Сидя в беседке в кругу девушек, я чувствовал себя не совсем комфортно. Обстановка накаленная. Напротив сидит белокурая лисица. Писаная красотка. Она все время улыбается, словно кокетничает со мной. Справа от меня — любимая змейка с длинными клыками сейчас и такими же коготками. Слева — Мицуру. Разъяренная гепардиха. Хвост ее мечется из стороны в сторону, моментами задевая мою спину. Куро и Риза стоят позади, за заборчиком. Они также не выпускают гостью из вида. Все буквально хотят накинуться. Все, кроме Айки. Пусть она и готова к сражению, но лишних движений не делает, да и остальным одним своим присутствием запрещает что-либо выкидывать.
Не знаю, зачем сюда притащили и меня. Из-за этого лиса прожигает меня взглядом. Не буду спорить, заманчивое тело, однако стоит вспомнить, что она вытворяла, как любая симпатия сходит на нет.
В один момент Айка щелкнула пальцами. Куро с Ризой дернулись и побежали на кухню, а через пару минут, когда вернулись, поставили на стол две крупные тарелки с кусками мяса. Олень, что притащила Аврора, как она представилась, был уже разделан и частично приготовлен. Подобные «обряды» мне были не понятны. Перед нами враг, а мы готовимся к завтраку с ним. Но у высших духов подобное в обиходе. Пусть лиса и напала, но вполне имеет право сесть за «стол переговоров», если пришла с мирными намерениями, и с подношением.
— Итак, теперь начнем, — Айка наколола на вилку кусок мяса и протянула его мне. Я не стал отказываться. Второй кусок она взяла для себя.
Меня удивило то, что остальные не притронулись к приборам. Видимо, строгие правила в подобных ситуациях запрещают действовать самостоятельно.
Откусив смачный кусочек, змейка прожевала его, проглотила и, хмыкнув, положила вилку на стол.
— Риза, Куро, Мицуру, можете взять по кусочку.
Те мгновенно схватились за вилки и вытащили угощение. Да, я все же был прав. Слово Айки — закон. Пусть они и дурачатся, но, когда дело доходит до чего-то важного — поджимают хвосты.
— А мне не предложишь? — ухмыльнувшись, Аврора взглянула на приборы, что положили рядом с ней, и вернулась взглядом к змее.
— Пока нет. Говори, зачем ты пришла.
— Хочу вступить в ваше племя, — услышав ее, девушки позади закашлялись. Айка же сохраняла хладнокровие. Сейчас она выглядела куда серьезнее, чем обычно. Надо сказать, ей это даже идет.
— Я тебя не приму.
— У меня есть предложение.
— И какое?
— Хочу поделиться информацией. Это, во-первых.
— Вряд ли меня заинтересует.
— А ты послушай, змея. Я много сотен лет путешествую по миру. Мой вид живет куда дольше вашего, а потому, думаю, никто не будет оспаривать тот факт, что я старше любой из вас.
— Говори по делу, — цыкнула Айка, наколов очередной кусок. Остальные ждали разрешения.
— Сто тринадцать лет назад мной была обнаружена пещера. Далеко отсюда. Свыше тысячи километров. Однако же это необычное углубление в почве. Спуск ведет почти на километр под землю. А там — город.
— А? Ты несешь какую-то ерунду.
— Тебе знакомо имя — Харана?
В это мгновение Айка замерла. Она так крепко сжала вилку в руке, что наконечник треснул и отвалился вместе с куском мяса, оказавшись на столе.
— Откуда…
— Вижу, что знакомо, — улыбка лисы стала шире. — Черная змея лесного племени сейчас правит в том городе.
— Это ложь. За подобные слова я отсеку тебе голову.
— Я даже сопротивляться не стану в том случае, если ты докажешь, что я лгу.
— Харана… она была убита нашими последователями более двухсот лет назад. Это произошло на моих глазах.
— Однако она вполне себе живая. Я скажу больше — тот подземный город населен высшими духами.
От этих слов остальные также замерли. Мицуру и вовсе взяла меня за руку под столом, подрагивая. Помнится, Айка говорила, что высших духов почти не осталось. Если Аврора говорит правду, то, думаю, ее слова сильно сказались на моих девочках.
— На секунду я поверю, что ты не лжешь.
— Харана следит за городом. Она главная там. Заботится о различных расах. Своими глазами я видела птиц, насекомых, рыб. Но, к сожалению, змея там была всего одна.
— Потому что наш вид практически полностью извели. Хорошо, продолжай. Что это за город?
— Прекрасный город. Высшие духи живут в гармонии. Сражаются только ради собственных племен и самок. У них свои плодоносные деревья, пруд, заселенный рыбами, а также поля с овощами.
— Под землей? Саму себя слышишь?!
— Некоторые высшие духи способны улучшать почву. Но ты и сама об этом знаешь. К примеру — птицы. Их перья насыщены благоприятной смазкой, которая очищает землю. Животные выделяют отличные удобрения, а водяные расы позволяют рыбам жить в пруду без особых условий. В общем, проблем с пропитанием у тех существ нет. Разве что, все они боятся поверхности и людей, потому что…
— Родились сразу после окончания войн, — закончила Айка, слегка опустив подбородок.
— Именно. Они настрадались и теперь живут там в гармонии. Ну, что скажешь?
— Допустим, ты не лжешь. Однако этого мало, чтобы я забыла о твоем поступке и впустила в свое племя. Этому не бывать.
— А что, если я скажу, что разговаривала с Хараной?
— И?
— Она каждый день без устали работает, в надежде поскорее найти старую знакомую. Думаю, ты и без меня прекрасно знаешь, зачем.
Сразу после слов змеи, я заметил, как Айка нервно взглотнула. Она переживает? Боится? Кто такая эта Харана? Что, вообще, происходит?
— Продолжай, — пробурчала змея, насупившись.
— Я предлагаю вам защиту. Конечно, рабочее место в племени меня не устраивает, но согласна на редкие встречи с вашим самцом. Думаю, ты и сама понимаешь, что высший дух из небесного племени станет прекрасным подспорьем на случай войны.
— Войны? — вырвалось у меня.
— Да, мальчик, войны.
— Хватит меня уже мальчиком называть.
— Ого, у самца, оказывается, есть яйца… — только она сказала это, как другая вилка вонзилась в деревянный столбик рядом с лицом лисицы. Айка так быстро метнула прибор, что Аврора вздрогнула, вновь натянув улыбку.
— Ты говоришь со мной, лиса.
— Да-да, прости.
Даже я замолчал, решив больше не вмешиваться.
— В общем, так, твое предложение о защите мне нравится, но принять в племя не могу. Ты напала на мой дом без предупреждения. Это не назовешь вызовом альфы на дуэль. В качестве исключения, можешь стать рабом. Так и мне подчинишься, и к Рину не полезешь.
— Не пойдет, — отмахнулась Аврора. — Змея, я предложила тебе выгодную сделку. Понимаю, мое нападение можно считать дерзким и бесчестным. Но задумайся о племени. Если случится что-то, что ты не сможешь это контролировать, уверена, что разберешься сама? Любовницы племени сильны, не буду отрицать. Вот только, Харана сильнее. И их, и тебя, и, как ни ужасно это произносить, меня тоже. Не могу сказать, собирает ли она армию, или разыскивает тебя в одиночку, но я знакома с тем, что между вами произошло. Поэтому отпусти собственный гнев и задумайся о моем предложении. Повторю условия — я готова стать защитницей вашего племени взамен на редкие встречи с самцом. Сама понимаешь, что это обязательно. Также я готова отправиться в тот город еще раз, и разузнать побольше деталей, пока ты будешь обдумывать мое предложение. Скажем, две недели. Две недели, и я вернусь сюда.
Айка задумалась. Ее глаза вновь опустились. Но продлилось осмысление всего пару мгновений. Змейка раскрыла рот.
— Можешь взять кусочек.
— Наконец-то! — Аврора прямо засветилась и, наколов на вилку мясо, сунула его в рот, млея от наслаждения.
Остальные не поняли такого поворота, но возражать не посмели. Ждали.
— Значит, так, я обдумаю эту сделку. Однако на положительный ответ будет влиять — сумеешь ли ты добыть полезную информацию, или нет.
— По рукам. Отправлюсь сегодня же.
— Тогда возьми еще кусок и проваливай с моей территории.
Послушавшись, лиса схватила мясо с тарелки и перепрыгнула через перегородку, хмыкнув.
— Я вернусь, змея. Надеюсь, к тому моменту тебя постигнет благоразумие.
После этих слов Лиса перепрыгнула через забор и скрылась среди деревьев. Куро с Ризой быстро заняли скамейку напротив нас, уставившись на лидера.
— Как это понимать, Айка?! Почему ты дала ей возможность и…
— Молчать, — оскалилась чешуйчатая. Все тут же послушались. Мицуру и вовсе продолжала нервно сжимать мою руку. Показалось, что она знакома с происходящим. — Вы не представляете, о чем только что шла речь.
— Я представляю, — вставила гепардиха. — Айка, неужели это правда?
— Я не знаю. Но если лиса не соврала…
— Объясни уже, что происходит? — не выдержал я, повысив тон. Айка прямо в себя пришла, натянув до смешного лживую улыбку.
— Сладкий, не волнуйся. Все хорошо.
— Нет, не хорошо. Говори.
— Прости, но я не могу. Поделюсь только тем, что вам всем с ней лучше не видеться. Как и мне.
— Значит, поэтому ты дала Авроре шанс, — хмыкнула Куро, скрестив руки на, между прочим, подросшей груди. Телом она тоже слегка изменилась. Стала выше, что ли.
— Если она сумеет узнать что-то новое, то… простите меня, но я не могу спорить, что ее сила может пригодиться нам.
— Эта девка напала на вас! — вскрикнула Мицуру, сорвавшись. — Плевать на Харану! Я не приму этого! Не смей прогибаться, змея чертова!
Такой агрессии по отношению к Айке я еще не видел. Гепардиха была в ярости, но продолжала дрожать. Что бы она ни говорила, — тело и разум наполняет страх. Чистый, неподдельный.
— Прости, Мицуру. Давай позже поговорим. Я хочу отдохнуть в комнате. Одна.
Айка специально уточнила, чтобы даже я ей не мешал. Что-то здесь не так. Кажется, только Мицуру сможет объяснить, в чем дело.
***
Спустя какое-то время, когда все мы разошлись по своим местам и занялись разными делами, гепардиха направилась в выделенную ей комнату. Пока что ночевать приходилось с Ризой, но, по-моему, кошечка не возмущалась. К тому же, в течение дня растение все равно там не появляется. Лишь ночует.
Посвистывая, она зашла к себе и толкнула дверь ножкой, чтобы та сама закрылась. Благодаря этому девушка совершенно не заметила незваного гостя.
— Мицуру.
— А! — запрыгнув на кровать и развернувшись, гепардиха распушила хвост от неожиданности. — Боже, Рин, зачем так пугать.
— Я пришел поговорить.
— Это о чем? Погоди, неужели… прости, но я ничего не скажу.
— Да? — ухмыльнувшись, я размял пальцы и скинул футболку. — Это мы сейчас и выясним, кошечка моя.
Томно вздохнув, Мицуру припала к матрасу и отползла к стенке. Все ее тело мгновенно отреагировало на меня.
— Рин, милый, прошу…