Мое новогоднее пожелание

— Ну, наконец-то! Наконец-то свобода! — радостно верещала Айка, наматывая круги.

— Это временно. Пока не добрались до академии, — хмыкнула я, осаживая не в меру радостную белку.

— Вот умеешь ты настроение испортить, — недовольно пискнул мой фамильяр и, взобравшись на шею, театрально поник, притворившись белым пушистым воротником. — А может, не пойдем?

— Можем и не пойти. Построим себе избушку в лесу и будем жить как настоящая злобная нечисть.

— Мы чисть!

— Деревенские с тобой не согласились бы, — невесело улыбнулась я, с грустью вспоминая оставленный дом и бабушку.

Пусть Айка и вредничала, но необходимость моего обучения понимали и я, и она, и бабушка. Маг с моим уровнем дара, не умеющий контролировать силу, не имел права жить среди простых людей. А контролировать я не могла, несмотря на все старания бабули. Ведовскому искусству я обучилась в совершенстве, а вот ледяная магия все время давала сбой.

Последней каплей, переполнившей чашу терпения деревенских, стало ледяное поле. Я не специально, вовсе нет! Наоборот, хотела помочь и погасить пожар, стремительно пожирающий посевы и грозящий выжечь всю деревню. Только силу не рассчитала… В итоге, пожар был потушен, но урон оказался не менее внушительным.

До сих пор помню слова нашего старосты:

— Ты, Ярина, девка хорошая, но глупая, что сил нет! — Это при том, что среди деревенских читать и писать могли только мы с бабушкой. — Два пути у тебя, девонька. Либо замуж выйти, детишек родить да от дара отказаться. Либо в школу магическую идти, чтобы тебя, дитя неразумное, всему обучили. Лучше бы, конечно, ты в деревне осталась. Бабка твоя, ведьма проклятущая, немолодая уже. Сколько зим еще протянет — неведомо. А жениха мы тебе найдем. Вон, Славен мой, не откажет тебе, если попросишь.

При упоминании старостиного сына я поморщилась. Нет, Славен был парнем ладным: плечистым, сильным, и руки росли из нужного места. Одна беда — бабник жуткий! Да и жизни с ним я себе не представляла. Впрочем, как и с другими парнями. Мне нравились свобода, уединение и возможность заниматься любимым делом.

Так что, выбор оказался очевиден.

Собрав дорожную сумку и расцеловав бабушку в обе щеки, я покинула родную деревеньку под общий вздох облегчения. Айка, естественно, отправилась со мной. И вот шли мы теперь сквозь леса дремучие, медленно, но верно пробираясь к тракту. А там я собиралась уговорить какого-нибудь торговца взять меня с собой до города. Ближайшая академия магии располагалась в Арвиле. Всех желающих она привлекала аж пятью направлениями обучения: целители, водники, огневики, воздушники и земляники.

И неважно, что на самом деле направлений существовало гораздо больше. При желании каждый дар можно было подогнать под определенные рамки и обучить азам. Я, со своей ледяной магией, собиралась поступать на факультет водников.

— Яр, а Яр, а дай орешек.

— Лопнешь. Ты за утро уже пять штук стрескала. Такими темпами я скоро тебя не подниму.

— У меня большой расход энергии, так что не переживай. Ярина, ну да-а-ай, — заканючила мелочь, умильно строя глазки-бусинки. — Иначе покусаю!

— Ой, боюсь-боюсь, — усмехнулась я, а затем замерла, нерешительно вслушиваясь в звуки леса. — Айка, это ты рычишь?

— Не я, — прошептала белочка и тут же оказалась на ближайшем дереве.

Завертев головой, она стремительно сорвалась с места, перескакивая с ветки на ветку. Прикрыв глаза, я взглянула на этот мир по-новому, через сознание своего фамильяра. Мы неслись навстречу рычащему звуку, наводящему страх и заставляющему шерсть вставать дыбом.

Кто-нибудь сказал бы, что в этом случае нужно бежать в противоположную сторону. Глупость! Никогда нельзя оставлять за спиной врагов, кем бы они ни были. Так что мы с Айкой предпочитали встречать опасность лицом к лицу.

— Яр, тут волдлоки, — испуганно прострекотала белочка, глядя на странную нечисть, созданную еретиками. — Семеро, не меньше. Они кого-то загнали. Крови много, не разберу.

Я и сама все видела, отчаянно пытаясь решить, что делать. Выпускать силу сразу — опасно, могла задеть жертву нечисти и вместо помощи угробить ее своими руками. Значит, нужно увести тварей на безопасное расстояние. А как это сделать, если они уже почувствовали запах и вкус крови жертвы?

Выбесить! Это я умела делать в совершенстве. Несмотря на мой внешне холодный вид: бледную кожу, белые волосы и льдистые глаза, темпераментом и вредностью я пошла в бабушку-ведьму. И сейчас собиралась использовать всю свою богатую фантазию по назначению.

Отправившись вслед за Айкой, я на бегу сорвала несколько шишек и нарастила на них тонкие ледяные иглы. Стоило мне оказаться на расстоянии удара, как получившийся снаряд полетел в ближайший пушистый зад, ядовитой колючкой врезаясь в тело твари и мгновенно расползаясь морозной сетью.

Волдлок завыл не своим голосом, упал на траву и принялся кататься, тщетно стараясь спастись. Ледяная сеть постепенно сжималась, ломая кости твари и убивая. Очередной снаряд полетел в следующую жертву, не успевшую увернуться. Цель была достигнута. Припав к земле, оставшиеся пятеро сосредоточились на моей скромной персоне. А мне только этого и надо. Сорвавшись в забег и петляя не хуже зайца, я мысленно отсчитала нужное количество шагов, а затем резко остановилась и крутанулась на месте, радостно улыбаясь не ожидающим пакости тварям.

Волна магии сорвалась с пальцев, в полете превращая нечисть в ледяные глыбы. Ближайшие деревья покрылись морозной коркой, зазвенев листьями-стеклышками от дуновения ветра.

— Яр, ты там не рассиживайся. Еще пара минут, и спасать будет некого.

Побежав обратно, я буквально за три удара сердца добралась до жертвы волдлоков и замерла, хмуро разглядывая кровавое месиво. Из сумки на землю полетели все имеющиеся запасы зелий и порошков.

— Давай, парень, держись. Не смей портить мне статистику и умирать!

Смешивая составы не глядя, я вслушивалась в хриплое дыхание и хмурилась. В наших лесах волдлоков не было года три, с последней практики боевых магов. Тем более, таких крупных и откормленных особей. Значит, их кто-то целенаправленно привел и натравил на этого парня.

— Айка, беги обратно в деревню и предупреди старосту.

— Думаешь, здесь стая?

— Не знаю, но рисковать не хочу.

— А как же вы?

— Я поставлю заслон. Не медли, скачи.

Как только фамильяр ушел, я махнула рукой и вокруг нас образовалась стена льда высотой в несколько метров. Несмотря на использование чистой ненаправленной силы, магический запас уменьшился лишь на одну сотую. Собственные возможности безмерно пугали, но в тоже время завораживали, иногда заставляя ощущать себя всесильной.

На лечение я потратила несколько часов. Поочередно вливала в жертву зелья, промывала и смазывала раны, держала во время лихорадки, когда организм пытался выжечь яд нечисти. Лишь когда парень задышал ровно и перестал вздрагивать, я безвольно повалилась на землю, переводя дух.

День медленно катился к закату. Земля, прогретая за день летним солнцем, постепенно начинала остывать, окутывая одуряющим запахом прелой листвы и морозной свежести от моей стены. Повалявшись некоторое время, я с кряхтением поднялась и огляделась. Заметила среди деревьев мелькание силуэтов, напряглась, а затем облегченно выдохнула.

Айка привела с собой подмогу, в чем я убедилась, развеяв ледяной контур. Охотники, с каждым из которых я была знакома лично, не единожды лечив их раны после столкновения с дикими зверями, пришли вместе с несколькими деревенскими мужиками. Пострадавшего осторожно переложили на носилки и понесли в деревню. Да уж, недалеко я ушла от дома. Ну, ничего. В академию Арвила принимали до середины сентября — еще успею!

***

— Ба, как думаешь, откуда он взялся в нашем лесу?

Стоя рядом с кроватью, я с интересом рассматривала свою находку. На вид парень казался немногим старше меня. В отличие от наших деревенских — рыжих да блондинов с короткими стрижками — болезный был жгучим брюнетом. Волосы, отмытые от крови, шелковым покрывалом лежали на подушке, вызывая во мне толику зависти. Черты лица тонкие, непривычные. Кожа чистая, без россыпи золотых веснушек и прыщей. В общем, красивый, но чуждой, незнакомой красотой.

Внимательно осмотрев все раны, бабушка удовлетворенно покивала, довольная проделанной работой. Кое-где добавила своей мази, пару особенно глубоких порезов решила зашить, но в целом похвалила, ласково погладив по голове.

— Не знаю, милая, откуда гость незваный, да и неинтересно. Меня больше волнуют твари, сумевшие пересечь магический заслон.

— Магический заслон? — нахмурилась я, не понимая, о чем идет речь.

— Помнишь, в начале лета к нам заезжал столичный маг? В обмен на несколько редких зелий он поставил вокруг нашего леса защиту. До следующей весны должно было хватить, но либо маг оказался слабым, либо твари — слишком сильными.

— Ты хотела защитить деревню?

— Не столько деревню, сколько одну любопытную ведьмочку, слоняющуюся по чаще в одиночестве, — ба снова погладила меня по голове, немного грустно улыбаясь. — Раньше мне хватало сил самой заграду устанавливать, но годы берут свое. Магия утекает, Ярина. Еще пара лет, и я стану обычной сварливой бабкой, готовящей неплохие зелья от простуды. Нет, не спорь, милая. Это нормально. Я отжила свое и ни о чем не жалею. Единственное, о чем переживаю — это ты. Вот как получишь диплом и встанешь на ноги, можно и мне будет на покой отправиться.

— Ба! — возмущенно воскликнула я, так что бессознательный парень даже вздрогнул, и я тут же понизила голос. — Не говори так!

— Прости, больше не буду, — вздохнула ведьма, а затем протянула мне склянку с зеленой настойкой, в которой я тут же опознала восстанавливающее зелье. — Постарайся напоить нашего больного. Сейчас его жизни уже ничего не угрожает, но лучше подстраховаться.

Послушно кивнув, я села на край кровати и принялась осторожно вливать горечь в приоткрытые губы. Капля за каплей, следя, чтобы драгоценная жидкость попадала исключительно в рот. Когда склянка опустела наполовину, веки незнакомца слегка дрогнули, а затем открылись. Мутный взгляд золотых глаз, опушенных темными ресницами, обвел помещение, а затем остановился на мне.

— Привет, — поздоровалась тихо, стараясь не делать резких движений. — Не бойся, все хорошо. Ты в доме деревенской ведьмы. Тебя отбили у стаи волдлоков и принесли сюда для лечения. Я — Ярина, кстати.

— Миран, — хрипло ответил парень, хмуря густые брови, а после снова провалился в сон.

Вот так мы и познакомились.

***

— Яра, быстрее! — шикнул на меня Миран, переминаясь с ноги на ногу в проходе.

— Почти все! — нервно отозвалась я, дожидаясь, пока мутная жидкость в колбе приобретет прозрачный цвет. — И-и-и… Есть!

— Наконец-то! — друг тут же оказался рядом, помог быстро собраться, а затем мы двумя тенями выскользнули из лаборатории.

В академию мы поступили на изломе лета, вместе. Пока Миран гостил в нашем деревенском доме, постепенно набираясь сил, мы неожиданно сдружились. У нас оказалось много общих интересов, тем для обсуждения и взглядов на жизнь. Единственное, о чем никогда не говорили — как Мир оказался в лесу в компании волдлоков. Я не спрашивала, хотя любопытство буквально распирало, а он не спешил делиться своим прошлым. Может скрывался от врагов, а может и не осталось за спиной никого. Не нажил семьи, которая бы его искала. Не сохранил родных. Не завел друзей. Впрочем, меня все устраивало — Миран оказался отличным парнем. Я не успела оглянуться, как он стал моим подельником, с удовольствием участвуя во всех авантюрах. Правда, иногда недовольно бурчал, но лучшего напарника я бы не нашла.

Даже когда предложила открыть подпольный бизнес, он не отговаривал. Стипендию нам начисляли небольшую, а еду в столовой готовили хоть и сытно, но невкусно. Поэтому мы решили заработать на хорошую жизнь, чтобы иметь возможность хотя бы раз в неделю наслаждаться ужинами в ближайшей таверне. Способ нашелся до банального простой — торговля зельями. В академии магов ведьмовские штучки никто не изготавливал, а потребность в них присутствовала. Особой популярностью пользовались зелья от похмелья, для бодрости и улучшения памяти.

Что-то мы готовили в моей комнате, очень удачно расположенной почти под самой крышей жилой башни — внезапного визита коменданта здесь опасаться не стоило. Гоблинша была ответственной смотрительницей, но старенькой, так что предпочитала делать обходы на первом этаже, тем и ограничивалась. Но все равно, во время готовки на стреме всегда сидела Айка.

Иногда приходилось пользоваться академической лабораторией. В основном, когда заказы попадались посложнее, но и дороже оплачиваемые. Ингредиенты мы всегда использовали свои, закупаясь в городских лавках, а вот оборудование требовалось особенное, более сложное. Да и защита в лаборатории стояла в разы лучше той, что мы с Мираном наложили в моей комнате.

В общем, зарабатывали как могли. Днем ходили на лекции — иногда на совместные, но чаще раздельные. Силы у нас с Мираном оказались до смешного противоположными. Я, как и собиралась, поступила со своей ледяной магией на водный факультет, а друг владел магией огня и направление выбрал соответствующее. Но на общих предметах мы неизменно садились вместе, в столовой тоже старались держаться друг друга. За это нас одно время даже дразнили «женихом и невестой», но я лишь отмахивалась от насмешек сокурсников. Однако вскоре стала подмечать, что парни совсем не обращают на меня внимание. Сначала это озадачило. Потом разозлило. Ну не ходить же с табличкой: «У меня нет жениха».

Постепенно дразнилка потеряла актуальность, и со мной стали знакомиться парни с других курсов и факультетов. Некоторые даже приглашали на свидания, вот только потом или на них не приходили, или вели себя так странно, что я сама уже не хотела иметь с ними ничего общего. А один вообще сделал вид, что меня не знает.

Другая на моем месте расстроилась бы, но мне было не до глупостей. В академии совершенно не оставалось свободного времени! Лекции, домашние задания, да и подпольный бизнес тоже отнимал много сил. Так что мне и без ухаживаний разных магов забот хватало. Тем более в преддверии новогодних каникул.

Сегодня я допоздна готовила зелье, которое должно было увеличить магическую силу одного из старшекурсников. Перед тем, как взять заказ, мы с Мираном дотошно выясняли, зачем парню понадобился столь необычный состав. Нехотя старшекурсник признался, что в разгар новогоднего бала хочет устроить представление для студентов. А поскольку это знаменательное событие планировалось на сегодняшнюю ночь, времени на подготовку оставалось впритык.

— Давай, занесу ему по дороге, — забрав склянку, Миран остановился на мгновение, пытливо меня рассматривая. — Помощь с платьем нужна?

Вопрос был уместным. На бал я купила удивительной красоты нежно-голубое платье, у которого имелся всего один минус — шнуровка на спине. Зато оно не требовало корсета и прочей пыточной атрибутики.

— Соседок попрошу, не переживай. Встретимся в зале.

Кивнув, друг убежал собираться, а я поспешила в отведенную на время учебы комнату. На марафет ушло не меньше часа. Пока помылась и высушила волосы, затем упаковывалась в платье. К слову, помощь соседок действительно потребовалась. После того, как шнуровку утянули, и талия неожиданно стала осиной, я окинула себя довольным взглядом и заулыбалась. В канун Нового года всегда охватывало предвкушение чего-то невероятного!

Уже завтра начинались каникулы, и мы с Мираном собирались поехать в деревню, чтобы навестить мою бабушку, насладиться тишиной и покоем лесной глуши, а заодно продемонстрировать полученные за прошедшее время знания.

В приподнятом настроении я спустилась на первый этаж, а уже оттуда, через многочисленные переходы добралась до зала Больших торжеств. Первый Новый год в академии начинался волшебно. В центре огромного помещения стояла высокая пышная елка, источавшая дурманящий хвойный аромат. Каждую веточку украшали шары, сверкающие, как драгоценные камни, а на тонких иголках едва мерцала звездная пыль. Пока зал освещали сотни магических светильников, она напоминала рассыпанные блестки, но стоило только огням ненадолго погаснуть, как сияние усиливалось в разы, превращая виновницу торжества в заснеженную сказочную красавицу.

Большие окна украшали тончайшие ледяные узоры, поочередно меняющие рисунок. Разнообразие завитушек и переплетений завораживало, но гостям было не до этого: вдоль стен тянулись столы с неиссякаемыми закусками и вкуснейшими десертами. Всем учащимся разливали безалкогольные напитки, а преподавателям — игристое вино.

Студенты приходили на праздник по большей части парочками. Поэтому, не желая оставаться одной, я окинула присутствующих быстрым взглядом, выискивая друга. На удивление брюнетистый затылок с элегантным хвостиком нигде не мелькал, хотя обычно я легко его находила даже в столпотворении столовой.

Еще раз оглянувшись, я отправилась к стайке сокурсниц, стоящих возле одного из столиков. Заметив меня, девочки на миг замолкли, а затем окружили восторженными охами.

— Красота! — выдохнула Кристен, рассматривая платье.

— Это что — льдинки? — Амелия не удержалась и провела тонкими пальцами по краю лифа, украшенному ледяными камнями.

Признаюсь, наряд я слегка дополнила, чтобы образ снежной принцессы получился более полным. Белые волосы забрала в высокую прическу, оставив лишь один локон-пружинку вдоль шеи. Голубоватая ткань, загадочно мерцая, плотно обхватывала тело сверху, а от бедер расходилась свободной юбкой, колышущейся от легкого ветра. Ледяная магия стала завершающим штрихом, добавляя целостности и загадочности.

Когда девочки насмотрелись и нащупались, Вики протянула мне бокал с морсом, а Нилара решила сказать тост.

— Девочки, я очень рада, что познакомилась со всеми вами. Новый год — время чудес и исполнения желаний. Я искренне надеюсь, что все загаданное вами сбудется! От себя же пожелаю, чтобы каждая из вас встретила своего принца и была с ним счастлива!

Сокурсницы довольно заулыбались, поддерживая добрые слова, а я про себя хмыкнула — не так-то много у нас принцев в мире, чтобы на всех хватило. Однако никто не мешал мечтать, поэтому я с удовольствием присоединилась к общему веселью и звону бокалов.

Большие часы над главным входом звякнули, напоминая, что до полуночи осталось не так много времени. Я вновь окинула зал пристальным взглядом, в надежде увидеть Мирана.

— Разрешите вас пригласить? — раздался справа глубокий бархатный голос.

Рядом стоял один из старшекурсников и протягивал ладонь. Мы не были знакомы, но парень не вызывал неприятия, поэтому я решила потанцевать, а заодно дать Миру еще немного времени, прежде чем срываться на поиски. Столь долгое отсутствие уже начинало беспокоить.

Оркестр играл красивую переливчатую мелодию. На отведенной для танцев площадке кружились пары. Мы дождались смены позиций и встали в круг. Новый знакомый уверенно вел меня, помогая не сбиться с такта, и поддерживал ничего не значащую беседу. Вот только отвечала я невпопад, потому что все мои мысли были сосредоточены на Миране. Я не могла понять, почему он настолько задерживается.

Меня озарило неожиданное открытие: за прошедшие месяцы я так привыкла к участию Мира в моей жизни, что сейчас не просто волновалась — мне будто чего-то не хватало. И праздник был не таким радостным, и партнер по танцам не настолько приятным, даже закуски — пресные. Я поняла, что, когда счастье и эмоции не с кем разделить, они словно утрачивают свою яркость и значимость. Все становится пасмурным и неинтересным.

Получив приглашение еще на несколько танцев, не стала отказываться. И кружась в очередном музыкальном вихре, я только дивилась своей сегодняшней популярности у противоположного пола. Однако чем больше проходило времени, тем сильнее росла моя нервозность. Поэтому в определенный момент я выскользнула из зала, решив отправиться на поиски пропавшего друга.

Сама себе не могла объяснить, почему переживала. В голове постоянно всплывали сцены нашего знакомства, видения окровавленного тела, которое я когда-то нашла. Воспоминания о том, как Мир чуть не погиб, разбередили душу. Но если тогда он был совершенно незнакомым парнем, чудом оказавшимся поблизости от нашей деревеньки, то сейчас он стал моим другом. А друзей я была не готова терять.

Быстро двигаясь по пустынным коридорам, я прикидывала с чего начать. Первым делом, заскочив в мужское общежитие, уточнила у гоблина, покидал ли Миран свою комнату. Оказалось, что да, ушел на бал уже довольно давно. От этого заявления на душе стало в несколько раз беспокойнее. Подхватив край платья и уже не думая о том, как выгляжу, я начала методично просматривать все помещения, где теоретически он мог находиться.

Когда добралась до самого последнего — библиотеки, неожиданно стушевалась, услышав доносящиеся из-за стеллажей голоса. Один точно принадлежал другу, а вот другой был абсолютно незнаком. Подобравшись поближе, я аккуратно сдвинула книги, чтобы открыть себе обзор, да так и замерла.

Напротив друга стояла удивительно красивая девушка в бальном платье, которому позавидовала бы сама королева. Оно буквально сверкало золотом и бриллиантами, демонстрируя не только искусную работу мастерицы, но и солидное состояние его хозяйки.

Впрочем, все это я отметила мельком, впитывая в себя движения и позу говорившей. Незнакомка нежно держала Мирана за руки, преданно заглядывая ему в глаза.

— Почему ты так со мной поступаешь? — тонкий голосок звенел от непролитых слез.

— Так будет лучше всем, — ответил друг хмуро.

— Так будет лучше тебе! Не надо говорить за меня. Миран, я так по тебе скучала, — севшим голосом произнесла девушка, а затем подалась вперед, обнимая парня и крепко к нему прижимаясь. — Возвращайся, пожалуйста. Не оставляй меня одну!

— Я…

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! — запричитала незнакомка, чуть отстранившись и обняв лицо Мирана маленькими ладошками.

На этом месте я поспешно сделала шаг назад, отводя взгляд, а затем и вовсе покинула библиотеку. Не знаю почему, но от увиденного внезапно сделалось больно. Где-то в глубине души я понимала, что рано или поздно наши дорожки разойдутся. Но никак не предполагала, что расставание произойдет так скоро. И не ожидала, что оно окажется таким болезненным.

Оказавшись в своей комнате, я медленно опустилась на кровать, глядя в одну точку. Айка, до этого сладко посапывающая в корзине на шкафу, высунула любопытную мордочку и прищурилась.

— Что случилось, Яр?

— Кажется, скоро мы с тобой снова окажемся вдвоем. К Мирану приехала его леди, — прошептала вмиг пересохшими губами, чувствуя странный холод.

Он медленно расползался от самых мысочков по ногам все выше. Наверное, не стоило бегать по продуваемым коридорам академии без накидки… Эта мысль мелькнула и пропала под гнетом другой: терять друга оказалось неожиданно больно.

Пусть мы были знакомы совсем недолго, казалось, что нас объединяет целая жизнь. Иным людям требовались годы, чтобы притереться друг к другу, принять недостатки и узнать достоинства. Нам хватило месяца. Почему-то я точно знала — такого больше не повторится. От этих мыслей стало особенно горько.

Упав на кровать, я свернулась маленьким комочком, прижимая руки к груди. Там, словно заноза, засели слова незнакомки: «Возвращайся, пожалуйста. Не оставляй меня одну!»

И так это было сказано, что я даже не сомневалась — он к ней вернется. Кем бы она ни была, что бы ни сделала, Мир простит. Он вообще не умел долго злиться. Да и довести его мог не каждый, несмотря на огненную стихию. За все время нашего знакомства друг срывался лишь дважды, и оба раза — когда меня пытались обидеть. А ведь пытались, было дело. Деревенская девчонка с сильным даром оказалась отличной мишенью для насмешек и издевок некоторых высокородных особ. Но Миран быстро пресек нападки, наглядно продемонстрировав, что меня лучше не трогать. Я и сама могла за себя постоять, но опека друга оказалась очень приятна. Теперь же… Кто обо мне позаботится? Кто принесет горячую кружку какао, если я засижусь допоздна в библиотеке, перерывая горы учебников в поисках очередного интересного зелья. Кто накормит куриным бульоном из термоса и будет менять компресс на лбу, когда заболею?

Сама. Теперь все сама.

Расслабилась я, слишком быстро впустила в свою жизнь лесного найденыша. Теперь пришло время поплатиться за доверчивость.

А холод тем временем поднимался все выше и выше, выхолаживая и сковывая не только ноги, но и грудь. Дыхание морозным облачком вырывалось из приоткрытых губ — видимо, распахнулось окно, от этого в комнате и похолодало. Но сил подняться и захлопнуть его у меня не осталось. Подчинить родную стихию — тоже. Я вообще чувствовала себя бабочкой с распятыми крыльями — не пошевелиться, не спастись.

Кажется, что-то трещал мой маленький фамильяр, но я ее уже не слышала, погрузившись в странное оцепенение: темное, манящее, обещающее покой и тишину.

Не знаю, сколько времени я провела в этом забытье, но из темноты меня выдернуло горячее прикосновение к лицу. Вздрогнув, я некоторое время силилась открыть глаза, но никак не получалось. Словно что-то мешало это сделать, накрепко спаяв ресницы. Миг, и век коснулось теплое дыхание, а следом и горячее прикосновение губ. Сначала к одному, потом ко второму. Почувствовав свободу, я медленно открыла глаза. Тут же наткнувшись на напряженный золотой взгляд.

— Очнулась, — хрипло прошептал Миран, крепко прижимая меня к себе.

Я с удивлением поняла, что оказалась лежащей в его стальных объятиях. От мощного тела шло живительное тепло, и я невольно потянулась к нему, прижимаясь теснее. Было так хорошо, так спокойно в этом коконе из сильных рук, когда под ухом уверенно стучит родное сердце. Пока Мир не задал вопрос:

— Ярина, что случилось?

И тут ко мне вернулись воспоминания. О красивой леди, которая так нежно обнимала моего друга. Леди… Настоящая. Тоненькая, как тростинка. Красивая, хрупкая. Таким не отказывали, над такими не смеялись. Их было принято оберегать, восхищаться и отдавать сердца. Не то что какой-то деревенской девчонке.

От этих мыслей холод в груди снова заворочался, вырываясь серым облачком с приоткрытых губ. Взгляд золотых глаз вперился в меня, став острым, внимательным, а затем Мир хрипло прошептал:

— Опять?!

Что опять — я не поняла. Лишь с удивлением заметила, как вокруг нас вдруг закружило магическое пламя. Взвилось до потолка, отрезая от всего мира, согревая и с боем, медленно вытесняя из моей груди поселившуюся там стужу.

— Что происходит, Ярина? — хмуро спросил друг, и его горячая ладонь прижалась к моему лицу, практически обжигая.

Зажмурившись, я некоторое время блаженно впитывала это тепло, пропуская сквозь себя, согреваясь. А затем распахнула глаза и, собрав всю волю в кулак, все же решилась спросить:

— Когда ты уезжаешь?

Миран на мгновение нахмурился, сводя густые брови на переносице, а затем негромко ответил:

— Завтра утром.

Что-то внутри оборвалось. Я знала, что это время придет, но оказалась совсем к нему не готова. А друг продолжал хмуро меня рассматривать, явно не понимая, что со мной происходит. Да и не стоило ему знать.

— Ясно. Что же, хорошей тебе дороги. И спасибо. За все спасибо, — через силу улыбнулась я, касаясь кончиками пальцев родного лица.

— Яра, я не понимаю. Объясни мне, что происходит? — рука, на которой я лежала, дрогнула, слегка смещаясь, а затем зарылась мне в волосы, разрушая остатки прически и приятно поглаживая.

Он явно ждал ответа, а я не могла выдавить из себя ни слова. Не могла, и все. Вместо меня это сделала Айка. Высунув мордочку из корзины, она недовольно застрекотала, а затем произнесла строго:

— Ярка видела тебя с какой-то ледяй. Теперь думает, ты нас бросишь. А у нее еще столько зелий заказанных не сделано, столько денег не заработано! Вот как она теперь без помощника?

— С ледей, — повторил Миран, и в его глазах на мгновение полыхнуло пламя. — Подглядывала, значит, а выйти ко мне побоялась.

— Не побоялась, — тут же возмутилась я. — Не хотела мешать вам.

— Ты не можешь мне помешать, Ярусь, — вздохнул друг, целуя в лоб. — И зря, что не вышла. Я бы познакомил тебя с Маришкой.

Маришка… Он произнес ее имя с такой нежностью, что боль в груди снова напомнила о себе.

— Хорошо, что не познакомил. У красивой леди и деревенской ведьмы вряд ли нашлись бы общие темы для общения.

— В этом ты права, — согласился Миран. — Несмотря на всю мою любовь к Маришке, с ней можно только о моде говорить да о столичных сплетнях. Вряд ли тебе было бы интересно.

— Мне?

— Тебе, Яр. Ты у меня девочка умная, начитанная, к гадостям равнодушная. А при дворе другие интересы. Но с Маришкой рано или поздно все равно придется познакомиться. Как и с нашими родителями. А еще со старшим братом… Но лучше поздно. Не хочу пока их видеть.

— Ничего не понимаю, — призналась честно, глядя на хмурое лицо Мирана.

— А, может, оставим этот разговор на другой раз? Внизу праздник, веселье, скоро полночь, а ты тут лежишь и хандришь по непонятной причине. Еще и вопросы про отъезд задаешь странные.

— Они вовсе не странные, — прошептала я и зажмурилась. — Она просила тебя вернуться к ней… Так поезжай. Такую девушку невозможно не любить. К таким возвращаются несмотря на обиду. Жаль только, что ты не попрощаешься с бабушкой…

— Ярусь, я вот сейчас тоже вообще ничего не понял. Я действительно завтра уезжаю — с тобой, как раз к бабушке. Маришку я тоже люблю, но не готов возвращаться домой только ради нее. Не сейчас, когда свежи воспоминания о поступке Мария.

— Правда? — прошептала едва слышно, распахнув глаза.

Вглядываясь в родное лицо, я боялась поверить словам друга.

— Что именно, ведьмочка моя непостоянная?

Миран прижал меня теснее и как-то обреченно вздохнул.

— Ладно, чувствую, придется все рассказать, чтобы прояснить ситуацию. Только обещай, что после этого твое отношение ко мне не изменится, ладно? — Дождавшись моего кивка, друг продолжил: ­— Тогда в лесу я оказался не случайно. Это было покушение — запланированное, тщательно продуманное, и простое в своей жестокости. В очередной раз возвращаясь из своей башни, где проводил опыты, обессиленный после бессонной ночи, я попал в ловушку. Кочующий портал выкинул меня — безоружного и почти без магии — прямо на поляну с волдлоками. Пока хватало физических сил я пытался сопротивляться, но затем… Что со мной стало, ты знаешь лучше меня. Честно говоря, после стольких покушений не знаю, как я потерял бдительность… Это нападение чуть не стало успешным. Уже не думал, что выживу, но меня спасла одна милая девочка, вернув не только жизнь, но и само желание жить.

— Покушение… Не единственное. Но кто и зачем на тебя покушался?

— Мой старший брат, Марий. Он всегда недолюбливал меня. Так уж получилось, что Мар совсем не обладает магией, а у меня способностей с избытком. Вначале его это просто бесило, и наши столкновения заканчивались синяками и ссадинами. Но чем старше мы становились, тем больше Марий чувствовал угрозу своему положению. Первыми покушениями он старался лишить меня магии, а вот последнее уже затронуло и жизнь.

— А ваши родители? Почему они не вмешивались?

— Не имеют права. Все… сложно.

— Да как же сложно? — возмутилась я, привставая и буквально нависая над другом. — Старший сын пытается избавиться от младшего, а они ничего не делают?

— Они правда не могут, Ярусь. В битве за трон победит лишь сильнейший.

— В какой битве? Какой трон? — нахмурилась я, снова ничего не понимая.

— За самый обычный, ведьмочка. Я — принц.

— Ты меня сейчас разыгрываешь, да? — спросила угрюмо, не сводя сердитого взгляда с Мирана. — Если не хотел рассказывать про свое прошлое, мог бы просто промолчать, а не придумывать небылицы.

Я попыталась встать, но друг не дал, неожиданно перекатываясь и нависая сверху. Теперь он смотрел на меня — внимательно, жадно, ловя каждую эмоцию.

— Я не лгал тебе, Ярина. Никогда. Я действительно принц. Миран Октарион Вельмар Пламенный. Второй претендент на трон Огнеграда. Леди, с которой ты нас застала — моя сестра. Она просила вернуться во дворец, но я не захотел. Возможно, однажды. Но сейчас меня вполне устраивает моя жизнь. Рядом с тобой.

— Но… — беспомощно протянула я, не зная, что сказать. — Настоящий принц?

— Да вроде не поддельный, — улыбнулся друг, а затем поцеловал меня в кончик носа. — Ярусь, ты чего бледнеть удумала?

— Я… Я ведь считала, что ты обычный огненный маг, которого волдлоки случайно загнали в мой лес. А ты…

— Я — это я, ведьмочка. Твой друг, готовый защитить от любых бед. Твой должник, благодарный за спасение жизни. Просто твой… хотя ты упорно это игнорируешь.

— Что я игнорирую? — нахмурилась еще больше, стараясь принять и понять все, что только что услышала.

Вот только Миран явно решил сегодня окончательно свести меня с ума. Вместо ответа, он мгновение пристально разглядывал мое лицо, словно что-то ища и на что-то решаясь. А затем стал медленно склоняться. Я думала, что снова получу насмешливый поцелуй в нос, но нет…

Вначале теплые твердые губы коснулись щеки, оставляя ласковое прикосновение, мурашками разлетевшееся по телу. Затем поцелуй пришелся на уголок рта. Невесомо, но так приятно, что я невольно закрыла глаза и задержала дыхание. А в следующий миг губы Мирана прижались к моим. Осторожно, мягко, ненавязчиво. Словно давали возможность вырваться и убежать.

Только убегать я не собиралась. Наоборот, чуть приоткрыла рот, чтобы почувствовать этот поцелуй полнее, и… Меня охватил настоящий огненный ураган. Раньше, когда слышала восхищение деревенских девчонок в отношении поцелуев, всегда кривилась. Пробовала пару раз — не понравилось. Было мокро и неприятно.

Оказалось, я целовалась с неправильными парнями.

С правильным все было иначе. Спустя удар сердца я забыла обо всем — кто я, где и как вообще здесь очутилась. Весь мир сузился до сладких губ, ласкающих до головокружения. Горячих рук, невесомо касающихся лица и шеи. Я тонула без шанса на спасение, задыхалась, в то же время дыша лишь Мираном.

Когда друг слегка отстранился, давая возможность отдышаться, единственная мысль в голове показалась совсем глупой. Но она была, и я ничего не могла с ней поделать.

«Мой!» — решило сердце, и вся моя натура, душа, разум согласились с этим без оглядки. — «Не отдам никому. Ни сестре. Ни родителям. Ни тем более брату. И даже смерти не отдам. Мой!»

— Прости, если напугал, — с легкой хрипотцой произнес Миран, внимательно следя за мной золотым взглядом.

— Единственное, что меня действительно пугает, мысль о твоем исчезновении, — отозвалась я, здесь и сейчас желая быть максимально честной. — Мне страшно от мысли, что в тот злополучный день я могла не пойти в лес, и ты бы не спасся. У меня леденеет все внутри, как подумаю, что однажды ты можешь уйти и оставить меня. Вот чего я действительно боюсь.

Произнесла как на духу и закрыла лицо руками. Потому что стыдно. Потому что боялась реакции друга. Но я хотела, чтобы он знал.

— Ярина, — позвал тихо, снова перекатываясь и укладывая меня поверх себя, чтобы крепко-крепко обнять. — Никогда по своей воле я не оставлю тебя. Буду рядом, пока ты хочешь этого, пока позволяешь. Буду другом, напарником, возлюбленным. Кем захочешь, лишь бы с тобой.

— Правда? — спросила шепотом, нерешительно заглядывая в любимые глаза.

— Клянусь силой, моя ведьмочка. Люблю тебя, мое маленькое счастье.

— Люблю тебя…

***

На бал мы все-таки попали. Причем успели до полуночи, несмотря на то что пришлось спешно приводить в порядок мой наряд и прическу.

Пришли в зал, держась за руки.

Танцевали вместе, не в силах оторваться друг от друга.

Когда часы на главной башне пробили полночь, мы загадали одно желание на двоих, а потом с удовольствием смотрели представление того самого старшекурсника, заказавшего зелье восполняемого резерва.

Стоя в объятиях любимого, я с восхищением наблюдала, как снежный вихрь пронесся по залу, разбрасывая снежинки, а затем, по спирали взмыв вокруг елки, взорвался разноцветными искрами над верхушкой. Тут же из-под нижних ветвей выбежали три призрачных коня, постепенно увеличиваясь в размерах почти до реальных животных. Там, где они ступали, расползались морозные узоры. В воздух над гостями взмыла стайка бабочек, которые затем обращались конфетами в ярких обертках и летели в руки восхищенных студентов. Также внезапно, как появились, животные растворились туманной дымкой, которая заволокла все вокруг. Стоило туману рассеяться, как перед каждым присутствующим появился снежный шарик с предсказанием. Кружась вокруг своей оси, шарики медленно опускались в подставленные ладони.

— Посмотрим, что там? — спросила я, разворачиваясь в объятиях Мирана.

— Только не здесь, — он поцеловал меня в висок, взял за руку и повел прочь из зала.

Однако покинуть праздник оказалось непросто. В той стороне, где находился главный вход, успели расставить ледяные арки. Каждую из них украшали волшебные цветы: лозы с ледяными бутонами, зимние венки, инеевые кристаллиды. Парочки, держась за руки и смущенно посмеиваясь, проходили поочередно сквозь каждую арку. А под той, где цветы начинали распускаться, замирали, целуясь.

Мир бросил на меня хитрый взгляд и, крепко сжав руку, потянул за собой. Мы встали в конец собравшейся очереди, ручейком, протекающей под всеми аркам. Меня переполняло счастье, хотелось беспричинно смеяться, обниматься, и даже петь! Но вокалом я решила все же поразить принца наедине.

А затем мы сладко целовались под распускающимися зимними венками, не обращая внимания на смешки и подбадривания других ребят. Мы были друг у друга, а большего нам и не надо.

Выйдя из-под арки, мы открыли предсказания. Я держала ленточку с надписью в руках и боялась развернуть.

— Ну что ты струсила? — с ласковой насмешкой спросил Миран.

— Не знаю. — Я уткнулась лбом в мужское плечо. — Сегодня столько всего произошло… Боюсь заглядывать в будущее.

— А хочешь, я прочитаю твое, а ты мое предсказание?

— А так можно? — с надеждой посмотрела на любимого.

Он молча забрал ленточку и озвучил:

— Кое-что из сегодняшних пожеланий обязательно сбудется!

— Уже, — рассмеялась я, а поймав удивленный взгляд, пояснила: — Новогоднее пожелание Нилары уже сбылось — я повстречала своего принца. Теперь осталось стать с ним невероятно счастливой.

— В этом можешь даже не сомневаться. — И таким голосом это было сказано, что у меня задрожало все внутри от предвкушения чего-то неизвестного, но такого волшебного. — А теперь мое предсказание.

— Только раскрыв сердце, ты обретешь защиту от всех невзгод, — прочитала я.

— Уже обрел, –— счастливо прошептал Миран и накрыл мои губы жарким поцелуем.

Да, впереди нас ждали разные испытания. Был и страх потери, и боль, но мы со всем справились. И наградой нам стала любовь, что мы пронесли через всю жизнь. Что подарили нашим детям и внукам, до последнего дыхания сохраняя друг к другу нежность.

«От себя же желаем, чтобы каждая из вас встретила своего принца и была с ним счастлива!»

История написана по миру «Легенды Золотой империи» https://author.today/work/series/10269 Если этот мир пришелся вам по душе, обратите внимание на книги:

Ловушка на демона - Ангелина изгоняющая демонов. Она отлично справляется со своей работой и спасает невинные и заблудшие души. Но однажды с новым заданием в ее жизнь врывается маг Мрака... https://author.today/work/94740

Приманка для падшего - Раяна вынуждена сбежать из родного дома и поступить в Академию Имперских Ищеек. Она собирается активно учиться, чтобы ее как можно быстрее допустили до уничтожения демонов и падших, но Раяна даже не догадывается, какие тайны скрывает ее кровь... https://author.today/work/94918