Миры воображений: Реализм

— И что я должен сказать такого, чтобы и тебя не обидеть, и в себе это не держать? — риторически поинтересовался я, скептически оглядывая пеструю толпу на площади. Снежка застыла рядом, ее обычно холодные глаза теперь были расширены от изумления. Она смотрела на суетливый средневековый город, по которому спешили существа десятков различных рас, будто видела призраков. — Ты же сама твердила, что твой мир — это жестокость, насилие и бесконечные вариации пыток. А я вижу добрые лица, искренние улыбки людей. И, заметь, улыбки не злые, не саркастичные, а самые что ни на есть нейтральные или даже добрые.

Воздух был наполнен ароматами свежеиспеченного хлеба, жареного мяса и сладких пряностей, смешанных с запахом нагретого камня и древесины. Где-то вдалеке слышался ритмичный стук молота по наковальне и крики торговцев, расхваливающих свой товар. Город жил, кипел, бурлил — и в этом не было и намека на ту мрачную реальность, которую описывала Снежка.

Мы стояли посреди оживлённой площади, замаскированные… Ну, как замаскированные. Я — в потрёпанной, но добротной кожаной броне, испещренной шрамами былых битв, она — в своём обычном, ничуть не скрывающем форм наряде, который выглядел здесь столь же неуместно, как павлин в курятнике. Мы привлекали внимание только так. За спиной ощущался привычный вес верного топора — всё моё высокотехнологичное снаряжение при перемещении рассыпалось в прах, оставив лишь этот архаичный, но надежный инструмент. Спасибо, хоть внутренние улучшения остались при мне. Снежке повезло больше — с ней и так ничего особенного не было.

— А, ну да… — её прекрасное, но сейчас абсолютно застывшее лицо выдавало полную прострацию. Губы дрогнули, пытаясь сложиться в подобие улыбки, но получилась лишь жалкая гримаса. — Миры же слились… и образовались новые. Хе-хе. Спасите-помогите.

И без всяких прелюдий она рухнула в обморок. Просто взяла и отключилась, словно кто-то выдернул вилку из розетки. Ловить её я не стал — пусть полежит, проветрится. Может, отдышится.

— Белла, будь добра, просвети меня насчёт этого мира, — мысленно обратился я к своему вечному и куда более осведомлённому спутнику. В голове тут же возникло знакомое чувство легкого покалывания — признак ее присутствия. — Мой основной источник информации вышел из строя. Опять.

Спасибо, эта верная подруга всегда была наготове. Данные посыпались в сознание потоком, упорядочиваясь в четкие схемы и категории. Итак, мир представляет собой причудливый симбиоз средневековья с элементами фэнтези и техногенными вкраплениями. Монстры всевозможных калибров — от мелких назойливых тварей до существ, способных затмить собой солнце. Одни сожрут человека в один присест, не оставив и косточки. Другие предпочитают трапезничать живьём и долго, растягивая удовольствие. Присутствует множество рас — не только люди и полулюди, но и иные, совсем уж неведомые существа, чья внешность бросала вызов законам биологии и здравому смыслу. Эльфы с кожей цвета коры дуба и ветвями вместо волос, гномы с механическими протезами, сверкающими медью и сталью, люди-рептилии с чешуей, переливающейся всеми цветами радуги — вот лишь малая часть того, что я наблюдал вокруг.

Общая канва сюжета такова: в местную Академию Магии со всего мира съезжаются студенты, чтобы постичь волшебство и обычные науки. И поскольку главных героев тут не один, а целый набор, добавим сюда биопанк, стимпанк, соларпанк и прочие «панки» для полноты картины. Архитектура города тому подтверждение: готические шпили соседствовали с паровыми машинами, на площадях стояли механические рыцари, а в небе occasionally пролетали дирижабли, сделанные, казалось, из солнечного света и энергии. Поэтому мир — не полноценное средневековье, а некий гибрид с технологиями уровня XVIII-XIX веков, приправленный магией и безумием.

О магии почти ничего неизвестно — по сюжету, её для студентов Академии как бы ещё не существует. Точнее, существует, но обучать ей начнут только там. Либо Белла просто развлекается, не желая выкладывать все карты сразу, приберегая козыри для более драматичного момента.

Усвоив необходимый минимум, я, взяв бесчувственную Снежку за лямки её одежды и стараясь поменьше соприкасаться с ней, двинулся к циклопическому монументу, видневшемуся вдали. По подсказке Беллы и судя по направлению движения толпы студентов, это и была Академия. Даже издали её можно было описать — здание напоминало одно из древних чудес света, Храм Артемиды в Эфесе, но в разы масштабнее и величественнее. Мраморные колонны, уходящие ввысь, были покрыты сложнейшей резьбой, изображающей сцены из мифологии и исторических битв. Над главным корпусом парили два острова, скрытые от глаз обывателей иллюзиями — лишь легкое мерцание в воздухе выдавало их присутствие. Имелись ещё какие-то золотые ворота, сияющие под лучами солнца, и прочая помпезная атрибутика, призванная впечатлять и устрашать одновременно.

Дойдя до студенческой столовой, я усадил Снежку за пустующий столик из темного полированного дерева. Место выглядело по-домашнему уютным: на стенах висели гербы различных факультетов, в камине потрескивали дрова, воздух был наполнен аппетитными запахами жареной дичи, свежеиспеченного хлеба и чего-то сладкого, вероятно, пирогов. Я уже собрался поймать взгляд официанта — строгого человека в безупречно чистом фартуке, — как внезапно вспыхнула драка, и толпа студентов мгновенно заполнила собой всё свободное пространство. Стулья полетели на пол, посуда зазвенела, и воздух наполнился криками и ругательствами.

— Блин, ну обязательно было делать это прямо сейчас и здесь? — процедил я в сторону бездыханной Снежки, с раздражением наблюдая, как два здоровенных парня выясняли отношения с помощью кулаков и магии. Искры сыпались из их рук, а воздух потрескивал от высвобождаемой энергии. — Можно же было выйти и подраться на улице, как цивилизованные люди. Или хотя бы назначить дуэль на пустыре, как положено.

Внезапно по помещению прокатилась ударная волна, и языки пламени вырвались из эпицентра драки. БУМ! Стены и часть потолка снесло, обнажив балки и кирпичную кладку, но, что удивительно, никто из нас не пострадал. Зато повара на кухне, лишившись стены, предстали во всей красе — перепачканные в супе и гуляше, они с удивлением смотрели на происходящий хаос.

— Полиция! — раздался отчаянный крик из кухни. — Где они, когда так нужны?!

И будто назло, ждали только этого окрика. Двое людей в синих мундирах и высоких, похожих на папахи, шапках влетели внутрь и застыли, оценивая обстановку. Застыло всё — даже я на мгновение ощутил, как время замедляется, воздух стал густым, как патока. Мне хватило доли секунды, чтобы мысленно развернуть свою Ауру, и эффект прошёл, вернув реальность в нормальное русло.

— Нашла! — раздался эхом голос, будто доносящийся из глубины колодца. —Нашла! — эхо приблизилось, став громче и отчетливее. —Нашла! — прозвучало прямо у уха, заставив меня вздрогнуть.

Снежка, будто марионетка, поднялась и пододвинулась к краю дивана. Её движения были механическими, лишенными обычной грации. Напротив неё присела девушка. Никак иначе, как «девушка», эту особу в чёрной вуали с щедрыми формами не назвать. Да и просвечивающие из-под кружев руки были утончёнными, почти хрупкими. Остальное скрывалось в тенях, будто сама тьма была ее одеянием.

— Это ты! — восторженно и с многоголосым эхом произнесла она. Создавалось ощущение, что её слова повторяет хор невидимых существ, их голоса сливались в единый поток, то нарастая, то затихая. — Тот, кто игнорирует мои правила и методично уничтожает моих героев. Как же я давно хотела с тобой познакомиться. Ты — интересная аномалия, сбой в системе, непредсказуемая переменная.

— Что? — мысленно активировал ускоритель, анализируя происходящее. Мой внутренний компьютер зашумел, обрабатывая данные, но никаких угроз не обнаружил. Лишь странные колебания пространства-времени вокруг этой особы. — Так значит, сюжет — это ты? Не просто безликая сила, а нечто… одушевленное?

— В некотором роде, да. — Её голос прозвучал почти ласково, но в нем чувствовалась стальная твердость. — Твои тотальные уничтожения миров дали мне достаточно силы, чтобы обрести разум, самосознание. Я стала больше, чем просто повествование. Как у вас там говорят? Круто, а? — нижняя часть вуали на её лице приподнялась, обнажив пухлые, алеющие губы и аккуратный острый нос. Её улыбка была одновременно соблазнительной и пугающей. — Теперь я тебя вижу не как читатель видит текст, а как равный видит равного. И от моих правил тебе уже не отвертеться. Ты в моей истории теперь, дорогой мой антигерой.

Активация Ауры на полную мощность не возымела эффекта. Моя способность, гасящая любое внешнее влияние, уперлась в нечто монументальное, незыблемое. Мне банально не хватало мощи. Наблюдая за поведением девушки, я ощутил исходящий от неё интерес, почти азарт, словно она была игроком, а мир — ее шахматной доской.

— А давай так, — сама собой расплылась в улыбке моя физиономия. Идея, пришедшая в голову, была на грани безумия, но разве я мог выбрать что-то иное? — Ты будешь давать мне задания, которые я обязан выполнить, а я, в свою очередь, буду их выполнять… но и делать всё, что захочу, после. Как тебе такое? Своего рода партнерство. Ты получаешь свой драматизм, я — свою свободу действий.

— Ставишь мне условия? — азарт в её глазах сменился лёгким испугом, будто ребенок, у которого попытались отнять игрушку. Моя улыбка тут же сползла, уступив место напряжению. Я почувствовал, как пространство вокруг сжалось, стало плотнее, опаснее. — Нет-нет-нет, совсем берега попутал. Ты думаешь, я позволю тебе диктовать свои правила в моем собственном мире? Хотя… — ее взгляд задумался, она будто прикидывала возможности. — Польза от тебя действительно может быть больше, если направить твой хаос в нужное русло. Но тогда мои герои не раскроют свой потенциал полностью, не пройдут через нужные страдания и испытания. Не будет должного катарсиса! Решено! — она хлопнула в ладоши, и звук этот отозвался громоподобным эхом. — Сюжет для этого мира будет таков! Обычный ученик Академии вдруг возжелал стать злодеем и захватить весь мир! Вознесется на вершину могущества, сея страх и разрушение! Правители разных стран дадут тебе отпор, и из лучших учеников будут созданы Избранные! Те, кто повергнет великое зло! Будет эпично, драматично, кровопролитно! Публика будет в восторге!

— Забористый сюжет! — я непроизвольно скривился, представив себе грядущие headaches. — Прямо как в дешевых романах. Надеюсь, хотя бы сцены с пытками будут пропущены?

— А тебя мы уравняем в шансах! Чтобы было не скучно. Как и в прошлый раз, перенесём в другое тело, более… уязвимое. Но твоего помощника в голове оставим — так уж и быть, — возникло ощущение движения, скольжения, хотя визуально ничего не менялось. Просто мир на мгновение уплыл из-под ног, закружился, завертелся. — Ты у нас будешь одарённым, но не всесильным. И будь благодарен, что откликаться тебе будет хоть какая-то стихия! А то могла бы и вообще оставить тебя магом-недоучкой.

Я моргнул. Не по своей воле. Мозг почувствовал внешнее влияние и подчинился, будто это было его собственное желание. Открыв глаза, я не увидел собеседницу. Всё так же сидел за столом, передо мной — Снежка, начинавшая приходить в себя. Но… тело было другим. Это чувствовалось сразу: изменился угол обзора — я стал ниже, вес — легче, исчезла привычная сила, та самая, что позволяла голыми руками гнуть стальные прутья. Я ощущал себя… хрупким.

Я хотел взглянуть на руку, но неловко задел стол и ударился. Резкая боль пронзила локоть. Раньше я бы даже не почувствовал такого пустяка, а теперь конечности казались чужими, непослушными, сделанными из стекла и ваты. Ускоритель начал анализ, но я тут же ощутил колоссальную нагрузку на мозг — он был хрупким, неприспособленным к таким потокам информации, медленным. Мысли плыли, как в сиропе. Ужас! В прошлом мире всё было не так плачевно. Здесь же я был… обычным. Ну, почти.

— А ну стоять всем! — в уши ударил громкий, властный крик. — Разойтись! С дороги!

Я обернулся на источник шума — те же полицейские в синих мундирах, что и прежде. Картина не изменилась: стражи порядка ловко и без лишних слов растолкали студентов и зевак, быстрыми и точными движениями скрутили забияк. Их действия были отточены до автоматизма.

— Вы арестованы на пять суток, — спокойно и почти учтиво прошептали они им на ухо, и в этом шепоте было больше угрозы, чем в крике. — Можете сопротивляться, но каждый акт неповиновения — плюс час к заключению. Выбирайте.

И на этой позитивной ноте увезли их прочь, оставив после себя гробовую тишину и разруху. В этот момент Снежка окончательно пришла в себя и вздрогнула, уставившись на меня. Её взгляд был чистым, незамутненным — она не помнила ничего из произошедшего.

— Чего уставилась? — недовольно буркнул я, стараясь скрыть свою новую слабость под маской привычной раздраженности. — Парня перед собой никогда не видела? Или в новом теле я похож на уличного акробата?

Она хотела что-то сказать, но застыла, смотря на меня с нарастающим удивлением. Буквально видно, как в её голове скрипят шестерёнки, пытаясь сопоставить мой голос с новой внешностью. Я уже было подумал, что вывод будет адекватным. Но ошибся.

— Извращенец, — она с силой ударила кулаком по ладони, как бы ставя точку в своих размышлениях. Её глаза сузились. — Проваливай отсюда, а то заморожу. Незнакомцы, подсевшие к спящим девушкам, вызывают у меня аллергию.

Я закатил глаза к небу, мысленно попрощавшись с хоть каким-то подобием помощи в этом мире, и вышел из разрушенной столовой. Минус одна проблема в этом дурацком сюжете. Осталось лишь несколько сотен других.

«— Не забывай про задания, — прозвучал в голове игривый, мелодичный голос Мисс Сюжет. — Начинаем работать по новым правилам, помнишь? Сегодня тебе необходимо помочь одной девушке и одному парню встретиться. Судьбоносная встреча, любовь с первого взгляда, все дела. Делай что хочешь, но чтобы к вечеру они были неразлучны.»

Отлично. Плюс одна идиотская проблема, которую я уже было счёл решённой. Делать нечего — раз сама Сюжетка решила влезть в мою деятельность и превратить меня в сваху. Просто замечательно.

— И что это за девушка с парнем? Как их искать? — пробормотал я себе под нос, оборачиваясь и случайно буквально сталкиваясь нос к носу с девушкой, которую моё обострившееся восприятие отметило лёгкой синей дымкой — меткой, видимой только мне. — Ой, извините!

Передо мной стояла человекоподобная особа с волосами цвета морской волны, спадавшими до середины поясницы густыми, блестящими прядями, и большими голубыми глазами, широко распахнутыми от удивления. Среднего роста, с подтянутой, спортивной фигурой, одетая, как и большинство студенток — в короткую юбку в клетку с бляхой на поясе, указывающей на факультет, белую рубашку с длинными рукавами и темно-синий пиджак с эмблемой Академии.

— Ой, ничего страшного! — она отскочила на пару шагов, смущённо улыбнулась, и на её щеках выступил легкий румянец. — Вы тоже идёте в Академию на обучение? Я, кажется, вас не видела раньше. Новенький?

— Эм, да, — не сразу сообразил, с чего такая резкая симпатия. Моё новое тело, видимо, было достаточно милым, чтобы вызывать доверие. — Вижу, вы тоже? То есть, ты тоже.

Чтобы как-то разрядить обстановку, я постарался сделать свой тон максимально дружелюбным, улыбнувшись во всю ширину своего нового, незнакомого рта. Она, казалось, расцвела от этого, и её улыбка стала ещё шире и солнечнее.

— Да! — воскликнула она так резко и громко, что моё новое, тщедушное тельце дёрнулось от испуга. Сердце ёкнуло, и я уже было подумал, что конец близок — инфаркт в семнадцать лет, вот это поворот. — Ой, ещё раз извините! Я просто очень волнуюсь. Первый день, впереди церемония распределения, экзамены… Имя я, кстати, Лилия, но все зовут Лили. А вас?

— Эм… — я на мгновение замялся, понимая, что мое старое имя здесь вряд ли подойдет. — Зови меня… Алекс.

— Алекс? Милое имя! — Лили захлопала в ладоши, и этот звук казался удивительно громким в моих чувствительных ушах нового тела. — Ой, то есть… приятно познакомиться, Алекс.

Я кивнул, чувствуя себя абсолютным идиотом. «Алекс». Конечно. Почему бы и нет. Это звучало достаточно нейтрально и непримечательно, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Как раз в этот момент я заметил розовый столб дыма, уходящий в небо — второй маркер, данный Мисс Сюжет. Его источником оказался тощий паренёк с длинной чёлкой, прикрывающей половину лица. Он нервно переминался с ноги на ногу на краю толпы, будто собираясь то ли подойти, то ли сбежать. По сравнению с моей энергичной собеседницей, он казался бледной тенью, живым воплощением нерешительности.

— Ничего, — ответил я на её извинения, стараясь говорить спокойнее, хотя внутри всё сжималось от непривычной слабости. — Раз уж мы познакомились, может, пойдём вместе в Академию? Я, честно говоря, плохо ориентируюсь.

— Давайте! — снова вскрикнула она, и я едва не подпрыгнул на месте. — Может, мы даже будем однокурсниками! Идём, я всё покажу!

Она с энтузиазмом взяла меня под руку — её хватка была твёрдой, уверенной — и потащила за собой в гущу толпы. Я мысленно выключил свою Ауру, позволив этому странному новому миру обрушиться на меня во всём своём шуме и многообразии. Мы непринуждённо заговорили о специальностях в Академии, и Лили с готовностью выдала всю информацию, как заправский экскурсовод.

— Направлений всего семь, — тараторила она, ловко лавируя между группами студентов. — Первое — Воины. Тут обучают не только фехтованию и владению любым оружием, но и тактике, стратегии, укрепляют тело до предела возможного. Выпускники становятся не просто рядовыми солдатами, а офицерами, элитной гвардией, полицейскими высшей лиги или спасателями, способными в одиночку вытащить пострадавших из-под завалов.

Я кивал, стараясь запомнить. Моё новое тело определенно не тянуло на Воина. По крайней мере, пока.

— Второе — Заклинатели. Теоретики и заучки, — она сморщила носик. — Ходят с носом в книгах, вечно что-то бормочут, проводят опыты. От них на поле боя пользы мало, если только не накопят достаточно силы для какого-нибудь мега-заклинания, но это редкость. Без сильного тела и с посредственным контролем над Эфиром они мало на что годны в реальном бою. Больше для исследований.

— Третье — Технари! — её глаза загорелись. — Вот это да! Рукастые ребята и девчата, которые на все сто используют свою стихию и чинят артефакты. Под артефактами тут подразумеваются не древние реликвии, а всякие мехатронные изделия, оружие, паровые механизмы, даже летательные аппараты! Изучают сопромат, теорию механизмов и магию одновременно. После них дорога открыта куда угодно — в инженеры, конструкторы, оружейники.

— Четвёртое — Государственники. — Она махнула рукой, словно отмахиваясь от надоедливой мухи. — Юристы, адвокаты, управленцы, дипломаты. Их обучают всему, что улучшает социальные навыки — ораторскому искусству, законам, этикету, интригам. Не понимаю, зачем это в Академии Магии, но их факультет один из самых богатых и влиятельных. Говорят, их декана побаивается сам директор.

— Пятое — Врачи. — Её тон стал серьёзнее. — Лечат живых, а иногда и не совсем. Хирурги, патологоанатомы, педиатры, вирусологи, алхимики-фармацевты. Выбор огромен. Они не только магией лечат, но и обычными методами, и их синтезом. Очень уважаемые люди.

— А шестое и седьмое? — поинтересовался я, заметив её заминку.

— Засекречены, — понизила голос Лили. — Видимо, для тех, кто не набрал баллы на остальные, но всё же одарён по-особенному. Или для тех, кого готовят для… специфических задач. Ходят слухи, что оттуда не все возвращаются. Или возвращаются не такими, как были.

— Интересно, — пробормотал я, чувствуя, как по спине пробегают мурашки. Определённо, мне туда не надо.

— Извините, — кто-то робко тронул меня за плечо. Боковым зрением я заметил тот самый розовый дым — источник приблизился. Нужный мне парень незаметно подобрался к нам, пользуясь моментом, когда мы замедлили шаг. — Вы кажетесь мне дружелюбными. Можно мне с вами? Я… я новенький, никого не знаю.

Это был он — тот самый тощий паренёк с чёлкой. Вблизи он выглядел ещё более хрупким и нервным. Его пальцы перебирали край плаща, глаза бегали по сторонам, избегая прямого взгляда.

Лили улыбнулась ему, и её сияющая аура, казалось, слегка ослепила его. — Конечно! Меня зовут Лили, это Алекс. Добро пожаловать в наш маленький отряд!

— Кай, — пробормотал он, едва слышно. — Меня зовут Кай.

Ускоритель в моей голове, хоть и медленный, зафиксировал аномалию. Пока мы болтали с Лили, мы должны были уже дойти до ворот Академии, но прошли всего метров девятьсот. Я мысленно включил Ауру, стараясь быть деликатным, но аномалия не исчезла. Пространство вокруг нас слегка дрожало, искажалось, как будто мы шли по дну гигантского аквариума. Похоже, это была магия — и явно не хулиганского уровня. Кто-то или что-то создавало вокруг нас пространственную петлю, замедляющую наше продвижение.

Я не стал делиться своими подозрениями с новыми знакомыми, которые уже оживлённо беседовали — вернее, Лили оживлённо болтала, а Кай изредка вставлял односложные реплики, краснея до корней волос. Парень по имени Кай явно пытался оградить Лили от меня, наступая на пятки и стараясь заслонить её собой от меня своим телом. От этого синеватый дым вокруг Лили и розовый вокруг Кайя стали только гуще, почти сливаясь в единое сиреневое облако.

«— Это всё ты виноват! — проревел у меня в голове знакомый голос Мисс Сюжет, заставив меня вздрогнуть. И где же Белла со своими мудрыми советами? Её голос был бы сейчас куда уместнее. — Ты включил свою непонятную способность, и этот аристократишка вдруг вспомнил о манерах! Понял, что должен быть галантным с дамой! Аааа!!! И теперь девушка не может в него влюбиться с первого взгляда из-за его дурацких выходок и неуклюжести! Он же должен был подойти уверенно, покорить её одним взглядом! Какой же идиот у меня в Героях! Совсем сценарий рушится!»

Дальше последовал поток не самых лестных эпитетов в мой адрес, перечисляющий мою предполагаемую родословную, умственные способности и внешность.

«— Ладно, так и быть! — голос перешёл от оскорблений к решительным действиям. — Ты…»

— Извини, но мне твои ухаживания не нравятся, — раздался новый, резкий женский голос прямо у меня за спиной, и в тот же миг в меня со всего размаху врезалась девушка с огненно-рыжими волосами, собранными в беспорядочный пучок. — Отстань от меня, придурок! Ой, извиняй! — это уже было обращено ко мне, пока она отскакивала, потирая ушибленное плечо.

И как я разобрал её слова в этой какофонии голосов, музыки и городского шума? Магия Мисс Сюжет, не иначе.

«— Аааа!!! — завопили… нет, ЗАОРАЛИ мне прямо в уши, отчего я скривился и едва не упал. — Ты мне ещё одну парочку разрушил! Она должна была врезаться в него, а не в тебя! Это была бы милая встреча-недоразумение, повод познакомиться! А теперь он стоит в стороне и пялится, как баран на новые ворота!»

Сначала я не понял, но потом дошло. Здоровенный детина моего нового роста, с лицом, как у разъярённого быка, налетел на меня, очевидно, целился в Кайя, но промахнулся. Если бы не ускоритель, который с трудом, но сработал, предупредив меня за долю секунды, он бы повалил меня на землю. Я рефлекторно, почти не думая, использовал приём, который работал даже в этом хилом теле — нанёс пару точных, быстрых ударов кончиками пальцев в Адамово яблоко нападавшего — место, где мышцы бессильны. Громила захрипел, схватился за горло и откатился в сторону, глаза его были полны слез и недоумения.

— Ещё раз извини, — виновато сказала рыжеволосая девушка, теперь уже окружённая оранжевой дымкой — третьей меткой. Её глаза были зелёными, как весенняя листва, и полными искреннего сожаления. — Из-за меня у тебя проблемы. Этот болван ко мне пристаёт уже полчаса.

Уже слышны были крики полицейских и звуки их тяжёлых сапог по брусчатке. Чудесно! Просто замечательно! Я включил ускоритель на максимум, насколько позволяло моё новое тело, и бесшумно растворился в толпе, делая всё, чтобы меня не заметили. Я нырял между спинами, использовал отражения в витринах, пригнулся перед группой высоких гномов. Сверхбыстрые стражи порядка то и дело натыкались на мой след, их взгляды скользили по мне, но добраться не могли из-за плотной давки и моих нехитрых, но эффективных трюков. В конце концов аномалия рассеялась, пространство вокруг щёлкнуло, приняв нормальные свойства, и я оказался прямо перед величественными золотыми воротами Академии.

— Абракадабра! — кто-то выстрелил мне прямо в лицо облаком ослепительных, переливающихся всеми цветами радуги блёсток. — А вот и наш первый студент, добравшийся сюда! За это он награждается Эфирным Органом!

Я яростно протёр глаза, ослеплённый и злой. Блёстки забились под веки, прилипли к губам. И в рот несколько попало, оставив привкус железа и магии. Хорошо, что ускоритель запомнил и проанализировал слова говорящего, пока я был занят — старика лет семидесяти в классическом тёмно-синем балахоне, усыпанном серебряными звёздами, с окладистой седой бородой до пояса и острыми, пронзительно-яркими глазами.

— Вот блин! — донёсся чей-то разочарованный возглас из толпы зрителей. — А я ставил на другого. Держи сотку золотом. Этот тощий щенок даже не выглядит уставшим.

Ставки. Интересно. Любопытно было бы подслушать их и выявить самых перспективных, на кого делают ставки. Высок шанс, что среди них и затесался будущий «герой», мой основной противник по новому сценарию.

— Мистер Аббат, — обратился бородатый старик к своему почти идентичному двойнику, отличавшемуся лишь цветом глаз — они были не ярко-голубыми, а тёмными, как ночное небо. — Проводите нашего победителя в Лазарет Эфирного Праксиса для получения награды. И побыстрее, эффект растяжения пространства скоро полностью исчезнет, и нам придётся начинать церемонию заново.

Меня схватили за шиворот — железная хватка не оставляла возможности для сопротивления — и с нечеловеческой лёгкостью понесли внутрь здания, так быстро, что окружающий мир превратился в размытое пятно. Мелькнули расписные стены, витражи, высокие сводчатые потолки, арки, уходящие ввысь. Затем меня втолкнули в небольшую, ярко освещённую комнату, уложили на жёсткую кушетку из холодного металла и внезапно, без предупреждения, ударили кулаком под дых.

Воздух вышел из лёгких с болезненным хрипом. Я скрутился, пытаясь вдохнуть.

— Начнём вводный урок по физиологии заклинателей прямо сейчас, — раздался спокойный голос Мастера Аббата. Боль в груди мгновенно утихла, дыхание выровнялось, будто кто-то нажал на невидимую кнопку «перезагрузки». Старик тем временем достал из складок своего балахона тонкий серебряный стилус и на пустой стене начертил им схему тела человека, которая засветилась голубоватым светом. — Тело адепта можно усилить тремя основными способами. Первый — это естественный рост по рангам. Чем больше Эфира накапливает и пропускает через себя адепт, тем сильнее видоизменяются его клетки, учась питаться чистой энергией вместо грубых кислорода и питательных веществ. Со временем они становятся прочнее, быстрее, эффективнее.

Он провёл стилусом по схеме, и та ожила, показывая, как энергетические каналы расширяются и укрепляются.

— Второй — вживление физических, искусственно созданных или улучшенных органов. — На схеме появилось сердце, отлитое из сияющего митрила, и кости, укреплённые адамантием. — Они, питаясь Эфиром, усиливают конкретные части тела — мышцы, кости, нейронные связи, sensory perception. Специализированное, но эффективное усиление.

— И наконец, — его голос стал торжественным, — Эфирные Органы! Редчайшие и ценнейшие артефакты, сливающиеся с плотью и духом адепта. Они, как и обычные органы, дают глобальную прибавку ко всему телу, а не к отдельной его части. Ты за свою… удачу… получишь один из таких органов. «Сердце Дракона». Оно будет качать Эфир по твоим венам с такой силой и плотностью, что равный тебе по рангу враг выдохнется, потратив лишь половину твоего запаса энергии. Ты всегда будешь на шаг впереди в битве на истощение.

«— Ыыы!!! Это не ты должен был получить Драконье Сердце! — снова завопила в моей голове Мисс Сюжет, и её голос был полон ярости и досады. — Его должен был выиграть тот рыжий зазнайка с третьего ряда, чтобы потом в решающий момент битвы у него открылось второе дыхание, и он смог тебя победить! Из-за твоих случайных действий всё идёт наперекосяк! Точно! Зайду я к тебе с другой стороны. Готовься к сюрпризам, мой милый антигерой!»

Меня напугали её последние слова. Чем-то зловещим, непредсказуемым от них веяло. Но делать нечего. Факт в том, что я получил Эфирный Орган под названием «Сердце Дракона». В груди что-то щёлкнуло, и я ощутил прилив тепла, а затем — странную, пульсирующую тяжесть, будто мне вживили компактный звездолётный двигатель. Отличный бонус в начале пути. Интересно, как долго я буду его ощущать таким явным.

— Всё! — с огнём в глазах произнёс старик, глядя мне в грудь, словно видя сквозь плоть и кости новый, бьющийся энергетический узел. — Тебе явно предназначено быть Воином, юноша. Нечего тебе делать среди пыльных учёных-теоретиков или приземлённых технарей с таким даром и врождённой смекалкой. Сила требует действия. Хаос требует направления.

«— Ты им и должен стать, — ехидно вставила Мисс Сюжет, и в её голосе снова появились нотки удовольствия от предстоящего бардака. — Без этого направления нужных усилений и боевого опыта ты не получишь. Не сможешь захватить мир и стать его главной угрозой. Так что готовься много и больно тренироваться, мой злодей.»

— Я как раз собирался им стать, — я показал большой палец, стараясь выглядеть уверенно, в то время как внутри всё плакало от осознания грядущих мучений. — Прям очень. Очень-очень.

Мастер Аббат удовлетворённо кивнул и жестом велел следовать за ним. Мы вышли из Лазарета и снова окунулись в шумную толпу. Церемония, похоже, была в самом разгаре. На огромной мраморной площади перед главным входом в академическое здание собрались сотни будущих студентов. На возвышении стояли преподаватели в парадных мантиях.

И тут я увидел её. Вернее, его.

Директор Академии.

Он не был похож на добродушного старого волшебника. Высокий, худой, почти аскетичного вида мужчина в строгом чёрном одеянии, без единого намёка на украшения. Его лицо было бледным и непроницаемым, словно высеченным из мрамора. Но глаза… глаза были живыми. Слишком живыми. Они burned холодным, аналитическим огнём, и казалось, что они видят не внешнюю оболочку людей, а их внутреннюю суть, их потенциал, их страхи и желания. Его взгляд скользнул по толпе, и на мгновение остановился на мне.

Внутри всё сжалось. Ускоритель, ещё не оправившийся от перегрузки, жалобно запищал, пытаясь проанализировать угрозу. Это был не просто сильный маг. Это был хищник. Предельно рациональный, умный и опасный.

Он медленно поднял руку, и толпа мгновенно затихла, заворожённая.

— Добро пожаловать, — его голос был тихим, но он разнёсся по всей площади, достигая каждого уха, словно произнесённый прямо в нём. — Добро пожаловать в Академию Вечной Правды. Место, где иллюзии рассеиваются, а реальность обнажает свой истинный лик. Место, где вы либо найдёте себя, либо навсегда потеряетесь в лабиринтах собственного невежества.

Он сделал паузу, его взгляд снова пробежал по нам.

— Здесь вас научат не просто магии. Здесь вас научат видеть нити, из которых сплетена реальность. И научат дергать за них. — В его голосе прозвучала лёгкая, почти не уловимая угроза. — Для кого-то это станет началом великого пути. Для кого-то… концом. Выбор за вами. Но помните — отступать будет уже поздно.

Он опустил руку, и тишина взорвалась громом аплодисментов. Но я не аплодировал. Я смотрел на него и чувствовал, как по спине бегут ледяные мурашки. Это не было частью плана Мисс Сюжет. Это было что-то другое. Что-то настоящее.

И это «что-то» смотрело прямо на меня.

«— О, отлично! — просипел в голове ликующий голос Мисс Сюжет. — Какая драма! Какая напряжённость! Он сразу раскусил в тебе угрозу! Идеально! Теперь у тебя есть личный антагонист на позиции власти! Любое твоё действие будет иметь вдвое больший вес!»

Я мысленно послал ей далеко и надолго. Мне нужен был не «личный антагонист». Мне нужен был покой и возможность тихо, незаметно слинять с этого цирка.

Но вместо этого я стоял и смотрел в холодные глаза директора Академии Вечной Правды. И понимал, что ничего хорошего меня здесь не ждёт.

«— Не забывай про задание, — напомнил радостный голосок. — Помочь Лили и Кайю встретиться. Они где-то тут. Действуй!»

Прекрасно. Просто прекрасно. Пока я пытаюсь не умереть от взгляда директора и осознания собственной слабости, мне ещё и свахой работать.

Я глубоко вздохнул и начал пробираться сквозь толпу, высматривая синий и розовый шлейфы. Приключение продолжалось. Хотелось бы, чтобы оно поскорее закончилось.