Монстры этого мира. Цирк ВалТанит

Впившись зубами что есть силы, Рэкс оторвал от внушительной бараньей ноги хрустящий кусок жаренного мяса, а затем, кое-как прицелившись, запустил объедки в стоящий у дальней стены кувшин. С противным чавканьем не до конца обглоданная кость ударилась о стену. Мдааа. По данному фиаско парень понял, что выпил изрядно. Всегда непревзойденный метатель ножей не смог попасть в огромную, неподвижную цель с трех метров. Ладно, в конце концов он имеет право, у него траур. Рэкс поднял бокал, оглядывая стену в поисках зеркала и своего отражения. Не найдя искомого, он грустно вздохнул.

– За дурака Шепарда, отдавшего свою жизнь ни за что!

Парень моментально осушил кубок, а затем снова хмуро уставился на стену и своё фиаско. Хорошо хоть не видел никто… или всё-таки видел? По левую руку раздалось шуршание, а затем еле уловимый вздох. Рэкс лениво повернул голову. Опа, а ведь он практически забыл о ней. В тёмном углу, близко к входной двери стояло то, что с натяжкой может было назвать служанкой. Несуразная, вся перепачканная, в старом залатанном платье. Девушка мелко дрожала, крепко-накрепко прижав к себе деревянный поднос словно щит.

Внезапно мощный удар сотряс здание, а затем с верхних этажей раздались крики и смех, который больше напоминал звуки гиены, чем человека. Рэкс не повел и бровью, он знал чей это голос. Девушка же, напротив, сжалась ещё больше.

– Подойди, – буркнул Рэкс.

Девушка не реагировала, её взгляд метался между потолком и стеной с прилипшим к бревнам ошметком жареного мяса.

– Подойди, я сказал!

Охнув, девушка тут же засеменила к Рэксу. Своим сверхразвитым чутьем парень отчётливо услышал как бешено заколотилось её сердце.

– Вы что-то желаете, господин герой? – Пролепетала служанка.

Да уж, от неё так и разило страхом. Протянув руку, Рэкс коснулся щеки простолюдинки, а затем, переместив ладонь дальше, крепко сжал пальцы у неё на затылке.

– Да, именно, герой. И походу вы, местные, забываете об этом. Не понимаете, что мы рискуем жизнями ради вас!

Рэкс повернул голову девушки в сторону главного украшения стола. На огромном блюде лежало начинающее вонять, скособоченное и оскаленное рыло шестиглазого пещерного тролля.

– За всё нужно платить, а вас этому, видно, не учили. Так вот, не хочешь ли составить компанию господину герою в более личной обстановке?

Про себя Рэкс услышал как заржали бы сейчас его сотоварищи. Уж они-то точно не удосужились бы задавать подобные вопросы. Кто такая обычная деревенская девка по сравнению с героем, пришельцем из иного мира, сверхчеловеком, приравненным к благородному сословию?

Да, все они были героями. Молодыми людьми и девушками из современного мира, волею случая ставшими избранниками так называемой Координаты – межпространственной машины, что выдергивала их сюда. В этом мире отошедший от шока избранник проходил обряд Инициации, получая свое оружие, а вместе с ним и невероятные физические и магические силы. Целью же призыва была борьба с монстрами, кои в изобилии водились на землях Акарианской империи. Сами монстры были редкостными слабаками, могущества героев хватало с лихвой, чтобы уничтожать их в промышленных масштабах. На крупных же тварей ходили рейдами с закономерным итогом. Правда немногие знали, что среди монстров попадаются исключения, внешняя слабость которых обманчива.

– Нет, прошу вас…, – захныкала крестьянка.

Обостренным восприятием Рэкс чувствовал начало паники у этой деревенской простушки.

– Нееет? Значит просишь меня? Тогда мне придётся взять все причитающееся прямо здесь.

Одним движением Рэкс грубо повалил девушку на стол. А вообще она была ничего, если бы не вся эта крестьянская грязь. В эту секунду позади раздался скрип открывающейся двери. Повернувшись, герой увидел худого мальчонку с кувшином в руках. Тот в ужасе смотрел на происходящее.

– Что, паренёк, слишком мал для этого?

– От… от… отпусти, – пробормотал мальчик.

– Чё ты там вякнул?

– Братишка, уходи отсюда, пожалуйста, – взмолилась девушка.

"Братишка". Это слово словно нож резануло слух Рэкса, проникая в самую душу. А ведь так называл его Шепард после изрядной дозы алкоголя. Здоровенный детина всем давал какие-то прозвища. И Рэкс помнил тот день, когда услышал это в последний раз.

Дождь лил как из ведра, когда они в сумерках спешно покидали злосчастную деревню. Все началось с того, что герои откликнулись на крик о помощи одного странного человека. Весь грязный, тот бегал по городу и просил помощи героев. Разузнав у него, что деревня компенсирует помощь героев сполна, они согласились. Твари, угрожавшие селу, были мелкими, где-то по пояс взрослого человека, но чрезвычайно проворными, сильными и зубастыми. Их называли шнырками.

Первое же столкновение показало насколько герои ошиблись в оценке противника. Просто чудо, что они покинули ту нору, логово тварей, в полном составе. А затем, оказалось, что монстры обосновались и в самой деревне, а не показывались потому, что не любили дневной свет. Всегда пьяный Шепард был первым и единственным, кто вступил в облюбованный монстрами дом главы города. Вышел он оттуда уже трезвый и с трясущимися руками. Оставался один вариант, бежать. С наступлением ночи им всем бы настал конец.

– Нет, вы не можете бросить нас, вы герои, вы должны…, – лепетал крестьянин, повисая в ногах у лучницы Эльмы.

Резким ударом девушка сломала мужчине нос, а затем схватила его за грудки.

– Признавайся, мразь, ты специально искал именно нас? Ты не пошёл в гильдию, не проделал путь до столицы, а начал орать в захолустном городишке, где из героев были только мы?!

– Прошу, я не…

– Пустое, нам надо думать как выбираться отсюда, – пробормотал всегда мрачный и голодный толстяк Робин.

Внезапно пространство перед героями изогнулось и из теней вышел Аксель, герой "C" ранга. За счёт класса "убийцы", он обладал способностью к невидимому передвижению.

– Деревня окружена, и кольцо сужается. Но теперь там впереди есть лазейка, – улыбнулся герой. – Да и дождь нам на руку, они не смогут выследить нас по запаху. Будете знать кому обязаны своими жизнями.

Отряд ринулся в путь вдоль леса, оставив умоляющих о помощи деревенских позади. Через некоторое время со стороны села донеслись крики.

– Великолепно, это даст нам время, – отметил Аксель. – За мной, мы почти прорвались.

Обуреваемый возникшей надеждой, Рэкс уже собрался ускорить шаг, когда заметил, что здоровяк Шепард внезапно остановился. В полумраке и стене проливного дождя его лицо казалось было высечено из камня. Руки больше не дрожали.

– Шепард, шевелись! Чего встал?! – Заорал Рэкс.

Казалось, что Шепард молчал целую вечность. Наконец с его губ слетели слова.

– Понимаешь, Рэкс, я ведь был в той лачуге… я видел что они делают с людьми… делают с…

Рэкс продолжал удивлённо взирать на своего товарища, не понимая к чему тот клонит.

– Прости, братишка, похоже, что здесь наши пути разойдутся.

– Шепард, опомнись!

Уже тогда Рэкс отчётливо понял, что его товарищ не в себе. Этот алкоголик, гроза деревенских барышень, опустошитель погребов и расхититель городских рынков на волне переживаний поехал кукухой и возомнил себя ещё и спасителем угнетенных.

– Скажи остальным, что я решил выиграть для вас время, – выпалил Шепард, со звоном извлекая алебарду из-за спины. – Возможно… возможно я успею спасти хотя бы детей.

– Стой, придурок. Это чистой воды самоубийство! – Только и успел крикнуть Рэкс, а затем, помедлив, всё-таки кинулся следом, продолжая костерить Шепарда на чем свет стоит.

К моменту, когда Рэкс достиг площади, уже вовсю шёл бой. Визжа и стеная, твари атаковали Шепарда. Магическая алебарда героя описывала круги, периодически поражая мелких гадов.

Рэкс затаился в подлеске, наблюдая за происходящим. Силы явно были не равны. На Шепарде не было живого места, вместо левого глаза теперь зияла рваная, кровоточащая рана. Все жители разбежались, либо были убиты. Лишь несколько брошенных детей столпились у стены большого дома, не зная куда им бежать. В этот момент ряд раненых тварей решили залечить раны своим излюбленным способом, и, оскалившись, начали подбираться к детям. Да, быстрый метаболизм позволял им подобное.

Шепард вонзил алебарду в землю и, не обращая внимания на впившегося в плечо шнырка, застыл на секунду. Рэкс знал, что последует дальше. Оружие сверкнуло синим пламенем, затем последовало резкое движение вверх и магическая дуга разрубила наступающих шнырков.

– Вихрь!

Шепард закрутил оружие над головой, создавая магический ураган, и стал отступать, постепенно закрывая собой детей. Резко выбросив руку, герой снес часть деревянной стены, создав небольшой проход.

– Бегом, между домами, вперёд!

Бойкий мальчишка, схватив за руки двух девочек, припустил через образовавшийся пролом.

На секунду Рэкс даже поверил в успех своего товарища. Вихрь Шепарда был невероятно прочным. Теперь остаётся медленно отступать в надежде, что сил для поддержки хватит. Но затем Рэкс увидел его, свой будущий ночной кошмар.

Огромная тварь, в два раза больше остальных, спрыгнула с дерева прямо перед Шепардом. Рост существа достигал полутора метров. Их вожак, это было ясно как день. Величественная чёрная грива, вылупленные зоркие глаза, курносый нос и изогнутая в ухмылке зубастая пасть. Один вид чудовища посреди непроглядной хмари и проливного дождя наводил ужас. Монстр вальяжно подошёл к краю вихря, а затем, не долго думая, ударил своей когтистой лапой.

Рэкс до сих пор отказывался верить во всё, что произошло потом. Столь глупый поступок, плоть против зачарованной стали должен был иметь лишь один результат. Вместо этого пространство разрезала ослепляющая вспышка, послышался звон металла и, бешено вертясь, алебарда улетела в сторону.

Заулюлюкав, твари толпой атаковали ошеломленного и обезоруженного воина. Его крики до сих пор стояли у Рэкса в ушах. Сам он после увиденного не мог даже пошевелиться, не то, что придти на помощь товарищу.

Краем глаза Рэкс видел, как один из монстров начал что-то рассказывать улыбающемуся предводителю. И буквально через секунду произошло что-то совсем из ряда вон, чему впоследствии Рэкс так и не нашёл объяснения. Ухмылка сползла с морды монстра. Быстро кинув взгляд на созданную Шепардом дыру в стене, вожак мощным ударом отшвырнул докладчика в сторону. К этому моменту герой был уже повержен. Одна из тварей подбиралась к его горлу, когда внезапно монстр оказался прямо над героем и размозжил голову собрата о ближайшее дерево. Глаза чудовища загорелись жутким красным огнём. Свет был невероятно ярок. Это были самые настоящие угли, врата в преисподнюю. Пасть шнырка открылась и из неё вырвалась плохо различимая, но определенно человеческая речь.

– Ничтожный пьяница, остальные забыли тебя, когда бежали, поджав хвосты? Ты думал уйти через эту дырку?

Рэкс услышал, как Шепард с трудом срыгнул скопившуюся в горле кровь. От боли и всего ужаса тот уже не мог ясно соображать.

– Дети, они ушли… я не зря вернулся, – произнёс Шепард, а затем его глаза остекленели.

От лежащей в стороне алебарды повалил пар. Оружие погибшего героя начало разрушаться.

– Нет! Не смей подыхать! – Заорала тварь на человеческом языке. -- Неееееет!

Постепенно крик перешёл в звериный рёв. Рэкс увидел, как несколько монстров с невероятной прытью исчезли в проёме между домами, преследуя сбежавших детей. Всё верно, Шепард погиб напрасно, а у детей не было шансов. В конце концов чудовище прекратило орать и тогда Рэкс услышал его последние слова прежде чем сам дал дёру.

– Мой грех. Но я искуплю. Я нашёл агнцев для госпожи.

Рэкс выбрался оттуда. В дальнейшем вместе с товарищами они сообщили о произошедшем во дворец. Два героя "A" ранга прибыли в ту деревню, и, внезапно, обнаружили мирно живущих жителей, которые тут же начали жаловаться на шнырков. На двух шнырков, которые были немедленно выслежены и убиты. Никаких следов кровавых расправ, разделочного дома шнырков и прочего. Рэкс посоветовал было поискать в соседей деревни, так как знал, что там могут быть свидетели, но бестолку. Как результат весь отряд подняли на смех.

Рэкс тряхнул головой, возвращаясь из мрачных воспоминаний. Хотя прошла уже неделя, разбуженные воспоминания разбередили душу. Захотелось напиться в стельку.

Парень грубо оттолкнул девушку, отчего та с визгом растянулась на дощатом полу.

– Принеси мне ещё вина! Да покрепче! Не того пойла, что вы тут подаёте.

Стремглав крестьянка забрала кувшин у своего брата, а затем, увлекая его за собой, исчезла в дверном проёме. Сам Рэкс мрачно уставился на дно кружки.

– Герой, да? – Пробормотал он. – Шепард был героем. И сдох, как и полагается героям.

– Воу-воу-воу, ах ты мой сладенький, – раздался сзади звонкий девичий голос, а затем последовал мощный захват, и Рэкс оказался в тесных объятиях Эльмы. – Побрезговал грязной простолюдинкой?

А вот и одна из причин почему он проигнорировал тогда крестьянку. Эльма вроде как была его девушкой. А ещё проблема была в том, что геройский ранг подруги был "B". То есть она, внезапно, была сильнее Рэкса, причём даже физически.

– Хватит, задушишь, – взмолился герой в тщетных попытках освободиться.

– Сдаёшься?

Засмеявшись, Эльма наконец разомкнула свои стальные объятия.

– Лучше скажи ты решила как завтра до Вечного леса поедем? Путь изрядный, -- пробормотал отдышавшись Рэкс.

– Реквизируем лошадей у местных. Как-то же они должны нам заплатить.

Здание снова затряслось, а затем истошный крик прилетел уже с улицы. Хотя, казалось, что крики и музыка вообще не смолкали.

– Да уж, далеко мы уедем на пахотных тяжеловозах.

– А что, есть разница?

– Должна быть.

– Ну, днём раньше, днём позже. Хотя стоп.

На лице Эльмы возникла нехорошая улыбка, а глаза стали масляными.

– Или ты хочешь поскорее от меня избавиться?

Ладонь Эльмы сомкнулась на горле Рэкса. Под таким углом герой прекрасно видел предплечье своей подруги, где словно огнём был высечен уродливый символ. Печать возвращения. С помощью неё через портальную арку в Вечном лесу Эльма могла попасть обратно домой в родной современный мир. Подобные печати зарабатывались в процессе охоты на монстров. Сама Эльма получила свою совсем недавно.

– Да о чем ты? – Занервничал Рэкс, зная к чему может привести взрывной нрав Эльмы, из-за которого она зачастую себя просто не контролировала. – Ты тут уже пять лет. Ты не знаешь в какой день начнёшь терять силы. Не факт, что без них ты сможешь открыть портал.

Хватка ослабла.

– Ладно, поверю в твою искреннюю заботу.

Рэкс потёр шею. С этой дамой он регулярно ходил по лезвию ножа. Срок пребывания героя действительно ограничивался пятью годами. А затем силы оставляли избранника, оружие разрушалось, а сам неудачник становился простым смертным. Самое жуткое было то, что он не знал дальнейшей судьбы ни одного из них. Поговаривали, что смерть настигала каждого. Ну и что греха таить, Рэкс действительно хотел поскорее избавиться от Эльмы. Его уже достали эти странные отношения. К тому же в скором времени в огромном государстве к северу от Империи в Великой теократии Крейст должен был состояться праздник урожая, так называемая Ночь жатвы. Хоть страна и была в основном закрыта для иностранцев, а появление героев было вообще под запретом, но Квартал чужеземцев в южном городе Дедлайте всегда принимал гостей. Многие вельможи и разношерстные богачи из разных стран были готовы на многое, чтобы вкусить запретных плодов Теократии. А если иметь нужные связи, то и герои могли посетить праздник. В общем, если Эльма задержится в этом мире, то плакали его планы.

В этот момент дверь отворилась и в помещение вошёл хорошо одетый, улыбающийся мужчина. Правой рукой он за ухо тащил сопротивляющуюся девушку, ту самую замарашку, что подавала Рэксу вино.

– Это ещё кто? – Холодно спросила Эльма.

– Ты как всегда всё пропустила, это Игнацио, хозяин этого постоялого двора, – быстро заговорил Рэкс.

Ему откровенно не нравился ледяной взгляд Эльмы.

– Ааа, дорогие герои, спасители нашей деревушки. Как отдыхается? Вы уж простите эту девку, мою глупую дочку Гвилану, я проведу с ней… эээ… воспитательную работу.

Рэкс уже ничего не понимал. Когда они пришли на этот двор, Игнацио встретил их в рубище, всячески дерзил и тому подобное. А теперь такое расположение. К тому же где он взял этот дорогой наряд, который сейчас сидит на его худых плечах как мешок?

– А ну быстро принесла вина господам и делай всё, что они попросят.

– Пап, мне больно!

– Эх, зачем я тебя только удочерил, бестолочь, никакого от тебя проку!

Толкнув девушку в сторону двери, хозяин ещё раз улыбнулся героям и скрылся.

– Мда, дела, – пробормотал Рэкс и внезапно осекся.

В глазах Эльмы, устремленных к двери, читалось ледяное бешенство. Сердце героини стучало как сумасшедшее. Да что с ней такое?

– Так, Эльма, нам надо освежиться. Мы слишком много выпили. Пойдём-ка. Эльма?

Резким движением девушка сбросила руку Рэкса со своего плеча.

– Отец называется… такая же мразь, как и он…, – шептала она.

– Что?

Рэкс не успел договорить. Послышался треск разламываемого окна, а затем, размозжив в щепки стул, посреди залы растянулся вышедший из теней Аксель. Быстро вскочив на ноги и здорово покачнувшись, герой-убийца уставился на Рэкса пьяными глазами.

– Короче, братан, шухер, тут дознаватели пожаловали.

– Чё? – Сквозь туман в голове Рэкс не мог даже осмыслить услышанного.

– Чё-чё, ничё. Несколько экипажей ищеек сейчас паркуются на площади.

Глаза Рэкса округлились. Сказанное наконец дошло до отуплённого выпитым алкоголем мозга.

– Агенты Теневой канцелярии?!

– Да, блин.

– Ты пьян. Что им делать в таком захолустье?

– Мне-то откуда знать? – Аксель помялся. – Только мы тут с ребятами немного пошалили, ну … и увлеклись. Короче, там пара-тройка жмуров из местных.

Рэкс закрыл лицо руками. Вот идиоты. И с кем ему приходится работать. Не, как только распрощается с Эльмой, распрощается и с ними. Надо искать вменяемую гильдию, хоть к “Оковам завета”, хоть к “Повелителям битвы”.

– И что ты от меня теперь хочешь?

– Ну, ты же у нас лучше всех губками шлёпать умеешь. Вот Эльма подтвердит.

– Иди к дьяволу.

– Короче, уболтай их. Свали вину на тех иностранцев, что мы видели тут недавно. Типа молкрейнские шпионы и всё такое. А я пока найду их, а затем они признаются в чём угодно.

– Даже не вздумай, дебил. Не высовывайся, я всё улажу. Эльма, ты… ?

Развернувшись, Рэкс уставился на пустой стул.

***

Едва Рэкс выскочил на крыльцо, как с его губ слетели нецензурные ругательства. Посреди площади лежало несколько мёртвых тел, все с резаными ранами. Дознаватели уже высаживались из трёх экипажей и начинали осмотр убитых. Все в одинаковых чёрных мундирах и характерных треугольных шляпах. Всё бы ничего, можно было бы сообразить какую-нибудь версию, не будь Рэкс столь пьян. Вот только посреди этого ужаса спал жирдяй Робин. Им хана. Главный дознаватель с характерными знаками отличия уже спешил к Рэксу. Лишь бы не дошло до убийства государственных служащих. Эльма-то смоется через портал, а ему что делать?

– Товарищ дознаватель… не подумайте лишнего, – начал было Рэкс заплетающимся языком. – Мы сами в полном шоке как повернулась ситуация, монстр, он…

– Да, мы всё поняли. Тролль всё-таки проник в деревню, но, к счастью, вы поспели вовремя, чтобы не допустить ещё больших жертв.

Рэкс тупо уставился на говорящего, пытаясь переварить услышанное. Видимо как-то по-своему расценив его молчание, агент поклонился.

– Ах да, позвольте представиться, я Исхилат, уполномоченный Теневой канцелярией и лично лордом Аттаро. Не волнуйтесь, наши люди обо всем позаботятся.

Словно сквозь туман Рэкс наблюдал как дознаватели рассредотачиваются по населённому пункту. Никаких лишних движений, сумбура или неловкости, всё слаженно и профессионально. Даже в таком состоянии Рэкс восхищался их работой. Да если бы имперская армия имела хотя бы вполовину подобной выучки, то герои были бы этому миру просто не нужны. С другой стороны сейчас он наблюдает картину, как тайная служба фактически зачищает последствия деятельности отряда героев. Убирается беспорядок, оказывается помощь раненым, а в итоге позаботится, чтобы и информация не распространилась дальше. Он и раньше слышал о подобных историях, но никогда не верил.

Несмотря на алкоголь, на душе стало просто противно. Осуждает их. А когда же он сам сумел стать такой мразью, что покрывает убийц? Вроде же в своём родном мире был нормальным человеком.

– Ах да, – снова заговорил Исхилат. – У нас тут ещё одно важное дело. Есть ли среди вас героиня Эльма?

На этих словах Рэксу показалось, что он немедленно протрезвел.

– Что службе дознания нужно от Эльмы?!

Старший дознаватель тут же поднял руки.

– Нет, нет, уважаемый герой, ничего такого. Просто у нас к ней официальное письмо.

Обалдевший Рекс протянул было руку, но тут же одернул. Вряд ли его девушке понравится, что он читает её корреспонденцию.

Вернувшись в дом, парень тут же увидел свою любовь, выходящую из соседнего с трапезной коридора.

– Эльма, вот ты где, там…

Фразу Рэкс не закончил. Эльма его не слушала и была как будто не в себе. Широко раскрытые глаза смотрели прямо сквозь Рекса, рот был приоткрыт в полуулыбке. Девушка тяжело дышала и, казалось, шла, не разбирая дороги.

– Эльма?

Подойдя к девушке, Рэкс тут же взял её за руку и почувствовал что-то липкое и тёплое.

– Эльма?! Твоя рука! Это что, кровь? Эльма, да очнись же ты!

Только на пятый раз, потряся девушку за плечи, Рэкс наконец увидел как её взгляд сфокусировался на нём.

– А, Рэкс, это ты? Что ты здесь… то есть… ты что-то спрашивал? Я не разобрала.

– Эльма, что произошло? Чья это кровь?

– Кровь? – Девушка подняла руку и с недоумением уставилась на ставшую уже подсыхать жидкость. – Это… я не уверена… ну, в общем…

Походу в таком состоянии лучше оставить все вопросы на потом. Рэкс быстро потащил свою подругу на кухню к умывальнику. Их точно не ждёт ничего хорошего, если люди Аттаро увидят героиню в таком виде.

– Тут ребята из Теневой канцелярии. Хотят тебя видеть, у них какое-то письмо

Через пару минут, кое-как смыв кровь, оба героя вышли наружу.

– Госпожа Эльма, рады приветствовать вас, – поклонился Исхилат.

От взгляда Рэкса не укрылось как старший дознаватель быстро оглядел его подругу с ног до головы, особенно остановившись на правой руке, где ещё виднелись следы крови. Возможно герою это почудилось, но по лицу ищейки пробежала холодная усмешка.

– Это для вас, мы доставили его так скоро как смогли. Ознакомьтесь сейчас, нам нужно знать ваш ответ.

Быстрым движением Эльма выхватила конверт и разорвала его. Рэкс лишь успел заметить на печати герб Акарии. Невероятно! Письмо столь высокого ранга могло быть лишь от одного человека, от самого принца Эриума.

Принц Эриум был единственным сыном императора Авиола Мекина и, соответственно, официальным наследником престола. Так повелось, что именно он взял на себя всю работу с героями. Разборы распрей, споров, координацию выдачи заказов, проведение собрания гильдий и прочее, и прочее. Поговаривали, что впоследствии он намеревался передать эту функция своей подрастающей младшей сестрёнке Лории, а сам плотно занялся бы политикой вместе с отцом. Уже сейчас принц брал эту симпатичную девчушку ссобой на все официальные мероприятия, чтобы обучить премудростям своей работы.

– Вы что, вы серьёзно?! – Воскликнула Эльма, которая вроде бы пришла в себя и как раз дочитала письмо.

Рэкс просто сгорал от любопытства, видя насколько ошарашена его девушка, но, зная её нрав, предпочёл не прерывать процесс.

– Именно так, как там написано. Вы согласны со столь щедрым предложением? – Улыбнулся Исхилат.

Наконец получив письмо из рук подруги, Рэкс быстро пробежался по содержимому.

– Ничего себе! Это не шутка?! – Воскликнул он уже на середине.

Текст содержал следующее:

"Уважаемая героиня Эльма, недавно я получил донесение, что справедливость наконец-то восторжествовала, и вы получили столь долгожданную печать возвращения. Признаться, учитывая наше недолгое знакомство, я с радостью и одновременно светлой грустью встретил подобную новость. Всегда печально, когда столь светлый символ борьбы с монстрами, коим являетесь вы для народа Акарии, уходит. Считаю, что ваши победы над красной мантикорой и балотом южных земель, являются огромным вкладом в защиту моей родины. К сожалению, так как вы, Эльма, остались верной своим идеалам независимости и не выступили в одну из гильдий, ваши заслуги были несправедливо преуменьшены. И это требует исправления.

Я, принц Эриум, наследник престола и защитник государства приглашаю вас и ваших надёжных спутников на официальную церемонию прощания в город Картаго на востоке нашей необъятной империи. Там вы сможете пройти через портал возвращения на центральной площади, что удаётся не многим.

В этот трёхдневный праздник город почтит с визитом известный цирк ВалТанит из Великой теократии Крейст, гастролирующий по нашей империи в честь заморского праздника жатвы. Я планирую ваше отбытие ровно на полночь второго дня, накануне кульминации праздника жатвы наших соседей.

С большим смирением и нетерпением жду вашего ответа.”

Рэкс ошарашенно свернул бумагу. Ничего себе, уйти через врата Картаго! Да это было равноценно уходу через подземелье столичного дворца. Лишь избранным из гильдии "Игроков" или "Багрового рассвета" было доступно подобное. Но что это за цирк? Вроде бы Рэкс слышал об этой труппе.

– ВалТанит?! Вы серьёзно, мать вашу? – Раздался над ухом голос Акселя.

Рэкс скривился. Подлец пристроился рядом и также прочитал письмо.

– Искусные маги, цвет Теократии, а также воины, гимнасты, акробаты и, конечно же, жрицы Иштар. Да за ночь с любой из них мужчина продаст душу. По легендам этот цирк приносит с собой безудержное веселье, запретные плоды и невероятное зрелище.

– Истинно так, герой, – согласился Исхилат. – Но любые рассказы о нём ничто по сравнения с возможностью лицезреть его выступление. Неповторимое зрелище.

Угу. И, похоже, что принц Эриум решил устроить теократам встречное зрелище в виде возвращения героя через портал. Отходя от дел с героями, начинающий политик проявил завидную дальновидность, что решил начать укреплять взаимоотношения с соседями, которые так нормально и не восстановились после отгремевшей сто лет назад войны. Что же, значит Эльма пробудет в этом мире лишние несколько дней. Мда, плакали планы Рэкса оторваться в Квартале чужеземцев Дедлайта. Но празднество в их честь плюс цирк, оно того стоило.

– Передайте принцу Эриуму, что я конечно же согласна.

***

Экипаж дрогнул и, круто завернув, ровно вписался в узкие каменные ворота города Картаго. Из окна Рэкс уже заранее смог оценить масштаб готовящегося торжества. Вдоль дороги то и дело встречались как одинокие путники, так и целые гружёные экипажи. Все они направлялись в город. Немногочисленные окрестные села вовсю украшали свои площади, однако, как отметил Зиверт, не спешили убирать защитные колья.

– Вот трусы! Чего бояться-то? Герои же здесь, монстры не страшны, просто неуважение какое-то, – сквозь зубы промолвил он. – Да они должны ликовать от счастья, бежать толпами за нашей каретой.

– Очень ты им дался, Зиверт, – ввернула в ответ Эльма.

Рэкс же промолчал, наблюдая за оживлёнными горожанами. Честно говоря, в тот раз он сильно сомневался, что всю ту кровавую баню в центре деревни устроили одни Аксель с Робином. Зиверт, ещё один член их команды “C” ранга, был не меньшим кутилой. Этот всегда прилизанный, напомаженный, редкостный чистоплюй скорее всего и надоумил Акселя, а жирдяй Робин просто под руку подвернулся. Да уж, гонору у Зиверта было как у “A” ранга.

Едва карета остановилась и все вылезли наружу, как Рэкс понял, что через окно не увидел практически ничего. Город весь утопал в разноцветных украшениях, повсюду играла музыка, а то тут, то там, в разных углах собирались толпы жителей, наблюдая за представлениями одиноких акробатов и жонглёров.

– Охх, мне не кажется, это и вправду слоны?

Рэкс еле разобрал этот писк и, фактически, единственный посмотрел в сторону, куда указывала Лукка, последний член их команды героев. Последний во всех смыслах. Эта маленькая, крайне невзрачная девушка с тишайшим характером ко всем прочим достоинствам была ещё и слабейшей разновидностью “D” ранга. Рэкс смело ввёл бы для неё градацию “E” ранг, если бы такое было. Вишенкой на торте стало ещё и то, что она в качестве оружия имела двуручный молот, которым практически не могла управляться. Все её попытки ударить были настолько медленны, смешны и неуклюжи, что Эльма периодически сама вызывалась потренировать её, чтобы чисто поржать. В отряде она стала носильщиком вещей и выполняла самую чёрную работу.

Обернувшись, куда показывала Лукка, Рэкс и вправду заметил этих величественных животных.

– Ох, нихрена себе, народ смотрите, слоны! Отвечаю, – заорал вдруг Аксель.

– Где? … Молоток, что заметил…

Пройдя вперёд они заприметили возвышающиеся огромные шатры цирка. Самый высокий превосходил высоту городской ратуши. Расположившись на поле с обратной стороны города, они были видны даже отсюда. Оставив Лукку заниматься организационными вопросами, все остальные поспешили через весь город.

Цирковой лагерь занимал большую часть огромного поля, чуть ли не превосходя размерами сам город Картаго. Множество шатров, разного рода аккробатов, жонглёров, клоунов, обворожительных дрессировщиц. Рэкс сразу же отметил также приличное количество быков и слонов, которые волокли тяжёлые гружёные фургоны. Он просто не представлял какой объём провизии может там скрываться.

– А ребятки молодцы, позаботились о надлежащей охране. Слышали вон о тех в масках, – надменно произнёс Зиверт.

Действительно, помимо обычных охранников, то тут, то там попадались здоровенные фигуры закованных в панцири воинов. Их лица также были закрыты демоническими масками.

– Не знаете? Так я вас просвещу, – продолжал Зиверт, начав разглядывать свои ногти.. – Это антигеройский корпус. Этих детин с детства тренируют бороться с нами. Поговаривают, что кандидатов ещё и физически форсируют, так что они страшны в бою. Но как по мне, всё это сказки. Просто несчастная Теократия не имеет ни героев, ни священных зверей, как Молкрейн, ни военных технологий, как Островная империя. Вот и вынуждены полагаться на грубую физическую силу и пропаганду.

– А за слова-то ответишь? – Внезапно раздался холодный и как будто мёртвый голос. – Полагаю, что у любого из них всяко хватит сил, чтобы отметелить такого как ты.

Гримаса гнева тут же исказила лицо Зиверта. Уже разворачиваясь, чтобы наказать обидчика из местных, пылающий взгляд героя встретился с рыбьими глазами обладателя голоса. Перед ними в расслабленной позе стоял герой “A” ранга Крайт.

– Имеешь мне что-то сказать? – осведомился Крайт.

Да откуда он здесь? Крайт был легендой. Безгильдийный герой столь высокого уровня, волк-одиночка невероятной силы. Любая гильдия хотела заполучить его, даже сами “Игроки”. Но он оставался нейтральным, часто выполняя роль посредника в межгильдейских делах. Однако, о его жестокости и холодной, безжалостной, практически нечеловеческой натуре ходили жуткие слухи.

– Герой Крайт, рады приветствовать вас, – быстро нашлась Эльма. – Конечно наш Зиверт согласен с каждым вашим словом. Но, позвольте спросить, что привело вас в данный город?

Крайт всё так же холодно взирал на героев.

– А вы думаете, что это принц Эриум столь безрассуден, чтобы устроить такое шоу, не проинформировав Собрание гильдий? Да на один только твой уход через портал в этом городе ушла неделя согласований. Весь руководящий гильдийский состав в курсе мероприятия, а меня лишь упросили выступить своего рода наблюдателем за такой шпаной как вы. В конце концов, послезавтра здесь будет сам наследник престола, и доверять его жизнь вам было бы верхом безрассудства.

– Нам всё понятно, уважаемый герой, полагаемся на вас, – встрял Рэкс.

– Хорошо, я буду наблюдать за всеми вами. Можете пить, гулять, развратничать с местными, мне плевать. Но чтобы вели себя прилично с нашими гостями, а также сыном императора и его свитой, это ясно?

Все герои кроме Зиверта одновременно закивали.

– Что, и с этими нельзя помахаться, спросил он?

В эту же секунду раздался хлопок и Зиверт за горло бы впечатан в ближайшую стену. Рэкс сразу осознал, что Крайт использовал легендарный навык ускорения, доступный исключительно A рангам.

– В последний раз спрашиваю, понятно?!

Зиверт отчаянно закивал головой.

– Чудно.

В тот же момент Крайт как будто растворился в воздухе, а Зиверт как мешок рухнул на землю.

– Сходу в тень и ушёл по крышам, чтоб я так умел, – буркнул с изрядной ноткой зависти Аксель.

***

Что же, слухи не врали. Уже первой ночью вино лилось рекой. Теократия доставила на материк не только своё выступление, но и море выпивки и драгоценных яств, которые в империи могли позволить себе только богачи. Герои отдыхали от души. Рэкс налегал на выпивку и общение с местными барышнями, благо Эльма подозрительно расслабилась. Аксель во всю ушёл в свои тайные планы, пытаясь всеми правдами и неправдами выяснить где среди циркачек скрываются уже упомянутые им сводящие мужчин с ума жрицы Иштар. Зиверт, хоть и был польщён подобным приглашением на праздник и оказываемым вниманием, всё равно воротил нос, требуя к своей персоне особого внимания. Больше всего праздник явно нравился Робину, который пожирал просто всё что видел, опустошая столы за себя и за Шепарда. В какой-то момент Рэкс начал сомневаться, что даже столь обильных съестных запасов хватит на прокорм столь бездонного пуза. Лукка как всегда куда-то пропала. В целом, уже по прошествии первой ночи Рэкс перестал жалеть, что пропустит праздник в самой Теократии.

В целом весь город поддался какому-то угару. Дела были заброшены, горожане требовали хлеба и зрелищ. Среди выпивки же стал ходить не только алкоголь. В один момент в руки Рэкса попала странная бутылка, именуемая почему-то "лекарством", в содержимом которой он безошибочно узнал опиаты. Вспомнив, как Робин налегал на эти бутылочки, ему стало не по себе. Вместе с алкоголем там не только белочка будет.

Атмосфера в Картаге также менялась. Тут и там начинали вспыхивать потасовки, на которые стража, поддавшись всеобщему веселью, смотрела сквозь пальцы. Цирк буквально перемалывал горожан, превращая их из достопочтенных людей в озверевшие толпы. Несправедливый делёж яств, подначивания и провокации со стороны жанглеров и клоунов, алкоголь и наркотики. Рэкс смеясь надеялся, что когда всё закончится, от города что-либо останется.

***

– Как ты достала меня, тупая коза!

Тыльный удар ладони отшвырнул Лукку в угол просторной комнаты. Из глаз посыпались искры.

– Ннно… я сделала… всё, что могла…, – едва вымолвила Лукка, когда сильный удар сапога пришёлся ей под живот, а затем стальная хватка сомкнулась на её волосах.

– Смотри, это что по-твоему? Это жилище для героев? Для героя моего ранга?!

Взбешенное лицо Зиверта было рядом с ней.

– Это остальные может и привыкли жить в хлеву, но не я!

Резким движением, герой отпустил героиню.

– А вообще знаешь что, с меня хватит, – как-то меланхолично продолжил Зиверт. – Я сейчас пойду и сам всё устрою, но параллельно я всем расскажу о твоих секретах. Все узнают что ты за мерзкая, никчемная мразь!

– Нет, прошу тебя! – Запаниковала Лукка, когда тяжёлая дверь хлопнула у неё перед носом.

Некоторое время Лукка сидела в оцепенении, не зная, что предпринять.

Все говорят, что жизнь героя в этом мире невероятно легка и сладка, но это не тогда, когда ты слабейший герой из всех. Да, она могла бы удалиться из столицы, отправиться в захолустье спасать деревенских от огромных крыс за ночлег. Все эти приравнивания к благородному сословию были чушью, если ты не мог подтвердить этого своей силой. А она, будто в качестве издевки, была вооруженна тяжеленным молотом.

Но даже с этим отрядом Лукка была вынужденно. Около полугода назад она поверила в покровительство некоего героя Зиверта, но тот лишь надругался над ней, а затем заявил, что расскажет об этом всем. У этого дела были свидетели, так что герою точно бы поверили. С тех пор её жизнь окончательно превратилась в ад. Из страха она исполняла все его гнусные поручения, лишь увеличивая объем компромата.

И вот теперь, сидя здесь, она не могла посетить праздник, так как Зиверт где-то там рассказывает о её позоре. От безысходности героиня разрыдалась, а затем уснула, еле забравшись на кровать.

***

Громко хлопнув дверью, Зиверт вышел из того, что на языке этой дурехи Лукки называлось "достойными условиями проживания", и уверенной походкой ворвался в царящую в городе атмосферу какого-то дьявольского веселья.

Неужели Лукка реально поверила в то, что он всё сейчас всем выложит? Уровень её тупизны и наивности просто поражал. Максимум, что он может рассказать, так это какова она в постели, да и то не все поймут такого откровения. Если же он начнёт рассказывать о её делах, то это автоматически бросает тень и на него, а затем и на всех героев. Крайт, находящийся здесь, его же первого прирежет. Да и, учитывая собственные амбиции Зиверта, он никак не мог позволить такому случиться.

Постепенно праздник захватил его полностью. Потеряв счёт времени и прилично захмелев, возможно не только от алкоголя, Зиверт в какой-то момент решил пробраться в лагерь циркачей. Оценить легендарный ВалТанит, так сказать, изнутри.

Пробираясь между повозками и палатками, он не переставал поражаться какой порядок и дисциплина царят в лагере. Довольно серьёзной проблемой было миновать воинов в масках. Причин не доверять словам Крайта об их силе у Зиверта не было. В один момент он практически попался, в связи с чем быстро скрылся в ближайшей палатке.

– О, у нас гость, как я погляжу. Да какой импозантный. Сразу видно серьёзного мужчину, – раздался бархатный голос.

Обернувшись, Зиверт так и застыл с разинутым ртом. Перед ним за элегантным деревянным столом восседала богиня. Чёрные вьющиеся шелковистые волосы, большие проницательные глаза, длинное платье с глубоким вырезом подчеркивало грудь четвёртого размера.

– Хм, да, конечно. Я же всё-таки герой, а не всякая чернь, – тут же ввернул Зиверт.

– Ах, герой, вы скромничаете, – произнесла девушка. – Я вижу перед собой не просто героя, но лидера.

– А вы хорошо разбираетесь в людях, – отметил герой и тут же уселся за стол напротив хозяйки шатра. – Моё имя Зиверт, а как величать столь прелестное создание?

– Эвизихея. И я не просто циркачка и фокусница, я волшебница, что способна прозревать будущее. И я уже мельком вижу ваше.

Ага, гадалка. Но Зиверту было плевать, главным было захомутать её. То что она сегодня будет с ним не вызывало сомнений, вопрос в добровольности этого решения.

– Иралий, магический кристалл! – Внезапно холодно произнесла девушка.

С невероятным шумом из боковой коморки вылетел мужичок средних лет и, бесконечно кланяясь, водрузил на стол странного вида прозрачный шар.

– Достопочтенный Зиверт, дайте мне вашу руку.

Мягкая ладонь обняла пальцы Зиверта. Одно её прикосновение было чем-то непередаваемым. Другой рукой Эвизихея коснулась сферы, а затем Иралий начал чтение заклинаний. Под его ладонями шар засветился.

В воздухе поплыли образы.

– Нихрена себе! – Воскликнул пораженный Зиверт. – Это же моё прошлое в моем мире. Вот это я в элитном учебном заведении.

– Погодите. Собирая прошлое, мы способны прозревать будущее.

Внезапно картинка изменилась. Вот герой Крайт одобрительно хлопает его по плечу. Да что за бред? Этот рыбоглазый любит только себя. Вот толпы народа слушают и внимают его словам. Вот принцесса Лория, видимо уже ставшая главной над героями, награждает его. Вот он в огромном городе, видимо в Теократии, на приёме в свою честь. Сзади стоит Эвизихея и несколько других столь же сногсшибательных дам. А вот он и глава собственной, новой гильдии. Невероятно.

– С сегодняшнего дня начнётся твоё восхождение, герой, – продолжала девушка. – И начнется оно ночью на представлении мастера Джерома. Иди же, не пропусти начало, да не позволяй другому занять твоё место.

Окрыленный, Зиверт вскочил с места.

– Иду! Но скоро вернусь и мы продолжим наше знакомство в более близкой форме.

В центральном шатре негде было ступить. Представление было в самом разгаре. Бросив взгляд на сцену, Зиверт опешил. На подиуме стоял Рэкс. Внезапно забили барабаны и с рук героя сорвалось несколько ножей, которые воткнулись точно рядом с привязанной к деревянному кругу девушкой, перерубив все верёвки.

– Великолепно герой, великолепно, – вещал глава цирка Джером.

Толпа рукоплескала. В одну секунду Зиверт и сам пробил себе дорогу к сцене.

– Что, понравилась вам мастерство героя?!

Зиверт орал что есть силы, когда внезапно его голос зазвучал над куполом. Похоже, что на нем сфокусировали заклятие усиление голоса.

– Вот так, герои тоже своего рода циркачи получаются, развлекают вас. А знаете ли вы, что подобные нам ежедневно рискуют своими жизнями, спасая вас от кровожадных тварей в ночи? Буквально неделю назад погиб наш товарищ, твари просто разорвали его, а мы не смогли отбить. А ведь он пытался спасти жизни несчастных жителей деревни.

В толпе стало тише, но затем то тут, то там начали раздаваться недовольные голоса.

– А где были герои, когда твари с болот… да я помню как герой разорил… все они мрази…

– Зиверт, хватит. – Герой почувствовал руку Рэкса у себя на плече, а затем тут же её сбросил.

– А знаете ли вы сколько таких погибших?!

– Он прав! – Раздался внезапный громкий голос.

Зиверт обалдело наблюдал материализовавшегося рядом с ним Крайта.

– Герои погибают. Я являюсь A-рангом, но сознательно не вступил ни в одну гильдию. А уж меня, поверьте, упрашивали. Это было сделано, чтобы находиться вне защищённых сообществ, чтобы самому ощущать трудности пути слабых героев, чтобы подставлять им плечо в трудную минуту.

Толпа наконец-то затихла. То ли речь Крайта подействовала, то ли никто не хотел с ним связываться.

–Уважаемые герои, вы безусловно правы, – из тени вновь вышел Джером. – Мы в Теократии также чтим вашу жертву. Ваш опыт является основной обучения наших воинов. Но всё-таки у нас сейчас праздник.

– Мы полностью согласны, уважаемый Джером. Извините, но люди должны знать.

Как только объявили следующий номер, К Зиверту подошёл Крайт.

– Молодец! Не ожидал, что и тебя беспокоит судьба других героев.

Зиверт обалдело кивнул.

– Уважаемые герои, разрешите отнять ещё немного вашего времени, – внезапно заявил подошедший Джером. – Приближается ночь праздника урожая. Завтра после визита принца Эриума мы проведём древний ритуал жертвования. Всего лишь традиция, когда наши предки сжигали часть даров земли, чтобы умилостивить богов. Жертвователем , по традиции избрался самый достойный воин государства. И мы хотим, что бы им стал кто-то из вас.

– Дерзай, малец, я своего уже достиг, а тебе надо расти, – промолвил Крайт, похлопав Зиверта по плечу.

***

Внезапный звук вывел Лукку из дремы. За окном, казалось, было ещё более шумно, чем прежде. Подойдя к окну, девушка открыла его и выглянула наружу. Это что, она всё ещё спит?!

С высоты второго этажа было видно, что примерно половина города пылает в огне. Внизу на улице тут и там валялись люди. Другие в полуголом виде носились по улицам потрясая разного рода оружием.

Не успела Лукка сообразить, что ей делать, как в дверь внезапно постучали. Открыв её, девушка с удивлением отступила на шаг назад. На пороге стоял весьма импозантный пожилой мужчина в богатом костюме с кружевами и характерным цилиндром.

– Достопочтенная героиня Лукка, я полагаю? – Осведомился незнакомец, а затем, не дожидаясь ответа, прошёл в комнату.

За ним в комнату вошли ещё несколько человек. Все они были из цирковой труппы.

– Моё имя Джером и я являюсь мастером великого цирка ВалТанит, – продолжил гость. – Мы столь обескуражены вашим отсутствием на нашем предоставлении. Вы случайно не заболели?

Лукка отрицательно замотала головой. В голове роились сотни вопросов.

– Что происходит? В городе пожар?

Джером выставил руку в элегантной перчатке вперёд.

– О, не волнуйтесь. У нас такое иногда случается. Уверяю, Великая теократия Крейст покроет все убытки. К тому же у нас есть более насущный вопрос, который требует немедленного обсуждения.

Что за вопрос? Что цирковой труппе может быть надо от неё? Расценив молчание Лукки как согласие, Джером и его свита прошли к столу, а затем один из его подчинённых аккуратно поставил на стол странный стеклянный шар, похожий на те, что используют гадалки.

– Дело в ещё одном герое из вашей группы, к именно достопочтенном Зиверте.

Душа Лукки ушла в пятки. Он действительно всё рассказал.

– Так получилось, что он согласился на чтение воспоминаний с помощью данного магического устройства. Мы не знали его целей, но… впрочем смотрите сами.

Один из членов свиты положил ладонь на шар, а затем над головами присутствуюших начали формироваться образы.

– Неееет!

Лукка закрыла лицо руками. Одно за другим эти образы показывали всё, что связывало её с Зивертом. Все постыдные моменты, все те ужасные и аморальные задания, что она выполняла для него.

– Ведь это есть только у вас, да? Этого никто больше не увидит?

Джером озабоченно переглянулся со своими помощниками.

– Нуу… вообще… такая же сфера есть теперь и у Зиверта. Он уже показал эти картины всему городу, а вскоре намеревается поехать в столицу и продемонстрировать это там.

Лукка упала на пол, ноги её не держали. Вся её и так тягостная жизнь в этом мире только что рухнула окончательно.

Рука Джерома легла на плечо героини.

– Ничего, ничего, есть один способ.

– Какой? – Безо всякой надежды спросила Лукка.

Джером принял что-то из рук своих подчинённых, а затем протянул героини.

В её руках оказался странной формы кинжал, от которого вовсю исходили чёрные эманации.

– Один удар этого оружия и безболезненная смерть. Потом мы представим вас как жертву и очистим имя. Именно так делается у нас в Теократии.

Да, она поняла это с самого начала. Это действительно был единственный выход. Лукка перевернула нож лезвием к своему горлу.

***

Сказать, что Рэкс был в шоке, это ничего не сказать. Буквально за пару дней город превратился из нормального населённого пункта в какой-то притон. Никто не работал, сплошные потасовки, пьяные и одурманенные спали прямо на улицах. Было даже несколько пожаров, но с ними справились. И вот в это всё, не поведя бровью, въехал принц Эриум.

На центральной площади уже шла торжественная часть. Выйдя на помост, всегда элегантный и уверенный в себе принц Эриум вещал какую-то ерунду о важности добрых отношений с Теократией. Прогнулся принц, это было понятно. Ради добрых отношений допустил такое в своём городе.

Рядом с принцем стоял глава труппы Джером, активно кивавший каждому слову принца, а с другой стороны вся нарядная, в розовом платьице переминалась с ноги на ногу принцесса Лория. Девушка глядела на всё широко раскрытыми глазами, что не удивительно.

– А сейчас настал великий час, когда мы проводим нашу достопочтенную героиню! – Наконец объявил принц.

– Пришла пора прощаться, – улыбнулась Эльма и взяла Рэкса за руку.

– Да, было весело, – только и мог вымолвить герой.

– Найди меня как тоже вернёшься. А то я сама найду тебя, – засмеялась Эльма и с достоинством последовала к центру площади, где возвышалось главная достопримечательность города, величественная портальная арка.

Беснующаяся толпа окружила площадь, еле сдерживаемая императорской охраной и стражей цирка.

Рэкс наблюдал, как Эльма беседует с принцем, а затем она встала перед аркой и воздела руку вверх. Мощный грохот сотряс площадь, арка загудела, а затем будто выплеснулась наружу огненным потоком, формируя красную, сияющую поверхность портала. Все вокруг окрасилось багровыми тонами. Под общие крики зрителей и циркачей Эльма смело шагнула в портал, даже не обернувшись.

***

Зиверт был в полном восторге, наблюдая, как работники цирка, теперь наряженные в странные длинные робы, зажигают огни на монументальном сооружении. Огромный алтарь, в контурах которого угадывалось женоподобное божество, украшал центральный шатер цирка ВалТанит. Местные жители под руководством циркачей тащили под шатер разнообразных животных: от коз и свиней до двух огромных быков. Жертвы, именно их он должен был убить ради ритуала. Он бы спокойно зарезал бы и пару человек, если бы так велела Эвизихея.

После разговора с Крайтом Зиверт вернулся к Эвизихее, а затем между ними произошло что-то чудесное. Герой не помнил что, но теперь знал, что ради Эвизихеи он готов на всё. Когда он обретёт власть, она встанет подле него.

Под крики Джерома, напоминающие теперь скорее вопли жреца, Зиверт полоснул первых животных. Публика неиствовала, распевая песнопения. Его восхождение началось.

***

Рэкс вбежал в полный народа центральный шатер, тяжело дыша. Его руки дрожали. Ему показалось, что он оказался единственным, кто сохранил разум в этом аду. Город разрушался, причём руками своих же собственных жителей. После проводов Эльмы он ощутил первый звоночек и попытался отыскать остальных. Следов Акселя и Робина нигде не было и Рэкс на всякий случай решил проверить гостиницу. То, что он увидел там, повергло его в шок. Посреди комнаты в луже крови лежала девушка. Лукка! Рэкс даже не стал проверять, так как брезгливо относился к мертвецам. Лукка мертва! Героиня мертва!

И вот теперь у сооруженного посреди главного шатра алтаря обезумевший Зиверт резал животных.

– Зиверт! Какого черта ты творишь?! – заорал что молчи Рэкс, но его голос потонул среди воплей.

– Смотри же, смотри, – будто в ответ заорал Зиверт, когда прикончил последнего быка. – Я пойду на всё ради возвышения!

Тут же схватив за волосы кого-то из местных, Зиверт моментально приволок его к алтарю.

Рэкс лишь отрешенно взирал. Происходящее не укладывалось у него в голове. Новая кровь окропила алтарь.

– Эвизихея, ты видела это?!

Одетая в откровенное одеяние жрицы, девушка подошла к герою.

– Да, мой лев, я вижу твою решимость, вижу твою верность.

В руках девчонки внезапно мелькнула клинок, который тут же пронзил сердце Зиверта.

– Нет, нет, нет.

Споткнувшись, Рэкс с ошалевшими глазами начал на четвереньках пробираться к выходу. Он был в панике. Плевать на Акселя и Робина, нужно бежать, бежать из этого города.

***

Громко рыгнув, Робин взял из рук обворожительной девушки гусиный паштет и, смакуя каждый грамм, запихнул его в свой необъятный рот. Вкус был просто непередаваемым.

– Блаженство. Знаешь, я ведь никогда не понимал всех этих удовольствий. В смысле погоню за юбками, радость сражений там, самоутверждения и прочего. Так, разного рода приятствования и ничего более.

Улыбнувшись, герой в подтверждении своих слов тут же отвесил служанке шлепок чуть пониже спины, а затем потянул свои пухлые пальцы за гроздью крупного заморского винограда, продолжая искоса поглядывать на собеседника.

– В конце концов всё это тлен, – продолжал рассуждать Робин, заглотив ягоды и тут же осушив кубок с молодым вином. – Может ты этого и не знаешь, но всё сводится к выделением организмом неких веществ, гормонов радости прямо в мозг. Так зачем, скажи тогда, столь длинный и извилистый путь, когда всё есть прямо вот на этом столе, а?

– Абсолютно согласен, уважаемый герой, – прочавкал жуткий утробный голос.

Напротив Робина за столом сидело нечто. Огромная одутловатая тварь с гигантским пузом, которое казалось переходило прямо в голову. У существа были мелкие задние и передние лапы, а также рудиментарные крылышки как у летучей мыши. Морду монстра венчали два огромных красных глаза и не менее здоровая, улыбающаяся пасть. Лоб был также увенчан парой рогов. Его подручные, мелкие юркие существа, похожие на гремлинов, сновали рядом, принося всё новые яства.

– Вооот, даже ты, монстр, понимаешь меня лучше, чем мои же собратья.

Чудище усмехнулось.

– Я бы сказал даже больше. Они тебя не просто не понимают, не хотят понимать, насмехаются над твоими габаритами.

– Не надо о больном, всё тлен.

– А вот это, скажу я тебе Робин, ты зря. Со всем, что отравляет жизнь, нужно бороться.

Существо оторвало от туши жареную баранью ногу и тут же целиком с хрустом отправило к себе в пасть.

– Ага, на спорт и прочее намекаешь?

– Да о чём ты сейчас? Вот, посмотри на меня, – огромный монстр тут же взлетел над столом. – Да я толще тебя. И думаешь я комплексую? Думаешь хоть кто-то посмеет сказать Зогу, что он жирный?

Все гремлины в едином порыве затрясли головами, выражая поддержку своему хозяину.

– И что ты предлагаешь?

– Я предлагаю немножечко избавиться от назойливой горечи. Это станет отличной приправой к твоему столу.

– Сбрендил? Я чё, пойду со своими драться? Да они меня раскатают.

– Погоди ты. Свои это свои. Что тебе там до мнения отдельных индивидуумов, когда прямо тут целые толпы тычут в тебя пальцами за спиной и откровенно посмеиваются. Нужно начинать с них. Смотри, меня никто не оскорбит даже за глаза, так как я вижу всё.

Монстр состроил хитрую мину.

-- А что, если я скажу тебе, что я видел всех тех, кто хохотал над тобой?

– Продолжай…

Глаза Робина начали наливаться кровью. Зог же щёлкнул пальцами и в воздухе начали возникать картины. Вот Робин вместе с остальными идут по городу. Три горожанки округляют глаза и хохочут вслед. Вот сын пекаря подражает походке героя, набив себе шерсти под рубашку. Его дружки ржут. Сцены сменяли друг друга с огромной скоростью, распаляя ярость героя. Последней сценой он увидел ту самую девушку, что только что подавала ему еду. Она также усмехнулась, поняв кого ей придётся сегодня обслуживать.

Послышался хруст, и шея девушки вывернулась под неестественным углом. Робин опустил руку, дав телу упасть.

– Ну вот, круто же? – Улыбнулся Зог. – Пойми, оскорбляя тебя, они оскорбляют меня, всех нас. Такое нельзя прощать! Кстати, заодно нужно восстановить и другую справедливость, цирк за свой счёт обеспечивает все эти угощения, город же спрятал свои запасы.

– Покажи мне… – зловеще улыбнулся Робин, вытаскивая из-за пояса свою кусаригаму.

***

Едва Рэкс вылетел на центральную площадь, как буквально шестым чувством ощутил активацию навыка. Просвистевший боёк кусаригамы в мгновении ока убил двух прохожих. Несчастный парень с выпученными от ужаса глазами о чём-то умолял кого-то. Подойдя ближе, Рэкс разглядел, как из-за поворота вышел Робин. Весь в крови, с окровавленным оружием и зловещей ухмылкой, тот наступал на упавшего горожанина.

– Робин, ты чего, мать твою, творишь?! – Заорал Рэкс.

Этот жиртрест будто не слышал его, поглощенный лицезрением своей жертвы. В секунду, лезвие кусаригамы сверкнуло в замахе, а затем удар метательного ножа сбил замах, заставив Робина отшатнуться.

– И у тебя, значит, крыша поехала, дебил?! – Со злостью выпалил Рэкс, приближаясь к герою. – Оружие на землю, изрешечу к чёрту!

Страха не было. Рэкс был героем “C”-ранга, тогда как Робин был слабачком ранга “D”. Иерархия уже была давно установлена.

– Рэкс, дружище, – осклабился Робин. – А я лишь устанавливаю справедливость. Эти местные должны ответить за всё! Этот стервец смеялся надо мной. Я видел, когда мы проходили мимо гостиницы.

– Тупой жиртрест, эта дурак смеялась над идиотской шуткой Акселя! Оружие на землю, больше повторять не буду!

Лицо Робина внезапно исказила гримаса, а затем он уставился в пустоту рядом с собой.

– Вот видишь, “жиртрест”. Они все одинаковы, а я вынужден это терпеть… что… мне нужна сила…

Рэкс понял, что у Робина белочка или наркотический приход, разговаривает с воображаемым другом. Нужно его быстро схомутать пока делов не наделал. Им ведь потом всем вместе за этот бардак отвечать. В этот момент Робин схватил лезвие своей кусаригамы, а затем как безумный начал слизывать кровь.

Первый клинок покинул ладонь Рэкса и уже было собрался расцвести в плече противника, как резкий выпад отбил оружие в сторону. Наступающий герой остановился в замешательстве. Оружие Робина светилось слабым красным сиянием, а затем и сами глаза толстяка загорелись красным огнём, прямо как у главаря шнырков.

– Ты заплатишь! Вы все ответите за свои слова, вы покойники!

Звук разматываемой цепи, и точный удар бойка снёс голову убегающему парню. Крутонувшись вокруг себя с несвойственной ему скоростью, Робин красной дугой обрушил цепь на Рэкса. Лишь в последний момент герой успел увернуться, увидев как цепь фактически разорвала землю. Что за нахрен?! У Робина никогда не было такой силы!

– Шквал!

С десяток ножей тут же ударили в Робина. От обуявшего его страха, Рэкс уже не пытался просто ранить товарища. Речь уже шла о собственном выживании. Резко закрученная цепь разметала ножи. Лишь один клинок прошёл защиту и угодил точно в лицо Робина.

– Есть! – Выкрикнул Рэкс.

Сейчас ему было наплевать, что удар скорее всего был смертельным для столь низкорангового героя. Робин поднял голову. Во рту героя, прошив щёку, торчал клинок. Резким движением, Робин перекусил сталь и выплюнул куски вместе с кровью, а затем улыбнулся.

– Теперь твоя сила ничто против моей! Я уничтожу тебя!

Взмыв в жутком прыжке метров на пять в воздух, Робин обрушился всей массой на метателя ножей.

Рэкс кинулся бежать, кое-как уворачиваясь от периодически настигающих его ударов цепи. Поворот за поворотом, переулок за переулком, сзади слышался грохот несущегося Робина, звуки рушащихся построек и крики попавших под раздачу местных. Рэксу было всё равно, он должен был выжить. Через квартал Рэкс вылетел на площадь у городской ратуши и застыл в нерешительности. На парапете у входа в здание, закинув ногу на ногу, сидел арлекин. В туже секунду актёр подлетел в воздух, вскочил на руки, перевернулся и поднял руки в победном жесте.

– Сюда, малышка светлячок, когда идёт с тобой герой. Защиту тут ты обретёшь, на радость всем и жизнь спасёшь!

Мало что соображая, Рэкс нырнул под своды здания. Всё творящееся казалось каким-то бредом, сюром. Этого не может быть на самом деле. Пролетев мимо нескольких ночных работников в приёмной, герой устремился вверх по лестнице. Сзади послышался грохот, крики и чавкающие звуки с какими цепь рвёт человеческую плоть.

Пролетев все этажи и выскочив через узкое окно на крышу, Рэкс начал осознавать какую ошибку совершил. Единственный шанс теперь был спрыгнуть на какую-нибудь крышу, а затем…

– Вот ты и попался, – раздалось рядом. – Долго думал бегать, Рэкс?

– Робин, опомнись, прошу тебя, – взмолился герой, отступив к краю крыши. – Что ты хочешь, извинений? Да, я был неправ, что так относился к тебе!

– Тц-тц-тц, – Робин замахал своим жирным пальцем. – Прямо песня для моих ушей, но слишком поздно. Ты до сих пор считаешь меня тупым, жирным идиотом. Я убью вас всех. Жаль Эльма прошла через портал, а то я с удовольствием позабавился бы и с ней. Она принимала любого из вас, даже как-то пыталась затащить к себе в постель нашу малышку Лукку, но не меня… я всегда был для неё противным боровом!

Пора! Резко развернувшись, Рэкс прыгнул, целясь на соседнюю крышу. В эту секунду цепь ударила его по ноге, и со всего размаха герой влетел в землю. Казалось, что воздух вышибло из лёгких, герой силился вздохнуть и не мог. На верхушке здания на фоне луны возвышалась жуткая фигура Робина.

– Прощай, Рэкс. Теперь я сильнейший герой!

Робин повернул голову, будто получая чьё-то одобрение, а затем внезапно как будто оступился и, не удержав равновесия, рухнул с крыши. Мощный хлопок и Робина пронзили стропилы разрушенного им же здания. Не веря своим глазам, Рэкс продолжал шокировано смотреть на то место, где только что стоял Робин. На фоне полной луны что-то было. Постепенно из воздуха материализовалась одутловатая мерзкая тварь с огромной пастью.

– Упс…

Глядя на Рэкса, существо развело мелкие ручонки в сторону, а затем, захохотав, исчезло. И герой захохотал вслед. Воздух уже вернулся в лёгкие. Рэкс просто лежал и хохотал, не в силах справиться с этим порывом. Всё это сон, неправда! Он продолжал хохотать даже когда над ним нависло несколько человек в цирковых нарядах.

– Что у нас здесь? Столь любимый народом герой? – Произнёс мастер Джером. – Что же вы здесь лежите, вы же пропустите завершение нашего празднества, где вам уготована роль не зрителя, но главного участника.

Чья-то рука с мокрой тряпкой железной хваткой легла ему на нос. Рэкс попытался высвободиться, но сознание его поплыло. Придя в себя, герой обнаружил себя в огромном шатре, на той самой огромной сцене. Сотни зрителей из местных, все как будто не в себе, со стеклянными глазами, занимали трибуны. Воздух был пронизан удушающим и пьянящим ароматом, чувствовалось присутствие какой-то магии. На арене же были все члены труппы, включая нескольких бронированных воинов в демонических масках.

– Луна ещё светит небес, но близится рассвет. Последний агнец у нас остался на десерт, – продекламировал арлекин под раздавшиеся овации.

– Чё за херня? – Рэкс начал подниматься с земли.

Голова болела и кружилась. Ощупав себя, Рэкс понял, что не связан, да и оружие было при нём.

– Есть три знамения, уважаемый герой и зрители. Знамения, по которым мы проводим ритуал жатвы, – торжественно заговорил Джером.

Усиленный магией, его голос гремел над ареной.

– Первым знамением госпожа благословляет нам забрать агнцев, что сами прыгнули с края обрыва. Вторым знамением мы подталкиваем агнцев к краю обрыва. Третьим же знамением, мы жнём агнцев, что не хотят прыгать!

Последняя фраза была произнесена уже иным, зловещим тоном.

– Да идите вы знаете куда!

Рэкс уже выхватил было кинжал, когда двое воинов в доспехах резко выкрутили ему руки в профессиональном захвате. Что за дела, Рэкс понял, что не может высвободиться. Откуда такая сила, они что, тоже герои?

– Это воины Третьего знамения, дорогой герой, они и призваны обеспечить его исполнение.

Знаменитые антигеройские силы Теократии. Рэкса снова охватила паника.

– Люди, что вы смотрите?! – Заорал герой, пытаясь обратиться к зрителям. – Вас режут как скот, режут ваших защитников, а вы сидите, смотрите.

– Ох, дорогой герой Рэкс, ну зачем вы так? – Начал лорд Джером, подходя к герою. – И с чего вы взяли, что агнец это именно вы? Вы лишь участник с главной ролью. Глядите.

Рэкс осоловело уставился перед собой. Двое солдат тащили вяло сопротивляющуюся девушку.

– Гвилана?!

Это была дочка хозяина той гостиницы. Та, что подносила ему вино. Что она здесь делает?! Двое солдат уложили девушку на алтарь, а затем закрепили руки и ноги в специальных кандалах. Внезапно руки Рэкса оказались на свободе. Двое воинов достали свои оружия и стояли рядом, глядя на него чёрными глазницами своих масок.

– Уважаемый герой, вам выпала честь послужить нашей госпоже. Возьмите своё оружие и проткните ей сердце. Столь простое действие наделит ваше оружие разрушительной мощью. Вы станете “A” рангом или даже выше, – улыбнулся Джером. – Кроме того, вы сможете спокойно посещать наше государство. Поверьте, там вас будут боготворить как избранника.

– А если я откажусь.

Джером состроил кислую мину.

– Герой, давайте не будем усложнять. Жертва должна быть принесена. Понимаете, по традиции герой должен участвовать. Так что если вы не станете жертвователем, то, боюсь, вам придётся стать жертвой.

Рэкс в ужасе смотрел на блестящий в свете огней свой клинок. На секунду ему показалось, что оружие блеснуло красным светом и, внезапно, он ощутил, что всё это пустяки. В конце концов, они ведь и раньше оставляли людей умирать. Какая тут разница?

Нет! Рэкс замотал головой, освобождаясь от наваждения. Он помнил Шепарда, отдавшего свою жизнь за незнакомых ему детей, он помнил, что не спас его. Какое же он сам дерьмо. Ведь Рэкс не спас не только его, все погибшие сегодня могли избежать смерти, будь он хоть чуточку смелее и человечнее. И вот теперь финальный аккорд – прикончи сам, а не позволяй им умирать из-за твоего бездействия.

– Вааааау! А чё, гуляем ещё? – Раздался знакомый голос со стороны входа.

Рэкс и остальные обернулись.

Практически не стоя на ногах, покачиваясь из стороны в сторону, к ним направлялся герой Аксель.

– Ничего себе тварюгу вы соорудили.

– Это что ещё? – Зашептал Джером одному из своих подчинённых.

– Недобиток Аксель. Мы его потеряли, но он сам пришёл.

– Чууудно, – губы Джерома расплылись в улыбке, а затем он щёлкнул пальцами.

В этот момент, стоявший в отдалении воин в маске извлёк из подсумка странного вида нож, который явно излучал смертоносную магию. Рэкс в мгновении ока признал метательное оружие.

Резкий выпад и нож сорвался с рук воина. Рэкс же прекрасно видел, где тот окажется в итоге. Он не спас никого, даже своего друга Шепарда. Может хоть так его совесть хоть чуть-чуть успокоится.

Заорав что есть мочи, Рэкс кинулся с места, пытаясь успеть столкнуть Акселя с траектории удара. Правда это было бесполезно, он не мог быть быстрее ножа. В секунду мир будто застыл, раздался хлопок преодоления звукового барьера.

“Я что, освоил ускорение, оно же только у A-ранга”, – подумал Рэкс.

Это была последняя мысль Рэкса. Он оттолкнул Акселя, а нож смертоносной розой расцвёл у него в спине, пронзив сердце. Развернувшись от силы удара и падая на спину, Рэкс наблюдал как округлились глаза Джерома и остальных членов труппы. Как медленно открывается рот циркача и с губ срывается крик:

– Неееееет!!!

Рэкс не почувствовал как упал. Смертоносная магия в ноже к тому времени уже оборвала его жизнь. Тело стало невероятно лёгким, он видел его как будто бы сверху. Видел мечущихся циркачей, а затем из алтаря раздался утробный рёв. На его глазах, чудище на алтаре меняло форму, всё вокруг начало распадаться и исчезать, наполняясь пламенем.

И прямо из огня перед ним начала материализовываться жуткая, гигантская фигура демонессы, центрального божества Теократии. Ужас! Огромные ониксовые рога, жуткая зубастая пасть. Резкий бросок когтистой руки и пальцы демона как будто скользнули по какой-то преграде.

– Так ты отверг меня! – Раздался скрежещущий голос. – Невероятно, что столь ничтожная жертва, как твоя, вытащила тебя из-под моего влияния. Давно у меня не было подобного провала.

– Что ты такое?! – Закричал Рэкс.

– Я властительница этого мира. Я ваша геройская судьба! Любой погибший здесь герой становится моей собственностью… ммм… за редким исключением. Сегодня у меня была хорошая ночь.

Демонесса опустила руку, а затем в её кулаке оказались почти все товарищи Рэкса. Извивались и мучились в агонии Робин, Зиверт…

– За сладкую жизнь нужно платить.

– Нет, даже если и так. Герои не гибнут, они почти все возвращаются назад домой через порталы возвращения! Эльма, она ушла через портал. Она ускользнула и уже не твоя собственность, – улыбнулся Рэкс.

Демонесса просто разводила его. В ответ демонесса разомкнула второй кулак.

– Неееет! – Вырвалось у Рэкса.

В ладони из-за проткнувших её когтей корчилась Эльма.

– Это иллюзия, трюк! Она ушла! Да даже если и нет, то она ничего не сделала на этом празднике!

Хохот стал ему ответом.

– Наивная душонка, кто по-твоему даёт вам печати возвращения? Почему портал красный и от него веет жаром? Из этого мира нет выхода. Раз будучи призванными, вы имеете лишь одну судьбу.

– Крематорий…, – прошептал Рэкс. – Но она не совершила ничего, она была хорошей девушкой, она не убивала просто так, несмотря на свой нрав.

– Да ты что…

Демонесса махнула рукой. Рэкс снова оказался на том постоялом дворе. В каморке за обеденной залой сидели хозяин гостиницы Игнацио и те самые два иностранца, что заприметил Аксель.

– Вы обещаете? Нам нужны эти деньги, чтобы расплатиться с героями, иначе они разрушат нашу деревню, – говорил Игнацио.

– Конечно, вот задаток. – На стол полетел толстый кошель. – Уверяю, это безопасно. Оденьте вот этот богатый наряд и сыграйте сценку.

– Гвилана? – Отец повернулся к своей дочери. – Твоё слово, если ты против…

– Нет, отце, мы сделаем это.

– Хорошо, будь по-вашему.

Мигнуло.

Вот Игнацио уже снимает дорогие наряды, когда дверь просто разбивается в щепки.

– Что ублюдок, думал что это так сойдёт тебе с рук?

В дверях стояла Эльма.

– Простите, понимаете, некие иностранцы, они просто…

Первый удар лишил Игнацио челюсти и способности говорить. Рэкс закрыл глаза, слыша лишь истошные вопли и чавкающие звуки.

Мигнуло

– Ты, это ты сделала с ней!

– Верно! Это были мои люди, – подтвердила демонесса.

– И что теперь?

– А теперь, дружок, ты поймёшь, что я всевластна в этом мире! Даже в мучениях и служа мне, они будут рядом со мной. А ты, думаешь, пойдёшь в Рай? Нееет, маленькая душонка, для таких как ты попасть в Рай отсюда невозможно, каким бы святошей ты ни был. Ты уйдёшь в вечную тьму, где останешься навеки.

– Нет, нет, нет!

Образ демонессы таял, всё обволакивала тьма, а затем Рэкс ощутил падение и приземление куда-то. Вокруг была абсолютная темнота. Внезапно герой ощутил как будто чья-то рука легла ему на плечо. В голове раздался знакомый голос:

– Здравствуй, братишка.