Модуль

Экспедиционный корабль дальнего поиска "Хоуп" готовился к завершению очередного варп-перехода. Управляющая система пересчитывала данные выхода и проводила проверку режимов работы модулей, выводя на экраны служебную информацию. Всё было штатно, так, как это и происходило уже бесчисленное количество раз.

"Хоуп" ушла в дальний поиск по неизведанному пространству уже так давно, что для всего экипажа череда переходов слилась в бесконечную и рутинную работу. И если в начале экспедиции каждый выход из прыжка будоражил эмоции, то сейчас он приносил только легкое разочарование. Очередная звездная система, в которой всё было практически так, как и в прошлой, и в позапрошлой... Нет, менялись и звезды, и планеты, и прочие объекты. Неизменной оставалась пустота космоса и безжизненность...

- Капитан на мостике! - бодрым голосом отрапортовал навигатор, чья вахта всегда назначалась на моменты входа и выхода из варпа.

Эта фраза всегда, сколько себя помню, неизменно вызывала в душе улыбку. Так уж повелось, что экипажи космических кораблей переняли очень многое из древних морских традиций. А я с детства увлекался историей, любил читать старую приключенческую литературу, о которой многие мои друзья и товарищи даже и не слышали. Может быть, в том числе и поэтому, я стал курсантом только что образованной в те годы Академии космоса. Человечество начинало осваивать Солнечную систему и ему требовались подготовленные специалисты.

- Вольно! Докладывай, Стив, что у нас важного? Стандартные отчеты сам вижу, - я разрешил вахтенному деловой стиль доклада и сел в свое кресло.

- Капитан, выходим с расчетными параметрами, погрешности в норме. Система небольшая, думаю, управимся быстро. Я уже подготовил предварительные конфигурации сканеров, как выйдем, уточнюсь. Думаю, к работе будем готовы минут через десять - пятнадцать, если ничего непредвиденного не обнаружим.

- Принято, - я пробежался взглядом по экранам, привычно фиксируя важные параметры систем нашей "Надежды".

Официально корабль носил имя "Хоуп", что, впрочем, не мешало членам экипажа называть его между собой в своей родной национальной транскрипции. Вот потому-то для меня, Алекса Ермолина, он был "Надеждой". Но у других моих подчиненных были и "Эсперанса", и "Тиква", и "Аша". Так уж вышло, что мы стали экипажем первого земного корабля, который ушел в дальний поиск. Ушел с надеждой. Надеждой встретить на своем пути если и не иную разумную жизнь, то хотя бы свидетельства о ее существовании, надеждой познать, в конце концов, доселе непознанное.

Управляющая система начала обратный отсчет и через пять секунд корпус корабля слегка тряхнуло. "Выход завершен!" - речевой информатор бесстрастно зафиксировал очевидное. Экраны стали оживать, и я наконец увидел, куда мы прибыли. Это была ничем не примечательная маленькая двухзвездная система...

- Капитан! Фиксирую неизвестные сигналы почти во всех диапазонах! - голос Стива дрожал от напряжения, - смотрите, капитан... примерно в центре...

Я увидел яркую равномерно пульсирующую точку. Совершенно точно это не мог быть природный объект, слишком мал. Возбуждение росло, тело отреагировало чуть вспотевшими руками и мурашками на спине. "Неужели, мы нашли?" - вопросы сами собой множились и роились в голове, - "Что это может быть? Контакт?" Усилием воли я постарался успокоить разбушевавшиеся мысли и отдал необходимые команды.

Корабль висел недалеко от объекта. Исследования и наблюдения велись непрерывно всеми, кто мог это делать. Экипаж забыл об отдыхе, забыл о вахтах, собираясь в кают-компании, где обсуждались результаты работы и выдвигались рабочие и фантастические гипотезы. Обсуждения порой проходили и на повышенных тонах, все слишком рьяно отстаивали свои предположения. Я старался тоже присутствовать, но в основном молчал и слушал, вмешиваясь лишь тогда, когда нужно было успокаивать слишком разбушевавшихся. А это было неизбежно, потому что почти весь экипаж был набран из ученых, которыми они в первую очередь и оставались, забывая о субординации и дисциплине, когда дело касалось научных споров.

А поспорить и обсудить было что... Искусственность объекта была очевидна, тут не было других мнений, природой это просто не могло быть создано. В космосе висело нечто, что было очень похоже на наш земной модуль орбитальной станции. Он был фактически оторван от чего-то, сбоку зияла грубо заделанная труба шлюзового перехода. Еще один шлюз был цел. Никаких надписей, знаков, обозначений. Все доступные нам базы данных не дали абсолютно ничего.

Я сидел в своем кресле на мостике, задумчиво глядя на объект. Срок, установленный мною на дистанционное исследование, истекал. Практически каждый член экипажа ходил по струнке, являя собой гвардейца роты почетного караула, в надежде, что капитан назначит именно его в досмотровую команду. Я их понимал, каждый хотел стать первым. Нужно было принимать решение. Что мы увидим за шлюзом? С чем столкнемся? И к чему готовиться? Я мысленно перебирал всех членов экипажа, взвешивая их достоинства и недостатки.

- Вахтенный! Инженера Мендеса, доктора Розена и моего помощника Колена через пять минут на мостик! – я принял решение и сомнения вмиг исчезли.

Хорхе Мендес, инженер корабля, был уже не молод, но как хрестоматийный испанец оставался по-юношески горяч и импульсивен. При этом разбирался в любых механизмах и мог починить даже то, что не чинилось в принципе. Был надежен и спокоен, когда дело касалось службы. Я знал его еще до назначения на «Хоуп», мы даже служили какое-то время на одном корабле, когда я еще был помощником капитана. Пит Розен, молодой врач, кроме хирургии, неплохо разбирался во многих вопросах, так как был энциклопедически образован. Несмотря на свой небольшой космический опыт, проблем от него я не ждал. Ален Колен, помощник капитана. Единственный, чья кандидатура не требовала раздумий. Ведь я планировал оставить его на корабле вместо себя.

Ровно через пять минут все трое появились на мостике.

- Господа! Я принял решение о составе досмотровой команды. Мендес, Розен..., - как только звучала фамилия, лицо названного расплывались в довольной улыбке.

- Старшим иду я. Колен остается старшим на корабле.

На лицо моего помощника было больно смотреть, ожидание, удивление, разочарование, все эти эмоции промелькнули молнией. Но Ален никогда бы не стал помощником капитана, если бы не умел молниеносно анализировать данные и просчитывать варианты. Вот и сейчас, эмоции улеглись мгновенно и он обратился ко мне.

- Капитан, разрешите возразить?

- Ален, давай без уставщины. Я объясню своё решение, хоть и не обязан это делать. Инструкции мне известны не хуже тебя. Тем более, что ни в одной нет похожей ситуации. Что внутри объекта, чем это грозит людям, кораблю и миссии, мы не знаем. Следовательно, решение по ситуации нужно будет принимать на месте, с учетом всех рисков. Как ты понимаешь, могут быть и такие решения, право на которые есть только у меня.

- Капитан...

- Не перебивай, я закончу. Ты - единственный, кто может меня заменить, кто сможет командовать "Хоуп" и выполнить задачу. Ты должен будешь сделать так, чтобы на Земле узнали, что здесь произошло. Ален... Этот объект не мог быть построен людьми, он просто не мог тут оказаться в таком случае! Значит он построен другими разумными, которые, как ты понимаешь, вышли в космос раньше нас! Ты можешь поручиться, что они не несут угрозы Земле и человечеству?

На мостике повисла тишина. По лицу Мендеса стало заметно, что с такой стороны он проблему даже не рассматривал. Розен просто слегка качнул головой. То ли согласен с моими словами, то ли просто готов на все. Ситуацию разрядил молодчина Ален.

- Есть исполнять обязанности на время вашего отсутствия!

Я тепло улыбнулся, помощник четко выделил голосом конец фразы, дав понять, что ждет моего возвращения.

- Господа! Инструкции уже у вас в профайлах. На сборы даю час. Прошу, подумайте сами, возможно что-то еще нам понадобится. Будут предложения - согласовывайте со мной напрямую. Всё, за работу!

Я придержал помощника за плечо и, дождавшись, пока инженер с доктором выйдут, показал на кресла.

- Присядем, Ален. Извини, я не мог иначе. И спасибо, что ты все правильно понял. Это может быть крайне опасно. Я приказываю тебе при малейших подозрениях на что либо, что может навредить кораблю и экипажу, принимать крайние меры. Даже если все будет хорошо, нас троих - в жесткий карантин. Карантин не снимать, даже если вдруг я тебе буду грозить трибуналом. Я оставил в бортовом журнале письменный приказ. Ален, я надеюсь на тебя.

Помощник смотрел в пол и молчал. Потом медленно поднял на меня глаза.

- Я все сделаю, капитан! Возвращайтесь!

Через полтора часа мы уже закрепились на обшивке у внешне целого шлюза и Мендес приступил к своей техномагии.

- Капитан, - буквально через пару минут в эфире послышался голос инженера, - это не земной модуль, хоть и похож. Я бы смог определить нашу модель, даже если непосредственно с ней и не работал. Но... Черт! Капитан... Шлюз вообще не заблокирован, он должен открыться механически. ...Открываем?

Пока я подбирался по обшивке к Мендесу, в голове вертелись мысли: "Нас приглашают? Или хозяева ненадолго "вышли" и скоро вернутся? Впрочем, космос, это же не деревня, тут и правила приличия должны быть другие." Подобравшись и закрепившись рядом с Мендесом, я посмотрел на створку шлюза. Никаких надписей, знаков. Только маховик замысловатой формы. "Как на старых подводных лодках", - сразу вспомнилось мне читанное в детстве.

- Так. Хорхе, крути эту штуку аккуратно. Пробуй в обе стороны, куда пойдет. Люк должен открыться. Надеюсь, там давления нет, но сразу не открывай, проверь. Розен, не высовывайся в створ на всякий случай, - отдал я команды и сам сместился в сторону.

Как я и предположил, это был простейший механический гермозатвор. Хорхе его легко открыл. За шлюзом давления тоже не было. Маленький отсек, явно шлюзовая камера. Удивительно, но в ней работало освещение, хоть и явно аварийное. Мы аккуратно вплыли в отсек, распределились, чтобы не мешать друг другу и Хорхе стал закрывать люк. Как только он герметизировался, в отсек пошел газ.

- Капитан, - тут же влючился Розен, - опасности нет, по составу очень похоже на нашу атмосферу, только азота чуть больше и есть некоторые примеси. Не смертельно, но я бы не рекомендовал этим дышать.

- Спасибо, док! - похвалил я Розена, - мы и не собираемся.

Давление в отсеке медленно росло.

- И еще, капитан, - голос доктора был несколько растерянным, - мне кажется, что нас дезинфицируют... Я фиксирую в воздухе специфические примеси. Опять же, угрозы не вижу, но... примеси странные, никогда с таким методом не сталкивался... насчет дезинфекции - это пока только версия.

- Принял, отслеживай постоянно. Если что заметишь, докладывай.

Тем временем давление стабилизировалось. Уровень был чуть ниже того, к которому мы привыкли на "Надежде", но вполне в пределах нормы. За внутренним люком что-то щелкнуло и он чуть отошел от проема.

- Ну, господа, пошли! Хорхе - первый, Розен замыкающий! - я неслышно выдохнул, успокаивая сердцебиение.

За люком оказалось достаточно просторное помещение овальной формы, ярко залитое мягким светом. Вдоль стен шли стеллажи сплошной стеной. Ни предметов мебели, ни явного оборудования, ни пультов - ничего.

- Это что, склад? - Хорхе задумчиво попытался почесать макушку, забыв о шлеме.

Я посмотрел на ближайший стеллаж, на его полках ровными рядами лежали совершенно одинаковые непрозрачные пакеты. Аккуратно взял верхний. Пакет оказался мягким, по ощущениям наполненным чем-то желеобразным.

- Капитан, - услышал я инженера, - смотрите, тут что-то другое...

На стеллаже перед Мендесом лежали ровными рядами черные кофры.

- Разрешите открыть, капитан? - Мендес был явно возбужден, - Я чувствую, в них что-то по мою душу!

- Открывай, раз уж мы тут, - разрешил я и стал смотреть, как инженер, не снимая кофр с полки, аккуратно стал приподнимать крышку.

Внутри оказалось несколько угольно-черных кирпичей, каждый в своей ячейке. На маленькой грани каждого блестело по четыре серебрянных пятна.

- Капитан... Это что, батареи?! - голос Мендеса задрожал от профессионального возбуждения, - Сейчас проверим...

Пока мы с инженером рассматривали находку, Розен разложил свою походную лабораторию и уже возился с пакетом. Мендес не успел еще ничего проверить, как доктор позвал меня к себе.

- Что там? Есть какие-то предположения?

Розен, не отрываясь от работы, начал докладывать.

- В пакетах однородная гелеобразная структура. Как видите, цвет темно-фиолетовый с зеленью. Капитан, если бы не скафандры, тут бы крепко воняло...

- Сможешь определить состав?

- Уже, капитан, - хмыкнул Розен, - В пакетах смесь частично ферментированных белков и аминокислот. Я даже не мечтал, что все будет так прозаично!

- И что это может быть? Как думаешь?

- Капитан, полный набор аминокислот, причем часть из них уже ферментирована. Первое, что приходит в голову - это пища. Ну, не готовое блюдо, конечно, так, заготовка. Причем у тех, для кого это предназначено, метаболизм похож на человеческий.

Мои раздумья прервал вопль Мендеса.

- Капитан! Это элементы питания, без вариантов! Да еще какие! У меня тестер не справился, диапазона измерений не хватило, а его хватало измерить всё на "Хоуп", ну разве что кроме силового питания двигателя... Но конструкция и принцип мне не ясен, элемент, похоже, не разборный.

-----

Я лежал на койке в изоляторе, в который раз прокручивая в памяти воспоминания о нашей вылазке на объект. Мы внимательно осмотрели все стеллажи, но кроме пакетов и кофров не обнаружили ничего. Розен несколько раз проверял разные пакеты, брал пробы воздуха, делал тесты, даже пытался делать соскобы с полок и пола, но так ничего опасного не обнаружил. Мендес был вне себя от радости от своей находки. Он обнаружил, что заряд элементов восстанавливается сам по себе, хоть и медленно. Он несколько раз предлагал мне забрать всё, гарантировал, что легко приспособит найденное для питания двигателя.

Но мы оставили нетронутыми почти все пакеты и половину батарей. Еще я распорядился доставить на объект коробку наших рационов и полевой адсорбционный генератор для получения воды. И хотя Ален исполнил моё указание беспрекословно, я понимал, что помощник имеет право знать причины и мою аргументацию. Пришлось рассказать ему, что давным-давно предки ставили в дикой тайге маленькие избушки, оставляя в них спички, сухие дрова, немного непортящихся припасов. И делали они это не для себя, а для того путника, которого застанет в тайге ненастье. Эти немудрёные избушки спасали жизнь там, где неоткуда было ждать помощи.

И я был абсолютно уверен, что этот модуль, заполненный едой и энергией, и есть такая избушка, надежное убежище на бескрайних просторах космоса. А с цивилизацией, имеющей такие нравственно-этические и гуманные принципы, нам точно стоит встретиться!