Мой путь ведёт к тебе

Часть 1

Цветок или жизнь

Цветы в мире бывают разные. Какие-то могут похвастаться своей красотой, какие-то – ароматом, а некоторые – магией.

Магические цветы коварны и капризны. Они способны превратить жизнь в сказку или отнять её. Велика их власть, могущественна, только не могут они существовать без людей.

От людей много зависит: будет ли использоваться магия цветка на благо или на горесть. Знают силу таких цветов травники. Маги-знахари.

По миру таких много наберётся. Только толку в большинстве мало. Иной раз и корову поднять не могут, только руками разведут да травку приложат; о цветах такие маги волшебных и не помышляют. Редко же рождаются особые маги, те, которые не только могут управлять магией трав и цветов, но и понимать их, слышать.

Тяжело им жить среди обычных людей, потому в давние времена уходили они в леса и горы. Со временем создали вдали от остальных целые кланы и рода. Но даже среди них, сильных и искушённых, встречались особенные маги, которых благословила сама мать-природа. И сила их отличная всегда от способностей других. Вот только не всегда такое благословение шло во благо магу.

Арис в пятый раз приходил на поляну, которая находилась у самого дальнего посёлка. Холодный весенний ветер трепал его длинные чёрные волосы, доставшиеся ему от отца. Молодой маг тревожно вглядывался в даль, где виднелся чёрный лес.

Он так глубоко задумался, что не заметил приближения к нему пожилого человека. Старик незаметно оказался недалеко от мага и встал на некотором почтительном расстоянии.

Первое время он смиренно молчал, ожидая, когда маг его заметит, но, поняв: ждать придётся долго, – решился заговорить первым.

— Господин маг, может, некроманта лучше позвать? Дело-то явно тёмное.

— Нет. Этот лес – он зачарован. Некромант тут не помощник. — Мужчина нахмурился и продолжил: — Я только всё в толк не могу взять, кто так его зачаровал.

— Так, это же ясно. Давеча местные ведьму заприметили и в лес её выгнали. Повадилась по сёлам ходить.

— Обычная ведьма на такое не способна, да и сильная смогла бы, только если сам лес ей помог. Но зачем?

Мужичок переступил с ноги на ногу и продолжил:

— Непростая, видать, была. Говорят, она что-то про цветок Смерти говорила. Вот её и прогнали. Нечего зло в наши дома звать.

— Что говорила?

— А мне почём знать? — пожал плечами старик. – Я тут гость, так же как и вы. Сами же знаете, местные жители тут не очень любят чужаков.

— Не любят.

Маг тяжело вздохнул и оглянулся.

В сизом мареве виднелись домишки. Деревня медленно умирала. Один за одним уходили жители. Кто-то бежал от проклятия, кто-то погибал, попадая под действие тёмных сил, а кто-то смирился и ждал своей участи, ничего не предпринимая для того, чтобы улучшить свою жизнь. Таких в деревне жило большинство.

Опять Арис оказался в этом месте, не решаясь пойти дальше. Он так и не понял, с какой стороны подойти к зачарованному лесу.

— Ведьма, значит. Надо узнать, что именно она говорила про цветок. И как сама выглядела или представлялась.

— Это дело сложное. Только если знахарку спросить. Она её видела.

— Идём.

Маг-знахарь резко развернулся и направился в сторону домов. Пожилой мужичонка догнал его и пристроился рядом.

— Поздно уже, поди, не примет нас.

— Примет. А если не примет, я её хорошенько попрошу по-свойски.

После этих слов мужик поёжился как от лютого зимнего холода.

Ему прекрасно известно, как мог его господин просить «по-свойски» местных травников и знахарок. Мага побаивались даже нечистые, потому как сама мать-природа дала ему силу и власть.

Дом искомой травницы нашёлся быстро. Он стоял, как и принято, на краю посёлка, поэтому дошли до него быстро.

Войдя в калитку, Арис широким шагом направился к двери.

Уже во дворе стало ясно, кто поселился в этом доме: запах трав слышался от самой калитки.

Громкий стук в дверь раздался в вечерней тишине. Местные собаки тут же взвыли, почуяв чужака. Стук повторился, на этот раз он звучал так громко, что не услышать его мог только глухой.

Дверь слегка приоткрылась, и в узкую щель показались глаз и край платка с седой прядью, выбившейся из-под него.

— Ты, значит, знахарка местная?

Странный гость разглядывал хозяйку дома в узкую щель с задумчивым безразличием.

— Ну я. А ты кто такой?

— А я маг-травник. Приехал по направлению герцога. Он лично меня попросил разобраться с местным проклятием.

— Так разбирайся, — настороженно, не без гонора, ответила женщина. Она по-прежнему держала дверь приоткрытой, чтобы лучше было видно гостя.

— Я и разбираюсь. Говорят, у вас тут ведьма была.

— А знак у тебя есть?

Маг хмыкнул и слегка наклонил голову. Его глаза отливали магическим светом, делая лицо нереальным. Он медленно слегка закатал рукав куртки и продемонстрировал цветок, который светился в вечерних сумерках ярко-зелёным светом.

— И что ты хочешь узнать о ведьме?

— Откуда пришла, кто такая, за что её выгнали? Про какой цветок она говорила и что именно? – монотонно, чётко и заученно задал вопросы гость.

Женщина тяжело вздохнула и открыла дверь.

— Проходи, травник. Разговор будет долгим.

Старая знахарка знала немного, но достаточно, чтобы маг мог работать.

Девушка появилась в посёлке в конце осени. Светлоликая и молодая. Она напросилась на постой к местной богатой семье. Мало-помалу втёрлась в доверие к хозяйке, ну а дальше начались странности.

Стали пропадать куры, гуси и коты. Вначале решили, что зверь повадился из лесу ходить, но потом заметили, как девушка тайком бегает в лес и будто с мешком каким.

Выловили, когда тащила очередную жертву. Тогда и узнали про цветок Смерти, который вроде как в лесу вырос. Вот ему и таскала она свои жертвы.

Решили выгнать и заговорить ей дорогу обратно. А там и смерти начались.

Маг слушал внимательно, не перебивая. Он уже догадался, что за цветок Смерти поселился в лесу.

— Ты думаешь, что она его нашла и подкармливала. Вопрос – зачем?

— Так ясно же, — отмахнулась знахарка. – Обещал ей что-то.

— Нет. Такие цветы не нуждаются в договорах. Смертей в лесу и без ведьмы хватает. Да и Леший бы заприметил такую гадость сразу. — В этой истории слишком многое оставалось неясным. Странный лес, ведьма, люди, столь дремучие, что магу совершенно не хотелось спасать их. — Спасибо и на том.

Оставаться дольше у этой женщины не хотелось. Спёртый воздух грязной избы давил на молодого знахаря, душил запахом старых, гнилых растений.

Выйдя на свежий воздух, он первым делом прочитал заклинание очищения. Встряхнулся от дурмана и отвращения, вызванного общением с этой местной жительницей – назвать её сестрой по ремеслу у Ариса язык не поворачивался, – и вновь побрёл в сторону леса.

После разговоров с местными жителями даже зачарованный лес казался приветливее и безопаснее.

Старичок вновь увязался за пришлым магом. Он семенил следом до самого леса, несмотря на то, что его наниматель не обращал на него никакого внимания. У самого леса мужичок притормозил и окликнул молодого хозяина:

— Господин, не стоит туда идти, ведь можете и не вернуться. — Он переступал с ноги на ногу, боясь шагнуть дальше. Глаза провожатого бегали из стороны в сторону, не смея взглянуть на высокого господина, который спокойно разглядывал лес. — А мне потом перед герцогом объясняться, куда пропал его друг, — чуть тише проблеял провожатый.

Серое вечернее небо, уступало место ночному, которое казалось более живым и мирным. Грязный снег и порывистый ветер терялись перед ночными звуками и морозным воздухом. Магу нравились такие изменения, потому как они дарили ощущение покоя. Исчезли суета и канитель дня с его мерзким ощущением беды.

— Оставайся в деревне. Если через три дня не вернусь, сообщи об этом герцогу.

Маг скрылся в темноте леса, оставив провожатого одного. Мужик, не будь дураком, тут же развернулся и прытко кинулся к деревне. Он, в отличие от своего хозяина, не чувствовал неудобства от присутствия людей.

Лес всегда манил Ариса своей великой тайной, а зачарованный манил вдвойне. Он словно оживал под действие чар. Каждый вздох непрошенного гостя отдавался в хрупкой красе леса. Маг даже улыбнулся, подумав, что лучше уж быть тут, среди вековых сосен и осин, чем среди живых гнилых кустов, которые висели в доме знахарки.

Сугробы уже подтаяли, и можно было легко пройти по замершей земле или снегу, твёрдому, покрытому следами местной фауны.

Зайдя довольно далеко в лес, мужчина остановился и, раскинув руки в разные стороны, стал призывать дух леса. Маг сомневался, что в зачарованном лесу такое могло получиться, но надеялся, что силы природы всё же услышат его зов.

Он усердно шептал заветные слова, вливая в них приличную долю силы.

Лес зашумел, внимая его магии, забеспокоился, но особой угрозы не выказал, скорее наоборот – его заинтересовал маг, столь дерзко вторгшийся на его территорию.

Когда мужчина закончил читать призыв и открыл глаза, перед ним стояла девушка. Она с интересом разглядывала его, не выказывая никакой враждебности, лишь изучала гостя, как нечто диковинное и любопытное.

Первое время царило молчание. Два представителя мира магии присматривались друг к другу открыто, словно так и было нужно.

— Ты и есть та ведьма, которую изгнали из деревни? — вынес вердикт маг.

Девушка улыбнулась и утвердительно кивнула. Она не двинулась с места, лишь слегка расслабилась, поняв, кто перед ней.

— Это ты так зачаровала лес?

— Нет.

Юная ведьма усмехнулась и шагнула к гостю. Её светлые волосы под светом луны казались серебристыми, а светлое, лёгкое платье и пуховый платок вызвали удивление.

— Идём, маг, становится холоднее.

Не дожидаясь ответа, она развернулась и легко зашагала в сторону тёмного леса. Арису ничего другого не оставалось, кроме как пойти следом.

Как оказалось, идти было недалеко, буквально до следующей полянки, где скрывалась уютная тёплая землянка. Девушка пригласила гостя к себе, махнув рукой.

Лесная ведьма поселилась в новом доме с размахом. Землянка, состоящая из двух комнат, поразила мага своим уютом и высокими потолками.

— Мне помог лесной дух. Тут и сарай есть с козами, и баня, — похвалилась девушка, прижимая замёрзшие руки к небольшой печи. — Раньше эту землянку лесник местный использовал, когда на охоту ходил, да помер. Пришлось восстанавливать. Благо помогли местные звери и духи природные. Да и меня не с пустыми рука в лес загнали, а с моими пожитками. Побоялись, видимо, ведьмино брать. И на том спасибо.

Девушка разлила вкусный отвар по двум старым кружкам и присела за небольшой столик. Маг тоже присел, на узкую короткую деревянную лавку. Страха не было, он не чувствовал опасности.

— Я виделся с местными, они уверены, что ты принесла проклятие в их деревню.

— И зачем мне это? — Она отпила из кружки, зажмурилась от удовольствия и вновь посмотрела на гостя. На столе, кроме чая, были сушёные ягоды и орехи. — Угощайся. Большого предложить не могу. Ни хлеба, ни каши нет. Есть немного грибов и мяса.

— Спасибо, и так сойдёт. Ты живёшь в лесу одна?

— Почему одна? Мне местные помогают. Они хотя и не люди, но с ними лучше, чем с людьми. И чаем напоят, и куском хлеба поделятся. Я вот недавно у Лешего была, так он мне мёда целый бочонок подарил. Теперь надолго хватит.

— А что ты скажешь про проклятие? Да и лес зачарован.

Маг пил отвар маленькими глотками, наблюдая за ведьмой.

Красивая, вольная, с огромной силой, девушка казалась волшебной. Он не мог понять, почему она скрывается в лесу. С таким даром она смогла бы легко справиться с деревенской знахаркой и даже не устать.

— Лес зачаровали местные. Они так от деревенских скрылись, и я им помогла, скрывать не стану. В деревне, из которой меня выгнали, зараза живёт страшная. Я поначалу думала, что она в лесу где-то скрывается, но, когда с Лесным духом увиделась, поговорила, поняла, что нет.

— А зверей зачем убивала?

— А потому, маг, что добром от того, что там скрывается, не уйти. Нужна была кровь тех, кто уже подцепил хворь. Людей я трогать не стала, а вот животинку мелкую взяла. Создала круг тёмный, чтобы ни одна гадина из местных не смогла переступить запретной линии. Ведь стали погибать не только в деревне звери, но и в лесу.

— Расскажи.

Арис стянул походный плащ, затем куртку, оставшись в толстой вязаной кофте. Он давно научился выживать в разных условиях и потому умел слушать и делать верные выводы. И ему очень хотелось послушать ведьму.

— А что рассказывать? Когда я пришла в деревню, решила остаться ненадолго. От леса недалеко, удобно. В деревне была своя знахарка, только старая и не слишком умелая, но это не тревожило. Она дар мой заприметила, но лезть не стала. Меня оставила у себя семья местная. Неплохая, дружная. Хозяйка на сносях была, и ей помощь требовалась.

Я помогала. С местными знакомства завела, подружилась. Близко к себе не подпускала, потому как с простыми людьми нам слишком муторно. Да и уйти хотела по лету следующему, когда хозяйка в себя придёт после родов. Только после сбора урожая, когда тракт развезло по осени, стали происходить странные вещи. Путники пропадали – не все, а только те, которых искать не станут – или станут, но не слишком ретиво. В деревне словно этого не замечали. Приедет к ним кто из местных военных или сыскарей каких, а толку? — Ведьма поморщилась, рукой махнула и продолжила: — Попусту всё было. Когда дожди прошли, стали и местные помирать. Нечасто, но всё как-то выборочно. То жена родом из другой деревни, то друг, в гости заглянувший. Тут уж я всполошилась. Напросилась в гости к умирающему. Сосед у нас захворал. Я тогда и поняла, что его отравили цветком Смерти. Он и сам мне на смертном одре сказал, что перед глазами всё цветок стоит.

Испугалась сильно и в лес ушла, где Леший меня встретил. Сказал, чтобы я из деревни бежала, иначе быть беде.

Стала по банникам и домовым ходить, да только нет их в этой деревне. Последний за хозяином ушёл, который мне про цветок рассказал. Вот скажи мне, знахарь, как так вышло, что у знахарки в доме нет домового? — Ведьма руками всплеснула и сердито на меня так посмотрела. — И я о том же! И как не заметила сразу. Словно морок навели. Круг доделала и уже хотела уйти, да только поймали меня и, на моё счастье, в лес отправили. Вот уж не знаю, кто подсказал, что ведьму в лесу лучше схоронить.

— Цветок в деревне, выходит? — тихо спросил маг, не сводя с девушки изучающего взгляда.

— В деревне точно бывает. Он где-то рядом, уйти не может из этих мест. Почему – не скажу, и ему с каждым годом всё больше жертв надо. Сам знаешь, как бывает. А тут я лес закрыла, и цветок принялся за тех, до кого дотянуться смог.

— Хозяина цветка бы найти.

— Ищи. Это точно не знахарка. Я вначале на неё подумала, да только она сама за травами прячется. Почему не уйдёт – не знаю.

— А то мне так плохо было в её доме.

— Так там от магов и магии такой заслон, что любой храм бы позавидовал.

Маг, задумавшись, допил остатки сбора, который порядком остыл, пока хозяйка землянки рассказывала историю.

— На ночь оставишь? Мне сейчас идти в деревню не стоит.

— Оставайся. Только заплати мне за ночёвку.

— И чего же ты, ведьма, хочешь?

— Сил твоих хочу. Ты же маг сам знаешь, что мы, ведьмы без инициации, не можем ими полностью владеть. А мне нужно.

От такого предложения маг смутился, но согласно кивнул. Девушка была красивая, яркая, и сила в ней скрывалась яростная, дикая.

Почему она выбрала именно его, понять он не мог. Хотя догадывался, что не так силён оказался круг защитный у леса, как она хотела бы, нужно было влить в него больше магии.

Ночь пронеслась быстро, лес шумел, скрывая то, что творилось в его сердце, от посторонних глаз и сил. Только всполохи странных молний на небе иногда прорывались, сбежав от туманов.

Арис проснулся рано поутру и неуверенно взглянул на подушку, которая пустовала рядом с ним. Хозяйка уже встала. Он огляделся и услышал, как за толстой вязаной шторкой, разделявшей землянку на две комнаты, кто-то тихо разговаривает. Маг никогда не любил подслушивать чужие разговоры, потому поднялся и стал собираться. Разговор прекратился, входная дверь тихо скрипнула, когда он был готов выйти из маленькой спаленки.

Ведьма, которую звали Вела, что-то готовила у печурки.

— Я помешал?

— Нет, Леший заходил на минуточку. В деревне опять погиб пришлый.

Нехорошее предчувствие кольнуло мага. Он тут же вспомнил про своего слугу, которого оставил, как ему казалось, в безопасности.

— Что говорят лесные духи?

— В залесок мужики пошли, деревья рубить. Всегда ходят, когда кто-то умирает в деревне. Залесок в круг не вошёл, — тихо прошептала девушка.

— Я оставил в деревне провожатого.

Ведьма резко развернулась к гостю, её огромные серые глаза блеснули зелёным магическим светом, а зрачки сузились. Она нахмурилась, а по дому прошла волна недовольства. Теперь, когда сила ведьмы раскрылась в полной мере, маг осознал, насколько опасна может быть разгневанная дочь самой природы. Вела обошла его и скрылась в комнатке, а через минуту вернулась с небольшим кулоном на тонкой цепочке.

— Возьми. Мой тебе подарок. Цветок в деревне не один год живёт, явно силы набрался. Я бы ещё помогла. Ведь с моим приходом смертей стало больше. Кто-то силу копит.

— Спасибо, — мужчина принял цепочку и надел себе на шею.

Отказываться от дара Арис не стал, да и не хотел. Такие подарки дарят редко. Маленький камень лёг на груди мага, скрытый толстой кофтой от любопытных глаз.

— Мне стоит вернуться в деревню.

— Да. Только позавтракай и с собой возьми. Местную еду не ешь. Я тебе ещё порошочков дам.

Она засуетилась по маленькой кухоньке, пока не оказалась в кольце мужских рук.

— Я справлюсь, ты не переживай. Когда разберусь с цветком – вернусь.

— Зачем?

— Поговорить хочу, только сейчас не лучшее время.

— Время всегда одинаковое, а тебе и вправду пора. Я провожу.

Всю дорогу до края леса ведьма о чём-то думала. Она практически ничего не говорила. Мага взволновало такое поведение новой знакомой, но понять причины его он не мог. Возможно, дело было в новой силе, к которой девушке нужно привыкнуть.

На самом краю мужчина обернулся и, ухватив её за руку, притянул к себе.

— У меня тоже есть для тебя подарок. — Стянул с мизинца маленькое колечко и надел его на безымянный палец девушки. — Ты права насчёт времени. Всегда что-то случается, но мне бы хотелось, чтобы ты знала: я очень благодарен тебе. — Мужчина улыбнулся и поднял руку, на которой красовалось скромное серебряное колечко с тонкой гравировкой и маленьким камушком. — Это оберег. Не слишком сильный, достался мне он случайно, но уйти так, оставив тебя без защиты, я не могу.

Поцеловав руку, развернулся и вышел за пределы невидимого круга, затем обернулся. Девушка коснулась крайнего дерева, и защитный круг вспыхнул ярким светом. Он лишь кивнул на это. По-другому быть не могло. Ведьма защищала свой дом так, как умела и могла.

Она долго стояла на краю леса, глядя вслед молодому мужчине. Когда тот скрылся за снежными сугробами, развернулась и, не оборачиваясь, пошла к себе в землянку.