Младший из рода Эфраль

Блок. Ещё блок. Кувырок в сторону.

Да когда же ты уже выдохнешься? Я вертелся юлой, стараясь вымотать противника, но тот махал мечом без устали, словно опытный кузнец, давно забывший, что такое усталость. Удары были сильны, быстры и безукоризненно точны. У меня возникло ощущение, что я сражаюсь не с живым человеком, а с ожившей картинкой из учебника по фехтованию. Не делая лишних движений, не совершая ошибок, мой противник продолжал обрушивать град ударов.

Высокий, на две головы выше меня, и в полтора раза шире, оппонент казался непоколебимой горой, которой кто-то по ошибке дал меч и научил сражаться. Пользуясь своим преимуществом в росте, он изматывал на расстоянии, разумно не пытаясь достать меня раньше времени. Он не боится меня, нет. На его лице предвкушающий оскал. Просто выжидает пока я обессилю или сделаю ошибку. Что ж, я сейчас делаю тоже самое.

Пока на лице противника красовалась самодовольная ухмылка, я ждал. Пока он наседал все сильнее, я ждал. Ждал, пока притупится его внимание. Ждал, когда его разум станет пьяным от чувства близящейся победы. А пока…

Блок. Кувырок. Снова блок.

И, наконец, окупая терпение, среди череды идеально выверенных атак мелькает та, что немного отличается от других. Я меняю положение меча и со всех сил вкладываюсь в контрудар. Руки задрожали, когда меч столкнулся с вражеским, застонали мышцы, а жилы натянулись канатами, но всё же своего я добился. На секунду мой противник остался беззащитен.

Ровно на время в два раза большее, чем нужно мне.

Начав поворачивать корпус, нанёс удар. В этом ударе не было той отточенности и грациозности, которая была у атак моего противника, лишь яростное желание победить.

Меч ударил в незащищённое горло.

Первые капли крови упали на песок арены.

Уши резанул рёв толпы и громкий, усиленный артефактом, голос ведущего:

- И победителем этого боя, а также всеимперского турнира по фехтованию в возрасте до восемнадцати лет, становится Ларг Эфраль!

С лёгкой улыбкой на лице, больше похожей на оскал наследник рода Эфраль поклонился своей публике в полной тишине. Редкие аплодисменты раздались лишь через несколько секунд и казались чужеродными. Сегодня здесь собралась элита Деспорийской империи. Главы аристократических родов, их наследники и жёны, некоторые члены правительства, которых служба обязала присутствовать на данном мероприятии. И у каждого в глазах я видел лишь одно – зависть. Сегодня их наследники проиграли младшему из рода Эфраль и они этого не забудут.

Всё ещё находясь в поклоне, Я посмотрел на поверженного противника, который сидел на песке арены и потирал царапину на шее.

Ну что ж, посмотрим кто кого.

***

Тучи затянули небо над славным городом Дестенгорф, что являлся столицей Деспорийской империи. Холодный дождь отстукивал об брусчатку одному ему известный ритм. Стоки канализации предстали бурными реками, а потоки воды, льющиеся из желобов зданий, маленькими водопадами. Случайные прохожие копошились, спеша быстрее спастись от непогоды.

Под навесом одного из монументальных зданий столицы, построенных ещё несколько сотен лет назад, я и стоял, расслабленно опёршись о резные перила.

- Эх, славная вышла сеча. – Протянул я, глядя на копошащийся поток людей.

- Простите господин, но сечей это трудно назвать. – Склонился перед мной мужчина в строгом костюме. – Разве что дошкольной дракой.

- Да ладно тебе, Томен. – Отмахнулся от своего телохранителя. – Этот здоровяк чуть не выбил из меня весь дух. Ты видел с какой силой он бил? Клянусь, у меня до сих пор гудят руки.

- А завтра они начнут ещё и болеть, господин. Нужно было думать, прежде чем принимать его удары на жёсткие блоки.

- Ну всё, Томен, кончай занудствовать. Ты ведь знаешь, что по другому я бы не смог его достать. – Скривился я, потирая руки. Мне кажется или они уже начинают болеть? Чёртов громила.

- Ладно, всё равно дома вас ожидает господин Стил. И вот от него вы так легко не отмахнётесь. – Охранник криво улыбнулся.

Ну да, от отца не легко будет отвертеться.

- Умеешь же ты испортить послевкусие победы. – Покачав головой, я двинулся прочь от навеса, под струи дождя.

- Господин! – Всполошился сзади Томен, догоняя своего подопечного. – Подождите меня под навесом, я пригоню машину, не пристало вам мокнуть под дождём.

- Эх, Томен, Томен. Не мне тебе говорить, как важны прогулки на свежем воздухе. Особенно после тяжёлого боя.

Я шагнул под холодный дождь и направился к машине.

Несмотря на победу в турнире, меня терзали нехорошие предчувствия.

***

Сегодня был особенно дождливый день даже для столицы, которая славилась вечно моросящим дождём. Лишь несколько дней в месяц жители города Дестенгорфа могли насладится ласкающими лучами солнца.

И несмотря на то, что я давно привык к такой погоде, сегодняшний день наводил меня на мрачные мысли. Ливень, который начался ранним утром, не думал превращаться даже поздно вечером. Улицы столицы затопило, водосточные линии жалобно скрипели, не способные выдержать такое количество осадков.

Приподнявшись на сидении, я посмотрел на колёса нашей машины – те были почти полностью скрыты под водой. Если вода поднимется ещё на несколько сантиметров, то машина попросту заглохнет и нам придётся идти до родового поместья пешком. К счастью, мы уже прибыли на место.

В окне проносились аккуратные постройки, выполненные минималистичином, но изящном стиле. Здания чередовались с зелёными аллеями, которые под напором дождя больше напоминали непроходимые реки Восточных земель.

Наконец мы подъехали к огромному особняку – дому рода Эфраль. Моего рода.

- Приехали, господин. – обратился ко мне с переднего сиденья мой охранник, а по совместительству и водитель. Будучи выходцем с острова Лафар, он выделялся среди жителей столицы своим необычайно ярко оранжевым цветом волос, бровей и ресниц. И, пожалуй тем, что даже несмотря то, что солнце было редкостью в столице, его кожа блистала отчётливым бронзовым оттенком.

- Подождите несколько минут, я найду в доме что-то, на чём можно было бы вас переправить. – продолжал охранник.

Я лишь лениво отмахнулся:

- Этот день и так слишком долго длился, Томен, чтобы я сидел несколько минут просто так. Всё равно мы с тобой уже насквозь промокли.

Лафарец на несколько секунд замолчал, а затем уже укоряющим тоном сказал:

- Человеку вашего статуса не пристало ходить по колено в воде.

- Тогда нам необычайно повезло. – усмехнулся я и открыл дверь наружу. -Ведь воды мне уже по ляшку.

С этими словами я вышел из машины и практически сразу мой глаз дёрнулся от холодной воды в ногах, а сверху меня атаковал ливень, подгоняемый ветром, словно опытным генералом. Сзади тихо выругался Томен. Это немного меня согрело и я пошёл ко входу в дом.

Едва я успел подняться по двум ступеням из десятка, как входные двери распахнулись. Открывший их старик статного вида замер, дожидаясь пока я не поравняюсь с ним.

- С возвращением, господин Ларг. – поклонился он мне, как только я поднялся на последнюю ступень.

- Здравствуй, Авруц. – поздоровался я и старик разогнулся. – Я тут немного наслежу.

Я обернулся и посмотрел на своего охранника, который уже заканчивал подъём, а затем добавил:

- И Томен тоже.

На лице Авруца появилась улыбка и он ещё раз коротко поклонился.

- Конечно, Господин.

Из глубины дома донёсся девичий крик, который стремительно приближался.

-Ла-а-арг! – источник звука вылетел из-за угла и набросился на меня.

Старшая сестра с горящими от радости глазами прыгнула на меня и крепко обняла. Элли была на год старше меня, недавно ей исполнилось пятнадцать. Совсем скоро она должна поступить в академию, поэтому сегодня не смогла присутствовать на моем бою – проходила тестирование.

- Спасибо, сестрёнка. – пробормотал я ей в ухо и она мягко отстранилась.

- Я буду ждать тебя в гостиной, расскажешь мне все подробности! – заявила она и утопала в глубь дома.

А я же, сняв грязную обувь, босыми ногами зашлёпал в сторону ванных комнат. Мраморный пол, который обычно казался мне мертвенно холодным, после ледяной воды обжигал мои ступни. Добравшись до ванной, я с удовольствием скинул с себя мокрую одежду и подставил тело под струи горячей воды.

Закончив с водными процедурами, я обнаружил, что в ванной комнате уже лежит комплект моей домашней одежды. Авруц был прекрасным дворецким. Быстро одевшись, я пошёл в сторону главного зала, чтобы оттуда отправится в свою комнату, которая находилась на втором этаже.

Войдя в просторный зал, я увидел на одном из кресел свою сестру. Она увлечённо смотрела в телефоне, кажется, совсем выпала из реальности. На ней было домашнее платье, но даже так она выглядела прекрасно. Уверен, через пару лет многие аристократы будут рады браку с ней. Но сейчас незачем об этом думать.

Двигаясь почти бесшумно, я подошёл к спине сестры и наклонился так низко к её голове, что почти уткнулся носом в иссини чёрные волосы.

- Какие новости, сестрёнка? – тихо прошептал я ей на ухо. Элли порадовала своего брата – подпрыгнула и, коротко взвизгнув, развернулась в воздухе.

- Ларг! – крикнула она, тыча пальцем мне в грудь. – Сколько раз я тебе говорила не делать так.

Сделав несколько глубоких вдохов, Элли успокоилась и возмутилась.

- И всё таки как у тебя получается каждый раз так незаметно подкрадываться? – поинтересовалась она.

- Пока ты сидишь в своих интернетах, это не составляет труда. – хмыкнул я и сел в кресло, которое ближе всего было к сестре. – Что хотя бы читала?

Моя старшая сестра уселась на своё прежнее место и посмотрела на меня.

- Конечно же новости. Представляешь, произошло убийство одного из учителей столичной магической академии. – возбуждённо выдохнула Элли.

Я понимал, чем вызваны такие эмоции. Уже через две недели нам с ней предстоит начало учёбы именно в этой академии, а там творятся такие дела.

- Уверен, к началу занятий они всё решат. – решил я успокоить сестру, хотя ей это не очень-то и нужно было.

- Ты не дослушал. – покачала она головой. – Убили учителя боевой магии четвёртого и пятых курсов.

Только я хотел что-то ответить, как меня окликнул Авруц:

- Господин Ларг, ваш отец просит вас зайти к нему в кабинет. У него есть к вам разговор.

- Спасибо, Авруц. – ответил я и поднялся с кресла, направляясь в сторону лестниц на верхние этажи.

- Ларг, я все ещё жду подробностей боя. – окликнула меня сестра, а я лишь махнул рукой, как бы говоря, что помню.

Решительным шагом направился наверх. Поднявшись на третий этаж и миновав несколько поворотов, я оказался перед дверью отцовского кабинета. Едва я занёс руку над дверью, чтобы постучать, как изнутри донёсся голос отца:

- Заходи.

Я толкнул двери и та бесшумно открылась. Зайдя внутрь, я в увидел тоже, что и всегда – стол, заполненный различными документами, небольшой беспорядок в шкафах и , конечно, своего отца, который вчитывался в какое-то письмо.

Стил Эфраль был высоким мужчиной пусть и не слишком мускулистым. Скорее он напоминал ветвь молодого дерева, которая не сломается под порывами ветра, как бы тот её не сгибал. Как и всегда рядом с отцом, я ощутил давящую ауру. При этом я знал, что отец делает это не специально. Его сила даже в сдерживаемом состоянии выплёскивалась наружу и давила на окружающих, словно предупреждая – одно не осторожнее действие и ты умрёшь прежде, чем успеешь что-то осознать.

Оторвав взгляд от письма, Стил посмотрел на меня и его хмурое лицо расплылось в улыбке.

- Поздравляю с победой. – тепло произнёс он, встал из-за стола и крепко обнял меня.

- Даже не будешь попрекать ошибками? – подозрительно спросил я.

- Не сегодня. Садись. – махнул отец рукой в сторону кресел.

Расположившись, отец посмотрел в сторону письма и надолго задумался. Я не стал его торопить.

- Неделю назад империя Тейлани повела свои войска в сторону северной границы. Наши послы попытались узнать с какой целью, но их услали домой и сказали, что это всего лишь учения. В то же время малые группы, которые и раньше пытались просочиться в нашу империю через Северную провинцию стали все более частым явлением. Возможно скоро начнётся война с тейланцами.

Отец замолчал. Я задумался.

Империя уже ведёт войну с кочевниками на Востоке. Пусть их племена и не отличаются военной подготовкой, но их численность и ярость делает их опасными противниками. Именно на восточной границе уже почти год служит мой старший брат. Часто в своих письмах он описывал кочевников, как умелых и свирепых воинов, но в тоже время совершенно не способных действовать сообща. И всё равно империи приходилось несладко.

– Потянет ли империя войну на два фронта?

– Хороший вопрос, Ларг, хороший вопрос. Сегодня днём ко мне пришёл человек из Императорской канцелярии. Он принёс вот это. – Отец встал с кресла и взял в руки письмо. – Это указ одобренный лично императором. С магической печатью и подписью, всё как положено. Он пришёл всем аристократическим родам в столице, а вскоре придёт и тем, кто находится в других городах. В нём недвусмысленное требование – отдать, как минимум двух членов рода на императорскую службу.

В кабинете повисла тишина.

– Но зачем? Я думал, что в империи хватает солдат.

– Солдат действительно много, но вот офицеров…их катастрофически мало. Некому вести людей в бой, некому обдумывать тактику и решать вопросы с логистикой. Поэтому империя и решила за счёт аристократии попытаться заполнить эти пробелы. Конечно, сразу на офицерскую должность человека без опыта не поставят. Прийдётся начать с самых низов, показать есть ли в тебе зачатки офицера. Как-то так, сын.

- Алан уже служит. – пробормотал я. – остается выбрать ещё одного. Сестра знает про это?

- Ещё нет. – покачал головой отец.- Я ей не говорил, а для распространения этого указа в интернете ещё рановато.

– Лучше ей не знать о нём до того момента, как я не поеду в распределительный центр.

– Ты? Напомню, что у сестры уже пробудился дар.

– На малых ступенях развития это не имеет значения. Да и это же Элли, отец. Я не позволю, чтобы с ней что-то случилось. Когда нужно поступить на службу?

- Завтра. – совсем тихо произнёс отец.

***

После того, как его младший сын ушёл, Стил Эфраль некоторое время сидел в тишине. Лишь маятник часов нарушал спокойствие, ведь свой неумолимый ход. Глава рода бросил взгляд на огромные напольные часы, которые были, вероятно, старше чем само поместье. В нём нет никакой магии на манер современных аналогов, лишь множество пружин и сложных механизмов.

Наши предки были умны.

Стил взял телефон в руки.

Но и мы не глупы.

Найдя в телефонной книге нужный номер, он стал ждать ответа своего хорошего знакомого. Наконец после долгих гудков в трубке раздался голос:

- Здравствуй, Стил. – раздался усталый голос, но в нём всё равно слышались дружественные нотки. – Чем обязан звонком в такой поздний час?

Стил кинул взгляд на величавые часы – время действительно было позднее.

- Привет, Ваэрзэль. – Поздоровался в ответ он. – Ты же догадываешься.

- Указ. – Стил этого не видел, но знал, что сейчас его собеседник покачал головой. – Ларг или Элли?

- Ты же догадываешься.

- Значит малыш Ларг, он всегда заботился о сестре. Так что ты хочешь от меня?

- Ты же догадываешься.

- Сейчас почти военное время, Стил, сделать этот будет сложно. Но я постараюсь, чтобы его распределили в безопасное место.

-Спасибо, Ваэрзэль.

- Это меньшее, что я могу сделать для тебя.