Могло бы быть и проще

Инферно.

Мир, где нет места слабым, где боль и мучения идут рука об руку с каждым вздохом. Лишь побывав здесь однажды, вы никогда не захотите вернуться сюда снова.

Нужда быть сильнее переполняет каждого обитателя Инферно, а страх быть уничтоженным заставляет не сдаваться до последнего.

Бескрайние пустыни, острые горы и реки лавы. Одно неверное движение, и вы уже в шаге от смерти. В таких условиях даже сильнейшие чувствуют, как им в затылок дышат те, кто хочет их свергнуть.

Так неужели, получив шанс жить иначе, кто-то упустит его? Конечно же, нет.

Не важно, будь это душераздирающий крик или плач ребёнка, вы откликнитесь. Откликнитесь и ни при каких условиях не позволите яркой душе разорвать связь, позволяющую вам не провалиться во тьму вновь.

Но иногда ваши грандиозные планы могут разрушиться в мгновение ока, а единственное, что вам останется - до последнего хвататься за единственную оставшуюся нить.

Эта нить может быть тонкой и очень ненадежной, но при должной аккуратности, даже она, в итоге, способна дать вам необходимое…

Указать путь в прекрасный и дивный мир, где больше не нужно бороться за выживание, жить в постоянном напряжении и чувствовать бескрайнее одиночество.

***

— Эрин… — прозвучало откуда-то сбоку.

Девушка тут же выпрямилась, показывая, что совсем не задремала.

— Простите, Ваше Высочество. — извинилась Эрин и почувствовала, как теплая ладонь накрыла её собственную.

— Все нормально, просто мне скучно. Все так заняты свадьбой, даже поговорить не с кем. — удрученно произнесла Луиза.

Всего через несколько дней младшей принцессе Севера предстояло вступить в брак. Что, конечно же, сильно отражалось не только на её настроении, но и на поведении в целом. Ей очень непросто далось это решение, но Маркус Энфил был человеком, с которым принцессе было действительно комфортно. Рядом с ним, как говорила сама Луиза, ей было комфортно.

— Я не обещаю, что не задремлю в процессе снова, но вы всё равно можете говорить, — тихо сказала Эрин и подставила лицо, льющемуся из окна ветерку.

Луиза тихонько рассмеялась.

— Именно за твою честность я тебя и люблю, — весело заявила принцесса. — Вот бы все были такими.

После случая с отравлением на балу прошло уже чуть больше года, но Эрин понимала, что Луиза до сих пор не может отойти от произошедшего. Факт того, что её отравили на глазах у сотен гостей, определённо, не добавлял монет в копилку семьи Энфил.

Но Луиза таки простилп ту оплошность, когда стало известно, что за всем стояли Каэлии.

Младшая принцесса покинула Дусторн, почти сразу как только почувствовала, что сможет пересечь портал.

Эрин очень испугалась, услышав непростые новости, ведь принцесса была для неё очень дорогим человеком.

После, Маркус Энфил не раз навещал Луизу в Маерли, а в итоге это привело к улучшению и углублению их отношений. Семьи двух Континентов долго планировали союз, так, с официальным объявлением о заключении брака, многие вздохнулт с заметным облегчением.

Не сказать, что Эрин была рада такому исходу, но это было вызвано скорее ревностью к лучшему подруги, нежели наличием серьезных причин. Как не глянь, а она всего лишь служанка.

— Честно говоря, я ужасно волнуюсь, — буркнула принцесса.

— Это нормально, Ваше Высочество, — Эрин сжала её ладонь в ответ. — Брак ведь один из важнейших этапов жизни, поэтому в волнении нет ничего странного. Куда важнее быть уверенным в своём выборе.

— О боги, ты говоришь как магистр Годвин, — устало протянулс Луиза.

За окном стояла середина лета, а на Западе оно славилось своей дождливостью и свежестью.

Они ехали по дороге, ведущей к северным воротам Дусторна, чтобы попасть в город без лишней суеты. Вокруг кареты разместился отряд кавалерии, а спереди их охраняли полдюжины боевых магов. Такое количество охраны было следствием перенесенного стресса после отравления. Император Аурлин наотрез отказался отправлять дочь, пока не убедился в достаточной безопасности поездки.

— Как только доберемся до дворца, я попрошу принести тебе те сладости, которые привозил мне Маркус.

Эрин прислонилась к плечу принцессы своим.

— Спасибо, Ваше Высочество.

Но атмосфера в карете изменилась и Луиза погладила служанку по щеке, отчего Эрин вздрогнула.

— Ты подумала над моим предложением? — почти шепотом спросила принцесса и Эрин кивнула.

— Не хочу…не хочу рисковать, Ваше Высочество. Вы же помните, что было в прошлый раз? — Эрин отчаянно делала вид, что продолжает наслаждаться летним бризом, хотя на душе стало тоскливо.

— Этот лекарь отличается…

— Я боюсь, что потеряю даже то, что есть сейчас, Ваше Высочество. У меня не так много попыток, чтобы постоянно рисковать, а следующая может стать последней, и вам это отлично известно.

Луиза тяжело вздохнулп, ведь служанка была права.

— Я давно привыкла жить так как есть, поэтому…больше не нужно.

Луиза была знакома с Эрин с самого детства и хорошо зналп, что переубедить подругу будет сложно.

Болезнь Эрина ухудшилась больше десяти лет назад, когда поступило сообщение о смерти её старшего брата. Семья даже пригласила лучших лекарей со всего Севера, но их лечение, к сожалению, привело к непоправимым последствиям. В результате Эрин просто окончательно осознала для себя, что пусть лучше уж будет то, что есть, чем обратиться за помощью снова и испортить всё окончательно.

— Ты, кстати, слышала, что эрцгерцог заключил брак с Аманари? Мне уже все уши этим прожужжали, — возмутилась Эрин, чтобы сменить тему.

— Ага, Маркус рассказал. Представляешь, все думали, что Аманари специально пустили слух. Но потом оказалось, что брак заключили тайно. Столько шуму было, но зато война закончилась.

— Все хорошо, что хорошо кончается, — голос служанки показался принцессн слегка грустным.

— Я тебя не брошу, когда выйду замуж, даже не думай, — заверила её принцесса.

— Да ладно, не хочу обременять вас всю жизнь. Из меня даже слуга-то так себе, но это всяко лучше, чем гнить в семейном особняке в самом темном углу, — Эрин тихо посмеялась и убрала за ухо прядь рыжих волос. — Я и так благодарна за то, что вы позволили мне избежать отправки в Серебряный Дом. Так что…я просто хочу, чтобы вы были счастливы.

Луиза крепко обняла девушку, и Эрин с непривычки опешилп.

— Какая же ты замечательная, Эрин Брунс, — пролепетала принцесса служанке на ухо. — Ты же знаешь, что твоя служба только формальность, я не считаю тебя слугой, ты мач подруга.

Эрин улыбнулась. Всё же Луиза действительно был как лучик света.

— Давайте, после свадьбы найдём мне партию, Ваше Высочество. Раз уж даже вы готовы вступить в брак, то чем я хуже…

Луиза отстранилась и серьёзно посмотрела на девушку. В такие моменты она была благодарна, что Эрин не в курсе проявления её истинных эмоций.

— Будь уверена, мы найдём тебе лучшую партию из всех возможных, я лично позабочусь об этом.

Вообще, Эрин никогда не планировала обременять себя узами брака. Помимо знатного происхождения и службы младшей принцессе Севера, девушка не могла похвастаться какими-либо значимыми достижениями. Она не столь талантлив в магии, как его брат Яред, который умер как герой, спасая мир. И не умна, как старшая сестра Зельда, успешно сдавшая государственный экзамен.

Даже внутри семьи она была скорее ненужным грузом, который не знали куда деть и как вообще использовать. Быть внебрачным ребёнком для Эрин было сродни клейму ненужности. Никого в семье не интересовала её судьба, интересы и взгляды. Даже после совершеннолетия её просто хотели отправить в Серебряный Дом, который существовал как раз таки для ненужных в знатных семьях людей.

Туда, под предлогом лечения или ссылки, отправляли стариков и больных, чтобы не обременять себя заботой о них. Ведь многим всегда было легче скинуть всё на какого-то другого, нежели пачкать руки самому.

От ссылки в Серебряный Дом Эрин спасла младшая принцесса, когда в день рождения официально пригласила её вступить в должность личной прислуги.

Луиза была единственным человеком, кто, после смерти Яреда, видел в Эрин что-то большее, чем сломанную девочку, не способную принести пользы. Их общение началось с малого, когда Эрин посетила дворец для встречи с придворным лекарем. Ей было необходимо забрать готовое снадобье, которое не успели доставить до поместья семьи Брунс из-за подготовки к празднику Дыма и Огня.

Эрин вполне могла отправить кого-то другого, но предпочла выбраться из душной комнаты и немного насладиться прогулкой. Во дворце, как и везде в принципе, больше всего она не любила лестницы, но одна их них, свела её с Луизой.

Молодая принцесса не только спасла Эрин от падения, но и предложила посетить праздник во дворце. Луиза была очень открытой и принялась рассказывать о празднике, как о чём-то крайне интересном.

Именно открытость и примерно один возраст привели Эрин и Луизу к искренней дружбе, где каждый не боялся рассказать о своих переживаниях и знал, что будет услышан.

Так, после назначения Эрин служанкой, Луиза попросила её отправиться с ней на Запад, что было вполне обычным делом для знати. Но Эрин чувствовала, что с появлением Маркуса, её место в сердце принцессы стало значительно меньше.

Однако она и правда хотела, чтобы Луиза Альдем была счастлива. И нахождение Эрин с ней рядом после замужества явно будет лишним. Эрин уже начала делать первые шаги для менее болезненного расставания.

В ту роковую поездку на Запад, она должна была быть на балу с Луизой, но убедила принцессу, что та справится без неё. И пусть всё закончилось не очень хорош, частично, это помогло принцессе свыкнуться, что Эрин не будет подле неё всегда.

Да и Луиза не раз замечала, что лучшая подруга всё чаще покидает её, чтобы дать время побыть наедине с собой. И раз уж именно это являлось знаком, что каждой из них пора, наконец, научиться жить самостоятельно, то принцесса не могла не согласиться. Ведь после замужества у неё будет не так много времени как раньше, а Эрин человек, которому времени нужно много, даже слишком…

Луиза с горечью признала, что раз уж расставание неизбежно, то нужно, чтобы с Эрин был тот, кому можно доверять.

Эрин Брунс тоже являлась младшим ребёнком в семье как и Луиза, а разница всего в год позволила им быстро найти общий язык. Семья Брунс занималась, в пределах Севера, различными магическими вопросами. И в их семье нередко встречались крайне талантливые маги, которые даже в юном возрасте добивались многого.

Таким был и Яред. Средний ребёнок в семье, любитель древних языков и бывший помощник магистра Годвина. Он умер слишком рано, на тот момент Эрин было всего около шести, но память о брате осталась с ней на долгие годы.

Эрин помнила его как жизнерадостного паренька, полного амбиций и преданности родному государству. И именно за преданность он поплатился жизнью.

История с открытием врат проникла в жизни некоторых слишком глубоко, и семья Брунс была одной из таких. Но то было в прошлом, которое Эрин помнила не особо хорошо.

Двери Императорского дворца закрылись за ними, когда высоко в небе стоял полумесяц, а ветер стих.

Луиза незамедлительно отправилась к Маркусу, несмотря на позднее время, а Эрин смиренно пошла отдыхать, как её и попросила принцесса. Девушка не была против, ей вовсе не хотелось быть «третьим лишним», из-за чего уже через пол часа она мирно лежала в кровати. Она чувствовала на себе неоднозначные и негодующие взгляды, пока слуги помогали принести вещи.

Дотронувшись до серебряного амулета на шее в виде кольца с треугольником внутри, Эрин с грустью вздохнула. Поутру же её ждала усталость, плохое настроение и нервозность. Спать в незнакомом месте было тяжело, а когда за завтраком младшая принцесса начала щебетать с наследником, то Эрин почувствовала как у неё сдают нервы.

— Простите, Ваше Высочество, но я не голодна, — прошептала она, чтобы не слышали остальные.

Луиза удивилась такому заявлению, ведь Эрин никогда не пропускала завтрак, говоря, что это самый важный прием пищи за день.

— Я могу попросить принести завтрак тебе в комнату…

— Не стоит. Похоже я просто не выспалась, — объяснила Эрин и её слова таки услышал Маркус.

— Ох, вы тоже? Последнее время многие жалуются на недосып, — судя по звуку, наследник принялся за молочную кашу. — ГоспожаАманари считает, что причина в фазе луны или солнца. Не знаю как это связано, но я склонен ей верить.

— Да, она очень талантливый лекарь, кстати, именно о ней я и говорила в прошлый раз, Эрин.

— Простите, но у меня правда немного кружится голова, — Эрин неаккуратно встала и отправилась к выходу из обеденного зала.

Сейчас она даже была рад своему недугу, ведь могла позволить себе чуть больше и не дожидаться разрешения.