Моя милая леди

Раз в десять лет приходила Долгая Зима. Когда на Юге и в прочих землях, сезоны продолжали сменять друг друга, на Севере царствовала Зима. Что длилась долгие и страшные три года. Север всегда скуден и всегда жесток, голод здесь привычен и лишь сильный мог здесь выжить. Перед Долгой Зимой все искали союза и заключали перемирие.

— Зима близко, — негромко сказал Ардис аш Рок, задумчиво смотря на свиток с печатью человеческого Рода.

Переллы... сильный человеческий род, и глава рода, лэрд Симон Перелл, был человеком пользующимся уважением среди местного люда.

Дисса промолчала. Слова брата скорее утверждали очевидное, чем требовали ответа или вопросов. Хмыкнув, Ардис легко сломал восковую печать и развернул пергамент. Прищурившись, он неспешно читал послание человека с Равнин, а Дисс пыталась читать по его лицу, сделав вид, что занята своим рукоделием.

Выходило не очень хорошо. Это маленьких сыновей она могла читать достаточно легко, а вот брат… он всегда был закрыт. И спрашивать его прямо, что желает сильнейший лэрд людей на Севере… Дис справедливо полагала, что это не ее дело. В мужские дела женщине лучше не вмешиваться.

С тех пор как гномы пришли сюда, на Север королевства Рован, это стало негласным правилом среди их народа. Иногда Дисс казалось, что законы Севера затмили их обычаи, одержав верх. Было ли это так? Но в любом случае, положение женщины стало скромнее – за спиной мужчины, а всё, к чему сводилась отныне их жизнь – это потомство и дом. И каждая женщина была обязана выбрать себе мужа… свободными женщинами остались лишь старухи.

Да, это оправдывалось самой жизнью – после Великого Раздора Кланов их оставалось мало. Междоусобица кланов дорого обошлась гномам, а их клан потерял больше иных. Их слишком мало… и женщины должны были забыть о своей гордости, о своих стремлениях и желаниях. А на устах и мужчин, и даже женщин, звучало одно:

«Женщина должна порождать новую кровь»

Вот и всё. Вот и весь сказ.

Не очень это радостно…

Брат её хмурился и, похоже, несколько раз перечитал письмо.

— Немыслимо, — наконец проронил он.

Дисса от неожиданности уколола палец и бросила короткий вопросительный взгляд на него. Брат раздраженно свернул свиток и замер, явно разрываясь между желанием бросить пергамент в огонь камина и осторожностью, требующей тщательно обдумать переданное гонцом послание. И победило последнее. Ардис задумчиво вертел свиток в руках, сидя рядом в кресле и смотря в огонь, чуть щуря синие глаза.

— Ардис? – решилась окликнуть его Дисса, складывая рукоделие.

Тот нехотя перевел на нее взгляд. Помолчал, и наконец проговорил:

— Переллы предлагают союз. Долгая Зима близко, а Север неспокоен. Орки и нежить все чаще прорываются с гор на равнины. Первый удар не всегда держим мы. Заключение этого союза выгодно как нам, так и людям…

— Но ты подозреваешь подвох? – осторожно уточнила гномка.

Ардис покачал головой и усмехнулся.

— Симон Перелл удивительно честен и прям, как стрела. Он не вертит словами, как ящерица хвостом. Нет, его послание прозрачно и ясно… но все же странно и немыслимо. Мы никогда ранее не скрепляли союзы так, как предлагает лэрд. Хотя должен отметить – такой союз будет трудно разорвать.

— Я не очень хорошо тебя понимаю, — медленно проговорила Дисса, нахмурившись. – Что странного в союзе, что предлагает Перелл?

Вместо ответа, Ардис протянул ей свиток и когда Дисса взяла его, ответил:

— Лэрд Перелл предлагает заключить брачный союз между его дочерью и женихом из нашего рода.

Свиток выпал из разжавшихся пальцев Диссы:

— Но мои сыновья еще слишком юны, брат!

— А еще этот союз будет бесплоден, — кивнул согласно тот, не поведя и бровью на её испуг. — Не беспокойся, я и не думал принуждать к подобному твоих сыновей.

— Значит, ты… — Дисса сама себе не верила.

Брат лишь головой покачал, с легкой улыбкой.

— Я, и человеческая девочка? Дисса, сестра моя, ты так плохо обо мне думаешь? Нет, на это я не пойду.

Вздох облегчения вырвался помимо воли Диссы.

— Тогда тебе стоило всё же сжечь этот свиток, — почти ворчливо укорила она его, вновь принимаясь за вышивку.

Ардис вместо этого наклонился и подобрал свиток с пола.

— Ну, почему же? Зима близко, а союз необходим. Наше положение на Севере шатко, а среди кланов людей, лишь Переллы могут протянуть нам руку не кривясь братанием с нелюдью.

Игла вновь до крови впилась в палец, оросив вышивку багрянцем.

— Но как же?! – не сдержалась она, вскинувшись в возмущении и непонимании. — Ты же сам сказал, это немыслимо для нас!

Ардис, аш Рок, предводитель клана от Четвертого Сына Прародителя, кивнул.

— Да, для этого союза ни я, ни твои сыновья, не подходим. Но для Перелла важно лишь то, что в жилах жениха будет течь родственная мне кровь… настолько близкая, что рисковать ей я не возжелаю.

Дисса несколько мгновений не находилась со словами. И что именно подразумевал брат, говоря это? Она невольно нахмурилась, а затем понимание обожгло её. Она изумленно вскинула глаза на Ардиса, молча вопрошая о своем подозрении и тот кивнул.

— Да, именно… и для него, и для нас, это выход.

— Он не согласится, — еле слышно выдохнула Дисса, покачав головой.

Глаза брата-близнеца заледенели.

— А кто его станет спрашивать?

Дисса ничего на это не сказала.

*** *** *** *** *** *** ***

Стремительно поднимаясь ввысь, солнце постепенно окутало серый стылый замок своим светом. В каждом окошке селился свой луч, и уходил он только ночью. Красное, словно огонь, но не тёплое, солнце уже взошло. В самом замке вскоре было уже довольно светло. Повара на кухне начали греметь посудой, готовя множество еды к предстоящему пиру. Холодные после ночи коридоры замка наполнились спешившими слугами. Тысячи дел должны были быть сделаны, дабы долгожданные гости остались довольны оказанным им приемом.

Замок будто ожил и преисполнился движением. Не было ни одного уголка в серых стенах, где бы не наводился порядок твёрдой рукой.

Кроме одного места.

В спальне дочерей негласного главы Севера, Симона Перелла, слуг не было. Лишь две его старшие дочери готовились к встрече гостей, подбирая платья и укладывая свои волосы. Средняя дочь лэрда, Лисса, уже была полностью готова и с недовольством смотрела на сестру-близняшку, даже не думавшую поторопиться.

Сара с отвращением смотрела на платье.

Она сидела на скамеечке у постели и, кажется, совсем не торопилась.

— Сара, нам скоро спускаться вниз, — напомнила Лисси.

— Я не могу, — капризно проныла, сморщив носик, сестрица. – У меня живот болит… я не могу приветствовать гостей!

— Хочешь, чтобы я сказала это отцу? – сухо спросила Лисса, неодобрительно подняв бровь вверх.

Уж что Лисса терпеть не могла, так это капризов Сары. Она была просто несносна, когда не хотела что-то делать. Даже братец Рик не был столь упрям. Но младшему хоть это было простительно! Он мальчик и ему было всего двенадцать лет, а вот они с Сарой были уже девушками и капризно морщить носик, вести себя как малый ребенок, было недопустимо!

Тем более сейчас.

Почуяв угрозу в холодном голосе сестры, Сара враз надула губки.

— Я просто не хочу! – упрямо повторила она. – Это же гномы!! Приветствовать этих коротышек с кривыми ногами! Говорят, они с ног до головы покрыты шерстью!

Лисса чуть дар речи не потеряла от таких заявлений. А Сара и не подумала унять свой язычок:

— Поверить не могу, что отец хочет отдать меня им!! Я лучше умру! Я хочу в столицу, ко Двору! И чтобы моим женихом был принц Ариан, а не… а не… кривоногий карлик! – последние слова прозвучали как плевок в лицо, и Лисса с ужасом представила, что вот это сестра выскажет гномам.

Это будет война.

Войны начинались и по меньшим поводам.

— Сара, нельзя так говорить! – воскликнула она, не зная, как донести такую простую мысль до сестры-близняшки. – Ты же их даже не видела!

— И не хочу! – капризно ответила та, отвернув острый носик в сторону. — И замуж не хочу!

— Сара, отец не говорил, что обещал ТЕБЯ, — возразила Лисса.

Правда, вот то, что стояло за этими словами, уже не понравилось самой Лиссе.

Рано или поздно, это случится. Они выйдут замуж и уедут из дома. В конце концов они достигли возраста. Ранний срок для замужества тринадцать лет, а им с Сарой почти шестнадцать. Одно утешало – отец не отдаст их тому, кто обидит их. В это Лисса верила.

И если отец предлагает брак гномам… возможно, не стоит противится этому.

— Неужели? – пробормотала Сара, и неуверенно посмотрела на платье.

— Давай же, Сара! Одевайся, – подбодрила ее Лисса, почуяв ее слабость. – Это платье привезли из самой столицы! Хочешь, я тебе помогу?

Взор сестры враз стал мечтательным.

— Вот бы побывать там! – вздохнула она, вставая. – Оказаться на балу и танцевать с принцем Арианом! В его роду были эльфы…

Лисса едва удержалась от того, чтобы не сказать грубость. На уме сестры был лишь прекрасный белокурый принц! А ведь она видела только лишь его портрет… что же будет, когда она увидит его воочию?

Девушка с досадой встряхнула длинными кудрями. Не о том она думает! Отец надеется на этот брак, что упрочит их силы перед Долгой Зимой, что приходит раз в десять лет. «Зима близко» - не уставал он повторять, и Лисса понимала, что стоит за этими словами. Это Сара могла витать в своих мечтах и перебирать платья, красуясь перед всеми, а Лисса знала, что платья и мечты ничего не стоят перед холодом Зимы и голодом, перед нежитью, что валила из-за гор вместе с орками. Пусть бывшие некромантские земли были окружены несокрушимыми горами, но… даже они не могли сдержать зло.

Сара мечтала уехать с Севера и забыть обо всем, став принцессой.

Лисса же знала – она всегда останется дочерью Севера.

Может, они и были близнецами, но все же различались, как земля и небо.

— Лисса! Ну помоги мне с платьем! – возмущенно воскликнула Сара, и девушка вздрогнула, вырываясь из плена своих мыслей.

Сестра уже скинула простое домашнее платьице и натянула расшитое золотом и серебром парчовое платье изумрудного цвета. Красивое… ох, привлечет к себе внимание Сара!

Впрочем, скромность иногда более привлекательней…

— Да, прости, Сара, — поспешила ей на помощь Лисса.

Вскоре сестра уже была готова и девушки торопливо покинули их общую спальню. Лисса про себя радовалась, что заранее оделась и уложила волосы, прихватив их шелковой лентой. Матушка будет ей недовольна – Кейра Перелл полагала прически более приличествующими девицам благородного сословия. Но Лисса знала, что ее волосы единственные в ее облике могли привлечь взгляды. Лицо у нее, как и Сары, было грубоватым и простым, а плечи слишком широки… вот только сестра полагала, что красивое платье и ее сделает красивым. Возможно это и было бы так, если бы дорогая сестрица не «прятала» свои волосы, заплетая их на южный манер в сложные прически. Эти прически делали ее лицо еще более круглым, а брови Сары казались еще больше.

Нет, Лисса совсем не желала повторять сестрицу в красоте.

Поэтому Лисса одела платье приглушенного темно-синего цвета со скромной, но очень изящной серебряной вышивкой, накинув на плечи легкий плащ светло-серого цвета. Рядом с сестрой она казалась скромной служанкой, но алые кудри, водопадом ложившиеся на плечи, сияли под холодными весенними лучами еще ярче на фоне светлого плаща.

И Лисса была привлекательней Сары в глазах окружающих.

Стоило девушкам выйти во двор к главным воротам, как их тут же заметили. Отец одобрительно им кивнул, а Кейра Перелл недовольно поджала губы. Сару она любила сильнее других детей, и считала ее лучше и красивее… а вот Лисса могла отвлечь своим присутствием взгляды от Сары. Но в этот раз Кейра не сказала ни слова, лишь молча указала дочерям встать рядом с ней.

Сегодня присутствие Лиссы хорошо для Сары.

Чтобы не думал ее муж, а ее старшая дочь достойна большего, чем гном и замок-форпост между горами и замком Переллов на Севере.

— Едут!! – раздался крик со сторожевой башни, и Кейра, вздрогнув, взволнованно посмотрела на мужа.

Симон махнул рукой, отдавая приказ открыть ворота и с беспокойством огляделся.

— Рик! – громко позвал он.

— Я здесь, отец! – звонко отозвался мальчишеский голос, и из-за толпы замковой стражи выскочила юркая, тонкая фигурка со шлемом на голове. Братец, одетый в камзол и с тонким мечом у пояса, подбежав к небольшой группе. Сара тут же поморщилась от его нелепого вида, а Лисса не сдержала улыбки. Она всегда любила младшего брата.

— Что это у тебя на голове? – улыбнулся отец, в миг сняв с головы младшего старый шлем. – Думаю, это тебе не понадобиться сегодня.

Рик светло улыбнулся ему, а лэрд оглядел своих детей, обменявшись взглядами с женой.

— Я жду от вас достоинства, — твердо сказал он дочерям. – Мы Переллы, древнейший род Севера, помните об этом в эту встречу. Не уроните нашей чести перед гостями.

— Да, отец! – хором сказали его дочери.

— Рик, встань по правую руку от меня, как Наследник. Лисса, Сара… по левую руку от матери.

Стоило им занять свои места, как на башне затрубили в рог. Как только они стихли, стал слышен дробный цокот множества копыт и через открытые ворота замка во двор ворвались всадники на удивительных животных.

Лисса изумленно ахнула, во все глаза рассматривая явившихся всадников.

То, что это не люди, было ясно с первого взгляда. Даже восседая на своих удивительных скакунах, – удивительно крупных козлов с толстыми рогами, оседланные и со сбруей, – было заметно, что они все ниже обычного человека. Лисса, не отличавшаяся высоким ростом, была даже выше некоторых из них.

Но между тем гномы были удивительны.

Все они были в доспехах, закованные в латы, с тяжелыми топорами за плечами и с мечами у пояса. Длинные волосы у каждого заплетены в косы, и закреплены тяжелыми железными бусами со странными рунами. И бороды… бороды были у каждого.

Но между тем, Сара ошибалась.

Они не были уродливы.

Некоторые люди выглядели куда устрашающе…

Лицо Лиссы осветила искренняя улыбка, когда от въехавшего во двор отряда к ним направились четверо гномов. Черноволосого Ардиса аш Рока, известного на Севере воина, твердой рукой уничтожавший на своих землях тварей из-за Перевала, она опознала сразу. Как опознала и его верную тень – Дийона, по прозвищу Два Топора. Седобородого старого гнома она видела однажды мельком, когда он приезжал в их замок несколько недель назад. Имени его она не помнила. Уж он-то точно никак не угроза ни ей, ни сестре…

Но эти мысли тут же оставили девушку, когда она обратила внимание на четвёртого гнома.

Он ехал позади аш Рока и поводья его боевого скакуна были крепко зажаты в кулаке мрачного здоровяка Дийона Два-Топора. Какой-то удивительно худой, тонкий, по сравнению с другими гномами, он приковал к себе все внимание Лиссы, пропустившей мимо ушей приветствие отца и даже громкий ответ Ардиса аш Рока.

У четвёртого была ранена рука. Он сидел в седле, бледный, и правая рука его, в серых бинтах, опиралась на луку седла. Улыбка исчезла с лица девушки. Что случилось? Неужели на них напали?!

Ноги Лиссы сами сделали шаг вперед, а руки потянулись к перебинтованной руке четвёртого.

— Дан, вы ранены? – взволнованно сорвалось с языка.

В этот миг всё, что заботило девушку, это он – чернявый гном с пронзительным взором карих глаз. Вздрогнувшем, когда ладонь девушки легла на его забинтованную руку. Будто её прикосновение причинило ему боль.

И сопровождавшие его гномы, и семья девушки, растерянно замешкались, а между тем черноволосый худой гном и человеческая девушка смотрели в глаза друг друга.

— Это не стоит вашего беспокойства, — негромко прозвучал голос гнома, а сердце Лиссы тревожно сжалось.

— Нет, стоит, — с неожиданной твердостью для самой себя, возразила девушка. – Я скажу нашему лекарю, чтобы он осмотрел вашу руку.

Симон Перелл решительно вмешался:

— Дан Ардис, наш лекарь весьма сведущ в своём мастерстве и если вашему спутнику нужна помощь, он к его услугам, — твердо сказал он, обращаясь к аш Року.

Лисса вздрогнула, растерянно осознав, что за сцену устроила на глазах у всех. Девушка вспыхнула стыдливым румянцем, смущенно оглянувшись на остальных, и отступив в смущении на шаг прочь. Седобородый гном по-доброму смотрел на нее и в его взгляде сквозил откровенный интерес. Могучий телохранитель аш Рока смотрел с недоумением, а вот сам лэрд… холодные синие глаза ничего не выражали. Будто кусок холодного льда.

Лисса поспешно отвела от него взгляд, наткнувшись в миг на крайне недовольный взгляд Кейры Перелл.

А вот Сара… была откровенно рада её выходке.

Ну, что же… Лисса привлекла к себе внимание всех.

— Не думаю, что Торну необходимо это, — раздался холодный и гордый голос лэрда Ардиса. – Но полагаю, внимание невесты хорошим знаком.

Невесты?!