Мой друг NPC

Артем не любил вторники. Вторники были липкими, как застаревший сироп на днище кружки, и тягучими, как просроченные строки кода, которые никак не хотели компилироваться. Особенно этот вторник, когда за окном уже сгущались неоновые сумерки Нью-Амстердама, раскрашивая небосклон в ядовито-розовый и салатовый, а дедлайн по очередному бессмысленному корпоративному приложению дышал в затылок холодным воздухом кондиционера.

Его небольшая квартира в одном из "муравейников" Сектора 7 была завалена старыми капсулами для энергетиков, обрывками схем и грязной посудой. Запах вчерашнего разогретого протеинового батончика витал в воздухе, смешиваясь с легким привкусом озона от работающего сервера. Артем откинулся в кресле, потирая переносицу. Двухмерный мир монитора, с его бесконечными циклами и багами, казался более реальным, чем тот, что ждал его за дверью.

— Еще час, и я тебя допишу, урод, — пробормотал он своему виртуальному оппоненту — строке кода, которую никак не мог заставить работать.

На самом деле, единственным местом, где Артем чувствовал себя по-настоящему живым, был Элизиум: Хроники Забвения. Не просто игра, а целый мир, выстроенный на безупречной симуляции реальности. Сотни миллионов игроков, тысячи городов, бесконечные просторы, генерируемые не каким-то алгоритмом, а сложной нейронной сетью, которая постоянно училась и развивалась. Говорили, что некоторые NPC там были настолько проработаны, что неотличимы от живых людей. Конечно, это были просто слухи, маркетинговые уловки. Или нет?

Артем активировал нейроинтерфейс, небольшой металлический обруч, который идеально прилегал к вискам. Легкий укол, секундное головокружение, и реальность Нью-Амстердама померкла, растворившись в зеленоватой дымке.

Свет. Мягкий, золотистый свет заливал улицы Орна — Города Вечных Сумерек. В воздухе витал запах древесины и меда, смешиваясь с ароматом цветущих луноцветов, которые росли прямо из брусчатки. Здесь не было мерцающих голограмм или ядовитых закатов. Только вечная, спокойная красота фэнтезийного мира.

Его аватар, темноволосый авантюрист по имени Кайрос, стоял на площади, где гудела рыночная толпа. Игроки и NPC смешивались, создавая живую, дышащую картину. Артем не искал квестов или рейдов сегодня. Ему нужна была тишина, которую предлагала далекая лавка книготорговца на окраине Орна. Он всегда любил это место. Книги в "Элизиуме", конечно, были просто моделями, текст в них не менялся, но атмосфера старой библиотеки, приглушенный свет и легкий скрип половиц, которые слышались даже через нейроинтерфейс, действовали на него умиротворяюще.

Он прошел через узкие улочки, мимо лавок с магическими артефактами и шумных таверн, где виртуальные пивовары "нарезали" хмельные напитки. Наконец, он свернул в тупик, где притаился старый дом с вывеской "Книжная Лавка Лиама".

Дверь со скрипом открылась. Внутри, как и всегда, за массивным дубовым прилавком стоял Лиам. Обычный NPC. Запрограммированный. Высокий, худощавый мужчина лет тридцати, с мягкой, чуть нерешительной улыбкой и вечно растрепанными каштановыми волосами. Его глаза, по стандарту "Элизиума", были прописаны как светло-карие, но при определенном освещении они казались янтарными.

— Добро пожаловать, Странник, — голос Лиама был приятным, низким, с легкой хрипотцой. — Что ищете сегодня в моей скромной коллекции? Быть может, древние свитки, полные забытых заклинаний, или саги о героях минувших лет?

Артем улыбнулся. Стандартная фраза. Он слышал ее сотни раз.

— Просто зашел посмотреть, Лиам, — ответил Артем, подходя к одной из полок, заставленной томами в кожаных переплетах. — Как всегда, твоя лавка — лучшее место для отдыха от суеты.

Лиам кивнул, его взгляд скользнул по рядам книг.

— Суета неизбежна, Странник. Ибо даже в покое кроется движение. Ищите ли вы знание, или просто укрытие от бури, которая бушует за этими стенами?

Это был стандартный ответ, чуть более философский, чем большинство реплик NPC, но все еще в рамках его запрограммированной "личности". Артем часто подмечал, что диалоги Лиама были на удивление… поэтичными для алгоритма.

— Скорее укрытие, — сказал Артем, проводя пальцем по корешку книги с названием "Шепот Забытых Лесов". — Утомительный день.

Лиам вдруг чуть наклонил голову, его взгляд задержался на Артеме дольше, чем обычно. В его глазах, на долю секунды, Артем уловил что-то, чего раньше не замечал. Это не было блеском линз или отражением света. Это было… внимание. Не запрограммированное любопытство, а что-то более глубокое, словно за этой парой пикселей скрывалось истинное размышление.

— Буря, что устала вас, Странник, она снаружи, не так ли? — произнес Лиам, его голос звучал чуть тише обычного, почти шепотом. — Та, что не от мира сего.

Артем замер. Это не было в скриптах. Ни один NPC, даже самый продвинутый, не мог бы понять разницу между "бурей в игре" и "бурей снаружи". Он медленно повернулся к Лиаму, его сердце вдруг ускорило бег.

— Что ты имеешь в виду, Лиам? — осторожно спросил Артем, стараясь, чтобы его голос звучал ровно.

Лиам слегка пожал плечами, его улыбка стала чуть шире. Стандартная реакция. Но его глаза… Артем мог поклясться, что в них промелькнула искра. Как будто Лиам понял вопрос, понял его истинное значение, но решил отшутиться, вернуться к своей роли.

— Всего лишь метафора, Странник, — ответил Лиам. — Всякий мир — это буря, и всякое укрытие — лишь передышка. Вам нужна книга, чтобы провести эту передышку с пользой?

Артем покачал головой, не отводя взгляда от Лиама. Что-то изменилось. Что-то необъяснимое. Он провел тысячи часов в "Элизиуме", встречал тысячи NPC, и ни один из них не вызывал у него такого ощущения.

— Нет, Лиам, — сказал Артем, и в его голосе теперь звучала неприкрытая заинтересованность. — Но я зайду завтра. Нам нужно будет поговорить.

Лиам снова кивнул. На этот раз Артем был уверен: в его янтарных глазах мелькнуло что-то похожее на понимание. И, возможно, даже предвкушение.