Моровое сердце

Терем погрузился в тишину. Только вдалеке где-то каркали вороны, летая над капищем. Люди просили богов отвести беду, но Мира в них не верила. Если бы они могли помочь, то завтрашнего дня не было бы.

Год был плохой, почти не выросло еды, поля оставались голыми. Люди начинали голодать, но даже не это страшило их.

Близился день дани. День, который мог решить их судьбу.

Мира смотрела в окно на спящий город. За высоким острым частоколом, что ограждал терем, стояли высокие дома купцов да видных особ. Дальше, за небольшим ограждением, друг к другу жались небольшие избы да срубы, пытаясь согреться в преддверии наступающей зимы.

С высоты терема домики казались совсем маленькими, из труб валил дым, смешиваясь с облаками.

Что принесёт утро? Отведёт ли отец беду?

Князь и воевода так и не легли спать, всю ночь обсуждая, как противостоять этой силе. Не могла заснуть и Мира.

Дверь протяжно скрипнула, когда девушка вышла из своих палат и пошла по широким сеням к гриднице.

Голоса она услышала издалека. То воевода властным голосом кричал, что надо установить патруль и не пускать незваного гостя.

– Коли мы это сделаем, – тихо отвечал князь, удручённо положив голову на руки, Мира видела это через узкую щёлочку, – то только себе навредим. Лихо не стоит будить, пока оно тихо.

– Да как же тихо-то, как же тихо, княже! – Воевода Борислав ударил рукой по столу так, что Мира испугалась, как бы тот не сломался под могучей рукой богатыря. – Зло уже у нашего порога, и ответить нам ему нечем. Или ты думаешь, что нечисть пощадит нас? Нет, ей только дай крови людской напиться. Остальное – лишь оправдания.

– Должно быть решение…

– Да, и оно в том, чтобы силу показать.

– Борислав, не будем мы с порога в бой ввязываться. Сначала надобно выслушать его. Но… – Князь задумчиво почесал бороду, поглаживая седые волосы. Ещё недавно его бородка была темна, как и волосы на голове, но последние годы тяжело ему дались. – Пусть люди наши на страже будут. Пусть в зале разместятся да приказа ждут. Коли не договоримся, вся надежда на вас будет.

Борислав приложил руку кулаком к сердцу и коротко кивнул.

Мира, прикусив губу, отскочила от двери, будто и не стояла там, и босыми ногами побежала к своим палатам. Страшил её завтрашний день, как и всех остальных.

Заснула она уже к часу, когда духи в права свои вступили.

День начался внезапно, солнце нехотя поднималось над горизонтом, прогоняя рассветный холод. Мира сладко потянулась, на миг забыв о том, что их сегодня ждёт. Ветерок пробежался по её тёмным длинным волосам, поцеловал её румяные щёки и сдул со стола свитки, горкой лежавшие на нём.

– Да Мокошь тебя побери, какого… – девушка поднялась с перин и подняла свитки. Все они о разном были. Где-то бои древние описывались, где-то сказания стародавние, а где-то просто о человеке простом говорилось. Мира прочла их все от корки до корки.

Обычно отец из походов ей всегда новую историю привозил, да в этот раз не повезло. Их караван разграбили разбойники, напав в ночи, словно крысы какие-то.

Хотя там в другие княжества и вести было нечего – зерна почти не было, торговать было нечем.

Мира выглянула в окно.

Обычно княжество встречало её гулом голосов, криками с базарной площади, звуками молотков да звоном металла. Но сейчас на улице царила гробовая тишина. Люди заперли дома, потушили камины и просто выжидали, пока беда обойдёт их стороной. Да повезёт ли так людям?

Только на капище танцевало огромное пламя, облизывая дрова и маленького ягнёнка. Мира отвернулась в отвращении.

Ладно, когда взрослые животные на стол попадают. Но когда совсем малыши – это всегда трогало её за сердце.

Быстро собравшись, она поправила на голове кокошник, лицо выбелила, а щёки сильнее себе покрасила. Из зеркала смотрела совсем другая Мира. Обычно она так себя не красила, но день сегодня особый был, всё идеально пройти должно было.

«Я так на покойника похожа, брр. Надеюсь, что всё обойдётся».

В тронном зале было полно народа. Отец сидел на высоком кресле, мрачный, словно туча. Его нога постоянно топтала землю, а пальцы нервно ходили по подлокотнику. Воевода стоял по струнке, держа наготове огромный меч.

«Насколько же он опасен, что сам богатырь его боится? А казалось бы, такой большой, сильный, да как нам это поможет?» – Мира криво усмехнулась, сложив руки на груди. Хотелось оградиться от всего, сбежать из зала да никогда больше не возвращаться. Её терзали смутные мысли.

А если они с ним не справятся? Что будет с городом? С людьми? Что будет с ними, с отцом? Нет, всё не может так закончиться.

«Смерть уже у порога», – в голове пронёсся тихий мужской голос, и руки покрылись гусиной кожей. Она слышала его с детства, но каждый раз был как первый.

«Помолчи», – шикнула Мира на него мысленно, и двери с громким стуком, ударившись о стены, открылись.

На пороге стоял высокий молодой человек. Волосы его были длинные и чёрные, словно ночь, лицо было белое, похожее на кость. Глаза впали, окружённые чёрными мешками. Не было понятно, жив он или мёртв.

На нём были дорогие одежды, все из злата да шёлка. Полы их переливались, пока гость медленно шёл вперёд.

Он пришёл один и даже не смотрел по сторонам на вооружённых людей, стоящих по всему залу. Он смотрел только на князя, криво улыбаясь, словно знал всё наперёд.

Мира издалека почувствовала его силу. В зале словно стало темнее, дышать стало сложнее, словно одно его присутствие лишало воздуха. Тени от факелов задрожали, желая убежать от гостя. Голос в голове Миры задрожал, стуча зубами. Стало холоднее, Мира поёжилась в лёгком платье с вышитыми бусинами.

Девушка поймала себя на том, как поднесла ногти ко рту, но остановилась, внимательно смотря на разворачивающуюся сцену.

«Дурная привычка, блин».

В последний раз цокнув каблуками, гость остановился, не доходя до трона. Казалось, сделай он ещё хоть пару шагов, и Мира бы упала, задавленная той силой, которой от него веяло.

Девушка слышала о нём от взрослых. Сущность, что висит угрозой над всеми княжествами, грозя разрушить каждое из них. Мало кто решался проверить его силу.

Мира слышала о Новиградском княжестве, где начали восстание против посланника Нави, да город был просто стёрт с лица земли. Дома сгорели, а люди падали, хватаясь за горло.

Лишь несколько человек выжило.

«Расскажите о том, что случилось, остальным. Пусть знают, что будет, коли пойдут они против меня».

– Кх-кхм, – князь прочистил горло, собираясь с мыслями, и встал с трона. – Дорогой… гость. Мы рады видеть тебя у нашего порога…

Тот выгнул бровь, демонстративно посмотрев по сторонам.

– Как-то недружелюбно вы гостя встречаете. Так рады видеть меня, что собрали всю свою дружину?

Мира услышала, как Борислав резко выдохнул, положив руку на меч. Ему не терпелось броситься на него и посмотреть, сможет ли он ответить. Он в своей силе не сомневался, богатырь всё же, нечисть лесную поборол, басурман с порога прогнал. Почему он должен бояться этого тощего человечка?

– Ты уж прости нас, горемычных, – продолжил князь. Мире было противно видеть, как её отец пресмыкается перед кем-то. Он всё же князь, а не холоп безродный. Девушка почувствовала, как ногти впились в ладонь.

«Успокойся».

«Не говори мне, что делать».

«Глупая девчонка, он же всё видит».

«Да всё равно, что он там видит. Мы всё равно обречены. Прав Борислав. Бой надо ему дать, так хотя бы на поле брани полечь».

«Какой бой, ты вообще девчонка».

Мира прикусила губу.

«Да пошёл ты».

Голос хмыкнул, но промолчал.

– Не знаем мы, с каким настроением вы к нам пожаловали. Вот и позвали всех встретить вас, – князь слегка поклонился, а воевода закатил глаза. Да, до чего мы докатились, тоже мне, «великое княжество».

– Встретить? А мне казалось, что цель – устрашить. Коли так, – гость хмыкнул, поставив руки в боки, – то у вас это сделать не удалось. Знаете, видал я армии и побольше, и покрепче. Или самых сильных вы прячете? – Он ухмыльнулся, бросив взгляд на Борислава, тот начал вытаскивать меч, но князь остановил его мановением руки. Остальные тоже достали оружие, но, неловко переглянувшись, убрали его обратно.

– Да ещё и не слушаются вас, княже, – гость цокнул, наклонив голову вбок, словно ворон.

– Хватит чепуху молоть. Мы все знаем, зачем ты здесь! – воскликнул Борислав, и отец тяжело вздохнул.

– Да, вы правы, – гость повернулся, внимательно смотря на князя. Мира была рада, что смотрел он не на неё. Не хотелось это признавать, но его взгляд её пугал. – Вы прекрасно знаете, зачем я пришёл, – сказал он с нажимом. Зал замер. Мира не заметила, как задержала дыхание.

«Ты это, не помри раньше времени. Вдох, выдох, давай».

Мира подавилась воздухом, мысленно направив на брата возмущённый взгляд. Он тяжело усмехнулся. На самом деле он тоже ждал.

Князь протёр глаза и лоб, пытаясь придумать, как лучше к делу подойти. Гость ждал. Под его взглядом отец Миры весь согнулся, словно берёза во время урагана.

– Гость дорогой, я… мы… – князь вдохнул. Мира увидела, как по нему пробежала дрожь, которую он поспешил скинуть. – Год выдался плохой, гость дорогой. Урожая почти не было, земля вся замёрзла да померла. Люди старались изо всех сил, но ничего не смогли сделать. Ни золота, ни еды, ничего у нас нет. Мы не знаем, как зиму эту прожить с тем, что осталось, и…

– А мне должно быть дело до этого? – гость усмехнулся, одной фразой прервав мольбу князя. Он сверкнул на него глазами, и факелы у дверей погасли. Оставшиеся слабо освещали человека и князя, стоявших друг напротив друга.

– Гость дорогой, Кощеюшка, родненький, я лишь время прошу. Знаю, что не чуждо тебе человеческое, не могут все истории правдой быть…

– Не могут? – Гость уже откровенно насмехался над князем, что упал к его ногам. С его лица не сходила усмешка.

– Прошу, всего год.

Наступила гробовая тишина. Молчало всё княжество. Всё замерло. Даже брат Мирыисчез из её головы.

Кощей посмотрел по сторонам, вгляделся в лица людей. Когда их глаза встретились, Мира вся задрожала, словно силы из неё ушли. Он долго смотрел на неё, внимательно. После чего усмехнулся.

Мира стояла, как натянутая струна лютни, не в силах пошевелиться.

– Я чувствую силу в твоей дочери, – гость похрустел шеей, после чего повернулся к князю. – Хорошо. Я дам тебе год. Но всё имеет свою цену.

– Проси всё, что угодно, всё отдам.

– Не давай обещаний, что исполнить не сможешь.

«Нет!» – воскликнул брат в ужасе. Мире не требовалось слов.

– Мне нужна она, – Кощей тощими, словно кости, пальцами указал прямо на неё. – Она будет служить мне, а ваше княжество – жить. Но ты прав. Я очень милосерден, – Кощей злобно оскалился, – я дам вам время попрощаться. Я приду на закате. И девушка должна быть готова.

Он развернулся, плащ его сделал оборот, каблуки зацокали по полу. Он шёл, а за ним затухали факелы. Мира, не удержавшись на ногах, упала, словно из неё высосали все силы.