Momento mortus

Ветер гонял по площади газеты и обрывки тряпья. Скрипела петлями и глухо хлопала дверь магазинчика с покосившейся вывеской. На каменном крылечке, прямо на ступеньке, сидел какой-то дед в картузе и смотрел в одну точку.

- Эй, уважаемый! - я быстрыми шагами направился к нему. - Что тут у вас происходит?

- Господин квестор, погодите! - капитан Дрого, стуча сапогами, догнал меня, и мы подошли к старику вместе.

- Уважаемый! - капитан пощелкал пальцами перед глазами старика. - Вы себя хорошо чувствуете?

Вдруг старик дернул головой и посмотрел на нас страшными, налитыми кровью глазами с нездоровыми, желтыми белками.

- А?!! -громко выдохнул он.

Мы отшатнулись. Солдаты на площади заклацали затворами, загомонили.

- Спокойно, ребята, тут человеку плохо! Позовите доктора! - скомандовал капитан.

Я наблюдал, как доктор светит старику в глаза фонариком, проверяя чувствительность зрачка, щупает пульс, прикладывает руку ко лбу.

- Что с ним, док?

- Сложно сказать, квестор... Похоже на какую-то бактериальную инфекцию, хотя симптомы нехарактерны, ни разу не встречал в своей практике...

Доктор Лаппо считался одним из лучших военврачей юго-западного округа и лучшим диагностом, и от него было странно слышать о "нехарактерных симптомах". Я пожал плечами и спросил:

- Можем мы что-нибудь для него сделать?

- Нужно положить его в кровать хотя бы... Я сделаю ему инъекцию, у меня есть антибиотики...

Я кивнул, и подозвал капитана.

- Господин капитан, пошлите солдат обыскать дома. Так долго продолжаться не может, мы уже час в городе и ни души не встретили, кроме этого старика. Кто-то же послал позавчера телеграмму с просьбой о помощи! Да, и кстати - нужно найти телеграфную станцию.

Капитан Дрого кивнул и отправился раздавать команды солдатам. Я направился к магазинчику с распахнутой дверью. Сквозняк захлопнул ее прямо у меня перед носом, обдав затхлым запахом. Прикрыл нос рукой в перчатке и потянулся, чтобы открыть дверь.

В магазинчике царил хаос. Кассовый аппарат валялся на полу, тускло поблескивали на шершавых досках монеты. Витрины были разбиты, по рассыпанной на полу крупе бегали попискивающие мыши. Я топнул ногой, и грызуны прыснули в стороны.

Мухи вились вокруг бурого пятна на прилавке. Я принюхался и к горлу подкатил ком - ни с чем не спутаю запах крови...

- Господин квестор! Господин квестор, солдаты нашли кого-то!

Я вышел на улицу. Доктор перевязывал руку одному из солдат, другие бойцы обступили какого-то типа, связанного по рукам и ногам. Второй тип - помятый мужик в пальто - сидел тут же, на земле, обхватив голову руками.

- Что здесь, черт побери, происходит?

Доктор отвлекся на минуту от перевязки и сказал, кивнув на связанного:

- Вот этот вот сначала хотел бойца задушить, а потом укусил. Черт его знает что такое!

Связанный вдруг изогнулся, взвыл. Изо рта у него потекла струйка слюны. Один из солдат двинул ему прикладом, тот затих.

- А этот что? - спросил я про второго мужика.

- Вроде нормальный. Его бойцы в подвале нашли, он там прятался.

Где-то в центре городка послышались выстрелы и громкие, отрывистые команды капитана Дрого. Солдаты забеспокоились, доктор закончил с перевязкой и проговорил:

- Нужно где-то разместить людей. Не знаю, что здесь за чертовщина происходит, но, похоже, обосноваться придется надолго...

Сидевший на земле мужик убрал руки от головы и быстро-быстро заговорил:

- Вы здесь главный, господин квестор? Да? Господин квестор, вам надо уходить, всем надо уходить! И этому вот, - он указал на связанного, - нужно прямо в голову выстрелить, из винтовки, да! В таких надо стрелять! Спасите меня, господин квестор, заберите меня отсюда!

Я положил ему руку на плечо и проговорил:

- Ну-ну, успокойтесь...

Один из солдат подошел ко мне и сказал:

- А вот смотрите, кого еще мы нашли!

Я обернулся. На руках солдат держал какую-то зверюшку, похожую на плюшевого мишку. Только этот мишка был живой и очень милый. Он пофыркивал и все норовил вылизать солдату лицо. Мужик в пальто, увидев зверюшку вдруг закричал очень громко, подскочил и побежал куда-то, однако споткнулся, упал, да так и остался лежать, бормоча что-то несуразное.

Солдаты взяли его под руки и усадили на крыльцо рядом с дедом. Мужик посмотрел деду прямо в глаза и уткнулся лицом в свои ладони. Вернулся из центра капитан Дрого с отрядом солдат. У него было четверо раненых, к которым сразу кинулся доктор. Капитан подошел ко мне и нервно закурил.

- Мы нашли телеграф. Я оставил там десяток бойцов. Здание крепкое, каменное, предлагаю разместиться в нем. У нас тут четверых покусали местные - где это видано?! Нужно срочно сообщить в центр, а на телеграфе есть радиостанция... А это что за зверь такой? - капитан подошел к солдату со зверюшкой на руках.

- Мелкого этого мы нашли в одном из домов, господин капитан. Он голодный был - ужас! Мы ему сгущенки дали.

- Ну-ну... - капитан покачал головой. - Рота, внимание! Держать оружие наготове, при любых признаках агрессии разрешаю стрелять на поражение! За мной!

Капитан повел колонну солдат в центр. Трех местных бойцы взяли с собой. Доктор Лаппо немного поотстал, подошел ко мне и сказал:

- У того парня, который покусал нашего солдата были точно такие же глаза, как и этого деда. Я не хочу делать поспешных выводов...

- Вы хотите сказать, что мы столкнулись с какой-то неизвестной болезнью? Что мы можем предпринять?

Доктор Лаппо махнул рукой и сказал:

- Что мы можем предпринять? Ничего! Продолжить расследование.

И мы пошли вслед за ротой.

Телеграф был массивным каменным зданием с деревянным крыльцом и резными ставнями. Капитан приказал солдатам занимать окружающие дома, а сам вслед за мной направился в здание конторы.

- Вот здесь радиостанция. Связываться с центром будем? - спросил он.

- А что мы доложим? Что мы выяснили? Правильно - ничего. Продолжим расследование, потом доложим. Местных разместили?

- Разместили. Того, буйного, посадили в подвал, старика уложили на втором этаже, а малахольного в пальто ребята обещали сюда же привести, может, вытянем из него что-нибудь интересное.

- А, ну да...

Я решил осмотреть здание. Кто-то отправил телеграмму с просьбой о помощи, и я нахожусь в единственном месте, откуда это могли сделать. Значит, будем искать...

Первое, что я хотел найти - это книга записей телеграмм. Точнее, я, конечно, хотел бы найти того, кто просил о помощи, но на это надежды было мало. Так что я принялся осматривать комнаты, одну за другой, методично открывая все двери.

Комнат было немного. На втором этаже, за дверями, оббитыми железом, судя по вывеске, находилась радиостанция. Я достал из поясной кобуры револьвер и чуть приоткрыл дверь, а потом заглянул внутрь.

Откинувшись на стуле, с красной вмятиной на месте правого виска сидел телеграфист. На полу валялся небольшой револьвер. На столе, прямо перед телеграфистом лежала раскрытая книга, мигал зеленым огоньком передатчик.

Стволом револьвера я закрыл книгу и прочитал на обложке: "РЕГИСТРАЦИЯ ТЕЛЕГРАММ". Так... Похоже, я нашел, то, что искал.

Спустившись вниз, я попросил солдат убрать тело сверху, а сам расчистил себе место за большим конторским столом, открыл книгу и принялся листать страницы. В ящике стола обнаружилась бутылка вина и набор стаканов. Я налил себе пятьдесят и продолжил изучать книгу. Одна телеграмма привлекла мое внимание:

"завтра прибудет фургон с грручами для Ностро тчк требуют ухода и заботы зпт обеспечьте разгрузку тчк"

Какие грручи? Это вообще что такое? Требуют ухода и заботы? Эти грручи что - живые? Посмотрел на дату - два дня назад.

Ко мне подошел доктор Лаппо и прочистил горло.

- Да, док?

- Господин квестор, у раненых солдат начался жар. Требуется госпитализация...

- Вы же знаете, у нас нет транспорта, грузовики уехали сразу.

- Телеграфируйте в центр, или свяжитесь по радио! У меня нет столько антибиотиков! У нас шестеро пострадавших, еще старик этот и второй, который буйный... Представляете, квестор... Не знаю как и сказать, но они оба - и старик, и буйный демонстрируют симптомы светобоязни! Когда буйного заперли в подвале, он успокоился, стоит посреди помещения и смотрит на дверь. Дед этот стал дышать ровнее, жар, правда, усилился, несмотря на инъекции...

Доктор не успел договорить - за окном, в сгустившихся сумерках послышались хлопки выстрелов и крики. Мы, не сговариваясь, рванули на улицу.

Пробегавший мимо капитан Дрого притормозил и быстро проговорил:

- Из домов полезла целая толпа местных! Все такие... Буйные! Потери роты - до трети личного состава, я приказал стрелять в представляющих угрозу! Вызывайте центр, тут требуются войска! Мы пока держимся на площади и в зданиях вокруг телеграфа, но долго так продолжаться не может, у меня семьдесят процентов раненых!

И убежал куда-то в темноту. Следом за ним, фыркая и смешно подпрыгивая, пробежала зверюшка, похожая на плюшевого мишку. Я развернулся на каблуках к доктору Лаппо:

- Что вы теперь скажете?

Он отер лоб рукой и вдруг, побледнев, выпалил:

- Старик! Нужно его срочно... - и метнулся в здание телеграфа.

Я рванул за ним, сжимая ребристую рукоять револьвера.

В здании уже шла свалка. Несколько солдат пытались оттянуть давешнего старика от молодого сержанта. Старик рычал, плевался и брыкался ногами. Наконец его утихомирили прикладом по голове. Доктор занялся им, а я побежал наверх, чтобы связаться с центром.

Найдя нужную частоту, я принялся вызывать центр:

- Цитадель, это квестор, ответьте, прием! Квестор вызывает цитадель!

Через некоторое время сквозь шум помех пробился голос штабного радиста:

- Я Цитадель, прием!

- Докладываю - в городе хаос, рота капитана Дрого атакована, есть много раненых и убитых, нужна медицинская помощь. Рекомендую оцепить район войсками, объявить карантин! Прием!

- Вас понял, квестор! Сообщу командованию. Прием.

- Цитадель, прошу помощи немедленно! Конец связи.

- Понял. Конец связи.

Я отключил связь и спустился вниз. У окон стояли солдаты и палили из винтовок в темноту.

- Что у вас здесь происходит? - перекрикивая шум стрельбы спросил я у капитана Дрого.

- Они из всех домов полезли! Буйные! Мы потеряли почти всю роту - почти все живые здесь! - капитан утер лицо рукавом. - Хотите жить - стреляйте!

Я стрелял, стоя у окна, высматривая бредущие силуэты, которых становилось все больше и больше. В один из моментов затишья и отошел внутрь здания, чтобы перевести дух. На глаза мне попалась книга регистрации телеграмм. Я открыл последнюю страницу и вздрогнул: крупными печатными буквами там было написано: "МЫ ПРОКЛЯТЫ. ЗАРАЗА, ВЕЗДЕ ЗАРАЗА! ЭТИ МАЛЕНЬКИЕ ТВАРИ... БЕШЕНСТВО, ЭТО БЕШЕНСТВО".

- Доктор, вы можете подойти? - крикнул я.

Медик образовался рядом почти сразу.

- Взгляните сюда, что вы на это скажете... - я показал ему сначала телеграмму про грручей, потом последнюю запись. Доктор Лаппо, читая, хмурился и вдруг переменился в лице:

- Квестор, проклятье! Я понял, что происходит! Грручи - вот они! Это бешенство, неизвестной науке формы! - в этот момент в здание телеграфа вбежал зверёк - "плюшевый мишка".

Доктор схватил его за шкирку и выбросил на улицу.

- Они - переносчики заразы, этого бешенства! - кричал доктор. - Мы все заражены, все, кого они кусали, на кого попала слюна, все, укушенные зараженными!!! Мы все умрем!

Доктор подхватил чью-то винтовку и побежал на улицу, откуда слышался рев обезумевшей толпы.

Я секунду постоял на месте, обернулся на шум - ко мне приближался тот самый старик. Изо рта у него текла слюна, он подволакивал ногу, а потом вдруг резко кинулся ко мне. Успев среагировать, я выстрелил ему в переносицу, и, перешагнув труп, направился в комнату с радиопередатчиком. Мой взгляд остановился на бутылке вина, и я зачем-то взял ее с собой.

Поднимаясь, я услышал, как в здание ворвалась бешеная толпа, разрушая все на своем пути. Я успел вбежать в комнату и защелкнуть замок. По листовому железу, которым была оббита дверь, забарабанили, послышались какие-то вопли.

Отдышавшись, я подошел к передатчику и нашел нужную частоту:

- Цитадель, это квестор, прием.

Откликнулись сразу:

- Квестор, это Цитадель, слышу вас. Войска стянуты, карантин объявлен. Прием.

Я вздохнул с облегчением.

- Цитадель, это квестор. Среди войск, окруживших город есть артиллерия? Прием.

- Так точно, есть. Прием.

- Приказываю накрыть город зажигательными снарядами! Повторяю. Приказываю накрыть город зажигательными снарядами! В городе обнаружено неизвестная инфекция, вызывающая неконтролируемую агрессию, все жители заражены! Солдаты погибли или заражены! Накройте город! Прием!

Молчание было долгим. В дверь ломились громко и напористо. Наконец передатчик откликнулся:

- А как же вы, квестор? Прием.

- Я же сказал - накрыть город зажигательными снарядами! Все или погибли, или заражены! Прием!

- Понял вас, квестор. Сообщу ваш приказ штабу. Прием.

- Прием окончен, конец связи.

Я отключил передатчик, подошел к двери, которая прогибалась под ударами, покрутил в руках револьвер и бросил его на пол. Взял со стола бутылку вина, подошел с ней к окну и распахнул его настежь. На улице перед телеграфом колыхалось людское море. А на ночном небе взошла луна, и звезды стали казаться не такими яркими. Я вытянул пробку зубами из бутылки, отхлебнул немного и одновременно с треском выбитой двери услышал грохот начинающейся артиллерийской канонады...