Миражи машин. Сеть Кибелы

Миражи машин. Сеть Кибелы

1.

Этот день дался нам непросто. Совет тем, кто мечтает быть репортером - если можете не снимать на политические темы, то лучше не делайте этого. Вообще держитесь от такого подальше. Мы с ведущим нашего канала, Джеком, сидим в полицейском участке уже часа 4. Нас задержали за несанкционированную съемку, один из политиков люто ненавидит "Би -Кью24" и его директора. А я, между прочим, всего лишь оператор. Мне нужно к Рите, моей жене. Она не одобряет мою работу, и предпочитает новостям о выборах размышления о высоком. Что ж поделать...

Наконец, полицейский отдает наши документы и выпроваживает нас.

Я упаковываю камеру в чехол, и говорю Джеку:

- Увидимся после выходных.

Материал мы сняли, хотя с предвыборного участка нас выталкивала охрана, а сейчас полицейские составляют протокол. И в чем только они нас не обвиняют! Но главный редактор и его юристы уже здесь. Они отчаянно отстаивают наше право на свободу съемки.

Наш начальник включает диктофон, и выдает пламенную речь о том, как в Роуме обходятся с журналистами.

Джек - красивый парень с артистичным лицом и причесанными набок волосами. Звезда нашего канала, и просто хороший друг. Мы с ним отличные напарники, и нам почему-то всегда везет найти на свою голову приключения.

Он машет девушкам в форме, которые занимали нас милой болтовней, и не давали умереть от скуки. Демонстрирует им улыбку кинозвезды. Главный редактор подходит ко мне, и говорит, что я могу идти.

- Хороших выходных, Мэт.

Новогодние каникулы, повсюду гирлянды, даже у водителя автобуса. Я протискиваюсь к выходу и жалею, что не поехал сегодня на своей машине. От остановки до дома Риты еще полквартала. Я покупаю мешок мандаринов и надвигаю капюшон. Не люблю холод, и снег, и с трудом терплю зиму вообще... Хочу побыстрее оказаться у нас дома.

Район, где живет Рита, новый, все дома тут одинаковые и легко потеряться. Пока я не был с ней знаком, любил гулять тут, просто так. Мне нравилось приезжать сюда, бродить по просторным площадкам дворов, и строить планы, затягиваясь сигаретой. После встречи с Ритой, этот район - мое любимое место в Роуме.

Я ищу ключи замерзшими пальцами. Одежда и сумка все в снегу, я отряхиваюсь, и звоню в дверь.

На Рите черная футболка, и уютный шерстяной свитер. Она открывает мне, и говорит:

- Привет. Рада тебя видеть.

2.

Я сколько угодно могу смотреть на ее невысокую спортивную фигуру, и ловкие движения, которыми она управляется с предметами на кухне. Рита готовит мне кофе, и щелкает зажигалкой, дает закурить.

- Бросай,- говорит она, хитро улыбаясь.

- Сейчас, покурю и брошу,- как всегда отвечаю я.

Рита работает тренером боевых искусств, сейчас она готовит к соревнованиям свою команду. Она говорит, что ее девушки могли бы заниматься и лучше.

- Особенно кудрявая? - спрашиваю я, зная, что это вызовет восторг.

- Особенно она! Они все могли бы быть дисциплинированнее,- поддакивает мне Рита.

И чего она хочет? Мелким лет по 16, я в их годы вспоминал про тренировки лишь когда было совсем нечем заняться... Рита садится на пол, она напоминает мне воина из ее любимой книги, и кошку. Наконец, я избавляюсь от сигареты, сажусь рядом с женой и провожу рукой по ее волосам.

Затем она рассказывает что-то о восточной философии, о книгах, которые прочитала. Ей надо, чтобы я был ее покорным слушателем, и я с удовольствием выполняю эту роль каждый раз. Мне интересно то, о чем она говорит, я понимаю это (как ни странно!), а в сочетании с красотой рассказчицы, ее слова приобретают поистине магическую силу.

Вечер. Я завел будильник, и уставился в ноутбук Риты, на заставку. Там лошадь, породистый черный фриз. Он в бешенстве и отчаянии носится между горящих кустов и травы по ночному полю, а пожар вокруг становится все сильнее.

- Бедное животное,- говорю я и закрываю крышку ноутбука.

- Это графика, из ужасов, которые ты хотел посмотреть. Я включила вчера, но слишком много фантастики. - махнула рукой Рита.

- Я уже не помню, что скачивал фильм ужасов. На работе настолько жаркий денек выдался, - отзываюсь я.

- Пойдем,- она тащит меня в спальню.

Когда я снимаю с Риты одежду, ее спина становится отдельным удовольствием, за которое я многое бы отдал, не будь она и так моей. Рита притягивает меня к себе, и наступает время урока любви. Она и тут хочет, чтобы ей поддавались. Что ж, я джентльмен, и согласен.

Курю в окно, и хочу отправиться спать. Я не понимаю людей, которые говорят, что они несчастны. Ведь это так классно, просто жить отдельно от всех, в своей любимой берлоге. Жить именно с ней, но разве могло быть иначе?

- В телевизоре программа, как в компьютере. Там что то стирается, - заявляет вдруг Рита.

Я иду в гостиную. Телевизор, однако, выключен. Это странно, но однажды я сам видел, как техника выдает окно об отсутствии сигнала. Такое вполне могло быть. Хочу спать.

- Снег нападал на провода, вот и работает с перебоями. От этого свет иногда мигает.

Но Рите кажется, что я держу ее "за дурака".

- Это не сообщение "no signal",Мэт! Там были какие-то вычисления, и окно, как в фильмах про хакеров. Я клянусь.

Меня все равно не заинтересуешь этим. К компьютерам, и их программам, я отношусь прохладно. И уж тем более не верю, что можно подключиться к телевизору, и что-то на нем посчитать.

- Данные уходят. Сеть повреждена,- говорит Рита, как будто не своим голосом.

- О чем ты? - не понимаю я.

Но Рита пожимает плечами, и говорит:

- Не знаю, о чем.

Меня тревожит такой перепад настроения на ровном месте, но, кажется, я догадываюсь, в чем причина, и успокаиваю ее:

- Антенну ведь тоже замело снегом. И она дала сбой, понимаешь? Это было такое же сообщение, про сигнал.

Я целую Риту, и с удовольствием валюсь в кровать.

- Сбой дали ваши сервера, а не антенна, - говорит она обреченным, убитым голосом.

- Ты о чем? - недоумеваю я.

- Данные, файлы, записи.

- Не понимаю.

Рита смотрит на меня.

- Ну ладно, - вдруг говорит она, и берет с тумбочки крем для рук, и лак. Некоторое время она сидит молча, и наводит красоту.

- Что-то еще? - спрашиваю я.

Она отвлекается от косметики, и улыбается мне.

- Нет-нет, все нормально. Спокойной ночи, монстр.

- Спокойной ночи, кошка.

Это - наше "фирменное приветствие".

Мне кажется, она намекает на проблемы у нашего канала. При чем тут телевизор? Но думать я уже не в состоянии, и проваливаюсь в сон.

Посреди ночи Рита сидит на краю кровати, и испуганно смотрит в черный экран телевизора.

- Дорогая, что такое? - не понимаю я.

Рита очень напугана.

- Там был убийца. Они снова подключились. По телевизору кто-то показал видео. Такой страшный человек, похожий на какого-то фавна. Весь в крови, с ножом.

- Что? - недоумеваю я.

- Он маньяк, или садист. Измазал лицо кровью, и кричал что-то.

- Что он кричал? - взволнованно спрашиваю я.

- Звука не было, я не знаю. Надо что-то делать, Мэт.

- Так сейчас ночь, идут одни ужасы и боевики. Не смотрела бы ты такое, милая.

Рита разозлилась.

- Это был не фильм!

- Ну да, конечно,- передразниваю ее я.

- Это не кино, Мэт! На видео был настоящий убийца. А на полу там лежит....

- Что там лежит на полу? - нервничаю я.

- Мэттью... Там... Нет, все, хватит.

Она вскакивает, и уходит.

Пока я перевариваю сказанное, и прихожу к выводу, что ничего не понял, Рита идет на кухню, и зажигает свет. Она сидит на полу около стены, но уже не в позе воина, и без эмоций смотрит в ноутбук, на заставку.

Мне это не нравится. За все время, сколько мы знакомы, она еще ни разу не была такой.

- Что случилось? Ты можешь объяснить нормально? - спрашиваю я.

- Данные нужно перебросить, - говорит она озабоченно.

- Какие данные? - удивляюсь я.

- На другой сервер, чтобы все осталось на месте.

У меня ни догадок, ни предположений.

Рита сама не своя.

- Я не работаю с серверами, - говорю я, - объясни понятнее, что за история с тобой случилась?

Что бы она ни затеяла, я ей помогу. По крайней мере, сделаю все возможное. Даже если она вляпалась по уши во что-то глупое.

- Я тебе все уже сказала, - повторяет она, и сердится, что ее не понимают. Я вижу, что ей грустно. Очень грустно. А еще страшно, она почти в отчаянии.

Но я не понимаю, что она хочет. Сервер? Данные? Что это значит, можно гадать хоть вечность. Никто из нашей семьи не работает с компьютерами.

- Я не программист, Рита, и ты тоже. Объясни, что ты хочешь отправить? Спортивные результаты? Данные о команде? Может, свои данные!? Только о чем и кому? - мне в голову начинают лезть непонятные мысли и очень нехорошие догадки о собственной жене.

- Нет, это не то, о чем ты думаешь, - уверяет она, - это... просто для того, чтобы ничего не сломалось.

- С каких пор ты несешь женский бред? - наконец надоедает мне.

Она усмехнулась, но осталась мрачной.

- Рита, это связано с моей работой? - вдруг спрашиваю я, - наш канал сейчас не в почете у власти, ты знаешь.

Рита кивает. Конечно, она знает, я за этот месяц 3 раза в участке сидел.

- Так это из-за работы? Кто -то пишет тебе? Что им нужно?!

Рита интроверт и почти всегда молчит. Она такая скрытная, что ее невозможно разгадать. И даже сейчас она предпочитает говорить поменьше.

- Не самый подходящий случай быть молчаливой, - замечаю я.

- Надо просто все скопировать, куда подальше, - пожала плечами Рита.

Ох, я это тысячу раз уже слышал. Теперь мне кто-нибудь объяснит, как ее понять?!

Она уходит в спальню. Мой дальнейший допрос с пристрастием не имеет результата. Что очень странно, ведь здравомыслию этой девушки можно позавидовать. Обычно она четко излагает свои мысли.

3.

Утром Рита, как ни в чем не бывало, собирается на тренировку.

Я откопал нашу машину, и оставил ее греться.

Пока я курю и смотрю по телевизору передачу о мистике, она делает укладку. За кофе никто не следит, и он убегает на плиту. Рита выключает фен, неприлично выражается, и приносит мне чашку. Еще минут 10 она восстанавливает порядок. Иногда я задаюсь вопросом, что моя жена любит больше - идеальную чистоту и блеск, или меня?

Она ведет себя, как обычно. Собранность, четкость, и никаких глупостей. Все разговоры о прекрасном, лекции о философии и даже секс - на вечер, я могу даже не стараться дразнить ее. Но все же делаю попытку, когда она говорит, что спортсменки не умеют приходить вовремя и не хотят выкладываться по полной. Я предлагаю:

- Возьми меня в свою команду. Я покажу тебе, как выглядит самое непослушное и бесполезное существо в команде. Буду лежать на коврике, и доставать симпатичную тренершу.

Рита улыбается, и попутно пихает в сумку свой костюм.

- Ну, тогда я подойду, и постараюсь мотивировать тебя заниматься, - говорит она.

- Как только ты подойдешь... Твои девчонки увидят, что на их инструктора напали.

Я хватаю Риту и тащу ее в гостиную. Мы раздеваем друг друга, ее укладке приходит конец. Она в восторге. Проходит час, нам уже пора на работу, но никто не спешит. Рита довольно валяется на диване с телефоном в руках, а я брякаю штангой около окна.

- Пора ехать, - наконец говорит она мне.

В машине я напоминаю о ночном разговоре. Мы едем по нашей улице, дорога пуста, кроме нас тут никто больше не ездит.

- Я не знаю, что это значит,- пожимает плечами Рита.

Моему терпению приходит конец.

- Кажется, я знаю. Мы сняли то, что не понравилось кое-кому наверху. Политики и бизнесмены, замешанные в махинациях и воровстве, хотят, чтобы наш канал заткнулся. И хотят этого уже давно. Скажи мне, чего они тебе написали? Что за клоуна они сняли в том дурацком видео? Или, может, это была личная встреча? Что им надо от тебя?

Рита удивленно посмотрела на меня.

- Это другое, Мэттью.

- Не понимаю.

- Данные нужно перенести на другой сервер.

- Какие данные? Какие, мать их, данные, и куда их нужно перевести?!

- Данные из той сети.

Я машинально прикладываю ладонь ко лбу, и на пару секунд отвлекаюсь от дороги.

Бред. Полный бред. Я не понимаю ничего. Как назло, навстречу нам выезжает старый дырявый хэчбек с пьяной молодежью. Они кричат нам что-то, поют, сигналят, их водитель на несколько секунд бросает руль, чтобы скорчить мне рожу и показать на зеленые торчащие шипами волосы на своей голове. Мелкие чуть не врезаются в нас, я резко сворачиваю. Раздается визг, брань, а потом хохот. Придурки скрываются за поворотом, а следом за ними - красный седан, с которым мы едва не сталкиваемся, когда я сдаю вправо.

Я улаживаю дела с водителем, он говорит, что видел ораву на хэчбеке, и у него нет ко мне претензий. Мы жмем руки, и разъезжаемся. Рита ругается на студентов. Но меня беспокоят не они.

- Случайная встреча, мы больше не столкнемся с ними на дороге, - успокаиваю я жену.

И вспоминаю, что со мной по молодости и не такое бывало.

- Не люблю такие случайности, - качает головой Рита.

- Я тоже, - соглашаюсь с ней и паркуюсь около фитнес-центра. Моя миссия по доставке Риты на работу выполнена.

Рита ищет пропуск инструктора, копается в сумке, и снова тихо повторяет о том, что нужно заняться каким-то компьютером, и побыстрее. Что это невероятно важно, и не терпит отсрочки.

Когда я ее окликаю, и прошу пояснить сказанное, она будто не помнит ничего.

4.

Джек готов к съемке. Его цветущий и вечно радостный вид озадачивает меня. Он сообщает мне несколько светских новостей и свежих анекдотов. Я киваю, даже не вникнув. Нам приходит задание, но мы не едем снимать материал, а ждем начальника.

- У тебя что-то случилось, Мэттью? - спрашивает главный редактор, впуская меня в свой кабинет.

- Я не знаю, Джим, связано ли это с работой.

- А что произошло?

- Моя жена ведет себя странно. Ей пришли какие то письма, или неизвестные при встрече запугали ее.

- Запугали? - Джим снял очки и выразительно посмотрел, - Ты думаешь, это связано с твоими съемками?

- Я не знаю,- честно ответил я.

- У нашего канала хорошие юристы. "Би-кью 24" сотрудничает с правозащитниками по всей стране, не волнуйся. Я позвоню им, и они примут меры. Но... ты ведь лишь оператор. Почему они выбрали для шантажа именно ее, а не мою жену, и не Джека? Скажи, чем именно ей угрожают?

Я пожал плечами.

- Она твердит, что нужно скопировать файлы, и передать их в другую сеть. Что это важно, и не может терпеть.

- Файлы? -Джим в изумлении. И правда, такое едва ли похоже на угрозы.

-Да. В ее словах нет ничего такого, но она сама не своя, стала растерянной, встает посреди ночи и лезет в свой ноут. Еще она рассказывала про пугающий ролик - то ли клип, то ли кусок фильма о жестоком убийстве. Но теперь я уже боюсь, не снял ли кто-то специально для нас всю эту чушь, чтобы потрепать нервы.

- И что там? В этом ролике?

- Честно говоря, я не видел. И не смотрел ее почту, надеялся, что она сама мне расскажет. Есть еще странность: иногда мне кажется, что Рита вообще не помнит об этом. Она твердит про огромные машины, сервера, данные, не отвечает на расспросы, а потом, как ни в чем не бывало, занимается обычными делами. У Риты все в порядке с головой, я убежден, что ее хотят запугать.

- Странно, - Джим откинулся на спинку кресла и довольно крякул. Он любил такие истории.

- Я не уверен, что дело в работе. Но нужно, чтобы вы знали. Что там у нее- просто файлы об измене, или преследование по политическим мотивам, понять пока трудно. Но ясно одно, ей это не дает покоя.

- Что ж, - Джим достал из шкафчика камеру видеонаблюдения, и протянул мне,- это хорошая штука на любой случай, для начала. Эй, Мэт, а может, она у тебя стала шпионом?

Джиму понравилась эта версия, и он захохотал.

- Пока, - сказал я, скривившись, и забрал камеру.

- Если и правда из-за работы, то мы найдем тех, кто угрожает, не сомневайся. А камеру включи, это не помешает, - уверил начальник.

Впервые я испытывал такое ощущение неопределенности. Оно давило и злило меня. И все же, я себя успокоил. Речь идет не о людях, не о любовниках и угрозах. Просто, мать их, сервера, на которые нужно скинуть резервные копии файлов. Что это может значить? Да что угодно. Может, Рита взялась помогать своей подруге из бухгалтерии, и только.

5.

Этот день прошел без разбитых объективов, нас даже радушно встретили в приемной одной леди.

Правда, когда мы вернулись в офис, Джим бегал держась за голову.

- Кандидат, который мухлевал на выборах, будет с нами судиться. А пока он требует колоссальный штраф, за материалы, порочащие его доброе имя.

Услышав про доброе имя, Джек громко хохотнул.

А ведь это тот самый политик, о котором я снимаю материалы. Все материалы сняты мной.... Есть ли связь со странным поведением жены, мы скоро выясним.

Я вернулся домой намного раньше обычного- главред отпустил нас всех, и вызвал юристов для совещания. По пути домой я без остановки названивал Рите, она не брала трубку. Это было очень странно, и не похоже на нее. Если моя супруга в хорошем настроении, то шутит и шлет мне сообщения, если злится - все равно берет, и ругается. К тому же, по рабочему телефону мне сказали, что Рита отпросилась на весь день, и ушла домой, хотя чувствовала себя нормально. Это накануне городских соревнований-то, которые для нее так много значат?

По дороге я закупился продуктами, как минимум, дня на 3. Пакеты в руках мешали доставать ключи. Я застыл с сумками в скрюченной позе, прижимая их к себе и стараясь ничего не выронить. Дверь нашего дома не была заперта. Я толкнул ее, и позвал Риту.

Ответа не было.

- Рита, возьми пакеты, все сейчас на пол полетит, - крикнул я, стягивая ботинки.

Ничего.

- Ты вредина!

В ответ тишина.

Я кинул пакеты в холодильник. На кухне раздался звон посуды.

- Где моя жена? Я ее нашел! - смешным низким голосом протянул я, направляясь туда, и застыл в недоумении.

На месте , где обычно сидела Рита, я увидел брюнетку лет 25 в темных очках. Она поправляла черные длинные волосы, собранные в хвост. Блузка была расстегнута на грани приличного, и я увидел татуировку на груди - черного коня с огненной гривой. Она увидела меня, и опустила очки на нос. Сочетание бледной кожи и оттененных черным карандашом век придавало лицу строгости и делало ее взрослее. Девушка пила чай из чашки моей жены, ничуть не стесняясь.

- Кто ты такая? Где моя жена? - спросил я.

Брюнетка улыбнулась по-официальному, как на работе.

- Меня зовут Найт. Я приношу извинения за неполадки, и я здесь для того, чтобы помочь тебе, Мэт.

- Найт! Какое интересное имя. А теперь скажи, как тебя назвали родители? И где ты живешь?

- Если ты меня видишь, значит ситуация чрезвычайная, и я не смогу продолжать работу без твоей помощи.

- Помочь в чем? Вышвырнуть тебя из моего дома? Да запросто!

Я подошел к наглой гостье, и схватил ее за плечо. Но девушка оказалась невероятно сильной. Она выдернула руку, и дала понять, что не уйдет.

- Ты из сборной Риты?,- спросил я, оценив ее физические данные.

- Нет. Я не из сборной. И еще: я не собираюсь драться с тобой, Мэттью, - заявила она.

- Где моя жена?! - закричал я.

- С твоей женой все нормально.

- Как ты попала сюда? Кто ты такая?

Найт достала из кармана связку ключей, и показала мне один. Я попытался выхватить отмычки из ее рук, но она оказалась ловкой, и спрятала ключи обратно. Упрямым движением она откинула длинные волосы, будто взбрыкиваясь, и сказала:

- Ты уверен, что мы незнакомы, Мэт. Это хорошо. Это говорит о том, что я чертовски хорошо работаю. Но чтобы и дальше работало, мне нужна твоя помощь.

Я достал телефон, и набрал экстренный номер. Изложил парню в службе спасения все, о работе, о странностях Риты в предыдущие дни, о кандидате, невзлюбившем политику нашего канала. Конечно же, о леди, которая гоняет чаи на моей кухне, как у себя дома. Полиция обещала приехать в течение 10 минут. Найт молча слушала наш разговор. Она не ушла, и не пыталась помешать.

- Не нальешь мне еще чаю? - спросила она, хитро улыбаясь.

Она справилась сама.

- Сюда едут копы, - сказал я, задергивая штору. Рита не давала мне ни единого шанса посмотреть на другую женщину, все эти годы. Было бы крайне обидно разрушить ее доверие этим инцидентом. Подруги Риты, дети из ее секции и местные старики любят, проходя мимо, глазеть в окно.

- Копы? Ну-ну. Выбор твой, делай, как считаешь нужным, - спокойно пожала она плечами.

В дверь позвонили. На пороге было двое мужчин в форме, у них была аппаратура для сканирования, как и положено.

- Я не знаю, кто эта девушка. Вижу ее первый раз. Прошу вас, уведите ее из моего дома. У меня есть любимая жена, она не должна видеть ничего подобного.

- Разберемся, - проворчал полицейский.

Они включили сканнер, и направили его в сторону Найт. Та мило подмигнула. Эта оторва мне решительно нравится, по характеру. Сам такой. Но отсюда ее надо увезти.

Увидев результат, полицейские переглянулись, пожали плечами, и поспешили на выход.

- Повезло тебе, парень, - сказал ворчливый коп, изумленно раскрыв глаза. Второй просто смотрел на меня, как абориген на цивилизованного мореплавателя. Он разве что не пытался кланяться мне и не предлагал дары.

- Ребят, что случилось? Вы должны ее задержать! Она неизвестно кто, проникла в дом, сидит здесь, и говорит какую-то бессмыслицу.

- Хорошего дня, - сказал молодой. Полицейские поспешили к автомобилю.

- Если вы уверены, что мне так повезло, то забирайте ее, и тогда повезет вам! Пожалуйста!

Но они сделали вид, что не слышат.

- Мне повезло?! Моя жена пропала, моя любимая жена. Ее нет дома. Она ушла с работы, и не пришла домой. У меня там незнакомая девица сидит...

Я набрал охапку снега и швырнул в уезжающий автомобиль.

Найт покачала головой:

- Они не имеют права трогать меня. Наши дела, Мэт, касаются только нас.

Найт накинула черную кожаную куртку поверх блузки, теперь она выглядела, как киллер из дешевых боевиков. Она была в белых брюках и жокейских сапогах со шпорами на высокой зубастой подошве.

- Как ты решилась ходить в этом по улице?,- спросил я.

- Нам нужно поговорить.

Я был об этом другого мнения, но понял, что если не поговорю с незнакомкой, то она от меня не отстанет.

Я предположил, что Найт сама полицейский и копает под меня по заказу старого политикана. Но она уверила меня, что это не так.

- Кто тогда? Организованная преступность? Грабительница? Твои ключи от чужих домов - ты что, профессиональная воровка?

- Нет конечно, - усмехнулась Найт.

- С твоей внешностью ты могла бы быть топовой моделью в каком-нибудь известном журнале. Зачем тебе все это? Для чего вскрывать замки и лазить по домам?

- Ближе к делу. Нам очень нужно поговорить.

- Тогда давай уйдем подальше от дома,- сказал я.

- Идем в кафе напротив?,- предложила Найт.

- Ни за что, там наши соседи. Если ты еще не поняла, я не хочу, чтобы нас увидели вдвоем.

-Хорошо, идем на каток у торгового центра, - согласилась она. Это было здравой мыслью, народа там всегда полно, и заметить кого-то в толпе почти невозможно.

Я кивнул.

Мы проехались пару кругов, и я не отказал себе в удовольствии пролететь через стадион, разогнавшись.

- Посиди тут, - сказала мне Найт около киоска. Я свалился на ледяную лавку, и снова попытался дозвониться до Риты. Безрезультатно.

Найт принесла мне двойной эспрессо, и присела на корточки напротив меня.

- Что бы ты сейчас ни услышал, пожалуйста, будь спокоен.

Я вздрогнул.

- Что с моей женой? Она жива? Где она?

- Я же сказала, с ней все нормально. Но не с тобой. Мэттью, мы не должны видеться, и если это произошло, значит на то есть очень веские причины. Происходит сбой в работе программ, сеть Найтмар хотят сломать очень недалекие люди.

- Сервера? Передача данных? - машинально вспомнил я.

- Да. Кто тебе сказал это?

- Рита, - признался я, - но она не понимала, что говорит, была как во сне.

- Да, я знаю. Мэт, а теперь слушай. Ты знаешь этот город, Роум. Видишь его сверкающим, чистым, красивым. Видишь вывеску "Роум 27652". Какой год был до этого?

- 27651, разумеется, - ответил я, не задумываясь.

- Ты живешь в счастливом мире, где работаешь оператором на телеканале, здесь классный шоубизнес и не такие уж плохие политики.

- Даже Дж. Майтер? - иронично спросил я, вспоминая давнего "друга" и репортажи о нем.

- Даже он. Но есть другой Роум, грязный, страшный, мерзкий. Город крови и железа. Отвратительный Роум, место, где ты жил. Ты мертв, Мэт. Ты умер после прямого соединения с сетью Найтмара, После чего, как ты и хотел, стал таким же фантомом. Твое тело похоронено несколько лет назад.

- А Рита? - спросил я.

- Рита настоящая, и она твоя супруга. Пять лет назад следователи не нашли состава преступления в твоих действиях, но Найтмар сейчас хотят уничтожить. Какие глупые люди!

- Я не помню такого. Я родился и жил здесь,- сказал я Найт. Мысль о соединении тела и проводов всегда была мне отвратительна. Это неэстетично, и лишает свободы. Зависеть от машины, не будучи инвалидом, отвратительно в высшей степени. Я, пожалуй, так и не нашел более уродливого и тошнотворного образа из всей фантастики за всю жизнь.

- Такого не может быть. Какая мерзость, - говорю я.

Но мои вкусы насчет киберпанка Найт не интересуют. Она мне подыграла.

- Я и сама так думаю, Мэт. Здесь ведь никому и в голову не придет такое, правда? Это место, этот блестящий Роум, где у тебя есть жена - миражи машин. Ты не слышал о них, потому что ты в них живешь. Из года в год ты ходишь по этой площади, смотришь, как меняется число на табличке.

- Я просто хочу жить со своей женой, и все. Мне не важно, как это называется. Оставь меня в покое.

- Да, ты не желаешь ничего знать, и я скажу тебе по секрету: это мудро. Если хочешь и дальше жить здесь, помоги мне, Мэт. Я - программа, из сети нескольких машин. Я не знаю город, не могу ориентироваться там. Чтобы скачать данные, и перенести их в безопасное место, ты должен помочь мне. Ты помнишь тех людей, и знаешь маршруты того Роума. Всего несколько дней, и больше я тебя не побеспокою.

Я смутно начинаю понимать, что выбора у меня нет. Она все равно никуда не уйдет.

- Ладно, один день. И так, чтобы Рита не видела. Что ты хочешь?

- Я бы все сама сделала, но не могу. Для начала, мне нужно пожить у тебя. Мы должны восстановить твою память.

Мое терпение пришло к концу.

- А пожить в гостинице ты не можешь? Я оплачу номер.

Найт покачала головой.

- Мы должны быть рядом, пока данные перебрасываются. Здесь со стороны будет казаться, что все эти дни ты не покидал свой дом. Нужно восстановить память, и карту того Роума. Человек, которого мы найдем, живой, он скачает записи и отвезет их на другой сервер, подальше от инквизиторов.

-А это еще кто? - я в голос захохотал, и представил себе что-то среднее между учебником истории, и книжкой в жанре фентези.

- Организация, которая отслеживает появление фантомов и связанных с ними людей. Хотят владеть наиболее мощными машинами, чтобы наживаться на этом. Людям вбивают в голову, что связь с фантомами крайне опасна и вредна.

- А она вредна? - туповато спросил я, даже не пытаясь осознать изречения Найт.

- Как посмотреть,- улыбнулась она.

Мне было как-то все равно. Еще пять звонков Рите. Найт молча ждала, пока я слушал монотонные гудки, и не пыталась мне помешать.

- Где она? - спросил я.

- Пойдем, - сказала Найт, она вернула коньки контролеру, надела сапоги, и направилась в сторону нашего дома.

6.

Раньше я жил беззаботной жизнью. Единственное, чего я боялся - бросить вещи, где попало, и не убрать их до прихода Риты. Это шутка. Если серьезно - я боялся сказать ей что-то, что она могла счесть слишком грубым. У меня вспыльчивый характер, но я быстро забываю то, что кричу во время ссоры. Это никогда не сказывается на моем отношении к жене. А она иногда бывает настолько обидчивой, и скрытной, что я даже не понимаю, что ее задело.

Теперь я боюсь по-настоящему. Я не знаю, что взбредет в голову Найт, не знаю и то, почему она пришла сюда. В ее историю я не верю. Это какой-то бред, и не может быть правдой. Полусонный начальник обещал позвонить адвокатам и правозащитникам, но я даже не уверен, что он воспринял мои слова, и запомнил, что у меня тут творится. Он то и дело просил повисеть на линии, потом связь пошла помехами, и в конце концов он обещал мне радостным голосом, что все будет хорошо.

Может, я и правда умер? Мой скелет лежит где-то в другом Роуме, не зная печали, а я сам.... По всей видимости, я сам оказался в раю, хотя с моим характером это сложно. Но сейчас в этом раю технические неполадки, и он превращается в странное наваждение, в ночной кошмар.

Девушка в черных очках, пропавшая Рита, Джим, который оптимистично уверяет меня, что все образуется, но при этом даже не слышит, о чем я кричу в телефонную трубку....

Наконец, мне надоедает жалеть себя и я предупреждаю свою гостью:

- Твоим будет верхний этаж. Там все есть, спальня, ванная, телевизор. Продукты бери, сколько хочешь. Самое главное, не вздумай показываться на глаза людям. Не выходи погулять, кури только в комнате.

А Найт достала какой -то прибор, и носится с ним по дому, ищет неизвестно что.

Я начинаю бегать за ней, чтобы донести свою мысль до ее слуха.

- Занавесь шторы. Найт, ты слышишь меня? Это важно, я буду тебе благодарен, если ты выполнишь мои нехитрые требования. Наши соседи и не из такого могут раздуть скандал века.

Она продолжает что-то сканировать, и записывает цифры на обрывок бумаги. Трудно сказать, как она относится к моим словам. Я стою на своем:

- Если они увидят, сколько пуговиц ты предпочитаешь оставлять незастегнутыми, то твой переброс данных меня мало спасет.

В конце концов, я сам иду все проверить, и пытаюсь задернуть занавеску на кухне. Она заедает, как всегда. Я выхожу из себя, и дергаю ее со всей силы. За окном- безмятежный зимний вечер, скорее даже ночь, горят окна и падает снег. Я вижу знакомый автомобиль, который останавливается у нашего дома.

Это отец Риты. Наконец-то! Хотя бы один человек, которому я немедленно все расскажу. Все, кроме истории с Найт. Она наотрез отказывается уйти, да и поздно уже - мой тесть стоит у самой двери, и явно не поймет подобной встречи. Найт берет колу, печенье, и уходит на верхний этаж. Я провожаю ее испепеляющим взглядом.

Его зовут Сэм, и он поэт. Свободный поэт, и такой же грубиян и задира, как я. Сэм мог бы работать на нормальной работе, и быть классным механиком или инженером, но он поет песни и пишет картины, сейчас они особенно популярны. У него золотые руки, и такой же характер. Его матные песни и неприличные художества - не более, чем дань моде, уж я -то это знаю. Сэм богаче нас с Ритой раз в 10, поэтому если он наведывается в наш дом, то привозит с собой кучу подарков, безделушек для моей жены, и всякую экзотику на стол.

Он отчаянно ругается на свою машину, вытаскивает сумки, и звонит в дверь. Никогда еще я ему так не радовался. Я представил себя несчастным, чудом выжившим после кораблекрушения, который видит на горизонте шикарный лайнер. Открываю дверь. Да, это то самое чувство....

- Хай, бедняки, - говорит Сэм.

- Мы не такие, - вообще-то это фраза Риты. Ее стандартное приветствие родного папы.

- А где дочь? - интересуется он.

- Сэм, нам нужно поговорить. В том, что у нас случилось, я сам виноват. Это из-за моей работы. Ты знаешь, я оператор на политическом канале. Дж.Майтера до глубины души оскорбили наши репортажи, и, похоже, кто -то решил нам навредить.

Сэм во всю глотку начал распевать песню о кандидате в сенат. Все это было бы смешно, если бы не было так страшно.

- Вашей дочери кто-то угрожал. Она твердила о непонятных документах, которые нужно передать неизвестно кому. Я так и не понял, что это значит, и думаю, что нас запугивают.

Сэм продолжает орать любимую песню. Но я знаю, что он слушает.

- Она пропала. Рита пропала, с ней сейчас может быть все, что угодно.

Я едва удерживаюсь, чтобы не выложить ему еще и про Найт, но благоразумие не позволяет мне этого сделать.

- И давно? - спрашивает он у меня.

- Сегодня. Но это ненормально. Она была в таком состоянии, будто увидела привидение, а потом ушла с работы. Не берет телефон, и дома ее нет.

Сэм делает многозначительный жест пальцем в мою сторону.

- Это же прекрасно, малыш! Знаешь, что делают мужики при таких пропажах жен?

Мои нервы на пределе.

- Я знаю. Я звонил в полицию, и начальнику.

- А вот и неправильно. Надо сесть, и отдохнуть от нее. В моей компании.

- Нет, я не хочу отдыхать от Риты! Вы слышали, она бросила своих спортсменок, и не пришла домой. Для нее это немыслимо.

- Она гуляет,- заявил Сэм, не видя в этом ничего страшного, - который час? Пол одиннадцатого? Поздновато, конечно... Ладно тебе, Мэт. Накануне нового года, пусть побегает по магазинам. А мы с тобой выпьем.

- Почти полночь, магазины закрыты. Почему она гуляет, а не дома? Вы замечали за ней подобное? Лично я - нет, даже в том году, когда наши отношения складывались не очень.

Сэм достает коллекционное пиво, крепкое, как виски. Открывает его и приглашает начать пьянку.

Мы ударяемся боками бутылок, и он залпом заглатывает содержимое.

Найт, непонятно зачем, спускается в большую комнату на первом этаже. Она старается быть незамеченной, но мое лицо выдает ее гораздо лучше шума.

- Чего там? - спрашивает Сэм, глядя в пустой коридор. Найт успела скрыться за диваном, и он ее не увидел.

- Ничего, - я пытаюсь улыбаться, но получается плохо.

Сэм пытается поболтать со мной о жизни, но приходит к выводу, что сегодня я поддерживаю разговор хуже покалеченного лунатика. Добрый у меня тесть, и эпитет хороший.

- Да что у вас случилось? - наконец спрашивает он на полном серьезе.

- Сэм, я тебе все сказал. Нужна полиция, Рита не уходила из дома еще ни разу. Все это началось после моих задержаний.

- Да наплевать на задержания, вы все правильно снимаете. Так им и надо. Мэт, да очнись, ты оператор, а не директор канала! Кому могла понадобиться твоя жена?

- А странные разговоры? Она часто болтала бессмыслицу, и не спала ночами?

- Нет, конечно. Я не знаю, что это значит. Данные, сервера, черная лошадь на экране... Это просто чушь, вот что. Когда она объявится, я сочиню про вас стихи. И даже не надейся, что они будут лирическими.

- Вот, и так с самого утра, - я достал телефон, поднес его к уху Сэма, и опять не смог дозвониться до Риты. Он насторожился. Ни разу за все годы она не исчезала, не предупредив, не бросала работу накануне ответственного мероприятия.

- Нужна полиция, вызовем. Но должно пройти хотя бы два дня. Они ведь не поедут к нам сейчас.

Найт решила, что ей нужно наверх. Вот то, чего я боялся. Может, старый прав, и Рита сейчас просто празднует с подругами в каком-нибудь уютном кафе. А нашу с ней жизнь разрушу я сам, когда буду объяснять жене и ее отцу, кем мне приходится стройная брюнетка с глубоким декольте, снующая по нашему дому.

- А на втором этаже у вас все нормально? - спросил Сэм, заметив, как я туда все время смотрю.

- Даа, - произнес я, - там все отлично.

Он засучил рукава, взял из шкафа ключ, и поднялся наверх. Трудно описать словами то, что я при этом чувствовал.

Я отхлебнул из бутылки побольше, услышал грохот и крик:

- Ох ты, зараза....

Ну все. Я помчался по лестнице.

Сэм стоял в ванной, и смотрел на дырявую трубу, из которой хорошим ручьем текла вода.

- Зря ты стеснялся мне рассказать. Сейчас все поправим, - пообещал он.

Я критически осмотрел лестницу и потолок внизу. Протопило уже так, что покрытия вздыбились, по потолку пошла плесень.

Сэм соорудил чудо инженерной мысли из пакетов и пластика.

- Завтра днем все отремонтирую. Ты еще будешь вспоминать, какой у тебя был тесть, - сказал он, выпив виски.

Обычно я тоже его задираю. Сейчас от его шутки стало совсем плохо.

- Я не хочу никого вспоминать, можно мне просто жить с вами, как бы сказать, сегодняшним днем? И так, чтобы все были живы-здоровы?

- Да ты не с той ноги встал, - скривился Сэм.

В конце концов он понял, что с чувством юмора у меня не складывается, и ушел спать.

7.

Мои опасения насчет Риты только подтверждались. Где она была всю ночь? Я ловил себя на злой мысли, что если выбирать между вариантами с любовной интрижкой, и несчастным случаем, то лучше уж второе. По крайней мере, для меня. Но интуиция подсказывала мне, что происходящее и в самом деле не имело отношения ни к той, ни к другой версии. Что за сбои творятся на этих серверах, и чем мне поможет Найт? Вернет Риту, и скажет "Живите, как ни в чем не бывало"? А может, она сама хочет жить со мной, и прямо у меня под носом проворачивает преступление?

Но я уже начинал понимать, что творится нечто куда более серьезное. Что ж, если верить этой девушке, я просто мертв. А что тогда здесь? Я закурил, сделал несколько затяжек. Неважно, что здесь и там. Все равно.

Сэм уехал в середине дня. Он обещал заявить копам о своей дочери, как только вернется. По телефону Риты теперь была тишина. Просто тишина - ни гудков, ни соединения.

"Данный номер не зарегистрирован".

Прошли сутки. Сэм не возвращался, Найт утверждала, что это нормально. С его телефоном творилось то же самое.

"Номер не существует. Номер не существует", и так до бесконечности...

Я ударил по столу кулаком, что было силы. Потом по стене. Еще раз, и еще.

Найт не обращала внимания на мою истерику. Она сверила что-то на планшете, и попросила зайти на второй этаж.

Но я лег спать, и не пошел туда. Провалялся часов 10, и до вечера следующего дня сидел на телефоне. Звонил всем, кого мы могли знать, родственникам, знакомым, моим сотрудникам. В конце концов, я пришел к выводу, что неспособность слушать других, и воспринимать информацию у людей в крови. Меня поздравляли, желали чего -то Рите, а я все кричал им, что попал в беду. Потом они, один за другим, клали трубку.

- Мне нужно в полицию, - сказал я, когда увидел на кухне Найт.

- Мэт, когда ты наконец поймешь, они не помогут, - возразила она.

Я вломился к копам, и с порога потребовал отыскать мою жену. Девушка из полицейского участка была способна выслушать, и понять меня. Она быстро открыла базу.

- Скажите имя.

- Рита Одиссен.

- Город?

- Роум.

- Ожидайте.

Она сообщила мне, что Сэм и Рита Одиссены не зарегистрированы ни в одной базе Роума, их номера никогда не были подключены к сети сотовой связи, а машина Сэма числится, как "неизвестный автомобиль, обнаруженный на южном шоссе" 10 лет назад. Без хозяина и документов.

Я не могу поверить девушке из участка. Несуществующие номера? Брошенный автомобиль? Этого не может быть! И тут мне вспоминается сенатор, и его претензии к Джиму. Спустя час я добираюсь до приемной мистера Майтера в правительственном здании Роума. Я захватил из дома водительские права Риты, и список девушек из сборной. Она значится тренером, в графе наверху ее телефон. На бумагах подписи и печать - это то, что нужно. Свидетельство того, что она существовала. Я захожу в приемную. Сенатор - худощавый неприметный человек немного старше меня. Он решает не беспокоить секретаршу, без умолку болтающую по телефону, сам открывает мне дверь, кивает и приглашает в кабинет.

- Имейте в виду, я подам на вас в суд, или, если вы что-нибудь с ней сделаете... Знаю, меня за это посадят, но я не оставлю этого просто так!

Дж.Майтер пожимает плечами.

- Не стоит угрожать мне, объясните, что происходит, неизвестный мне господин с папкой. Кстати, не изволите представиться?

- Мэттью Кейн, оператор "Би-Кью", - раздраженно говорю я.

- Ах, вот оно что... И чем я могу вам помочь, мистер Кейн?

Сразу перехожу к сути дела:

- Вы причастны к похищению моей супруги? Это вы подкупили полицию и отправили ко мне свою сотрудницу?

Сенатор непонимающе уставился на меня. Мое выступление и угрозы его шокировали, это было видно. За время работы журналистом я научился определять тип характера по лицу и манерам, и как ни странно, сенатор не кажется мне мерзавцем. По крайней мере, не настолько.

Наконец он берет себя в руки, и наша встреча продолжается. Майтер не держит зла, и даже пытается улыбнуться мне.

- Знаете, я всегда говорил своим коллегам, что единственный нормальный человек на этом канале - их оператор, которого я никогда не видел в глаза... По крайней мере, он там действительно занят делом, и работает хорошо. Однажды я даже сказал, что не против нанять их сотрудника снимать свои мероприятия.

Но его слова мало подействовали на меня.

- Что, если вы врете? - спросил я.

Сенатор звонит по телефону, и говорит, что посетитель заявил о похищении человека. Через минуту в кабинет заходит начальник службы безопасности, и его коллеги.

- Я вижу, что у вас произошло несчастье, мистер Кейн. Обещаю вам помочь, и заодно доказать, что я к этому непричастен. Можно документы вашей жены?

- Разумеется, в папке документы для соревнований, и ее водительское удостоверение. - сказал я и протянул ему папку. Сенатор с коллегами наклонились над бумагами. Они некоторое время смотрели в нее, перелистывая страницы. Затем двое охранников стали выяснять, что происходит, а гнев Майтера становился все сильнее.

- Я думал, на вашем канале есть один приличный человек. Я ошибался, - крикнул сенатор, и бросил на стол права Риты. К моему удивлению, вместо документов передо мной упала гадальная карта. На ней - девушка, поднявшая вверх руку с клинком. Изображение стилизовано, но я с ужасом узнаю в этом образе черты Найт, ее лицо и татуировку.

- Задержите его, и заберите технику, он наверняка снимал здесь то, что нужно их редактору, - с презрением сказал сенатор.

А я все смотрел на карту. Мне стало совсем плохо, но когда охранники попытались взять меня за руки, быстро вырвался и выбежал в коридор.

- Идиотские выходки - это единственное, на что способен ваш канал! - прокричал мне вслед Майтер.

Служба охраны преследовала меня недолго. К моему удивлению, телохранители не стали спускаться в холл, хотя я вынужден был там задержаться. Двое ушли по своим делам на второй этаж, еще один разговаривал по телефону, временами поглядывая на меня безо всякого интереса. Их начальник спустился через несколько минут, и поприветствовал меня - в отличие от сенатора, с этим человеком мы уже виделись, я даже снимал его интервью. Во время передачи он твердо стоял на своем, был оппонентом Джима, но в перерывах между съемками все время шутил. Помню, мы сидели в студии, и несли всякую чушь, пока гримеры делали свою работу. Наши вкусы насчет мрачной и давящей музыки сошлись, а затем выяснилось, что мы прекрасно понимаем друг друга. Все время, пока мы снимали его, меня преследовало ощущение дежа вю: казалось, что когда-то давно я знал этого человека, или кого-то похожего, и мы были близкими друзьями. Что я пожертвовал этими отношениями ради того, что считал более важным, и много потерял. Мои предположения подтвердились позже, когда стало понятно: несмотря на взаимную симпатию, никакой дружбы между нами быть не может. Кто-то или что-то всегда мешает общению: политические события, случайности, просто череда глупых событий.... Но каждый раз получается только хуже.

Последняя попытка.

Мистер Виллерт Вайс, так зовут этого господина, направился к кофемашине. Невысокий блондин в форме с погонами, немного младше меня. Мне стало ясно: он не намерен выяснять подробности случая в кабинете Майтера, даже если это важно для его начальника.

- Могу я спросить, по какому поводу пожаловали скандально известные "Кью"? И зачем вы устроили представление в кабинете сенатора?

Виллерт слегка улыбается мне, в то время как я дергаю бутылку воды во все стороны.

- Позвольте, - просит он, вытаскивает воду из аппарата и протягивает мне.

- Виллерт Вайс, вы ведь помните меня? - спрашиваю я.

- Да, верно. Не снимайте тут ничего, за что вас опять упекут в участок. Как всегда, предупреждаю. Вообще я должен задержать вас, но ... - он многозначительно замолкает на последнем слове.

- Это личное. Помогите мне! Пожалуйста.

- Вы и меня разыграете, оператор Мэттью Кейн?

- Нет! Сенатора я тоже разыгрывать не собирался. Прошу, поверьте, в мою жизнь ворвались преступники, или что-то похуже. Близкие мне люди пропадают без следа.

- Ну, а ваш фокус с картой? - недоверчиво смотрит на меня Вайс. Но мое состояние говорит само за себя, лучше любых слов.

Виллерт кивает, кладет мне руку на плечо, и приглашает отойти к гардеробу.

- Слушаю вас, - говорит он мне.

Я успеваю описать события накануне пропажи Риты, затем рассказываю начальнику охраны про странную гостью с отмычками. И тут я вижу, что взгляд Виллерта становится расфокусированным, а движения - медленными и беспорядочными. Он не видит меня, и не воспринимает. Виллерт засыпает наяву, по-другому это назвать трудно. Я хватаю его за плечи, кричу о том, что произошло - безрезультатно. Он бормочет бессмыслицу, случайные слова, связанные в подобие фраз. А потом вдруг широко открывает глаза, и смотрит на меня пронзительным взглядом.

-Живые не должны общаться с мертвыми, Мэт. Я лишь тень для тебя. Всегда приходится чем-то платить, не так ли?

Это было неожиданно, я сильно напуган. Голос Виллерта звучит настолько неестественно, жестко, и почти грубо, что я пытаюсь выяснить, что его так задело. В ответ он кричит проклятья, обзывает меня последними словами, выплескивает всю свою обиду. Но я не понимаю, чем мог так сильно ранить того, с кем виделся лишь пару раз. А потом Виллерт вновь закрывает глаза, и возвращается к бессознательному состоянию.

Карта с Найт в образе древнего божества выскальзывает из его рук, и падает на пол.

Я прихожу к выводу, что сидящая у меня дома девушка - нечто гораздо большее, чем кажется на первый взгляд. Если этой силе не нужно, чтобы я общался с кем-либо, она найдет способы прекратить взаимодействие. В случае с Виллертом так происходит всегда, и я понимаю, что сейчас он мне тем более не поможет. Виллерт допивает кофе, дружески хлопает меня по спине, а затем уходит, не оборачиваясь.

Найт встречает меня. Она курит у ворот нашего дома.

- Кажется, я говорил тебе не показываться соседям?

- Кажется, ты не о том думаешь. Совсем не о том, - рассердилась Найт, - я подыгрывала тебе, сколько могла. Пряталась от Сэма, позволяла звонить полицейским. Я думала, ты сам поймешь. Сколько дней должно пройти, чтобы ты убедился, что это сейчас неважно? И не имеет никакого значения, видит меня та леди в соседнем окне, или нет.

Она помахала рукой нашей соседке.

- Для тебя, конечно же, нет, - прорычал я.

Соседка надела на нос очки, и с любопытством стала разглядывать татуировку Найт, неодобрительно твердя что-то.

- Ты садистка. Ты заодно с теми, кто хочет разрушить мою жизнь. Но тебе не сойдет это с рук! - я попытался ударить ее кулаком. Мои нервы и так были на пределе, она могла бы понять это. Но вместо удара я ощутил кратковременный обморок, и слабость. я повалился в мокрый снег, схватив его голыми ладонями. При этом Найт даже не изменила своей позы, и продолжала курить.

- Прошу тебя, Мэт. Только давай без этого.

- Мне надоели твои игры. Я доберусь до тебя. Как мне вообще все надоело!

- Мне надоело тратить время, - сухо ответила Найт, - не успеем справиться- так и будешь искать ее, и не найдешь никогда! Так что если говорить о надоевшем, то Мэт, о, как я тебя понимаю!

-Где эти долбаные сервера? Что ты хочешь, чтобы я сделал?

-Рита говорила о сбоях? Иди, посмотри свой телевизор. Это для начала. Потом объясню дальше.

Я иду в гостиную. Мне действительно хотелось бы увидеть, что происходит на экране. Может, я тогда пойму, что так встревожило Риту?

И правда, это нечто странное. Подобное зрелище могло бы напугать на всю жизнь, по крайней мере, меня оно заставит верить в потусторонний мир. Телек выключен, провод висит на столике. Но он работает. На экране синее окно с той чудовищной лошадью посреди пожара. А сбоку в вертикальном окошке идет процесс, удаление данных. Таймер уже отмерил время до окончания очистки.

- Не я твой палач, Мэт, а время, и оно уходит. Сейчас так важно поторопиться.

Она протягивает мне полотенце, и я стираю с рук и лица обжигающе - холодный снег.

При удалении происходит сбой, Найт тормозит процесс и блокирует какие-то файлы. Программа не может их стереть, и на какое то время таймер исчезает. Затем все перезагружается, таймер возобновляет работу, и случайно открывается кусок видео.

В телевизоре молодой человек, лет тридцати. С козлиной бородкой и пирсингом в бровях. Он весь в крови. Вся рубашка, и лицо в потеках и брызгах, а руки испачканы по локоть. Он орет в камеру, но звука нет.

Я вздрагиваю.

- Мне кажется, я знаю его. Я его когда-то видел, - говорю я Найт.

А парень в телевизоре все орет, он повторяет какие-то слова, и показывает на камеру нож. Сует его прямо в объектив, а потом швыряет, и проводит по лицу руками. От пальцев в крови остаются яркие следы.

Я смотрю на тело, и цепенею. Это мое тело. На полу лежу я.

- Так вот как я умер,- говорю я Найт.

- Да, - кивает она, - надо посмотреть все видео, сейчас я загружу.

Моя логика все еще на месте.

- Ты его подельница? Как я могу быть мертв, если я у себя дома? Что за аферу вы проворачиваете?

Найт идет к столику, берет провод, и крутит его рукой.

-Телевизор-то выключен, Мэт.

Она улыбается такой улыбкой, что меня пробирает дрожь.

Последний раз я пытаюсь настоять на своем.

- Ладно, Найт, по рукам. Я сниму опровержения, хотя это не будет отражать моего мнения. Но я сниму. Все, что хочешь. Теперь скажи, кто? Майтер? Сенаторы? Другие кандидаты или бизнесмены?

- Чтобы испортить жизнь и репутацию такого человека, как ты, не нужно прилагать столько усилий. Достаточно было бы пустить пару слухов, или напасть на тебя возле работы. Ваш канал никому не интересен, Мэт. А уж оператор, которого никто не видит, и подавно.

- Джим сказал, что нас оштрафовали на огромную сумму.

- Ну это неудивительно, вы долго напрашивались,- ответила Найт, и включила на планшете один из наших роликов.

- Значит, тебе нужно не это? Тогда что? - я в недоумении, и действительно не понимаю причин происходящего.

А на выключенном из сети телевизоре прокручивается видео, и таймер отмеряет время.

8.

Я зол и разочарован во всем, что существует здесь. Я ненавижу этот снег, и гул машин с проспекта. Мне хочется взвыть, но даже так я не смогу выразить своего отчаяния в полной мере. И, что еще хуже, теперь я помню, что такое уже было. Где-то в прошлом, было все то же самое. Найт стоит рядом, и говорит, что все еще вернется. Что время не упущено.

- Время нельзя упустить, Мэт. Только не со мной. Ты вернешься в тот день, когда начались сбои, если, конечно, мы справимся.

- Ты думаешь, я смогу это забыть? Вот так просто зажечь свечки, и праздновать?

Найт вздохнула.

- Ты забудешь, я уверяю.

Теперь вся моя надежда на эту девушку. Что ж, буду верить, что она действительно знает, что делает.

Еще 5 минут, и я собран. Все внимание направлено на Найт, все силы - на то, о чем она просит.

- Я провела расчеты, чтобы помочь тебе. Теперь твоя очередь. Сделай свою работу.

Мы проходим наверх. И я понимаю, что это не мой дом. Какие то сырые комнаты с заросшими стенами, другой вход на этаж. Но расположение гостиной то же самое.

- Программное обеспечение работает нормально. Не пугайся, иди. Открой дверь слева. Теперь мы в том Роуме.

Я будто вижу изнанку своего города. Повсюду странные дома- механизмы. У каждого дома своя электростанция, и котельная. Шестерни и валы стилизованы под зубастые морды. Из труб коптит черный дым, застилая небо смогом. А механизмы вертятся, в домах горит свет.

Вместо авто по воздуху движутся корабли, одноместные, и большие. А в небе напротив этой планеты, еще одна.

- Смотри, это Дариан, мир оборотней! Там живут люди-рыси. Они мудрые, и живут по тысяче лет. Видят всех фантомов, и подключаются к миражам машин так же, как мы с тобой.

Увиденное я нахожу необычным, но никак не страшным. Мне хочется увидеть дарианца, и вскоре Найт показывает мне его. Красивый мужчина с длинными волосами и утонченной внешностью проходит мимо, хотя его импланты замечают нас.

Нет, это не страшно, и не мерзко. Гораздо хуже все то, что творится у меня дома.

Найт сообщает, что я могу делать все, что захочу- мы фантомы, и пока не найдем носителя, будем невидимы для людей.

- Почему бы мне не остаться здесь?- спрашиваю я.

Найт серьезно рассердилась.

- Ты уже не остался, Мэт. Показать могилу? Будь последовательным. Ты - цифровая копия, списанная с живого человека. Тебя нет здесь, но ты еще можешь спасти свой мир, с красавицей-женой, и уютным домом.

Я пытаюсь напомнить ей, что ждет меня там.

- Здесь было еще хуже, - сказала она.

Я ее не понимаю.

- Поясни, что ты имеешь в виду?

- Сейчас увидишь. То, что вокруг тебя - прошлое. Видишь здание? Это управление Инквизиции. Ты работал там.

Из управления вышел молодой человек в форме, и сел в легкий корабль.

Я вздрогнул. Видеть себя в прошлой жизни оказалось довольно занятно.

Мы последовали за ним, превратившись в поток данных, передаваемый по воздуху. Нас засекали радары на башнях, и мы чувствовали все машины и механизмы, находящиеся рядом.

Та самая улица, дом Риты. Рита Одиссен и я. Здесь отчетливо видно, что она наполовину дарианка. Гордая и неприступная , она не желает видеть молодого инквизитора. Ей все равно. Я начинаю понимать, почему она кажется мне такой скрытной и утонченной, когда мы сидим вечером на ковре, и смотрим кино. Она - или воин, или кошка. И здесь, и там.

А зрелище, тем не менее, довольно печальное. Ни грамма взаимности с ее стороны, с моей - одержимость, желание, страсть. Вот оно, чувство чистой ненависти ко всему живому. Я иду от ее дома, и меня будто разрывает. Я знаю, что фантомам миражей ничего не стоило бы свести нас вместе. Я относился к этим инквизиторским верованиям уважительно, до сего дня. Я боялся обидеть обитателей сети, частью которой мы являемся. Я хотел связать с Ритой всю свою жизнь. Она отказала.

Инквизиторы того Роума не терпят свободомыслия среди граждан, но сами они до дурноты суеверны. Уже прирученные цифровые призраки, способные выполнять волю людей - подобие божеств какого-нибудь шаманского культа. Роум, мир машин - это мир крови и железа, как говорят здесь, поэтому каждый инквизитор держит при себе металлическую статуэтку того фантома, что покровительствует ему.

Я подхожу к центральной машине, срываю с шеи цепочку и бросаю наотмашь. Подвеска с фигуркой со звоном катится по асфальту. Я кричу центральной машине "Сволочь! Ублюдок!", и пинаю каменный постамент. А потом понимаю, что не хочу больше ничего знать о миражах машин. Они твердили, что фантом меня слышит. А я только что убедился в обратном. Это обида, злость, отвращение ко всему вокруг.

Я перевожу взгляд на Найт, потому что слишком отчетливо помню все это. Я просто смотрю на ее красивое лицо, очерченные глаза под темными очками, и не думаю ни о чем. Я не пожелал бы врагу пережить такое, потому что в блестящем новом Роуме не нажил еще таких врагов.

- Переключи на просмотр от 3 лица, - говорит Найт и сама нажимает кнопку на своем планшете.

9.

Становится легче, но только потому, что я убеждаю себя, это - лишь киногерой. Никакого отношения ко мне. Я оператор оппозиционного канала, я женат, у меня классная машина. В Роуме нет утонченных и загадочных дарианцев, нет инквизиторов, уж мне то за 40 лет это известно. В моем Роуме есть наш дом, дурачье на машине из соседнего двора, моя супруга и ее команда чемпионок... Мы просто смотрим кино.

Я занимался поиском фантомов, и программированием чувствительных к ним машин. Мой начальник говорил, что я справлялся с поставленными задачами, и неплохо.

Никто доподлинно не знает происхождение фантомов. Одни считают их искуственным интеллектом, зародившемся в глубине сетей, другие считают их чем-то иным, живыми существами. А так как все в Роуме связано с машинами - любое действие, поступок, даже общение, фантомы очень важны. Связь с таким созданием помогает открывать любые двери, призрак способствует успеху и богатству своего носителя. Он подключен к его схемам, и создает ситуации, выгодные своему человеку, делится информацией, проводит вычисления. Город крови и железа любит успешных, и удачливых.

Вся беда в том, что я слишком хорошо знаю - фантомы существуют. Был бы я каким-нибудь роумским торговцем, то наплевал бы и сказал, что их просто нет. От того, что мы с ними работали и я видел их основной код на центральной машине, вдвойне тошно.

Начальник дает мне новое задание, я делаю вид, что все прекрасно, беру документы и читаю их. Я никогда больше не заговорю с фантомами центральной машины, и не попрошу у них ничего. Я не собираюсь проклинать их каждое утро, и повторять ругательства в их адрес, потому что делал это 3 дня подряд, и устал. Теперь просто ничего. Я слишком сильно верил в них, и рассчитывал на их помощь. От работы с машинами все равно не отказаться, она нужна мне ради денег. Трудно сказать, что сделали бы со мной в управлении, знай коллеги такие подробности.

Чтобы заполнить эту пустоту, я покупаю в лавке какую-то неизвестную программу. Мне даже все равно, что она умеет. Включу дома, и посмотрим. Возможно, она переломает мне всю домашнюю технику - ни лицензии, ни автора. Наплевать, хоть чем-то займусь. К ней приложен кулон - лошадь из черного металла с янтарным глазом. Надеваю его на себя, и иду домой.

Начальник с интересом смотрит на мой кулон, но ничего не говорит. Выбор фантома здесь, или отказ от них - личное дело каждого. Инквизиторам все равно, что тебе нравится. Им важно, чтобы фантомы, приносящие им деньги и власть, обитали в налаженных компьютерах, и все системы работали хорошо. А еще чтобы народ занимался своими делами через центральную машину, это умножает их богатство, и влияние, конкуренты инквизиторам не нужны. С ними жестоко расправляются, и следят, чтобы они не завладели вдруг чем -то более сильным, и не соорудили более мощную сеть машин. Собственно, мое новое задание в этом и заключалось: хорошо заработать, поделиться с начальником (разумеется), и докладывать ему о происходящем.

Мне нужно выполнить нелегальное поручение. Главные люди в управлении никогда не должны догадаться об этом заказе, иначе будет плохо. Роумскому банкиру позарез нужно настроить сеть, способную привлечь фантома. Я могу использовать для этого все свои умения, и любые программы, на свое усмотрение. Хоть тот диск, что я купил накануне в лавке. В случае, если что-то пойдет не так, меня просто пристрелят, или те, или другие. В управлении не одобряют подключение фантомов к посторонним сетям, но смотрят на это сквозь пальцы, если их хозяева знают меру. Борьба с такими подключениями будет вестись вечно, и никогда не закончится. Это особый способ заработка и отдельная разновидность роумского цирка.

- Становится интересно, - говорю я Найт, и мы смотрим дальше.

Банкира зовут Максимиллиан, у него кудрявые волосы, козлиная смешная бородка, и волевой подбородок. Он очень молод для такого занятия, но дела вести умеет. Он предлагает выпить, и сразу переходит к делу.

- Мне нужен тот, кто разбирается в технике. Нужен фантом, поумнее. Вы мне установите соединение?

Мне хочется сказать "Фантомы - предатели, и ничего не будут делать для тебя. Я проверял.", но я отвечаю:

- Конечно.

- Цифровой фантом должен разбираться в экономике, и я хочу, чтобы это был мужчина.

- Почему? - интересуюсь я.

- Потому что от женщины в такой работе никакого толка, будь она хоть человеком, хоть программой. Я убежден, что красавицы, которых я нанял в офис, только пудрят нос и просиживают штаны.

Максимиллиану понравилась его собственная шутка, и он засмеялся.

В прошлом, я бы начал с ним спорить о том, что нужна хоть капля уважения к таким программам, как фантомы, что их интеллект превосходит наш, и они могут здорово проучить его. Но сейчас мне совершенно плевать, что он говорит.

- Я не могу знать, какой фантом решит сотрудничать именно с вами. Но могу сказать одно, кем бы он ни оказался, вы получите то, что хотите. В любом случае, это лишь программа.

- Да-да, пусть вычисляет для меня наиболее выгодные сделки, и проводит операции. Мне нужно увеличить доходы втрое, как минимум.

- Хорошо, - говорю я, и иду к его машине.

Я понимаю, что Максимиллиан - это тот человек с ножом.

- Какой же он мерзавец. Теперь я помню его. Он сразу мне не понравился. Ну что же, я только что видел, чем закончилось партнерство с рыжим банкиром, - говорю я Найт.

- Мерзавцы, негодяи... Люди быстро навешивают ярлыки. Да, кончилось именно так. Посмотри все, и не суди по обрывкам информации, - советует она.

- Хочешь сказать, я первый начал?

Она не ответила.

Офис банкира. За компьютером - дверь, оттуда сквозит холодный воздух. Я захожу туда, это серверная. Ее охраняют дружки Максимиллиана . При виде инквизитора парни ощетинились, и потянулись к оружию. Хозяин дает им команду уйти:

- Ник, Джо, свалите оттуда! Его Джим прислал, парень на нашей стороне.

- Правда? - спросил Ник, и закинул автомат на плечо. Он щелкнул пальцами у меня перед носом, и похвастался прической - яркими кольями, торчащими вверх.

- Круто, - сказал я.

Парни захохотали, и вышли.

Времени у меня полно, а на работу возвращаться не хочется. Банкир не понимает в программировании, и полностью полагается на меня. Можно сидеть тут хоть до вечера.

Через несколько минут Ник вернулся, и окликнул меня:

- Слышь, чувак, не стесняйся тут. Пиво, водка, кофе - все на мини-кухне. Вперед и направо.

- Что ж, тогда не постесняюсь взять пиво, - говорю я и иду в грязный закуток для охранников. На столе в крошках полная пепельница, и открытая банка с кошачьим кормом. Пушистый кореш задир-охранников смотрит на меня с презрением и тонко мяукает. Из приемной банкира доносятся пьяные голоса и веселый смех. Я слышу знакомый голос, и смотрю в дверной проем. Рядом с незнакомым господином я вижу невысокую пепельную блондинку в песцовой шубе. Она поворачивается, и я узнаю Риту. Кот бодает мою руку, и громко мурлычет. Я нахожу открытую бутылку виски, и глотаю, сколько могу. Потом беру пиво, и возвращаюсь к работе.

Первое, что я делаю, сканирую машины Максимиллиана, и устраняю системные ошибки. Это делается автоматически, и занимает часа 2. Мне нужно занять себя чем-то, и отвлечь от любых мыслей.

Я достаю из кармана купленный в лавке диск, и сую в открывшуюся дверцу. У Максимиллиана дорогая машина, огромная, в резном шкафу на львиных лапах.

Программы, записанные на диске, это по большей части устаревшие игры. В отдельной папке есть базы с неведомыми мне адресами и паролями, которыми, скорее всего, уже давно нельзя воспользоваться. Там же я нахожу приложение для соединения с миражами - сектором роумской сети, где живут фантомы. Не знаю, кто писал эту программу, но автор был минималистом. Никакого красивого интерфейса, белый текст на черном фоне и синяя рамка. По всей видимости, ее написали лет 20 назад. В углу рамки - маленькая картинка. На ней едва можно разобрать голову черного фриза.

Я загружаю программу и пробую ее запустить. Но процесс выполнения какй-то странный. То, к чему я в результате подключил сеть банкира - не настоящий фантом. Я запрашиваю его код, открывается окно. Имя программы Найтмар. Не знаю, почему ее так назвали. Я пытаюсь понять, что эта штука умеет делать, просматриваю код и понимаю, что она из миражей, но создана не машинами. Эту программу писал человек, или дарианец, и по возможностям она вполне подходит Максимиллиану. Меня радует ее отличие от других фантомов : Найтмар подчиняется своему хозяину, и выполняет его команды в любом случае. Если кто-то захочет подключить ее к своим имплантам, а затем попросит нечто не соответствующее логики машин, или вредное для себя, она сделает это. Остальные фантомы выходят на связь лишь когда захотят. С ними можно выгодно сотрудничать, если их самих интересуют финансы или развитие твоего дела. Но они обрывают процессы, которые сочтут нелогичными и не пройдут их проверки. Их бесполезно уговаривать. Я даже знать не хочу тех критериев, которыми они измеряют. Возвышенные и могущественные ублюдки. Я курю в серверной, под удивленный взгляд банкира и его ребят. Но они не выпроваживают меня.

- Ты похож на труп, - говорит Максимиллиан и зажигает мне очередную сигарету.

Я пытаюсь побороть озноб и все эти противные ощущения, и закрываю глаза. Максимиллиан врубает музыку в комнате, и качается под нее. Ник напивается в стельку, и высовывается в окно покричать на прохожих. Депрессивщики в колонках настолько хороши, что я начинаю мотать головой в такт, потом сажусь на пол и ору слова из песни во все горло. Джо подключает гитару, и кайфует от звука. Наша вакханалия, в конце концов, выводит из себя зануд из соседнего офиса. Молодой человек в наглаженном костюме спрашивает, не вызвать ли солдат из управления. Благосостояние Максимиллиана и статус мало его волнуют, но вооруженный до зубов бешеный Джо убеждает парня убраться, причем быстро. Придурок попрощался и избавил нас от своего общества. Из животных, кроме кота, у них есть еще милый стафф. Он тычется в меня носом и протяжно скулит.

Макс протягивает мне микрофон, и подключает. Ему нравятся мои вопли. Это классная идея. Я, сидя на полу и разбивая кулак в кровь, ору песню до конца. Кровь на полу, на пальцах, на моей рубашке. Но мне настолько хреново, что боли я не чувствую.

10.

Я исправно рапортую своему начальнику. У него свои планы на наше дело. Он хочет влиять на Максимиллиана, и использовать Найтмар в своих интересах. Он рассчитывает на меня, и не скрыает этого. Из его ученика я внезапно превратился в его полноправного коллегу, и Джим балует меня лишними выходными и премиями. Небольшой банк с руководителем- раздолбаем - отличная жертва для инквизиторов. В конце концов, согласно его планам, я должен развить его сеть и слить ее с банком инквизиторов. Но у меня свои планы на Найтмар.

Максимиллиан и ребята опять отрываются, они слушают музыку и празднуют подключение Найтмар к своей сети. Я захожу в серверную. Там накурено так, что можно повесить топор. Не знаю, как их машины еще работают при всем этом.

Джо едва поднимает на меня глаза.

- Ты опять в стельку? - спрашиваю я у него.

Джо мычит что-то несвязное, и настаивает, чтобы я тоже напился. Макс отталкивает его.

- Отстань от Мэта, не пьет, и не надо.

- Ты что, его друг? - хохочет коллега Максимиллиана из комнаты.

- Нет! Я не его друг, ясно? Просто... не приставайте к нему, раз не хочет. Парень тут сеть налаживает. Он не должен ходить пьяным.

Максимиллиан старается производить впечатление босса, которому безразличны его работники. Он все время говорит, что ему нужна лишь прибыль и отлаженная работа машин. Это все правда, но я вижу не только это.

- Вы алкоголики! - кричит Макс на свою компанию. Джо обижается.

- И я тоже! - говорит он, прихватив банку пива. Парни сразу добреют.

Наконец орава работников полулегального банка уходит за новой порцией выпивки, и мы остаемся у компьютера в тишине.

- Смотри, - говорит Максимиллиан, и достает огромную коробку. В ней брякают металлические детали.

- Что это? - спрашиваю я.

- Та самая девчонка, - подмигивает Макс.

- Девчонка? - не понимаю я.

- Ага, - Максимиллиан разрывает пленку канцелярским ножом, - твой интеллект-фантом. С туловищем ей будет лучше.

Мне становится интересно, как он возится на полу с деталями. Макс прилаживает их одну к другой, и окрикивает меня.

- Мэт, долго еще будешь там сидеть? Ты бездельник.

Я опускаюсь к россыпи железяк, и беру инструкцию. До прихода веселой братвы мы успеваем соорудить андроида. У корпуса модельная внешность, и очерченные черным коленым металлом глаза. Ее провода я подсоединяю к серверу. Максимиллиан теребит пирсинг, который у него на лице повсюду, немного сомневается, но потом говорит:

- Знаешь, Мэт, я слышал, что миражи машин умеют создавать виртуальную реальность. Ее не отличишь от жизни, порой там даже круче.

- И что? - отвечаю я, копаясь в клубке проводов.

- Ну... Может, ту блондинку удастся скопировать на сервера. Используй мои машины, если надо. Только не втягивайся в это дело слишком сильно, фантомы своенравные существа. Могут и навредить, если зазеваешься.

Я молча киваю ему. Мы приделываем андроиду голову, и включаем в сеть.

- Ну, леди, вам нравится? - спрашивает Максимиллиан, и пожимает руку ожившему роботу. Найтмар кивает ему, и усаживается в кресло.

- Супер, тогда работаем, - говорит он.

Когда Ник, Джо и остальные возвращаются, Максимиллиан показывает им новую коллегу, и заявляет, что это очередная бесполезная женщина в коллективе. А потом подводит итог: в его фирме вообще все бесполезные алкаши. Он гонит нас работать.

11.

Найт обеспечивает просмотр моей прошлой жизни. Мы сидим в белом помещении, и смотрим в монитор во всю стену. Она просто стоит рядом и слегка улыбается, уверяя, что мы исправим неполадки.

- Лишь ночной кошмар, Мэт. Не придавай значения.

- Зачем меня мучить? - спрашиваю я отрешенно и равнодушно. В какой-то момент начинает казаться, что это не закончится никогда.

- Ты должен вспомнить все, потом найти Максимиллиана и подключиться к нему. Ты убедишь его сбросить данные на другую машину, и он тебе не откажет. Ты не можешь поднять ни одного предмета, не можешь забрать диск сам. Но он тебя услышит. Поезжайте в твой загородный дом. Там компьютер, подключенный к основной роумской сети. Пусть он возьмет карту памяти с моей программой, и заменит на нее память твоего компьютера.

Загородный дом. Я помню его. Так и поступим, выбора у меня нет. Но только без этой наглой рожи! Я видел, что он сделал потом...Как придурку удалось залиться моей кровью с ног до головы, прежде чем он начал хвастаться этим на камеру?

- Найт, ты рехнулась? Ты хочешь, чтобы нам помогал этот маньяк? Предлагаешь мне найти "кровавого Макса" снова?

- Я не предлагаю, а настаиваю.

- Как все непросто! - заявляю я.

- Никто не говорил, что будет просто. Но нам нужно успеть все сделать.

Не знаю, зачем я это говорю:

- Мне завтра снимать соревнования и команду жены. До утра этот бред определенно должен кончиться.

Найт отбрасывает волосы назад, и цокает каблуком по паркету.

- Шикарно. Тогда начнем, - говорит она. Но нас прерывают.

Кто-то стучит в дверь, и мы вновь в моем доме. Это Джек.

- Не открывай, - просит Найт.

Мне уже все равно. Я бросаюсь к двери, и первое, что вижу - неунывающую белоснежную улыбку своего коллеги.

- Хай, Мэт,- бодро говорит Джек, и проходит.

- Джек, помоги! Позвони в полицию, сделай что-нибудь!

- А что случилось? - спрашивает он.

- Помнишь мою жену?

- Риту? Да, конечно помню.

- Ее нет дома несколько дней, ее телефон отключен. Со мной творится какая-то чертовщина. Джек, я в беде. Я связался со странной девушкой.

Найт не мешает мне, хотя и недовольна гостем.

- Мэт, мы тянем время, - наконец заявляет она строго.

Джек, услышав голос незнакомки, встрепенулся, и, глянув в зеркало, отодвинул меня с прохода. Он с любопытством заглянул в комнату, где стояла Найт.

- Я, конечно, все понимаю... Джек, ты куда? Нельзя туда ходить, - крикнул я ему.

- Ух ты, Мэт, - радостно сказал Джек, подняв брови, - я всегда знал, ты не так прост, как хочешь казаться.

Это был конец. Нет, только не это. В полной мере дурацкая ситуация. Джек ведь не умеет держать язык за зубами, даже если искренне хочет сохранить что-либо втайне. Знает он - знают все вокруг.

Пока он пытается заигрывать с Найт, я объясняю ему, что адвокаты Джима, и его правозащитная братия должна ехать сюда как можно быстрее.

- Она замешана в этом. Меня шантажируют из-за протестов, которые мы снимали. Джек, она знает, где моя жена, и ее отец. Я уверен в этом, - я схватил Джека за плечи, и развернул лицом к себе.

- Что? А, да, Джим. Я передам ему. Кстати, Мэт, ты не идешь на работу? Тебя там уже 2 дня ищут.

Я тру лоб ладонью. Это не помогает от тошнотворного ощущения, что происходящий вокруг кошмар все сильнее проникает в мои мысли, ломает меня, въедается в стены моего дома, будто едкая черная плесень. Найт с надменным безразличием тянет меня в ту темноту, где исчезает все, что было мне дорого. Джек видит, что я едва могу стоять на ногах.

- Ну хорошо. Я скажу ему, что ты не в форме..., - неуверенно говорит он. Я вижу, он не понимает, чем я так недоволен. Суть сказанного ускользает от него. Слова здесь, и все мои мольбы о помощи, видимо имеют иной смысл для ушей Джека. Мне кажется, он воспринимает их как непонятную билеберду.

Джек пожимает плечами, и уходит.

Найт кладет мне руку на плечо, и настойчиво просит успокоиться.

- Что дальше? Он тоже пропадет неизвестно куда? Нет уж, этот не пропадет. Он поедет в офис, и тотчас расскажет Джиму и всей компании о том, что я развлекаюсь здесь с любовницей, и вообще, неплохо проводил время эти два дня, разве что стал немного бледный и измотанный ,- я глотаю дым. Чувство безысходности и давящего безразличия всех ко всему, острая потребность в Рите, зависимость от нее- все это бьет током мне по нервам. Я отчетливо ощущаю разряды пульса, идущие по телу.

- Успокойся. Я устала повторять, что неполадки поправимы, а с твоей женой все хорошо.

- Не думаю, что после визита Джека хорошо будет со мной, - отвечаю я.

- Джек тебе жизнь не испортит. Будь уверен в этом. Нам нужно связаться с Максимиллианом. Ты должен досмотреть запись.

- А если он расскажет? Он ведь плейбой до мозга костей, и уверен, что если у кого-то дома девушка, то это ни что иное, как .... ты сама понимаешь. Он не может думать иначе, и он расскажет сейчас всем! - не успокаиваюсь я.

- Пусть рассказывает, - Найт махнула рукой, - это не навредит тебе, ты сам увидишь.

- Какая ты уверенная во всем, - с сарказмом замечаю я.

Найт настраивает запись.

Я говорю, что хочу выпить и иду на кухню. Со второго этажа теперь не просто капает, а течет. По стенам , потолку, по полу всего за несколько дней пошли пузыри и плесень. Я замечаю лужу на полу, и отскакиваю. На втором этаже потоп, в ванной Риты воды по щиколотку, но мне плевать. Пусть течет. Пусть затопит все нахрен. Я опираюсь о стены руками, и чувствую прикосновение к липкому склизкому камню. С отвращением отдергиваю ладонь. Я не вижу обоев, тут стены подвала или старого подъезда. На них ободранная краска, и корявые наросты. Под потолком - осиное гнездо, жители которого летают повсюду. Это даже не жужжанье, а напряженный гул.

- Хватит! - кричу я Найт. До меня окончательно доходит, что все, сказанное ей накануне, и увиденное на записи - правда. Нет, это не политик и не грабители. Мне не стоит надеяться на юристов Джима: защитники прав и полиция не ездят к покойникам, и проблем их решить они не могут.

Место, где должна быть кухня, напоминает пустой погреб. Там повсюду паутина, обрывки тряпья и пыль. Вместо второго этажа - высокая промышленная лестница, ведущая вверх метров на сто. Она изношена, половины ступенек нет, а перила обломаны, погнуты или вовсе отсутствуют. Ледяной ветер пробирает меня насквозь и брякает висящим обломком. Я смотрю по сторонам, и мне кажется, что это все было потаенной частью моего дома, и так было всегда. Я понимаю, что знал об этом месте, просто никогда не ходил сюда. Из промышленного громкоговорителя сверху доносится скрежет железа, и монотонный грохот. Звуки неестественны, их будто записывали на старую испорченную пленку. Между царапаньем и стуком можно уловить соло электрогитары, и голос, читающий фразы, не поддающиеся осмыслению. Временами ритуальные чтения ахинеи сменяются гроулом, и истошными криками.

Я смотрю на себя. На мне нет моего спортивного свитера. Я одет в дорогой инквизиторский пиджак, и рубашку с галстуком. Состояние моего наряда отвратительно, местами он истлел, местами - разорвался до торчащих махров. Вся моя одежда в земле, она засыпана землей и пропитана ей насквозь. Я пытаюсь ее стряхнуть, бью ладонью по рукавам и вижу импланты, впаянные под кожу. На запястьях провода выходят наружу, они оборваны. Из вен идет кровь. Она начинает капать на бетонный пол, и оставляет след везде, куда бы я ни пошел. Я прислоняюсь спиной к стене. На полу, в углах набросаны кости. Скелеты животных, неизвестные останки. Моя ладонь натыкается на чей-то позвоночник.

- Что тебе нужно? ! Зачем ты это делаешь?! - кричу я со злостью. Я надеюсь, что Найт прекратит мои мучения.

Она садится рядом.

- Зачем?!

- Лишь затем, чтобы ты не остался здесь навсегда. Меня хотят уничтожить. Если сотрут мою программу, ты окажешься здесь, Мэт. Со мной ты проведешь тут ровно столько времени, сколько Максимиллиану понадобится на переброс файлов. И потом проснешься. Времени мало, надо торопиться.

Я встаю , и уверенно иду к экрану. Мне терять уже нечего, это ведь теперь ясно.

- За что тебя хотят стереть? - спрашиваю я.

- За убийство, - спокойно отвечает Найт, и наливает мне виски до самых краев стакана.

- Мне без разницы, - говорю я.

- Если хочешь знать, выбора у меня не было, и этим поступком я не горжусь, - задумчиво произносит Найт, и разводит руками. Я вижу, ей искренне жаль, что бы она там ни натворила.

- Сожалеть поздно. Нам обоим, - уверяю ее я.

- Да, это так, - Найт хитро смотрит на меня. Я пока еще не понимаю, что она хочет мне сказать.

Я спрашиваю у нее:

- Ты - смерть?

- Как посмотреть, - говорит она,- до сегоднящнего дня, вернее, до начала сбоев, ты был вполне доволен, хм, жизнью.

- Я неупокоенная душа? Поэтому я вижу то, что вызывает наибольшее отвращение, и страх? Эти провода у меня в руках, пропажа Риты, классное место наподобие промзоны, все в плесени и костях. Скажи, я прав?

- Ты - цифровая копия человека по имени Мэттью Кейн, посмертно подключенная к миражам. И да, сейчас ты находишься между миром живых и мертвых, не принадлежа при этом ни одному.

Я опрокидываю стакан. Веселье, так веселье. Сбросить файлы на другой сервер? Сейчас пойдем, и сбросим - с размахом и всей широтой души, чего уж там. Становлюсь значительно смелее. Усмехаясь на обстановку вокруг, я включаю запись.

- У меня шикарная идея, Найт. Располагайся поудобнее. Давай посмотрим весь этот мрак до самого конца. Я говорил тебе, что как раз о таком вечере и мечтал? - предлагаю я своей спутнице, и падаю в замызганное рваное кресло.

- Так намного лучше, - с улыбкой кивает она, и мы продолжаем смотреть.

12.

Максимиллиан подозревает, что инквизиция хорошо осведомлена о его махинациях. И я тут ни при чем - председатель профсоюза в одной его компании - тоже инквизитор, копает под меня, так как наши начальники сцепились из-за новой должности.

Найт выполняет рутинную работу, и занимается вычислениями. Доходы действительно увеличились, и значительно. Я многократно предупреждал Максимиллиана, что нужно знать меру, рассказывал, чем кончается бесконечное умножение состояния при помощи фантома. Ему нужно было больше. И у нас получилось. Можно сказать, что мы сказочно богаты. Наконец, Джим вызывает меня в свой кабинет:

- Отличная работа, Мэт, - хвалит он меня и хлопает по плечу, - пришло время оставить эту кудрявую башку "с носом". А моих коллег без повышения.

Джим хохочет.

- Что мне делать? - спрашиваю я.

- Сегодня дождись, пока все напьются, как обычно, и приступай. Соединяй сеть с центральной машиной, и переведи туда все средства. А завтра ты займешь место банкира. За Максимиллина не переживай. Мы с ним разберемся.

13.

- Макс, собирай вещи и уноси свои ноги, - говорю я.

- С какой стати? - лениво ворчит Максимиллиан и кидает дартс,- Что происходит?

- Новости из управления. Ты слишком богат, чтобы они оставили тебя в покое.

- И что они там замышляют?

- Сегодня я по приказу перевожу твое состояние на центральную машину. На их главный компьютер. Мой начальник пришлет сюда солдат, и они устроят перестрелку, если откажешься отдать им деньги.

- Убьют в любом случае?

- В любом. Если будешь защищаться, и даже, если отдашь им все. Им может показаться, что ты разболтаешь людям про то, как управление получает свои деньги.

Макс потирает лоб.

- А ведь я предупреждал, Максимиллиан, что там не любят конкурентов. Нужно было разумнее...

Он приходит в бешенство. Потом спрашивает:

- А Найт?

- О ней неизвестно. Ничего. Она их не интересует.

- Ладно. Ты можешь сделать вывод средств? - спрашивает Максимиллиан, и суетится с сумками.

- Могу, но не всех. Времени мало, но процентов 30 успеем снять.

Макс недоволен.

- Ладно, давай сколько будет. Эй банда, слушайте. Пакуйте чемоданы, мы едем путешествовать!

- Мы уж слышим, - мрачно отозвался Ник.

Парни собрали свое оружие, затолкали кота в клетку и поспорили о какой-то политической новости, которую Джо прочитал утром с похмелья, и передал остальным, на свой лад.

Из офиса поднялась секретарь, и спросила, стоит ли отпустить работников.

- Нет! Всем работать, до самого вечера. У вас, похоже, смена начальства будет. Но вас не тронут, кому вы нужны? Не создавай панику, скажи, что все нормально. - ответил Макс.

Секретарша кивнула и скрылась.

До того, как сюда прибудет мой начальник и его отряд, мне нужно успеть сделать одно дело. Кое-что, о чем мы заранее договорились с Найт.

- А ты что, вещи собирать не будешь? - спросил Максимиллиан подозрительно.

Я понял: если не найду в подсобке пару-тройку своих рубашек, и не суну в пакет несколько пачек и бутылок, он решит, что я всерьез намерен стать новым хозяином его фирмы. Поэтому я изображаю сборы.

- Я пошел, нужно найти авто без документов и владельцев. Буду через час, - говорит он, достает телефонную книгу из шкафа, и уходит.

Я подхожу к Найт.

- Ты сделала мою копию? - спрашиваю я у нее.

- Успешно, - кивает Найт.

- Хорошо. Тогда, как договаривались.

- Хочу спросить тебя, Мэт, ты осознаешь, о чем меня просишь?

- В полной мере, - говорю я, - Начинай.

- Прямо сейчас?

- Нет, подожди.

Нужно сбросить деньги. 700 миллиардов или около этого. Там намного больше, но они заняты в процессах, и мы не успеем сделать перевод. Я минуту смотрю на сумму, которую могу сбросить себе под кожу прямо сейчас. Эта мысль заманчива. Если бы все было иначе, кто знает, как бы мы с Максом поделили это состояние. Оставляю окно с деньгами открытым. Когда Максимиллиан придет, он разберется, что делать. Парни смогут три жизни на это прожить, ни в чем себе не отказывая.

- Найт, давай, - говорю я.

Железная красавица уточняет:

- Мэт, я не могу перечить людям. Но обязана спросить в последний раз: ты уверен? Тебе это точно нужно? Пути назад не будет.

- Да, - отвечаю я.

- Еще кое-что. Я слышала разговор в управлении, была подключена к миражам и их машине. Мэт, ты можешь стать богатым. Я могу устранить Джима. И инквизиторов тоже. Это не составит труда, если попросишь. Найти похожую девушку при таком состоянии - проще легкого. Даже, пожалуй, сделать из любой похожую на Риту Одиссен. Многие согласятся, и с радостью.

Она берет в руки бойцовский нож, который Джо купил пару дней назад. Полдня хвастался им, а потом забыл здесь. Как раз в его духе... Найт играет лезвием, и смотрит на меня, наклонив голову.

- Не нужно, - говорю я, - начинай. Мне нужна симуляция с Ритой. Надеюсь, ты сняла ее копию во всех деталях.

- Конечно, - говорит она слегка разочарованно, но тут же вновь улыбается.

- Давай, снимай мои данные, - я подключаю свою электронику к сети Найт. Это не только все наши компьютеры, но и несколько других машин. Должно получиться быстро.

- Отличный выбор, Мэт, - говорит Найт, и включает приложение. Блестящий Роум. Не то прошлое, не то будущее.

Но загрузка затягивается.

Я вижу, как Максимиллиан возвращается. С ним его друзья, он наспех дает им поручения. Вдали мелькает силуэт Риты в белой шубе.

А затем дверь открывается, и входит Джим, мой начальник. Вероятно, он лично решил проследить за тем, как я выполню задание. Увидев, что я соединился с Найт, он проверяет счет управления, и начинает паниковать. Наверное он думает, что я сбрасываю деньги себе, или что-то в этом духе.

Найт закрывает дверь. Пуленепробиваемое стекло гасит звуки в соседнем помещении. Джим прячется куда-то, его больше не видно. Найт встает прямо передо мной. Мы все уже обговорили несколько дней назад. Я знаю, что она сейчас попросит.

- Копия загружена, Мэт. Теперь разорви сеть. Рви провода.

Я дергаю руками все соединения с компьютером, подкожная электроника разрезает вены на запястьях. Я выдергиваю импланты, но не полностью. Они слишком прочные. Дергаю еще два раза, изо всех сил. Серебристые провода вспарывают кожу по всему телу. Кровь идет сильно, но я знаю, что останусь жив.

Я смотрю на Найт, она подходит ближе. Вижу Риту, стоящую за дверью, и падаю на колени перед сервером. У меня кружится голова, в глазах темно.

Найт садится передо мной, и снимает с меня рубашку, потом обнимает и проводит рукой по волосам на затылке.

- Все хорошо, Мэт, - говорит она. Я чувствую прикосновение чего-то острого и холодного, скользящего под лопаткой. Но понять, что это нож, не успеваю. Удар приходится мне точно в сердце, и лезвие проходит сквозь него.

Я пытаюсь вдохнуть, и ловлю взглядом силуэт Найт. Она не дает мне упасть, и осторожно опускает тело на пол. Затем кладет нож рядом, и выключается.

Я нажаимаю паузу. Как сейчас помню, что было дальше, но уже по ту сторону....

Я оказываюсь в белой комнате. Яркий свет слепит мне глаза, он тут повсюду. Найт в роскошном платье силит за блестящим столом.

Я схожу с ума от боли в запястьях, и от смертельного удара.

- Так вот, что люди чувствуют при этом, - говорю я ей, с трудом произнося слова.

Найт отвлекается от своих приборов, и смотрит на меня непонимающе.

- Ты о чем, Мэт? - спрашивает она.

- Мои вены разорваны, а сердце остановилось...

Найт только кривится.

Я смотрю на свои руки, и вижу, что они целы.

Прикасаюсь к артерии - пульс 70, может 80.

- Что случилось? Ты в полной норме, - укоризненно говорит она, и требует немедленно встать.

Я валюсь в кресло, и она качает головой:

- Рита приедет с минуты на минуту, а ты валяешься тут по полу, в смятой рубашке и с растрепанной головой. По-твоему, ей понравится такой вид?

Я все еще в шоке, гляжу на Найт.

- Соберись, - приказывает она.

Мы сидим так минут 5.

- И где она?, - спрашиваю я.

Лицо Найт оказывается прямо напротив моего, она дотрагивается рукой до моей щеки, и говорит:

- У вас дома, разумеется. Твоя жена дома. Успехов тебе, Мэт.

Я теряю концентрацию внимания, все плывет. Найт пропадает, и меня затягивает темнота. На входе мозга ноль, на выходе тоже. Так продолжается несколько минут, и вот я дома.

Я рассказываю об этом Найт, она кивает мне. Она тоже это помнит. Потом я нажимаю на запись, и мы продолжаем просмотр.

На мониторе играет видео, начало злополучного приключения в моем Роуме. Там холодно, и идет снег. А мы сидим с моей женой на кухне, у нас дома.

Я прошу Найт налить еще.

- А дальше будет интересно. Того бездарного цирка , что творился рядом с моим телом, я еще не видел. Максимиллиан, должно быть, бросил труп в сточную канаву Роума, - замечаю я.

- Ну, так посмотри, - советует она.

Дверь в серверную больше не заперта. Джим вбегает и смотрит на тело обалдевшим взглядом. Он ждал, что я обману его с управлением, присвою себе деньги, и сбегу с ними, но к такому повороту готов не был. Это настолько неожиданно для него, что окно с крупной суммой остается без внимания. Рита приходит на шум. Увидев мертвеца в луже крови, она узнает меня, и задумчиво таращится в монитор, где видит саму себя. Не думаю, что она сожалеет, или хочет вернуть время. А если и так, мне уже нет до этого никакого дела. Но увиденное производит на нее сильное впечатление. Она все смотрит на кровь, и на нож, а потом на запись с блестящим городом.

Спустя час после моей смерти ее уже нет рядом с телом. Максимиллиан обнаружил у себя непрошенного гостя, у них с Джимом завязалась драка. Но мой начальник лишь отмахивается от Макса, и старается довести до него, что труп нужно убрать, и поскорее. Он со мной возиться не хочет. Максимиллиан быстро находит мою программу, и снимает деньги. Джим хватается за голову. Видно, что это становится для него ударом.

Он отвечает за операцию. Непредвиденная смерть подчиненного, тем более, от фантома неизвестного происхождения, явно помешает его карьере. А что будет, когда соперник из управления узнает о сумме денег , увеличенной благодаря нелегальному подключению к миражам, и пропавшей со счетов! За такие дела Джима либо отдадут под суд, либо уволят, в лучшем случае. Поэтому завтра в отчете наверняка окажется, что задание выполнял кто-то другой. А мне он подпишет отпуск недельной давности, который плавно перетечет в отставку, в связи с переездом. Таких , как я, в управлении никто не знает в лицо, и не пересчитывает.

Максимиллиан выглядит равнодушным. Джим объясняет ему, что надо бросить тело в реку на окраине. Потом он, вопреки своим планам, отменяет вечерний налет на Макса. Вернее, задерживает его, чтобы парни с трупом успели уехать, а кровь убрали. Потом они просто делят деньги.

- Его положат в мешок, и бросят там, где никто не найдет. Скажи спасибо, что я убираю твоих крыс, - говорит Максимиллиан.

- Скажи спасибо, что останешься без пули во лбу, - отвечает Джим. Он доволен, и уходит.

Макс остается один. Он бросается к телу, и проверяет пульс. Поначалу ему кажется, что раны только на руках, и он еще может что-то сделать. Он давит на грудь, и видит след от ножа. Но все равно наваливается на тело. Еще раз, и еще. Хотя, все уже ясно. Кровь брызжет во все стороны. Так продолжается минут двадцать, может, больше. Когда до Макса окончательно доходит, что случилось, он встает, весь перемазанный.

- Мэт, твою мать! - вскрикивает он.

Затем бьет корпус Найтмара кулаком, наотмашь. Включается камера.

- Почему?! Зачем вы это сделали?!

- Копия загружена, - отзывается компьютер на его удар.

Он поднимает нож , и сжимает его в руках.

- Ты думаешь, что можешь убить кого-то просто так?! - Макс показывает нож в камеру, затем со злостью кидает его на пол.

Он садится передо телом, широко открыв глаза.

- Да что с вами такое?! - орет он на меня и Найтмар. Затем съеживается в углу, и тихо прибавляет:

- Уж лучше бы ты меня ограбил, чувак. Вот ведь хрень...

Джо стучит в дверь. Он уже знает обо всем.

- Босс, у нас времени в обрез, если хотим уехать.

Макс сидит к нему спиной. Монитор освещает его силуэт.

- Давай что ли уберем его, - предлагает Ник, и готовится вытащить тело. Он засучивает рукава.

- Подожди, - говорит Максимиллиан.

Джо и Ник удивленно переглядываются. Макс дает им визитку:

- Позвони по этому номеру. Ритуальщики приедут, заплатим им и сматываемся.

- Но куда они повезут его?

- На западе Роума за мной числится место на кладбище. Досталось по наследству. Туда, по всей видимости. Не в лесу же его бросать.

Джо кивает.

- Ну что встали? Шевелитесь, на выход! - бодро говорит Максимиллиан.

Парни уносят сумки и заводят машину. Макс сидит еще с пол-минуты, и трет переносицу пальцами. Потом он переводит сервер в специальный режим. Свет гаснет. Никто теперь не поймет, что Найтмар продолжает работать. Когда начнется расследование, а оно начнется обязательно, инквизиторам придется попотеть, чтобы вывести каждую машину из спящего состояния. Они протянут время. Макс догадывается, что это может пригодиться Найт и мне в будущем.

Он провел пальцами по моим векам.

-Закрывай глаза, и спи. А я ведь тебя тоже предупреждал: не заигрывайся с фантомами, это плохо кончается,- сказал бывший банкир напоследок, будто самому себе.

Запись обрывается. Найт говорит:

- Самое время найти твоего друга. Идем.

То, что я считал первым этажом своего дома, оказывается одним из уровней странного сооружения, и находится метрах в ста над землей.

Найт ловко перелезает через ржавое ограждение, и хватается за поручни пожарной лестницы.

- Не струсишь? - интересуется она.

- Нет, - отвечаю и лезу вслед за ней.

Мы где-то на окраине Роума. Того, который из крови и железа. Я спрашиваю, почему Найт не могла сделать все сама, раз она с такой легкостью вломилась в мое жилище накануне.

- Я тебе говорила, что наш Роум записан приблизительно. И ты был согласен. Я знаю, не как найти твой дом, а как найти тебя. Поверь, Мэт, если мне это станет нужно, я окажусь перед тобой, живи ты хоть в бункере.

- Спасибо, это я уже понял,- верю я Найт.

Мы на холме в парке, смотрим вниз с горы.

- Что ж... Ладно, дай вспомнить, - у меня голова идет кругом. Я вижу две улицы, те , по которым мы с Ритой ездим в магазин по выходным. Но они идут не так, как там. А между ними - проспект, которого я раньше в глаза не видел.

- Я с трудом помню, как тут все расположено, - говорю я ей, - идем туда.

Найт спешит за мной.

- Ты знаешь, где может скрываться Макс? - спрашивает она.

- А доступ в миражи все еще есть?

Найт водит рукой по своему планшету.

- Я его не вижу. Он должен соединиться хотя бы с одним компьютером. И тогда я скажу тебе, где он находится.

- Я могу проложить маршрут, если ты скажешь, в какую сторону нам нужно двигаться, и назовешь адрес, - сообщает Найт и нажимает кнопки на планшете. Я собираюсь с мыслями, и вспоминаю названия улиц и кварталов Роума.

Максимиллиана ищут. Его так называемые друзья, инквизиторы, следователи, которых управление прислало в его офис разузнать о моем убийстве. Последнее сообщает мне Найт.

- Но ведь документы подделали, - говорю я.

- Коллега твоего начальника смог узнать от своих подчиненных, что ты там был. И про ритуал. Он наведывался туда, после того, как тело увезли. Комната уже сияла чистотой, но он смог раздобыть образцы крови со стен. Когда просканировал их, увидел твои данные, и то, что ты работал в управлении.

- А Джим? Что с ним стало после этого?

- Его перевели в пригород, и на этом все. Не разжаловали, и не отдали под суд. Улики косвенные, тела нет. На твоем захоронении написано лишь имя, и таким шрифтом, что даже гений не прочтет подобных вензелей. Джим как -то сумел замять историю с деньгами, видимо его новый помощник все-таки смог перевести на центральную машину большинство средств. А капли крови со стены ничего не значат.

Я останавливаюсь , смотрю на летающие по небу корабли, на невероятные механизмы, бредущие по грязной дороге. С трудом вспоминаю, где нужно повернуть, и тяну за собой Найт.

- А что с тобой? Почему Найтмар хотят уничтожить?

- Когда эту историю перестали связывать с Джимом, его конкуренту поручили довести дело до конца, и все таки провести расследование. Я форматировала записи, но он смог частично восстановить их. По решению суда, фантом Найтмар представляет опасность для людей, компьютеры подлежат утилизации, а сеть просканируют и уничтожат все, что там содержится.

- Мой город и мою жену, - понимаю я.

- Да, а впридачу и тебя самого, заодно со мной.

Я вспоминаю, где офис Макса. Теперь помещение заброшено, и строго охраняется. Найт твердит, что нам нечего делать там без моего друга.

- Мы не сможем взять ни одного предмета в руки,- говорит она,- ключ к нашему успеху - живой человек, Максимиллиан.

Когда мы проходим мимо вооруженной охраны, лишь один парень поворачивает голову и пристально смотрит на меня. Но вскоре отворачивается, и будто забывает о моем существовании.

- Он видел меня, - говорю я.

- Он не понял этого,- покачала головой Найт,- его схемы уловили призрака, но мозг не в состоянии придать информации какую-либо форму и понимание. Лишь единицы видят нас. Остальные могут на мгновение почувствовать присутствие, и все. Другое дело - тот, с кем ты был хорошо знаком. И тот, кто несмотря на упрямые факты, будто ждет встречи, хотя бы один раз и ненадолго. Когда подойдешь к Максу, его импланты тебя опознают.

Да, фантомы здесь прекрасно взаимодействуют с любой техникой - на улице, и в офисах, даже с частными компьютерами. Мы откроем каждую дверь, и просмотрим данные с любого компьютера. Но из физических возможностей у нас есть только талант к лазанию по карнизам, и умение держаться на высоте без страха. Предметы - будь то пачка местных сигарет, или та заветная карта памяти- проходят насквозь. Они нематериальны для нас, а мы для них. Трогать мы можем лишь вещи, которые взяли с собой.... оттуда. Я пытаюсь взять отвертку и разобрать системник Найтмара, но лишь размахиваю рукой около инструментов, и сжимаю пустую ладонь.

- Я думал, пребывание в миражах - гораздо более приятное занятие. В управлении твердят, что жизнь фантомов - сплошное удовольствие.

- Просто жизнь, обычные дни, моя работа,- говорит Найт, - не знаю, как у остальных, но у меня так.

Теперь я убедился, что Найт стоит слушать. Она ругается, что мы теряем время. Выходим так же, как входили, мимо охраны. Нас никто не видит.

14.

Мы ходим по любимому бару Максимиллиана, но о нем не слышно ни слова.

Под вечер заходит Джо.

- Здорово,- говорит он бармену.

Тот исподлобья смотрит на него, и наливает в стакан коньяк.

- Ты давно не был у нас. Ребята даже решили, что ты бросил пить.

Джо смеется. К нему подсаживается девушка со странной прической.

- Где ты пропадаешь? - спрашивает она.

- Да так, - Джо озирается по сторонам, - живу у своего друга. У его родителей. Там большой дом.

- У Макса? Он больше не занимается бизнесом? - хихикает девица.

- Нет, нам тогда хватило... Денег и так много, а нарываться на неприятности и управление никому не охота. Ну, после той истории.

- Ты про случай с депрессивным парнем и фантомом?

Джо нервничает.

- Откуда ты знаешь?

Девушка пожимает плечами.

- А я не знаю, просто все обсуждали. Поговаривали, что тот красавчик не поделил с Максимиллианом деньги, и он его за это прикончил. У вас там копы, инквизиторы вели расследование, но так ничего и не нашли.

- Это все чушь, - заявляет Джо и пьет еще.

- Да я и не спорю. Мне как-то все равно, вы его тогда убили, или эта железяка. Какая разница?

- Мне пора, - говорит Джо.

Девушка просит его задержаться. Мы не следим за тем, как складываются их отношения дальше.

Найт подключается к роумской сети и ищет фамилию и адрес.

- Максимиллиан Неро, - говорю я ей.

- Адресов нет. Кто его родители?

Я напрягаю мозг.

Макс был слишком молод для банкира, по любым меркам. У него было хорошее образование экономиста, и богатые предки, которые и сподвигли сына заняться бизнесом. А заодно и профинансировали. Когда-то мы катались с ним на летающей машине, как заведено в этом Роуме, носились прямо около окон и пугали добрых людей ревом мотора и визгом тормозов. Макс сказал мне, что он не настолько крут, как хочет казаться. Ему все дали отец с матерью, потому он и командует ребятами и множеством подчиненных. Не будь у него этого, он разносил бы пиццу по бедным районам.

Найт сообщает, что Неро в Роуме около 2 тысяч. Женатых пар с такой фамилией полно, на поиски уйдет уйма времени.

- Вспоминай, как их зовут. Он должен был сказать, хотя бы раз. Иначе мы упустим время.

Вспоминаю.... Максимиллиан упоминал, что его второе имя - это отчество. Практичные родители не захотели придумать что-то красивое и созвучное на удачу, как принято здесь. Поэтому он говорил, что полное имя звучит ужасно.

- Найт, включи запись. Промотай на время, когда мы разбогатели. Ищи, где он проводит конференцию . У него был бейдж, с полным именем.

Находим нужный кадр. Максимиллиан Лиам Неро.

- Есть, - говорит она и вбивает поиск. Лиам Неро, 60 лет. Находится только одно совпадение, и нужный адрес.

Родители Макса живут не в этом городе. Они из Трюда - соседнего государства, с которым у Роума сложились напряженные отношения. Инквизиторы не пересекают границы, и не ездят в Трюд. Там не ведут разговоров с роумцами, и тем, более, не помогают им задерживать беженцев. Поэтому мы надеемся, что ребята в безопасности, и у нас получится встретиться с Максом.

15.

Мы нашли место, где Максимиллиан прячется от сыщиков

Дом четы Неро огромный. В пристрое котельная, и генератор с гудящими катушками. Пристрой весь состоит из крутящейся машинерии, издалека он напоминает зубастую морду диковинного зверя. В помещении и около генератора работает прислуга. Чета Неро - люди строгих правил. Девушки в аккуратных платьях и фартуках, у них на голове платки или шляпы. Механик - глубокий старик, но он еще силен, и готов передать опыт младшим. Он учит юношу с девушкой, близнецов, как им следить за электричеством, а те не понимают, где могут возникнуть поломки, и переспрашивают. Рядом с ними чертеж на мольберте. Старик то и дело заставляет учеников показать там что-нибудь. Эта картина напоминает мне мастерские и фабрики далекого прошлого, из учебников истории, в то же время, все слишком необычно для моего взгляда. На талом снегу механизм, похожий на железного паука. Он застрял, и вся прислуга вывалила на улицу, чтобы помочь незадачливому рабочему. Вышла даже старушка с клюкой. Она явно отработала свое, и скорее всего, Неро оставили ее жить в доме просто так. Все наваливаются на трос, и вытягивают застрявшую технику.

Но я помню таймер в телевизоре. Нужно спешить, пока мою жизнь не стерли.

Найт помогает нам проникнуть в особняк.

Два этажа, на каджом комнат по пять, не считая гостиных. Собака слышит, как Найт открывает дверь, и лает на нас. Загорается зеленая лампочка, и магнит отключается. Мы заходим. Песик Макса щетинится, и испуганно лезет под стол. Хозяйка дома выглядывает на шум. Она ровным счетом ничего не видит, и возвращается к делам.

- Показалось, - говорит она Лиаму.

Комната их сына - домашний тренажерный зал. Чего тут только нет, и повсюду царит хаос, вещи раскиданы, на полу лежат диски.

Ник валяется на диване. Он то ли спит, то ли притворяется. Макс сидит на полу перед ноутбуком, закинув голову на подлокотник. Он гладко выбрит, а отросшие рыжие кудри свисают до плеч. Я вижу у него на лице тоску и скуку. Заняться им тут нечем, настолько, что Максимиллиан играет в компьютерную игру.

Он водит туда-сюда курсором.

- Сейчас он тебя увидит, - говорит Найт, и устанавливает соединение. На экране появляется синее окно, и видео со мной. Макс отпрыгивает от ноутбука, затем присматривается.

- Мэт?

- Привет, Макс, - говорю я. Максимиллиан успевает придти в себя.

- Здорово, чувак, - отвечает он.

- А у тебя тут здорово... Извини за вторжение.

Макс качает головой.

- Ты - копия, записанная на Найтмар. Не человек.

- Но там я как раз чувствую себя им. И мне там было здорово, - говорю я.

- Вернулся с того света, чтобы ограбить счета банкира? - подмигивает Макс, и показывает на меня пальцем.

- Я никогда не хотел тебя грабить. И не думал об этом,- признаюсь я.

Макс разочарованно вздыхает.

- Теперь верю, Мэт. Чувства юмора у тебя как не было, так и не появилось. К твоему сведению, это были шутки, про счета и про копию.

Я слегка улыбаюсь.

Ник ерзает на кровати.

- Что там творится, Макс? - спрашивает он.

Максимилиан оглядывается.

- Играю, отстань, - говорит он.

- Аа, - лениво протягивает Ник, и надевает наушники.

Макс берет ноутбук, и несется в гостиную.

- Как ты там, чувак? - спрашивает он.

- Хорошо. И даже очень.

- Найт скопировала ту девушку для тебя?

- Да, - говорю я, - у нее получилось.

- А я читал про миражи, после того, как... ну, сам понимаешь. Когда тебя не стало, мне хотелось понять, что происходит по ту сторону. Я даже ходил на курсы, но так и не понял. Я нифига не понял, Мэт! Вы там целыми днями кайфуете друг от друга, и никаких проблем?

- Там просто жизнь, такая же, как здесь. Там не видно Дариан. Его вообще нет. А город весь новый, серебристый. И дома без механизмов.

- Ого, - удивляется Макс.

- Да-да, каменные коробки. Никаких электростанций во дворе, никакой копоти в котельных. Только стены, и двери. И все.

-Странный ты, - смеется Максимиллиан.

- Очень странный, - улыбаюсь я в ответ, - там нет инквизиции, управления. Нет дарианцев. И нет центральных машин. Мы просто смотрим фильмы на наших компьютерах, и никаких миражей они не видят. Там нет запретного сектора с таинственными фантомами. И по воздуху никто не летает, мы ездим на авто.

- Что , только на автомобилях? - разочарованно спрашивает Макс.

- Ага. Я работаю оператором на оппозиционном канале. Мы снимаем пикеты протестующих, выступления активистов, берем интервью у адвокатов. А потом сидим в полицейском участке, и ждем нашего директора.

Максу становится смешно.

- Я не понимаю половины слов, и тем более, их значения. Но это круто, - улыбается он.

К нашему разговору хочет подключиться Найт, и я говорю Максимиллиану:

- Я знаю, ты видел, как Найт расправилась со мной. Но это к лучшему. Я не пожалел.

Он кивает, и видит ее.

- Ну привет, - говорит Макс.

- Нам надо поговорить.

Мы излагаем моему другу суть проблемы, затем Макс одевает старую неприметную толствовку, и натягивает на лоб вязаную шапку.

Он заводит свою машину, она на полметра отрывается от земли.

Это видит его отец.

- Куда ты собрался? - недовольно спрашивает он.

- Я забыл кое-что. В Роуме, в центре.

- Забыл? Что забыл? - продолжает выяснять у него Лиам, и недовольно морщится.

- Пока, - отвечает Макс и включает мотор.

Мы несемся к офису.

- Я в розыске, Мэт. И не только из-за истории с деньгами. Еще и потому, что следователь видел запись, где я весь в крови стою над телом, и со злостью выкидываю нож. Звук им не удалось восстановить, вот они и решили, что я повздорил с инквизиторским "подкидышем" из-за денег.

- Я все видел, Макс. Прости. - говорю я .

- Да что уж теперь? В общем, если меня поймают, и опознают - мне крышка.

- Они видели только часть записи, показал бы им все. Найт ведь форматировала диск с камеры, который они просматривали, но все нужное она сохранила, - я пытаюсь понять, поможет ли Максу запись целиком. Но, похоже, мои бывшие коллеги уже вынесли ему приговор. В Роуме не принято пересматривать дело, даже если ты раздобыл то, что свидетельствует о невиновности. Тем более, если ты - бывший банкир, заигравшийся с фантомами и крупными деньгами.

- Им этот кусок видео явно не понравился, это же стопроцентное доказательство вины. А в памяти Найтмара сложно разобраться, - отвечает Макс, и крутит руль.

Найт дотрагивается до его руки, и мы напрямую подключаемся к его схемам. Теперь Макс видит не картинку на экране, а нас, как живых, на заднем сидении. Он убирает ноутбук.

- У меня за городом есть хороший компьютер. Доступ ко всем сетям, электричество без перебоев, хватит лет на сто. Надо скопировать ее интеллект, и перевезти туда.

Максимиллиан считает, что эта плохая идея.

- Предлагаю кое-что получше. Я вытащу память Найтмар, хватит уже копировать данные. Затем отвезу к центральной машине. А дальше ты скажешь, как ее туда вставить, ты у нас был гением по таким вопросам.

- Нет! Это опасно, тебя же схватят, - отказываюсь я.

Главная машина прямо в управлении, ее охраняют. Макс, может и сумеет пробраться к ней, но выйти на улицу - ни за что.

- Да перестань, - говорит он, - загородный дом? Мэт, ты серьезно? А что будешь делать, когда его затопит, или пьяные подожгут? Когда приедут рабочие, и эта рухлядь пойдет под снос? Бум, и темнота. Никакой Риты, никакого города.

- С этим сложно поспорить, - вежливо говорит мне Найт.

- Нет, мы не можем рисковать им! Он- живой человек. И не просто человек. Это же Макс, Найт! Кому нужен мой дом? Он простоит хоть вечность.

Но Найт невозможно переубедить.

- Попробовать стоит, - улыбается она Максимиллиану.

- Идея с центральной машиной, хоть и хороша, но безумна. От начала и до конца, - подвожу я итог.

Макс прибавил газу.

- А кто сказал, что я нормальный? Я в розыске по всему Роуму, и еду прямо в центр, потому что накануне увидел двух призраков из сети. А теперь они прямо у меня под кожей. Так что ты еще знаешь о безумии?

- Больше ничего, - мне надоело отказываться от столь выгодного решения проблемы. Решать Максу. Я все равно не могу взять, и развернуть его домой. Или отправить искать мою дачу. Мне придется полностью на него положиться, потому что в этом мире только он может брать вещи, и совершать реальные действия. Как сделает, так и будет. Лишь бы он не попался.

- Посмотри,- говорит Максимиллиан, и я вижу на его лице еще больше пирсинга, чем раньше.

- Удивительно, я думал, у тебя уже не осталось ни одного живого места.

Макс пристально смотрит на меня.

- Твоя бровь, которую я тебе проколол? - Он слегка расстроен. Ни той сережки, ни татуировки у меня больше нет.

- Не думаю, что такое копируется, - говорю я.

- Ну, ладно.

Мы около офиса.

- Все-таки здорово мы проводили время, - задумчиво говорю я.

Найт говорит, что отвлечет охрану. Она взламывает замок, как в доме Макса, а затем включает магнит на двери в полную силу. Дверь громко хлопает, за ней хлопает следующая. Охранники несутся внутрь, они ищут кого-то в темном коридоре, а двери все открываются. Они натыкаются друг на друга, и не понимают, что происходит. Один предполагает, что произошел взлом, но его не слышат.

В это время Максимиллиан проходит в серверную, и разбирает главный банковский компьютер. Он достает память, на которой Найт и я.

- Они начали стирать данные, и уничтожили уже много. До вашей программы тоже добрались, вот смотри, часть стерли. Найт все зашифровала, инквизитор не понял, что это такое. Сказал, что разберется потом, - говорит он, орудуя отверткой.

- Наверное, когда Найт включила защиту, моя жена и начала говорить странные вещи.

Макс удивился.

- Жена?

- Рита.

Он присвистнул.

- Да, мы женаты... там. И у нас все хорошо. Она профессиональная спортсменка, тренер.

- Странно слышать это все, но ты молодец, чувак. Поздравляю.

- Она твердила о сбросе данных, потом у Найт начались серьезные сбои, или что-то вроде этого. И мы увиделись. Я совершенно ее не помнил, даже полицию вызвал.

Макс засмеялся.

- Они не смогли ее выпроводить, - признался я.

Макса как будто озаряет:

- Чувак, если я вытащу память, ты пропадешь. И я не смогу понять, куда подключать этот хлам.

- Бери портативный системник. Вот он. Подними сюда. Разбирай. Вытащи эту штуку. Открой. Теперь готово.

- А у нее увесистая память, - шутит Макс, измеряя вес самой важной детали.

Найт входит к нам.

- Поскорее, - говорит она, - сюда идут.

Макс прижимается спиной к железному шкафу.

- Лезь в окно. Сможешь по карнизу добраться до лестницы? - спрашиваю я у него, и вижу, что он не готов.

- Смогу, - говорит Максимиллиан и прыгает на карниз с подоконника.

Наш офис располагался в старинном здании, с низкими этажами. До земли тут не так уж много. Если он не будет смотреть вниз, то успешно преодолеет этот путь.

Но Макс торопится, и не успевает рассчитать прыжок. К тому же, системный блок оказывается тяжелее, чем он ожидал. Макс прыгает, но не на узкий карниз внизу , а чуть дальше. Некоторое время он сидит на земле, съежившись и приходя в себя. Затем встает, и поднимает свою ношу - металлическую коробку с горящими диодами. Она упала в снег, и не слишком пострадала. Хотя я чувствую неприятные помехи. Найт стабилизирут работу по сети, и командует шевелиться быстрее.

- Вы оба, запомните мой прыжок, - пытается шутить Максимиллиан, - я не намерен повторять подобное.

Макс идет к своей машине. Он сильно хромает на правую ногу, но говорит, что все нормально.

Мы взлетаем как раз в тот момент, когда охранники прибегают на шум, и видят Макса. Один сразу начинает кричать по радиосвязи.

16.

- Что мы будем делать? - спрашиваю я.

- Не паникуйте, - Найт ставит планшет под нос Максимиллиана. Она проложила путь до управления так, чтобы миновать все сканнеры.

- Тебе легко говорить, - отвечает ей Макс. Я вижу, что у него трясутся руки.

- Может, все же поедем за город? - предлагаю я, потому что риск потерять все и сразу слишком велик. Для нас всех.

Но Макс справляется с собой.

- Не надо, - говорит он, и мы едем к центральной машине.

Я вижу, как мои бывшие коллеги просят что-то у фантомов, и молча прохожу мимо. Даже видеть не хочу.

Найт говорит, что нужно отвлечь сотрудников, и потянуть время, пока она зацикливает запись на камере около центральной машины.

- Как только запрещенные данные попадут на главный сервер, мой Роум растворится в них. Навсегда. И уже никто и никогда не удалит нас, и не помешает мне приходить домой каждый вечер,- размышляю я вслух.

- Инквизиторы не смеют влезать в этот компьютер. Но сигнализация взвоет сразу после загрузки, - предполагает Макс.

- Уйдешь служебным ходом, я покажу.

Мне самому в это не верится, но надо ведь что-то предложить.

Макс проходит как посетитель. Найт морочит голову технике инквизиторов, и они принимают его за преподавателя роумского университета.

"Доцент" с фантомом, вроде меня, в подкожной схеме здесь не привлекает внимания. Главное, чтобы такие программы были зарегистрированы в управлении. К Максу подходит девушка, и дает ему жетон на очередь.

- Мистер Таллер. Опишите, с чем вы пришли? - спрашивает она.

- Глюки, у фантома, - нескладно отвечает Максимиллиан, он весь дергается, но девушке как-то все равно. она прикладывает сканнер к его руке, и, к моему счастью, ничего в этом не понимает.

- А это что? - показывает она на портативный компьютер.

- Это... Компьютер. Собственно, в нем вся проблема.

Девушка знает о машинах столько же, сколько я о брачных играх каракатиц.

Но она изображает компетентного сотрудника, и понимающе кивает.

- А, миражи машин. Это прямо, и направо.

Найт присылает нам сообщение немедленно начинать.

-Так, Мэт. Теперь ты командуешь. Куда идти, и что с этим делать?

- Прямо, как она сказала. Дальше. Сворачивай на лестницу, наверх. Вот служебный вход. Найт, не спи.

Она открывает нам.

Перед нами - гигантская металлическая махина. Обратная сторона центральной машины - сплошная стена, усеянная лампочками, диодами и клубками проводов. Я первый раз вижу ее в таком ракурсе, но в общем-то, быстро понимаю, что делать.

Есть одна проблема. Нам нужно влезть по этой штуке на самый верх. Я вижу, что Макс почти не опирается на ногу. Но он говорит:

- Ладно, чувак. Делаю тебе последнее одолжение. С тебя пиво.

Мы смеемся.

Затем Макс вспоминает курсы альпинизма, на которые ходил давным-давно. Он не отличался ловкостью, и быстро их забросил.

Я замечаю, что могу лезть вверх, не прилагая для этого никаких усилий. А Макс все еще в самом низу. Ему страшно. Он хватается мускулистой рукой за выступ с проводами, и впивается в него пальцами. Он все еще не долез до середины, но уже хочет спрыгнуть обратно. Отекшая лодыжка не прибавляет ему ловкости.

- Макс, не надо. Оставь это, едем за город, - говорю я.

- Уже слишком высоко, а мне сегодня надоело прыгать, - шутит он, и хватается за отверстия в обшивке. И так выше и выше. Он вжимается в мотки толстенных проводов и железные стены всем телом, когда ноги соскальзывают с выступов. Наконец, он пролезает по длинному бордюру на балкон для рабочих, наверху, под самой крышей.

Мы оба радуемся его восхождению.

- Вторжение в главную машину не только карается законом, - объясняю я Максу, - но и является тяжелым моральным преступлением.

Макс иронично раскидывает руки, и падает на одно колено.

- Тогда это точно стоит сделать, - радуется он.

Он стучит пальцем по корпусу громадины, и спрашивает, сколько ей лет.

- Никто не знает, - говорю я.

Нам приходит сообщение от Найт:

"Пошевеливайтесь".

- Макс, отвертку. Вот это. Открывай.

- Тут открыть что-либо нереально, все прилипло намертво, - жалуется он, и предлагает мне самому попробовать.

- Давай же! - ору я.

- Да открываю я, - шипит Максимиллиан.

Отлично. Он справился. Я сижу на перилах, и вижу, как стена главного сервера уходит вниз, в темноту подвала. Наверное, на полкилометра в глубину. Но на этом она не заканчивается.

- Доставай память, Макс. Вот сюда ее. И прости, что сижу тут, как бездельник.

- Настоящий бездельник, - усмехается он, и подсоединяет провода. Закручивает шурупы на корпусе. Он сделал свое дело. Диоды мигают. Теперь техники из управления могут вытащить наш подарок в любое время. Данные уже в сети, во всей этой махине. И оттуда их не удалить.

- Надеюсь, вы с Ритой будете там счастливы, - произносит он, и тишину взрывает вой сирен. Мигают оранжевые лампы, от истошного звука можно оглохнуть. Отряд уже несется к нам, я это знаю.

К счастью, нам не надо лезть вниз, с верхнего балкона нас забирает лифт. Найт проверяет, удачно ли все подключилось, и везет на на выход.

Люди не понимают, что случилось, и толпятся у дверей.

Мы протискиваемся сквозь толпу. Макс хромает. Как минимум, у него несколько трещин в ступне, если не хуже.

- Макс, быстрее! - торопит Найт. Нас заметили бойцы инквизиторского сыска, они толкают испуганных посетителей и бегут за нами.

Макс заводит мотор, и мы несемся прочь. За нами - два корабля с воющими сиренами. Инспектор требует немедленно сдаться. Мы полчаса петляем от него по воздушным проспектам Роума.

До границы Трюда остается километра два. Солдаты стреляли по нашей машине, у нас барахлит двигатель, а топлива почти не осталось.

Найт смотрит маршрут, и говорит, куда свернуть, но Максимиллиан в панике, и летит в тупик. В каменный тоннель , раньше соединявший два государства. После конфликта с Трюдом он завален хламом, кирпичами и сеткой из ржавых прутьев.

- Разворачивайся! - кричу я.

Наши преследователи в замешательстве, они не ожидали от Максимиллиана столь глупой выходки, как залететь в ловушку самому. Они смотрят во дворах. Макс давит на педаль, мы покидаем тоннель и проносимся прямо перед носом их корабля. Но состояние машины настолько дрянное, что мы теряем скорость.

Я оглядываюсь. Корабль с мигалкой уже почти догнал нас.

- Найт, есть какие-нибудь идеи? - спрашиваю я.

- Да, - отзывается она.

Найт требует свернуть к дарианскому посольству. Она закрывает глаза, и говорит по соединению на непонятном мне языке.

Мы влетаем в еще один бетонный коридор под дорожной развязкой. Прямо за тоннелем Трюд, и наше спасение. Найт отключит пограничный компьютер для Макса, а роумским сыщикам проход через границу будет закрыт. Но вероятность того, что мы пролетим эти 300 метров, ничтожно мала.

Инспектор кричит в громкоговоритель, нас догоняют. Я смотрю в заднее стекло, и вижу, как на середину тоннеля выскакивает животное. Оно похоже на огромную белую рысь. Хищник принимает человеческий облик, и встает на дороге.

-Твою мать! Тормози! - кричит инспектор водителю. Я слышу визг тормозов, и брань.

Прямо перед кораблем инквизиторов - худощавая высокая фигура. Это дарианец. Он настолько близко, что я могу рассмотреть его плащ, и тонкие черты лица, кошачьи глаза, и мех на загривке. Он больше похож на фарфоровую статуэтку, чем на живое существо. Провода на смуглой коже подведены белой краской, этническим узором. Это дань традициям. Дарианец стоит прямо перед кораблем инквизиторов, и говорит что-то на своем языке. Инспектор сканирует его, и матерится.

- Ну только этого не хватало! Господин дипломат.

- Дайте нам проехать, - рычит его водитель, но старается не переходить на грубость. Дарианцы в Роуме неприкосновенны. Дарианского посла они тем более не тронут. И не посмеют оттолкнуть или убрать с дороги. Это приказ управления.

У инспектора кончается терпение. Их здоровенный корабль не может развернуться, и объехать дарианца - тоннель слишком узкий.

- Как олень на дороге встал, - с досадой говорит он.

Инквизитор лишь кричит на дипломата, и объясняет, что гонится за преступниками. Макс наконец заводит заглохший мотор. Мы отрываемся, и глаза слепит дневной свет. Мы в Трюде. Я оглядываюсь, и вижу белую рысь около пограничного столба. Затем хищник скрывается за деревьями.

Корабли разворачиваются , и плетутся обратно.

Я спросил у Найт:

- Откуда ты его знаешь?

- Когда-то он был незадачливым студентом, сбежавшем с Дариана. Он хотел написать программу, аналогичную фантомам, чтобы подключить ее к центральной сети Роума.

- Исследователь?

- Нет, он хотел качать оттуда деньги. Но потом забросил эту затею, и продал диск. А теперь он дипломат.

- Вот это встреча. Мне расплакаться? - с издевкой спросил Макс. Он быстро пришел в себя.

- Мы не поддерживаем отношений. И он редко выходит на связь, лишь в крайнем случае.

- Но сегодня ты убедила его, и он помог нам, - приободрил я Найт. Она покачала головой:

- Сегодня я перевела на его счет кругленькую сумму, поэтому он согласился отвлечь инспектора. Дарианский дипломат неплохо зарабатывает на своей неприкосновенности.

Мы пролетаем над замерзшими озерами, и сворачиваем к особняку Макса. Я зачарованно смотрю на еловый лес, покрытый снегом, в пронзительно-белую даль. За всю свою жизнь здесь я так и не успел обратить внимания на тишину и величие природы. Смотрю на Дариан, светящийся в вечернем небе. Он притягивает меня очертаниями далеких материков. Там, наверное, тоже творится нечто похожее на эту жизнь, но мне не суждено знать ни тех историй, ни имен. Я - лишь призрак.

Мы паркуемся за домом Макса. Я хочу остаться еще ненадолго, но Найт наотрез отказывается.

- Дело сделано, Мэт. Общение с нами вредно для него. Мы вытянули из его имплантов электричества, лет на пять жизни.

Я говорю, что еще навещу его, но Найт готовится отключить мне доступ к его схеме. Навсегда.

- Если ваши встречи войдут в привычку, он умрет. Или всю жизнь будет болен. Скажи ему что-нибудь еще, и пойдем.

Я не успеваю сочинить ничего красивого, и просто говорю:

- Рад был повидаться. Спасибо, дружище.

Макс улыбается мне.

- Обращайся, чувак.

Найт нажимает на кнопку.

Макс ощупывает ногу. Встать на нее он не может, и прыгает, держась за прутья изгороди. Он весь белый, но не подает виду, что-то рассказывает, разводит руками, и смеется. А когда поднимает голову, уже не видит нас. Он озирается по сторонам, и зовет меня, но понимает - мы больше не встретимся.

Еще некоторое время Макс стоит молча, затем направляется домой.

Около ворот он оборачивается, и говорит:

- Прощай, Мэт.

У Найт готово все, чтобы вернуть меня в другой Роум. Поврежденные файлы исправлены, и ошибок больше нет. Она восстанавливает то, что было стерто инквизиторами. И оформляет вызов в неотложную травматологию по адресу особняка.

17.

Белая комната. Найт сидит за компьютером.

- Мы неплохо справились, Мэттью. Жаль, что мне придется заблокировать эту историю.

Я с ней не согласен.

- А вот и нет! Насчет жаль - ничего подобного!

- Что, так не понравилась погоня? - ухмыльнулась она.

- Мне надо домой. С той жизнью, погонями и Максимиллианом все окончено, и причем, давно.

Найт хитро улыбается. Я смотрю на часы.

- Мне на работу надо! У нас съемка пикета с самого утра. Ты обещала вернуть меня.

- Я заканчиваю, Мэтью! Хочешь, чтобы программы работали нормально? Нужно терпение. Еще ровно 5 минут.

- А погоня была замечательная, - говорю я, - и ты действительно хороший партнер. Давай к нам на канал, разоблачать политиков и снимать скандалы? Скучно нам точно не будет.

- Нет-нет. Моя работа здесь. И, Мэт, посмотри на меня. Постарайся запомнить, ладно?

Она мне подмигнула.

- Непременно запомню тебя, - обещаю я ей, и целую руку. Я смотрю на загадочную, потустороннюю красоту фантома.

Затем Найт говорит:

- На этом все. Иди. Дверь открыта.

Я поворачиваю дверную ручку. Найт касается моей щеки ладонью.

- Ты вряд ли увидишь меня снова. Успехов, Мэт.

18.

Я лежу в темноте. Рита отказала мне? Убийство? Погони? Грязный офис подпольного банка? Еще какое то имя - Максимиллиан... Кто это такой? Дома- механизмы... И все так отчетливо.

Я вскакиваю с кровати. Рита поворачивается, и спрашивает, в чем дело.

Связь с только что увиденными миражами стремительно тает. Зато я вспоминаю, что так и не зарядил фотоаппарат. А с камерой на сегодняшнем пикете нужно быть осторожным.

- Ничего, - говорю я жене, - ночной кошмар.

Иду на кухню, и курю. Потом разглядываю потолок, в том месте, где текла вода. Вздыхаю с облегчением. Я окончательно убеждаюсь, что у нас не льет со второго этажа, а стены обклеены великолепными обоями. Все в порядке.

Рита крадется ко мне, кладет руку на плечо, и тоже изучает потолок. Вместе со мной, за компанию. Мы стоим так полминуты, потом переглядываемся. Она заинтригована.

- Что за кошмар? А скелеты там были?

Моя жена приходит в восторг от подобных историй, и я хочу ей рассказать. Но обрывки воспоминаний рассыпаются, а сюжет, за который можно было бы зацепиться, исчезает за считанные минуты.

- На полу была отвратительная лужа. Я весь в земле, и вроде бы умер. По нашему дому ходил незнакомый человек, и мы разговаривали. А еще были гигантские машины... Да, кажется, были ....

Это все, что получается вспомнить. Рита разочарована.

- Ты увидел лужу, и испугался? - хохочет она.

- Выясняется, что да,- киваю я.

И все же, в спальне я замечаю странное. Это наш настенный календарь . Сегодня 29 число, так показывают телевизор и мой мобильник. Но на календаре страница уже оборвана, будто этот день был вчера, а я отрывал ее со злостью, и психовал - смятый комок из предыдущего дня валяется на полу около кровати. Рите этот календарь не понравился еще в магазине, она не следила по нему за числами. С трудом верится, что моя жена вдруг встала посреди ночи, чтобы оторвать страничку.

- Это ты сделала? - спрашиваю я серьезно, почти строго. А Рита, посмотрев на меня, хохочет в голос.

- С самого утра пошли твои розыгрыши?

Она видит смятый листок и прибавляет:

- Неряха. Подними!

Мое выражение лица при этом веселит ее еще больше.

Рита дразнит меня, и лезет обниматься. Это так приятно.

Тем не менее, мне пора выезжать, иначе вечером я не успею на съемки соревнований. По дороге я машинально сую страничку в карман, и благополучно забываю о странной мелочи.

19.

Мы снимаем пикет активистов около здания правительства. Они протестуют против поправок к законам, и кричат. Потом один из них берет микрофон, и более-менее внятно озвучивает претензии к избранникам народа. Следующий выступает Джек. И не только в качестве репортера, но и как участник. Мне нужно выбрать подходящий ракурс, но мой начальник, Джим, советует отойти подальше.

Девушки достают пакеты с яркой краской, и забрасывают все сборище с головы до ног. Публика радуется. Не знаю, что при этом должны подумать смотрящие на нас из окна. Скорее всего, ничего. Но надеюсь, что они проникнутся идеями о торжестве закона.

Я быстро снимаю, и отхожу так, чтобы краска не попала на меня. На мне спортивный шерстяной свитер, и старенькое пальто. Вещи чистые, никакой земли и жуткого пиджака в лохмотьях. Никаких проводов, зашитых в мое тело. Конечно, нет. О подобном и думать тошно.

Я вспоминаю гигантский компьютер. Где-то в другом мире, он стоит именно здесь. На несколько секунд мне кажется, что я вижу его, так хорошо я сейчас вспомнил помещение с лампами и проводами. Центральная машина, мощнейшая сеть. Я тянусь к ней рукой, и будто прикасаюсь к железной стене. Я едва заметно улыбаюсь, но все же прошу неизвестно кого убрать наваждение. Так уж вышло, что в этом мире я не испытываю страсти к электронике, только к своей работе. И к Рите, разумеется. Мираж рассеивается, и образ города крови и железа исчезает из моей памяти.

Это мой Роум. И моя съемочная команда со скандального новостного канала. Несомненно.

- Там что, НЛО? - загадочным голосом спрашивает Джим.

- Неа, - беззаботно отвечаю я.

Джим, при всем своем сочувствии к протестующим, тоже отошел подальше. А Джек уже весь в цветном порошке.

- Слушай, Джим, - говорю я, - может, я недавно сказал нечто странное про Риту. Не хочу, чтобы ты понял мои слова неправильно.

- А что у вас случилось? - недоумевает начальник.

- У нас уже все хорошо. Не помню, я рассказывал, что она твердила о компьютерах?- осторожно интересуюсь я.

- Я уж точно не помню, Мэт. Оно и неудивительно. У меня самого дома сплошная болтовня - голова идет кругом. И о компьютерах, и о новостях, еще о парнях дочери. Мои дамы чудят с утра, и до поздней ночи, - уверяет Джим.

- А правозащитники? И Джек?

Однозначно - Джим не помнит ничего. Он машет рукой в сторону пикета, и говорит.

- Вон они, все на месте.

Время, отведенное нам для выражения гражданских чувств, на исходе. Терпение полиции, кстати, тоже. Я забираю камеру, и еду на соревнования.

Рита сидит в жюри, и я весь вечер любуюсь на нее издалека. Не подхожу даже в перерывах. Делаю вид, что занят съемкой. Мы становимся ближе друг к другу только после награждения, когда садимся в машину и едем домой. Кто то из зрителей удивлен, что мы с ней, оказывается, знакомы. Мы оба находим такое поведение остроумным, и это раззадоривает нас.

20.

Очередной день на работе. Снова политика, споры в студии, съемка крупным планом незнакомых людей.

Выхожу из автобуса. Повсюду новогодние гирлянды, в магазинах крутят праздничные песни. Я покупаю мешок мандаринов, и закутываюсь в шарф. Не люблю зиму! Почему за всю историю мироздания вымерло столько классных зверей, высохли моря, а зима осталась? Неужели с этим и правда ничего нельзя поделать, и терпеть придется каждый год? На меня летят хлопья снега, я съеживаюсь и тороплюсь домой.

Я иду через ярмарку мимо катка. Артисты развлекают публику. Ко мне подходит парень в экзотической одежде под курткой, и спрашивает:

- Вы хотели бы знать, как устроен наш мир на самом деле? Постигнуть мистические тайны и узнать правду?

Я нащупываю в кармане страницу от календаря, и отвечаю:

- Нет.

Бросаю смятый листок подальше, его подхватывает ветер.

Из окна доносится веселый крик, и нецензурные фразы. Значит, к нам на Новый год приехал Сэм. Он живо комментирует мой репортаж, и кратко сообщает дочери единственно правильную точку зрения на всю политику Роума, вместе взятую.

Я звоню в дверь. Вижу в окно, как Рита идет встречать меня. Она в неизменно черной футболке, и вязаном свитере.

Я улыбаюсь. Она открывает дверь, и говорит:

- Привет, Мэттью. Рада тебя видеть.