Моя судьба - в твоих руках

Корчма «Уют» на окраине Сосновки была местом, куда приводят мечты. Мечты о лучшей жизни, на которую надеешься заработать, ввязавшись в сомнительную, но денежную авантюру. Хавл, владелец «Уюта» являлся тем, кто сводил мечтателей и их судьбоносных нанимателей, за что получал свою долю, позволяющую жить на широкую ногу даже в столь захудалом месте.

Несмотря на близость крупного торгового тракта, Заветный лес, подступающий вплотную к Сосновке, отпугивал не только потенциальных переселенцев, но и побуждал переехать куда подальше многих коренных жителей. Поэтому год от года население не прирастало, а таяло, изредка пополняясь теми, кому больше некуда было идти. Или незачем.

Я поправила ремни дорожного мешка. Всё своё ношу с собой, поскольку не знаю, вернусь ли из очередной миссии обратно. Приветливо кивнула Хавлу, проследила направление его взгляда и подошла к одиноко сидящему за столиком в углу корчмы незнакомцу. Скинула мешок с плеч, поставила на пол, и спросила:

– Где остальные?

– Рина? – чуть помедлив, уточнил мужчина средних лет с собранными в жидкий хвостик тёмно-русыми волосами. Он едва заметно поморщился, оценивающим взглядом окидывая меня с головы до ног. – Сколько вам лет?

Я позволила себе мимолётную улыбку, приподнявшую уголки губ. Наниматели частенько задают этот вопрос, полагая, что я слишком молода, чтобы называться опытным Проводником.

– Двадцать пять.

Для женщины вполне солидный возраст, для перевёртыша, пожалуй, маловато будет, но о последнем чужакам знать необязательно, из-за чего приходится постоянно подкрашивать волосы, чтобы в тёмно-русой шевелюре не мелькали вызывающие подозрение снежно-белые и рыжие пряди.

– Меня зовут Шейнан.

Я села и приготовилась слушать.

Найти предстояло некий артефакт, который три года назад в одном месте выкрали, в другом – то есть здесь в Заветном лесу – потеряли. На вопросы, чем он полезен и насколько важен, Шейнан загадочно пожимал плечами.

– Если почувствую, что штуковина способна навредить… – начала было я.

– Нет, что вы, – поспешил возразить мужчина. – Его действие совершенно противоположное.

Дальше Шейнан рассказал, что в команду, которую мне предстоит сопровождать, помимо него самого, входят три боевика, хранитель и целитель. Неплохой состав. Возможно, обойдётся без жертв, но только если меня воспримут всерьёз и будут беспрекословно слушаться. Случайных нелепых смертей за пять лет я повидала предостаточно, но до сих пор к ним и не привыкла. К такому не привыкают. Каждый раз они забирали частичку души в прямом и переносном смысле.

Я нетерпеливо глянула на дверь. Та словно только того и ждала – распахнулась во всю ширь, пропуская друг за другом незнакомцев в тёмных одеждах.

Трое из них были вооружены парными мечами, рукояти которых виднелись из-за широких спин. Это были боевики – не обладающие даром люди, ещё в юном возрасте подвергнутые магическому воздействию для повышения силы, выносливости, ловкости, проворства, остроты зрения, слуха – всего того, что делает их превосходными воителями, как с житью, так и с нежитью, благодаря чему в физических способностях они не уступают нам, перевёртышам.

Целитель оказался полуэльфом. Определить последнее было легко по цвету и состоянию волос. У чистокровных они либо белые, либо чёрные, идеально гладкие даже после тугого плетения в косу. Никак не русые и не волнистые.

Хранитель был примерно того же возраста, что и Шейнан, разве что седины поменьше.

Боевики, кстати, были лет на десять моложе: брюнеты-близнецы, скорее всего, мои ровесники, а третий…

С трудом сдержалась, чтобы не вскочить и не зарычать. Когда он вошёл, я едва скользнула по новому лицу взглядом, хотя уже тогда что-то неприятно царапнуло подсознание. Тот, из-за кого я прозябала в этой глуши, спустя пять лет явился по мою душу. Метка на запястье обожгла кожу огнём: несводимое клеймо убийцы, причина, по которой я никогда не снимала перчатки на людях – кожаные без пальцев (с пальцами было бы слишком накладно: постоянно рвутся, без помех когти не выпустишь).

Кириан Тарро. Старший брат Элвина Тарро, погибшего по моей вине во время учебной практики. Не только по моей, иначе я бы сейчас находилась в тюремных застенках, а не вела относительно свободный образ жизни, ограниченный лишь клеймом на запястье. Наставники тоже недоглядели. Даже будучи лучшей на курсе, я вполне могла ошибиться или проявить преступную халатность, что и произошло. Они прекрасно знали о наших отношениях с Элвином. Почему допустили, чтобы мы работали в одной связке? Я вовсе не хотела его смерти, но ненависть, которую к нему испытывала, подтолкнула, вернее заставила в нужный момент промолчать, не предупредить об опасности…

Два брата были похожи и одновременно казались очень разными для кровного родства. Кириан был выше, крупнее, шире в плечах. Впрочем, боевику положено иметь сильное тело, добиваясь этого упорными тренировками. Эльвин выглядел на его фоне хрупким и нежным: голубые глаза, золотые кудри до плеч, бледная кожа. Старший брат стригся коротко, его светлые волосы казались снежно-седыми из-за серебристого оттенка и по контрасту со смуглой от загара кожей.

– Знакомьтесь, наш проводник Рина, – представил меня Шейнан после того, как назвал имена своих подельников.

Мужчины расселись, подтянув свободные стулья из-за соседних столов, и приготовились слушать, а у меня вдруг во рту пересохло. Призывно махнула Хавлу рукой – попросила принести квасу. В «Уюте» этот напиток водился в любое время года, какой бы ни была погода: и когда за окном жарило летнее солнце, и когда моросил такой же, как сейчас, колючий осенний дождь.

«Он не узнал меня, не запомнил», – твердила я про себя, стараясь не встречаться с Кирианом взглядом. Семь лет назад во время суда он даже не смотрел в мою сторону, куда больше внимания уделяя своим убитым горем родителям. К тому же я сидела, низко опустив голову, заранее согласная с любым наказанием. Защищать меня было некому, хотя надо отдать наставникам должное – они старались быть объективными, поэтому отчисление за год до диплома и магическая метка-татуировка, браслетом от наручников обвившая правое запястье, стали поистине милосердным вердиктом.

– Спасибо, – я приняла из рук Хавла кувшин и наполнила свою кружку.

Моему примеру последовал только Кириан. Остальные выбор напитка не одобрили и принялись делать свои заказы, в том числе на еду. За полным столом разговор пошёл живее и легче. Я вкратце обрисовала, что такое Заветный лес и как надо себя вести, чтобы в нём выжить. Главное и единственное правило: во всём неукоснительно слушаться проводника. Под конец инструктажа расслабилась настолько, что отпустила несколько шуточек. Смешливые близнецы, Дирк и Мартен, с самого начала не спускавшие с меня глаз, были вконец очарованы. Целитель Марион смотрел благосклонно и чуточку высокомерно, как подобает эльфу, пускай и половинчатому. Брэм и Шейнан, слушали вполуха, куда больше интересуясь друг другом. Зря. В книгах не написано и трети того, что я только что рассказала. Кириан стал единственным, кто задал вопрос:

– Как часто погибают те, кто тебя не слушается?

– Всегда.

***

Дождь продолжал висеть серой пеленой, мешаясь с сумерками в промозглый туман, в мареве которого призрачно темнели необъятные стволы деревьев и редкий кустарник. Тропы как таковой не было. Каждый раз дар подсказывал новую дорогу, поэтому натоптать никак не получалось.

Я шла впереди: иногда быстро, иногда замедлялась, чтобы выбрать один из нескольких, предоставленных чутьём равноценных вариантов, но никогда не оглядывалась. Сразу за мной шёл Кириан. Он двигался бесшумно, благодаря дорогущим эльфийским сапогам и профессиональным навыкам наёмника. Полуэльф топал в разы громче.

– Пять норлоков справа, три слева! – предупредила я, сдёргивая с себя плащ и закидывая его на нижнюю ветку ближайшего дерева, а чуть погодя, увернувшись от клацнувших впустую челюстей, очутилась там сама, предоставив Кириану право записать уничтожение твари на свой счёт.

Шейнан с недоумением поднял голову и осуждающе воззрился на шуструю меня. Во-первых, я предупреждала: жизнь проводника в Заветном лесу – самая ценная, независимо от того, какую важную шишку приходится сопровождать. Плохо слушал. Во-вторых, сверху гораздо удобнее следить за ходом битвы и метать ножи, например, в зазевавшегося Дирка. Наёмник благодарно махнул рукой и добил раненого норлока, мгновением ранее попытавшегося вскочить ему на спину. Дурачина! Не отвлекайся на ерунду! В-третьих, моё человеческое тело выглядит слишком хрупким. А чтобы убить чужой неудачный эксперимент, необходимо снести ему голову. Девушка с подобным телосложением, даже при условии хорошей физической подготовки, вряд ли это сделает легко и быстро, как я умею, будучи перевёртышем. Если бы не Кириан, возможно рискнула бы, наплевав на чужие подозрения, что со мной что-то не так. Однако рядом с ним ни за что не стану подставляться. В Заветном лесу выживание во многом зависит от слаженной работы команды. Если он узнает, кто я такая, ни о каком нормальном взаимодействии и речи не будет. Сказал же он тогда: «Попадёшься на глаза – убью». И я поверила. До сих пор верю.

Схватка получилась бурной, но короткой. Я отправилась подбирать своё метательное оружие и, проходя мимо Кириана, услышала насмешливое:

– Безопасная дорога?

Остановилась, уточнила:

– Относительно безопасная. Хотя обычно норлоки не нападают так быстро и яростно. Долго присматриваются, пасут жертву и, если не получается убить с первой попытки, отступают.

Эти твари очень похожи на волков, но косматее, шире в груди, имеют более вытянутые морды, два ряда зубов и острые, как лезвие кинжала, когти, которые не только с лёгкостью рвут плоть на куски, но и заносят в раны смертельную заразу. За пределы Заветного леса норлоки не выходят, зато в его чащобе чувствуют себя полновластными хозяевами, уступая шихерам лишь на топких болотистых участках.

Я пересчитала тварей. Семь. Упс! У каждого случаются промашки. Из-за недавней бойни вокруг фонило опасностью и магией хранителя, от которой в скоротечном бою мало толку, но видать сдержаться и не тратить силы впустую у Брэма со страха не получилось.

Недостающая восьмая зверушка с утробным рёвом мстителя за кровь павших сородичей бросилась на меня из кустов. Едва успела подставить ей предплечье в шипастых наручах да притвориться, что не в силах сдержать внезапный натиск мощной твари – упасть на землю и кувырком уйти в сторону из-под нацелившихся в грудь когтей. Норлок метнулся следом и рухнул на меня всей тушей, теряя отсечённую в прыжке голову. Быстро же Дирк вернул мне должок…

На ноги меня вздёрнули за шкирку, то ли так сподручнее было, то ли быстрее.

– Цела? – коротко поинтересовался Кириан, оказавший мне эту сомнительно-любезную услугу.

– Угу, – я передёрнула плечами, давая понять, что могу стоять самостоятельно и пора бы меня отпустить.

Дирк и Мартен услужливо протянули недособранные ножи. Вот их я поблагодарила намного теплее.

Тщательно обтерев клинки прелыми листьями и только потом сухой тряпицей, убрала их в набедренные ножны, отряхнула налипшую на одежду грязь, по большей части равномерно размазав её по ткани (ничего, дождь быстро смоет, если плащом не прикрываться), поправила перевязь с мечом и без лишних слов двинулась дальше. Пора искать подходящее место для ночлега.

К ночи дождь ослаб, но продолжал навязчиво напоминать о себе противной всепроникающей моросью. Пришлось сооружать навес из двух непромокаемых плащей, чтобы хоть как-то от него защититься. К сожалению, даже самый сильный охранный контур от погодных явлений не ограждал.

– Ну что ж, – наконец сказала я, изведя нанимателей неспешным и молчаливым смакованием ужина. – Давайте попробуем. Только придётся выйти из-под полога, чтобы защитная магия не мешала поиску.

Шейнан с готовностью вскочил на ноги. Мартен и Дирк шутки ради бросили жребий – кому идти приглядывать за нами. Выпало Мартену, но отправились оба: любопытно было посмотреть, как работает редкий дар. Это для обычных людей я всего лишь проводник по опасным местам, дорога через которые привлекательна тем, что значительно, на несколько дней, сокращает путь или даёт возможность уйти от погони, если имеется такая необходимость. Для знающих я «проводник» совсем в ином смысле.

Мы остановились под более-менее прикрывающим нас от дождя переплетением ветвей. Я положила руку Шейнану на плечо, закрыла глаза и скомандовала:

– Представьте то, что ищите как можно детальнее.

Перед внутренним взором окружающее пространство мгновенно преобразилось: его прошили тысячи мерцающих нитей. Вскоре одна из них задрожала, завибрировала, наливаясь алым цветом и указывая дару нужное направление.

– Вы правы, артефакт находится в Заветном лесу, – задумчиво произнесла я, поскольку вместе с нужной нитью почувствовала кое-что ещё. – Как он называется?

– Зачем тебе? – насторожился Шейнан и недовольно покосился на мою ладонь, по-прежнему вольготно лежащую у него на плече.

Я усмехнулась, убрала руку и пояснила:

– Потому что ищем его не мы одни.

***

Мне ожидаемо ничего не рассказали. Многозначительно переглянулись, пошушукались и начали укладываться на боковую. Смешливые Дирк и Мартен предложили лечь между ними, но я отказалась под предлогом, что во сне ворочаюсь и пинаюсь, причём весьма метко. Предоставив парням самостоятельно додумывать, что я имела в виду, устроилась в сторонке от остальных, свернувшись компактным клубочком под одеялом. Эх, сейчас бы родная шубка не помешала. Она куда теплее, а густой подшёрсток влагу не пропускает.

Наверное, всё дело было в холоде и сырости. В тот день тоже шёл дождь. Дул сильный ветер, развевая светлые длинные волосы замершей на крутом обрывистом берегу девушки, хлопал мокрым подолом слишком лёгкого для осенней ненастной погоды платья.

– Лана, стой! Не надо!

Зря я не попросила помощи у наставников, зря бросилась на поиски сестры одна. С тех пор ненавижу плавать, хотя умею. И даже во сне мне кажется, будто задыхаюсь, не в силах вынырнуть из-под толщи воды и вытолкнуть на поверхность безжизненное тело Ланы. Ведь я до последнего верила, что она жива…

Кто-то резко привёл меня в вертикальное положение, встряхнул за плечи, прошипел в лицо:

– Очнись.

Я открыла глаза и очень близко увидела другие – насколько знаю, светло-серые, но сейчас в них клубилась тьма.

– Что?.. Что случилась? – с усилием просипела, будто во сне и правда наглоталась ледяной воды.

Попыталась высвободиться из чужих, похожих на тиски объятий. Кириан тут же меня отпустил и неприязненно пояснил:

– Ты бредила.

О чём он? Бредят во время болезни, а мне всего лишь приснился кошмар, причиной возникновения которого стал его младший брат. Ведь это из-за него Лана…

Я сглотнула колючий ком в горле и сообразила, что на щеках вовсе не капли дождя, который, похоже, давно закончился, а слёзы. Шерт! Совсем расклеилась.

Покосилась на боевика, отошедшего обратно к костру. Почему я ему так не нравлюсь? Догадывается? Знает? Что-то чувствует? Ещё вчера заметила, что он достаточно ровно ведёт себя со всеми: с Шейнаном почтительно, как с нанимателем, с Мартеном и Дирком чуть снисходительно, как с младшими собратьями по ремеслу, с Брэмом и Марионом уважительно, поскольку они старше. Но я его явно раздражаю. Неужели потому, что женщина? Предпочитает мужчин. Ох, о чём только думаю…

Время, похоже, близилось к рассвету, коль скоро на страже стоял Кириан. Он был назначен четвёртым после Мариона, Мартена и Дирка.

Отброшенное в сторону одеяло моментально выстыло. Я туго его свернула, убрала в мешок и отправилась на прогулку до кустиков. Миновала те, вокруг которых предусмотрительно был выставлен защитный контур, забраковала соседние и забралась поглубже в чащу. У меня было ещё одно важное дело, которым я, как и первым, желала заняться без случайных свидетелей.

Перестроила зрение и осторожно «потянула» алую нить, чтобы почувствовать-увидеть то, что находится на противоположном конце.

«Что же ты такое и почему так манишь? Почему твои поиски ведутся тайно?»…

У меня почти получилось, когда я услышала своё имя.

– Рина! – громогласно звал Дирк.

Вот заноза… Хотя уж кому-кому, а ему-то я бесспорно приглянулась. Парень старательно-неуклюже ухаживал за мной на потеху родному братцу: и место у огня получше выбрал, и еду подал, и чуть ли не в рот заглянул, ища возможности угодить. Впрочем, вполне нормальная реакция молодого мужчины на привлекательную особу противоположного пола в обтягивающей женственные округлости и изгибы одежде. Да и на личико я удалась. Пусть не классическая красавица, с чем может поспорить мой слегка вздёрнутый носик, придающий выражению лица озорной вид, но уж точно симпатичная. Одни миндалевидные глаза изумрудного цвета в обрамлении пушистых ресниц чего стоят. И волосы – густые, длинные, многоцветные, но последнее уж точно на любителя, как и вторая ипостась.

К моему возвращению на ноги поднялся весь лагерь, или скорее его подняли крики Дирка. Сам парень, убедившись, что со мной всё в порядке, решил это дело исправить – предложил поупражняться в фехтовании. Странный способ продемонстрировать даме свою силу и мощь, когда ты на полголовы выше и в два раза шире в плечах. Хотела отказаться, но чудак так забавно прыгал вокруг меня с мечом наперевес, что рискнула ему подыграть.

Первый удар спустила по касательной, от второго увернулась, третий парировала, а потом мне надоело отбиваться, и я перешла в наступление. Вот только мы оба не учли, что под ногами находится крайне ненадёжная подстилка из опавшей и наполовину перепревшей осклизлой листвы. Одно дело, когда ты нападаешь на злобного монстра с целью убить его и желательно с первого удара, другое – замахнуться боевым клинком на человека, тут поневоле начнёшь выверять каждое движение и шаг, чтобы ненароком… не растянуться перед ним навзничь, попутно сбив с ног и повалив на себя.

Я охнула, всерьёз опасаясь за целостность своих рёбер, но у самой земли Дирк изловчился и выставил вперёд руку, а заодно отвёл в сторону ту, что с мечом. Я благоразумно бросила свой клинок ещё в полёте.

– Может хватит рисковать жизнью и здоровьем нашего проводника? – возмутился Мартен.

– Если что, могу срастить кости, – бесстрастно заметил полуэльф, даже не глядя в нашу сторону.

Ну спасибо!

– А мне нравится, – прошептал Дирк, бессовестно пользуясь моментом, пока не почувствовал, как моя коленка упёрлась в его мужское достоинство (с трудом, но мне удалось согнуть ногу – благо охальник приподнялся, чтобы не раздавить предмет своего повышенного интереса).

– Я же предупреждала, что пинаюсь, – широко ему улыбнулась, слегка надавила и заставила окончательно слезть с себя.

Проигнорировав протянутую руку, поднялась, отряхнула прилипшие к одежде листья, подошла к костру. Сердитый Шейнан наоборот отошёл и отвёл Дирка в сторону, чтобы хорошенько пропесочить, но судя по косым взглядам, которые бросал на меня этот шалопай, воспитательные речи никакого действия не возымели.

Плохо… Очень плохо, что для кого-то наша поисковая вылазка в Заветный лес кажется безобидной прогулкой. Эти скрытники толком ничего не рассказывают. Впрочем, потому-то ко мне и обращаются, что я не задаю лишних вопросов, хотя в откровенно преступные аферы тоже не ввязываюсь, по большей части доверяя внутреннему чутью. На этот раз оно не предупреждало, оно вопило о смертельной опасности! Шейнан прав, сейчас не до шуточек, хотя за разминку спасибо – отменно взбодрила.

***

В отсутствие дождя дорога пошла веселее и быстрее, пока мы не достигли заболоченного места и я не приказала ступать след в след. Окружающее пространство наполнилось смачным чавканьем и хлюпаньем, с которым холодная чёрная жижа принимала, а потом выпускала из вязких объятий проваливающиеся в неё до середины голени ноги. Поэтому неудивительно, что я едва не проворонила характерный стрекочущий звук, издаваемый шихерой перед нападением.

Замерев на месте, подала спутникам знак притаиться.

Только не это! Быть не может! Сейчас день и довольно холодно, чтобы хищница возжелала вылезти из уютной норы. Голодна? Или кто-то её потревожил? Но кто? Соперники за овладение артефактом?

Я обернулась, глянула в глаза стоящего позади Кириана, дёрнула уголком рта в ироничной усмешке. Затем стащила с себя вещевой мешок, перевязь с мечом и бросила боевику. Иного выхода я просто не видела…

Шихеры напоминают огромных бурых ящериц. Благодаря широким лапам и длинному сильному хвосту, используемому в качестве опоры, они шустро передвигаются по болотине, проваливаясь в хлябь не более чем на один-два вершка. Спастись бегством невозможно. Впрочем, как и убить. Ну почти…

Мои лапы тоже широкие и покрыты густой жёсткой шерстью – отлично держат на любой зыбкой поверхности, будь то снег или грязь. Другое дело, что в схватке с шихерой от них мало проку. Когтями не пробить мощную чешуйчатую броню даже в самых слабых местах. Что ж, придётся выкручиваться по ходу действия.

Я взвизгнула, как самая обыкновенная домашняя кошка, сдуру вздумавшая вскочить верхом на злобного дворового пса. Вот только за пса цепляться легче, а тут пришлось распластаться по гладкой, плотно пригнанной чешуе и стиснуть извивающуюся подо мной зверюгу в пылких четырехлапых объятиях. Миг, чтобы сосредоточиться и сменить ипостась. «Лошадка» попыталась перекатиться на спину, пришлось свеситься на противоположный бок и ковырнуть каблуком живот твари – на нём чешуя мельче и тоньше, жаль рукой с кинжалом не дотянуться. Шихера, словно прочитав мои мысли, плюхнулась брюхом в грязь и огрела по правой ноге шипастым кончиком хвоста, безнадёжно испортив сапог. Но потом ей стало не до того, поскольку я одной рукой обхватила её за шею, другой – со всей силы по рукоять всадила обоюдоострый клинок под кожистую перетяжку в горло и рванула в сторону.

Рана хоть и была смертельной, но не обещала лёгкой победы. Шихера разъярилась пуще прежнего и взвилась на дыбы в попытке сбросить с себя коварную наездницу, что ей с лёгкостью удалось, поскольку мои руки, перепачканные в чёрной густой крови, заскользили по чешуе как по тому пресловутому облитому маслом столбу с призами, который ставят на народных гуляньях. Я изловчилась, приземлилась на ноги, но не успела увернуться от хвоста, отбросившего меня в ближайший бочаг. Оглушённая ударом беспомощно забарахталась, пока не сообразила, что правильнее будет замереть и позвать на помощь чересчур увлёкшихся добиванием шихеры боевиков. Хотела крикнуть, вдохнула, и грудную клетку прошила такая острая боль, что слёзы на глазах выступили, а сознание помутилось. Допрыгалась, рыска…

***

Благо происходила наша славная битва неподалёку от границы топкой просеки. Меня не только вытащили из трясины, но и донесли до сухого и твёрдого места. Пока Марион выполнял обещание и сращивал мои рёбра, я болталась между явью и забытьём, безуспешно пытаясь сосредоточиться и прислушаться к дару.

– Нам нельзя оставаться на месте… Надо идти дальше… Иначе мы не успеем, – произнесла, дыша через раз. Переломы благодаря целителю исчезли, а боль, как ни странно, осталась. Может оно так и бывает. Откуда мне знать? Никогда раньше я не калечилась настолько сильно.

– Куда ты пойдёшь в таком состоянии? – сочувственно фыркнул Дирк.

– Не пойду, так понесёшь, – ответила ему в том же духе. – Осталось немного.

– Тогда просто укажи направление, – вступил в разговор Кириан.

Я вздрогнула: он находился совсем рядом – у моего изголовья. Дёрнулась, чтобы сесть. Получилось, но с большим трудом, а потом я, к своему ужасу, начала боком заваливаться на боевика. Впрочем, он вполне мог отодвинуться и позволить мне без помех улечься обратно на землю. Однако меня неожиданно поймали в крепкие объятия и даже помогли выровняться.

– Рина, ты можешь идти? – нахмурившись, спросил Шейнан.

Похоже, предложение Кириана ему не понравилось. Правильно, в Заветном лесу даже одна сажень без проводника может стать последней или бесконечной. Предположим, вооружённый отряд сумеет отбиться от местных хищников, но на том его успехи и закончатся. Лес будет вечно кружить людей и заводить в свои многочисленные ловушки, обойти которые способен только Проводник.

– Сейчас проверим, – честно ответила я, не собираясь геройствовать. Как же хочется умыться. Мне, конечно, немного обтёрли руки и лицо, но подозреваю, что стало только хуже. Об одежде вообще лучше не думать – отряхну, когда грязь схватится корочкой. – Хорошо, что вы прикончили тварь, а то сидим как раз возле её логова.

Уютно привалившийся к земляному холму Мартен поспешно выпрямился и начал озираться по сторонам.

На ногах я держалась пошатываясь, будто изрядно приняла на грудь. Дирк галантно подал руку в качестве опоры и неуклюже пошутил:

– Может на четырёх лапах будет удобнее?

Было бы, но пока во мне действует магия целителя, сменить ипостась не получится. Я украдкой глянула на Кириана. Узнал или нет?

Рина – сокращение от Эйрин. Наша мама была с Северных островов, а там это имя очень распространено. Тем не менее в семье меня почти никогда не называли Рина, намного чаще использовали уменьшительно-ласкательное Ринни. В академии обращались полным именем. Именно Риной я стала сознательно, когда после судебного разбирательства переехала в Сосновку.

Кириан ответил мне бесстрастным взглядом и я, перед этим невольно задержав дыхание, с облегчением выдохнула и тут же скривилась. Как же больно!

Однако пошла наравне со всеми. Никто не собирался подстраиваться под раненого проводника. То ли они были настолько высокого мнения о целительских способностях Мариона, то ли их напугали слова, что мы можем опоздать, но теперь я находилась в середине отряда, не ведя за собой, а лишь словами указывая направление, и поневоле двигалась в заданном спутниками темпе. Мой вещевой мешок нёс Дирк, меч мне тоже до сих пор не вернули.

Когда я в очередной раз споткнулась, привычно шедший позади Кириан подхватил меня на руки. Пришлось прикусить язык, чтобы не вскрикнуть, – настолько это было неожиданно. Мартен одобрительно хмыкнул, а вот в глазах оглянувшегося Дирка проскользнуло чувство, похожее на ревность.

– Не знал, что перевёртыши такие неженки, – усмехнулся Кириан, удобнее перехватывая свою ношу.

Пришлось положить руки ему на плечи и с замиранием сердца подтянуться повыше, пока наши лица не оказались на одном уровне. Боевик смотрел вперёд, предоставив мне возможность любоваться его суровым профилем и воображать себя героиней любовного романа, которыми в запой зачитывалась Лана. Воспоминание о сестре обдало горечью и быстро выбило из головы дурные мысли. Я сосредоточилась на даре, который одновременно подсказывал близость искомого объекта и приближение опасности.

– Они совсем рядом!

Отряд тут же воинственно ощерился клинками.

– Где артефакт? – поставив меня на землю, спросил Кириан.

– Сейчас. – Я хотела вывернуться из его рук, но боевик держал крепко.

– Ты не притронешься к нему, – предупредил он. – Показывай.

Эх, попытка самостоятельно узнать – что это такое – с треском провалилась.

– Идём. – Я схватила мужчину за руку и, пока остальные оглядывались в поисках предсказанного противника, подтащила к дереву, между корнями которого небрежно валялся, а вовсе не был надёжно спрятан невзрачный серый круглый камень.

Шейнан бросился следом за нами и с благоговением поднял кругляш с земли, нежно обняв его ладонями.

– Жизнедар, – прошептал мужчина, и камень вдруг покрылся светящимися изнутри трещинками. Распавшись на осколки-лепестки, он выпустил наружу ярко-красный бутон, готовый вот-вот распуститься, но, прежде чем это произошло, грудь Шейнана пробил стальной наконечник стрелы.

Пальцы мужчины разжались, а сам он начал оседать, одновременно заваливаясь назад. Кириан подхватил артефакт. В его руках он снова схлопнулся в компактный круглый камень. Я же сцапала Шейнана за плечо и присела, цинично прикрывшись чужим телом. Над моей головой вжикнула и вонзилась в древесный ствол ещё одна стрела. Кириана рядом уже не было. На тропе вовсю кипела неравная битва.

Прикусив губу, я смотрела, как один за другим погибают мои спутники. Нападающие имели численный перевес вдвое, а то и втрое. В какой-то момент возле меня оказался Марион.

– Почему ты здесь отсиживаешься? – гневно рявкнул полуэльф, опасно махнув окровавленным мечом. – Ты же хорошо владеешь оружием!

– Это не моя война, – помотала я головой. Одно дело убить норлока или шихеру, совсем другое – человека. К тому же, я – проводник, а не воин. С тем же успехом меня могли нанять наши теперешние враги.

– Ты струсила! – презрительно выплюнул целитель.

У эльфов женщины сражаются наравне с мужчинами. Неудивительно, что он так на меня взъярился.

Наша короткая перепалка привлекла к себе внимание сразу трёх противников. Я заметила кровавое пятно, расползающееся на левом боку Мариона. Троих ему точно не потянуть…

Сначала меня не восприняли всерьёз, отмахнулись, как от надоедной мухи. Но после того, как муха больно ужалила, решили прихлопнуть, причём сразу с двух сторон. Смертельно ранить человека оказалось проще, чем шихеру, но меня настолько потрясло содеянное, что я тут же пропустила удар оставшегося в живых.

– Рина! – мгновением ранее крикнул Кириан, рванул в мою сторону и безнадёжно опоздал… Зато успел отомстить: снёс голову тому, кто вонзил в меня меч.

Удивительно, но я продолжала стоять, одной рукой придерживая клинок, торчащий из груди, другой – сжимая своё собственное оружие. Перевёртыши, конечно, живучие, но не настолько.

– Ты меня спасёшь? – хрипло спросила я. Губы покрылись солоноватой пеной, а из уголков рта на подбородок одна за другой покатились капли, быстро сливаясь в ручейки.

Боевик смотрел на меня потемневшими глазами. Его губы побелели от напряжения, скулы обострились, на них заметно заиграли желваки.

На что я, дурочка, надеюсь? Впрочем, так тому и быть. Лишь бы всё как можно скорее закончилось.

«Моя судьба – в твоей руке, но прямо сейчас я забираю её в свою».

И рванула меч.

***

Снова шёл дождь, шуршал в опавшей листве, скребся в окна. Под эти звуки уютно дремалось. Так бы и провалялась в постели весь день, но пришла пора прощаться.

– Горазда же ты бока отлёживать, Рысёнок, – весело воскликнул Дирк при моём появлении в обеденном зале «Уюта».

День только занимался, в харчевне было темно, чтобы хорошенько разглядеть выражения лиц сидящих за столом людей. Темно для человека. Поэтому я, больше не скрываясь, перестроила зрение, сверкнув сочной зеленью радужек.

Они улыбались. Все, даже Кириан.

Шейнан выложил звякнувший при соприкосновении со столешницей холщовый мешочек с остатком моего вознаграждения (судя по размеру в двое больше обещанного, если только он не разменял золотые монеты на серебрушки) и благодарно кивнул. Ещё бы! Меня сильнее всех потрепало.

– Поменяйте артефакту название. Прежнее никуда не годится, – буркнула я, садясь между Мартеном и Дирком.

– По мне так он вполне оправдал своё имя, – возразил Брэм.

– Ну… – я задумалась. Действие камешка, из которого вылуплялся огненный цветок, оказалось весьма неожиданным. Жизнедар откатывал время назад. Ненадолго, но для того, чтобы избежать своих и чужих жертв вполне хватило.

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался Кириан.

– Как будто шихера меня всё-таки пожевала и выплюнула, – хмыкнула в ответ, про себя досадуя, что действительно выгляжу сейчас в чужих глазах бледной жалкой немочью. Но что поделать, если время откатилось ровно до того момента, как меня извлекли из трясины. Вместо того чтобы лечить, взбодрили какой-то горькой дрянью, потребовали сменить ипостась и в одиночку отправили на добывание камня-цветка.

– Мы ведь не знали, как заставить его работать, – принялся рассуждать Марион. – Это строжайший секрет, который ведают лишь Верховные. Похоже, в действие Жизнедар привели капли твоей крови. Ты точно не хочешь поехать с нами?

– Нет, – покачала я головой. – А вот вам пора.

Все будто того и ждали – разрешения откланяться – и послушно встали из-за стола.

Я проводила бывших подельников до крыльца, для каждого нашла несколько приятных слов. С Дирком ещё и обнялась. Последним со мной прощался Кириан, с недавнего времени просто Кир.

– Прости, – тихо произнёс он, беря в свою мою правую руку и осторожно проводя большим пальцем по запястью. Боевик знал, что скрыто под перчаткой.

– За что? – удивилась я. Голос дрогнул от смущения.

– Я был ослеплён горем из-за потери брата. Хотя уже тогда догадывался, что именно он повинен в смерти твоей сестры, – Кир продолжал глядеть вниз. – В искупление своей вины могу взять тебя в жёны.

– Потому что бракованная? – уточнила с лёгкой издевкой. После суда с мужчинами у меня действительно не заладилось.

– Потому что особенная, – твёрдо возразил Кириан, поднимая голову. И добавил (ох, лучше бы молчал): – Это самый быстрый способ очистить твоё имя.

– То есть заменить его другим, – хмыкнула я. Чуть-чуть помедлила и решилась. С паршивой овцы хоть шерсти клок. Заодно проверим искренность чужих намерений. Схватила боевика за ворот куртки, притянула к себе и быстро поцеловала. Смешно сказать, но это случилось со мной впервые. В академии как-то не до романов было (в отличие от Ланы я предпочитала заводить с парнями исключительно приятельские отношения), а после отчисления могла рассчитывать лишь на кратковременные интрижки, которые меня ничуть не прельщали.

Ну что ж, проверила… Не оттолкнул и на том спасибо.

– Лёгкой дороги. – Я отступила к двери.

Следующее движение Кириана было настолько быстрым и неожиданным, что даже если бы захотела, не успела бы уклониться. Он обнял меня за талию, привлёк к себе, запустил пальцы в волосы, дабы не вздумала увернуться, и подарил второй поцелуй – куда более глубокий и чувственный.

Невольные наблюдатели нашей страсти одобрительно заулюлюкали и засвистели, в основном голосами Дирка и Мартена. Я, рвано дыша, уткнулась лбом в плечо Кира. Губы горели. Сердце покинуло своё законное место обитания и забилось где-то в горле. Неудивительно, что так тяжело дышать. Пора прекращать это безумие!

Я решительно отстранилась. Сразу стало холодно и неуютно, как и положено в промозглый осенний день.

– Прощай.

Взгляд Кириана затуманился – пойди догадайся, о чём думает.

– До скорой встречи, Рысёнок, – многозначительно произнёс он.

И я поверила. Этот мужчина всегда выполняет свои обещания.