Мистификация

1. Мерзкий дождь

Ливень штрихами рассекал пространство, умудряясь пробраться даже под зонт. В глазах немного рябило. Серебристые блестящие полосы безжалостно стучали по возложенным на могилу цветам.

Черная ткань, натянутая на металлические спицы, трепетала от ветра и совсем не защищала от потоков воды. Правда, Брюса Уэйна это не волновало.

Прошло больше десяти лет, а непонятное чувство в груди все так же давило. Это была не скорбь и не тоска: их Уэйн научился отличать еще в детстве. Только с этим ощущением так и не разобрался. Хоть и встречал его каждый раз, когда приходил на могилу родителей. Брюс испытывал его и сейчас. Липкое, тяжелое, давящее. Оно свернулось в клубок возле сердца. Хотелось вытащить его, вытянуть из себя.

— Пора возвращаться, господин Брюс. Если, конечно, вы не хотите пропустить встречу с акционерами. А потом и ночную тусовку.

Под ночной тусовкой дворецкий подразумевал не что иное, как перевоплощение в Бэтмена. А ему сегодня предстояло много работы, судя по всему.

***

Джеймс Гордон выглядел более утомленным, чем обычно. Вообще, смотря на полицейского в течение многих месяцев, Бэтмен научился различать оттенки усталости. Почти так же, как оттенки ночного сумрака, боли и страха в глазах противников.

— Тут вот какое дело, — произнес Гордон, отпивая кофе из кружки, и в его голосе Уэйн уловил ту самую монотонность, которая возникает на пределе усталости. — Несколько человек за последние полгода попали в Аркхэм с острым психозом. Казалось бы, что здесь такого? Но есть один интересный момент. Каждый из них не то чтобы порядочный гражданин... Только на них либо было собрано недостаточно улик, либо они смогли не довести дело до суда.

Бэтмен принял файлы из рук полицейского.

— Начальство не поддерживает меня в этом расследовании. Говорит, что я занимаюсь не тем, чем положено.

Бэтмен кивнул.

— Я помогу.

2. Силуэты во тьме

Исходя из информации по документам, картина складывалась примерно следующая: родственники пострадавших, либо они сами, обратились к недавно появившейся в Готэме гадалке. Та, судя по объявлению, профессионально накладывала на людей проклятья и порчи.

— Готэм видел разные сорта преступников. Что думаете? — поинтересовался Альфред.

— Красивая обертка. Может быть, покрывают бизнес. Это не выглядит сложно, просто Гордону никто особо не верит, а работы у него и без того много.

В магию Брюс Уэйн не верил. Он, как и полицейский, был убежден, что за подобного рода уловками стоит нечто весьма приземленное. А потому отправился следить за наводящей порчу женщиной.

Внимательное пятидневное погружение в жизнь и быт Беатрис Лорен ничего не дало. Гадалка вела прием, принимала оплату, ходила за едой и в ближайшие кафе. Ее тонкий силуэт бродил по кварталу Готэма от угла к углу. Все настолько размеренно, что не должно вызывать никаких подозрений.

Но вызывает.

И вот, уже в ночи, через несколько часов после завершения приема, Лорен встретилась с мужчиной. Что-то ему передала и ретировалась обратно, в свою квартиру. Брюс решил проследить за незнакомцем.

Тень скользила за мужчиной по переулкам. Неслышно, незаметно. Будто его собственная. В конце концов, она выскользнула из сумрака и заговорила.

— Работаешь на Беатрис?

Мужчина в куртке встрепенулся, услышав возникший из темноты голос. Надо отдать ему должное — собрался он быстро.

— Что, если и так?

Сразу же стало понятно: драки не избежать. В руке у незнакомца был наготове нож.

В тусклом свете уличного фонаря встретились два силуэта.

С первыми ударами воздух вырывался из легких. Кулаки врезались в грудь, оставляя синяки на теле мужчины. Нож противника, как змея, пытался сразить цель ударами, резкими и точными. Пытался попасть между пластинами защитного костюма. Каждый бросок и выпад были молниеносными.

С каждым мгновением атмосфера накалялась. Бэтмен, не отступая, продолжал наносить удары, но их вес стал утомительным. Второй, скользя по земле, ловко искал уязвимые места. Еще через пару секунд человек в костюме летучей мыши забрал себе тяжелый боевой клинок. И вот, в одно из мгновений, кулак встретился с пустотой, а нож — с плотью.

Рана была незначительной и неглубокой, но дыхание от неожиданности все же сбилось. Брюс в два удара добил противника и повалил его на асфальт. Дезориентированный мужчина попытался высвободиться, но не смог.

— Кто такая Беатрис и чем на самом деле занимается?

— Я не знаю, я просто получаю от нее указания и выполняю!

— Какое указание она тебе дала?

Мужчина молчал. Пришлось надавить на больное место.

Незнакомец заорал.

— Черт, она дала мне адрес и ампулу с веществом! Его нужно подлить в еду! Больно!

Быстро пошарив по карманам преступника, тень нашла конверт с ампулой и адресом. А противник опять начал вырываться.

— Я не могу это так оставить! Ты даже не представляешь, что будет, если это вещество попадет в чьи-то руки!

Еще пара секунд насилия. Мужчина уже пытался не столько себя защитить, сколько сбросить вещество в канализацию через отверстие ближайшего люка. Агрессивного упорства ему было не занимать, и с задачей он справился. Хоть и оказался в результате почти в бессознательном состоянии. Бэтмен попытался ухватить ускользавшую стеклянную капсулу, но не смог. Хрупкая ампула прокатилась по асфальту и провалилась в решетку канализации.

3. Поглощение мглой

Незнакомец оказался Майклом Нортом. Он вышел из окна палаты, куда его поместили. И даже конвой не успел его удержать. Узелок расследования затягивался. Защитнику Готэма вновь пришлось проследить за Беатрис. И, кажется, теперь он имел возможность зацепиться за нечто важное.

В ту ночь Бэтмен оказался на заброшенной старой фабрике. Потолки производственных помещений были такими высокими, что просто утопали во мгле. Света нигде не было, только бледная луна заглядывала в замызганное вытянутое окно. Стоя на металлическом подвесном переходе, Брюс наблюдал, как Лорен беседует с незнакомцем. Того очень удачно скрывала тень от стены.

— Оно просто провалилось в канализацию! Никто уже не найдет это вещество. Мне нужно еще для…

— Вы, мисс Лорен, обещали, что не потеряете его. Я не вижу причин продолжать сотрудничество, потому что вы не можете сдержать обещания. Вы попросту опасны для моей деятельности, а я не хочу проблем. Благодаря вам я увидел, как работает «Фобос» на здоровых людях. Но этого достаточно. — Небольшая пауза повисла в воздухе. — Вам лучше собрать заработанные вами деньги и уехать из Готэма.

Странное впечатление было от этого человека. Будто бы он не собирался давать женщине возможность уехать.

— Пожалуйста. Я клянусь, это больше не повторится. Мне нужен ваш препарат! При помощи него люди сходят с ума. Доктор Крейн, мне очень…

Бэтмен прищурил глаза. В деятельности Беатрис не было никакой магии, как и следовало ожидать. Выходит, она давала вещество своему помощнику. Вероятно, тот вводил его жертвам и они лишались рассудка.

— Повторюсь, я вам больше не верю. Вы слишком неосторожны, ведь даже не заметили, что за вами увязался незваный гость.

Тень спустилась из мглы под потолком, отгородив женщину от незнакомца. Теперь стало ясно, что разглядеть его не удастся: на нем был респиратор, закрывающий дыхательные пути, а попутно и лицо.

Лорен ринулась бежать, а противник поднял руки. Бэтмену показалось, что для удара. Но он ошибся…

Голову внезапно окутал туман. Воздух стал тяжелым, а сердце заколотилось как сумасшедшее, пытаясь вырваться из груди. Паника, как хищник, с рыком вырвалась из недр сознания Брюса. Мрачные мысли заволакивали его густой пеленой. Он почувствовал, что погружается в бездну. И там, на ее дне, было то самое чувство, которое он не мог определить.

Это была вина. Вина за смерть родителей. И теперь она заполняла его, как липкая болотная масса, лишая сил и способности к борьбе. Реальность дрожала, будто была симуляцией, не имеющей смысла. Единственный смысл был в страхе быть виновным в гибели родных, и он становился единственной ощутимой явью сейчас. Картина их смерти стояла перед глазами, вызывая все новые приступы душевной боли.

И пока мрачная тень человека в костюме летучей мыши корчилась в муках на бетонном полу завода, Лорен пыталась в последний раз позвать на помощь.

Но ее так никто и не услышал.