и тихо переговариваясь, обсуждая произошедшее, шаркали ногами, спускаясь обратно в питейную по скрипучей лестнице. При чем это происходило на столько естественно, что можно было подумать, будто к ним каждый день захаживают остроухие волшебники портить юных дев. Остался только тот самый старик и минуту спустя к нему присоединилась, будто тень, та самая рыжая девица. Она и подкралась абсолютно не слышно, в отличии от других постояльцев, которые уже успели спуститься, не скрипнув ни одной ступенью.

- Откуда ты такой вывалился на мою голову, - старик был явно недоволен, что не удалось порешить колдунишку, но хоть и кривился, выглядел теперь спокойно и даже заинтересовано, - но, по крайней мере, если понесёт, так хоть кровь ваша маговская будет. Я слыхал, что эльфья забирають таких к себе на обучение. Да и вроде престижно это, если такой выродок родится... Ну, то есть дитя. И денег дадут... Но не думай, что я дам своей дочке женихаться с тобой, ушастый. И раз уж тут такое дело... Помощь твоя в самом деле лишней не будет. Я староста этого поселения. Гридом меня звать. Дочку мою ты уже знаешь, - старик снова сморщился, - а ты стал быть?

- Тиалан, - юноша спрыгнул с хлипкого стула на скрипучий пол и весьма витиевато поклонился, изображая очевидно, некое подобие реверанса, - к вашим услугам.

Девушка непроизвольно хохотнула, наблюдая за его кривляньями, а полукровка снова незаметно ей подмигнул, слегка улыбнувшись.

- Ох, уж эти ваши эльфьи имена, - старик чуть было не сплюнул, но немного подумав, сдержался, - вот и познакомились, стал быть. Ти-а-лан, - по слогам проговорил Грид, будто пытаясь лучше запомнить, - ты волшбой значит промышляешь?

- Не без этого. Я как раз на юг шел, к границе Империи, по делу, знаете, правда - время терпит. Поэтому, с удовольствием задержусь если этого требуют обстоятельства.

- Задержишься, - утвердительно заявил Грид безапелляционным тоном, - это как пить дать.

Девушка почему то снова хихикнула. Но Тиалан уже не подмигивал.

- Тут ушей много, стал быть, айда в мою избу, там и обмозгуем. - Сказав это, старик просто развернулся и весьма уверенным шагом направился по узкому тёмному проходу в сторону лестницы, даже не оглядываясь. Одна из дверей по дороге приоткрылась и из-за неё показалось заспанная физиономия какого то бородача, который просохатил всю потеху. Он подозрительно уставился сначала на старика, а потом и на молодых, вздохнул и закрыл дверь обратно.

Тиалан пожал плечами и тоже направился следом за Гридом, зацепив по дороге хилую котомку, каким-то чудом оставшуюся лежать под кроватью. А когда он проходил мимо девушки, она опасливо глянув на спину старика торопливо прошептала:

- А меня Зорька зовут.

- Приятно познакомиться, - полукровка расплылся в улыбке. Знакомство, судя по всему, наконец-то состоялось. Правда, похоже, что старик услышал их, потому что обернулся и подозрительно сощурился.

А когда они выходили из заведения, то неуверенный голос бросил им спину:

- Плату мою стряси, Грид! - на что тот только рукой махнул.

Грид и его дочь жили практически в центре поселения, в духэтажном доме, а таких на всю округу можно было по пальцам одной руки пересчитать, что явно говорило об их высоком статусе. Вчера вечером, когда полукровка прибыл сюда, он не успел хорошенько ознакомиться с окрестностями и теперь вертел головой, с любопытством осматривая всё, что попадалось в его поле зрения, не забывая обходить коровьи лепёшки, то и дело попадавшиеся по пути.

- Ты не подумай, мы не звери какие. Просто ваш ушастый брат сюда редко захаживает. На прошлой неделе я вообще слыхал, что вы все перевелись, как пить дать. И теперь земля эта наша, стал быть, - завел неожиданный разговор староста, будто пытаясь оправдаться, - но впрочем я в такое не верил, конечно. Конечно. И вот почему: ведь тогда бы пришли чьи-нибудь войска, ваша, стал быть. Империя остроухих граничит же с людями, с коротышками подгорными, знамо. Но пока нетуть никого, а значить всё ж таки стережет кто-то границу, верно я говорю, парень?

- Верно, мил человек, - остроухий вел себя так, будто этот мужик не провоцировал никого на постоялом дворе нападать на него. Чересчур беззаботно, - думаю, что Селаел Эру сильно бы удивился, скажи ты, что все эльфы перевелись.

- Как ты говоришь? Сел на дыру?

- Ага, он самый. Правитель всей империи, дедуля, - парень так заразно засмеялся, что прохожие, да и сам Грид заулыбался, а он тем временем продолжил, - не волнуйся, всё работает как часы. Никто никуда не делся, армии на границе, а она под замком. И вообще у эльфов самая могущественная Империя.

- Я-я-ясно, - старик теперь выглядел скорее озадаченно, нежели уверенно, как до этого, - так значит брешут, получается? А куда тогда все подевались? Дань-то даже не ваш брат забирает, а люди приезжали последний раз. Вроде и от вашего брата, а вроде и нет.

Похоже что Грид уже не один день катал у себя в голове эти вопросы, что теперь решил выговориться, занять свободные уши. У кого в их глуши чего спросишь? У торгашей с соседней деревень? Так и они нечасто здесь появляются. Чем им здесь торговать, если у всех здесь практически натуральное хозяйство. А других то давненько видно не было. Никто не приезжает чтобы поторговать за излишки, поэтому они и пытались сами...

- Слушай, Грид, а у тебя есть чего пожевать? А то я меня маковой росинки во рту не было. Пару дней уже как. - Тиалан беззаботно почесал затылок и снова расплылся в улыбочке. Похоже что он вообще не переживал по поводу случившегося, - я просто не думал, что моя недолгая прогулка так затянется, да и места я ваши не слишком хорошо знаю...

- Будет, парень, - серьезно сверкнул глазами староста, - заходь, пришли, стал быть. Покумекаем и перекусим. Зорька нам нагреет чего-нибудь. Если вы эльфы едите нашу пищу, стал быть.

Девушка бросилась вперёд обгоняя их, видимо восприняв отцовскую просьбу крайне серьёзно. Как метеор взобралась по высоким ступеням на крыльцо и исчезла за незапертой дверью.

- Забавно получается, дедуля, настоящие эльфы, называют нас — полукровок - людьми. Не замечаешь иронии? - парень усмехнулся, - Ладно, давай рассказывай, чего у тебя там.

А спустя четыре пальца, ровно на столько сдвинулось солнце, из дома старосты Тиалан вышел в некоторой задумчивости.

- Это что же получается, - бурчал он себе под нос, когда наконец остался в одиночестве, - нужно обязательно проверить то, о чем он говорит. А сам то, хитер-бобёр, конечно, дочку ко мне отправил. И думал я не догадаюсь. Шпионские игры устроил, блин. Да я бы и так помог, за похлебку. Эх, люди — люди, совсем не меняетесь. Ну, в целом то я не против, конечно. Миленькая такая. Только боюсь, что она со всеми путешественниками такая милая... И имя какое-то телячье... А-а-а, ты чего, Зорька, за мной что-ли намылилась?!

Парень натянуто улыбался и радовался, что она вряд ли могла услышать то, о чем он сам с собой разговаривал. Дурацкая привычка, тут даже сомневаться не приходится. Девушка тем временем протянула хорошо завязанный сверток из тонкой кожи.

- Это тебе, - почему то засмущалась она, даже глаза опустила, - ты сказал, что у тебя закончилась еда, поэтому я немного собрала тебе в дорогу.

Затем она торопливо клюнула его в щеку, да так и оставила стоять, а сама развернулась и побежала в сторону дома.

- Спасибо! - запоздало махнул свертком вдогонку Тиалан. Сверток он тут же сунул в свою котомку, которую подвесил на посох и закинул на плечо. И тут же продолжил бормотать, - блин, они тут все странные. Ночью чего-то совсем не стеснялась. Так о чем бишь он там говорил?

Парень наморщил лоб, припоминая:

«Значить, лихо у нас завелось, господин эльф-полукровка, стал быть...»

- И чего я у него господином вдруг стал стал? Ах да, это в моём воображении. Он то меня звал "растлитель".

«… Три подводы ушло по западной дроге в Нумемасту, но никаких вестей уже больше недели не слыхать. Я уже и боюсь кого-то туда направлять, честное слово господин. Последний раз, так вовсе дюжего молодца с возницей направил. Тут у нас, конечно, не совсем приграничье, но копьём заколоть то все мужики могуть, сами понимаете, время сейчас опасное...»

- Время ему, значит, опасное. Почему, интересно депешу в Минас-Эру не отправил? Ну или хотя бы в ближайший гарнизон? Хотя черт их этих старост разберешь, чего у них в голове творится. А может и подстава это все. Та-а-ак. Чего он там ещё говорил?

«...Стал быть, раз с ярмарки не вернулся никто, так значить случилось чаго, правильно я рассуждаю? А мы знаете, господин, только с ярмарки оттудаво, значить, монетки то и можем возить. А потом на востоке с коротышками подгорными ещё приторговываем. Но там свои монетки, не местные. А нам не только металл да соли всякие надоть, сами понимаете. Да и убыток это большой. Мы же чего сами наделали тем и приторговываем. Всё по честному. Та-а-ак то. А про вас, эльфов, стал быть, я слыхал, что воины вы чудные. Может один целый отряд разбросать. А вы и вообще колдуном оказались, господин. Так помогите же нам, челом бью. Стал быть...»

- Стал быть - подводы пропадают. И не в первый раз в этом районе. Тьфу, прицепилось же выражение это дурацкое! Если подумать, то в Кламете тоже не досчитались нескольких, но точно не знают на какой дороге происходят нападения, раз они через раз исчезают. А тут прямо наравление известно. Ох, не зря он меня сюда отправил, всё таки. Но ведь и до цели я так и не добрался. Эх, странно всё это, очень даже странно. Что-то явно происходит, только вот что? - Тиалан прищурился и почесал макушку, - Не уж то...- Э-эй! Благородный эльфийский муж! - голос был не то чтобы очень дружелюбным, - Да, это я вам, уважаемый.

Тиалан завертел головой, ища кричавшего. Тот в свою очередь быстрым шагом натравлялся от поселка по этой же дороге.

- А? - полукровка наконец сконцентрировал взгляд на рослом, уж точно выше его самого, селянине.

Выглядел он довольно таки необычно, за счет того, что носил явно более дорогую одежду, чем большинство местных. К примеру, кожаная куртка, которая, как помнил Тиалан, стоившая в этих краях немало, красовалась поверх легких шелковых одежд, которыми щеголял кричавший. Но больше всего настораживало то, что он, похоже, был сведущ в ратном деле, ведь из за пояса торчали ножны короткого меча, которого тот, как бы невзначай, касался. А меч здесь, если конечно не был выдан командованием приграничной армии, тоже имел немалую цену. Поэтому эльфийские адати и не могли оказаться без всякой причины у местного населения. А это явно был меч неизвестного производства. Можно было предположить, что приобрел он его у торговцев из владений людей. Просто, обычно, не существовало поблизости специалистов, которые бы умели их ковать. А привезти такой из другой области империи? Это ещё умудриться надо было.

- Позвольте полюбопытствовать: с кем это вы тут разговариваете? - мутный, как окрестил его про себя полукровка, заулыбался неестественно широкой, обнажающей все тридцать два зуба улыбкой, и подойдя ближе, остановился в двух метрах от Тиалана, - Я уже просто некоторое время иду за вами и никак не могу взять в толк.

Если бы не кричавшая об опасности поза, можно было бы подумать, что вполне себе обычный прибарахлившийся мужик вышел прогуляться, скажем, за грибочками.

- О, не волнуйтесь, я просто передаю послание в Минас-Эру, столицу, стал быть, - парень сплюнул, - вот привязалось глупое словечко. Впрочем, вы наверное знаете, что любой волшебник в состоянии связаться с городом в чрезвычайной ситуации, правда?

Собеседник даже в лице поменялся. Но для несведущего человека, как будто ничего и не произошло. Лишь дёрнулись несколько мышц на физиономии, да желваки заходили. Но стоит отдать ему должное, шелковый быстро взял себя в руки.

- Вот как? - Он сделал озадаченное лицо, - похоже, что случилось нечто важное? Раз такое произошло?

- Нет — нет что вы, уважаемый, ничего такого. - Тиалан прямо был самим дружелюбием.

- В таком случаем, вы не будете против, если я составлю вам компанию? Думаю, что отправиться в путь с эльфийским колдуном, если позволите, намного безопаснее, нежели путешествовать в одиночку. - мужик продолжал жутко улыбаться.

- Ох, вы меня переоцениваете, дорогой друг, - полукровка не отставал от него, застыв лицом, словно вырезанная из дерева кукла, - но, я согласен, что вместе все же безопаснее, к тому же староста предупреждал меня о том, что дорога может преподнести сюрпризы.

- В самом деле? - у шёлкового аж брови взлетели от удивления.

- Да-да! Я бы не посмел вам солгать, уважаемый. Но позвольте всё же полюбопытствовать: где же ваша поклажа? - Мужик снова дернул лицом, так будто у него был нервный тик.

- Ах, это? Не обращайте внимания, меня должны встретить по дороге и вещи мои у них. Ну что? В пу...

Договорить он не успел. Невесть откуда взявшийся адати — эльфийский меч — в руках полукровки, одним махом отсёк ему башку, да так ловко, что какое то время покойник стоял выпучив глаза и всё ещё пытаясь что-то говорить. Адати же в свою очередь исчез так же стремительно, как и появился.

- Бла-бла-бла. И почему все думают, что я идиот? На лбу вроде не написано. Хм-м-м... А может это из за того, что я разговариваю сам с собой? Но как тогда быть? Человек существо социальное, ему необходимо общение, а если общаться не с кем? Вот и думай теперь, что лучше. Лучше конечно...

Так, продолжая вести неспешную беседу, Тиалан дотронулся до ещё дёргающегося покойника и осмотрелся, чтобы его никто не видел.

- Meteahroah, - шепотом произнес он.

После этого легонько ударил посохом о землю и сделал другой рукой неуловимый пас в воздухе. Буквально через несколько ударов сердца тело начало темнеть и развеиваться черным пеплом. Когда наконец остались только маслянистые чернеющие хлопья, маг снова взмахнул рукой, легонько стукнул по дороге посохом и неожиданно налетевший порыв ветра унёс остатки неизвестного на юг. От их недавнего разговора на земле остались только металлические предметы: какая-то толстая цепочка, скорее всего с шеи, и гладий без ножен, потому что они, так же как и все остальное, улетучились.

- Отличный ножик, - глупо заулыбался полукровка и, подняв с земли короткий меч, несколько раз взмахнул им, изображая атаку и защиту, - оставлю себе.

Спустя мгновение гладий пропал из рук Тиалана, так будто бы его в них и не было никогда вовсе.

- Ну что? Потопали дальше?

Тиалан засвистел какую-то незамысловатую мелодию и довольно бодро направился на юго-запад, навстречу исчезнувшим подводам.