Мрачные дни

В коридоре пахло сыростью и деревом, вероятно, из-за того, что помещения были старыми, а вот ящики с вооружением сюда привезли недавно. Слэй перезарядил автомат и показал Кликеру три пальца, пора было совершать очередной прыжок. Прощёлкало, и они со Слейтерами оказались в следующем помещении. Не сговариваясь, распределились по разным стенам и осмотрелись, Слэй жестом показал, что его коридор пуст. То же самое отрапортовали Пэк и Кликер, Мрачный показал крест на свой коридор.

Улепëтывать Росс всегда умел. Не берёг свою охрану, задерживая преследование человеческим мясом. Слэй и не думал жалеть солдатню, ему была безразлична их смерть, но всё же было противно от осознания, что в руках Таддеуса Росса все они превращались лишь в пешки, нужные для его извращённой игры.

Мрачный распахнул дверь, и Слэй влетел в коридор и пробил кулаком в пол. Вышло столь мощно, что не только наповал убил охрану, пытающуюся их задержать, но и закоротил проводку. Наверное, какой-то силовой кабель проложили ровно под напольной плиткой. Пэк первым побежал вперёд, а Кликер и Мрачный выстроились на прикрытие. Они уже рядом, даже носом ощущается присутствие Росса.

Слейтеры добежали до короткой лестницы, спустились вниз и оказались у входа в бронированный бункер.

— Он там, — сказал Мрачный, — я его чую.

Пространственная воронка закрутилась, щёлкнуло, и они оказались внутри помещения, минуя бронированную дверь. Росс стоял у противоположной стены с двумя последними охранниками и гадко ухмылялся. Слэй вскинул автомат и прицелился ему в лоб. Нет смысла болтать и произносить обличающие речи, потом в аду свидятся и обсудят все претензии друг к другу подробно. Но словно спусковой крючок заело, жал, жал и никак не мог нажать.

— Слэй, мой дорогой Слэй, — Росс рассматривал его почти с любовью. — Я так скучал по тебе и твоим мальчикам. Вы были моими любимыми солдатиками.

Слэй покосился на товарищей, чтобы проверить, какие проблемы с оружием возникли у них, что они позволяют поганцу трепать языком вместо того, чтобы разукрасить его мозгами стену. Мрачный и Кликер держали Росса на прицеле и отчаянно боролись со своими спусковыми крючками, а рука Пэка, сжимающая Чёрный Ястреб, подрагивала, словно её выкручивало что-то невидимое, мешающее действовать.

— Вы правда мои любимые игрушки, — продолжил издеваться Росс, — но слегка устаревшие. Наступает новая эра, где искусство боя возведено в абсолют. Позвольте познакомить вас с новой моделью праймовца, которая лишена ваших недостатков!

Майор Таддеус Росс торжественно взмахнул правой рукой, и в помещении раздались шаги. Медленные и тяжёлые. Откуда-то из тени показался высокий крепко сложенный мужчина в зелёном камуфляже, он дошёл до военных, остановился и повернулся к Слейтерам лицом. Его правый глаз был искусственным и горел голубым огоньком, металлический экзоскелет был встроен в обе руки и, судя по тому, как топорщилась ткань брюк, что-то подобное было и на его ногах. Мимика вовсе отсутствовала, его лицо было непроницаемо равнодушным.

— Это Ловец, — представил его Росс, — идеальный солдат. Ровно то, чего я хотел добиться при создании оружия на основе мутантов. Вы, Слэй, помогли мне учесть все ошибки прошлого. Сколько бы я ни работал над вашими телами, всегда оставалась порочная воля, которая мешала. Я создал вас, а вы, неблагодарные засранцы, всё испортили. И тогда я понял, что нужно просто убрать волю, и вуаля.

Росс резко отвесил Ловцу подзатыльник, и тот согнулся в поклоне почти пополам. Стало видно, что в основание его шеи вмонтирована железка, напоминающая паука, вцепившегося конечностями в плоть.

— Это, конечно, не заменяет чип, который есть и у вас, — усмехнулся Росс. — Кстати о чипах, очень рад, что вы не стали пытаться избавиться от них. Ловцу проще с вами работать. Невозможно заглушить телепатию манипулятора, если он работает на той же частоте, что и вы.

Росс запрокинул голову и рассмеялся.

— Отпусти-ка Слэя, — велел он, успокоившись. — Пусть попробует помочь товарищам, а я посмотрю.

Слэй нажал на спусковой крючок сразу же, как мутант Росса дал ему такую возможность. Все пули отправил точно по адресу, вот только попал в Ловца, который загородил Росса и создал какой-то мерцающий щит. Сплющенные кусочки металла рассыпались по полу.

— За мульти-мутантами наше будущее, — прокомментировал Росс.

Ловец бросился в атаку. Слэй сбросил автомат на пол, сформировал электрозаряд на обеих руках и встретил соперника в грудь. От их столкновения рвануло, Ловец только шаг назад сделал, чтобы удержаться на ногах, а Слэя отбросило к самой стене и крепко о неё приложило. Ещё и одна из молний задела Пэка, тот хоть и остался стоять на ногах, но корчился в конвульсиях.

Ловец опять перешёл в атаку, и Слэю пришлось уворачиваться от его пинков. Бил он стремительно и сильно, но сверхспособностью на скорость всё же не обладал. Разряды тока Слэй стал выдавать не такие сильные, чтобы не задеть товарищей, но Ловец поглощал их практически без ущерба.

— Отлично! Великолепно! — продолжал нахваливать Росс.

Звук его голоса бесил. Слэй перехватил Ловца под локоть болевым приёмом, протянул вторую руку, вцепился в передатчик на его шее и выдал разряд. Раздался хлопок, и вверх взметнулось облако голубых искр. Ловец с силой пробил Слэю под рёбра и отскочил. Его механический глаз расфокусировался, и слышно было жужжание моторчика, который пытался настроить объектив.

— Хватит играть с ним! — разозлился Росс.

Слэй собирался его послать, но тело снова задеревенело. Росс подошёл к нему и с силой несколько раз пнул, один раз попав в лицо. Майор никогда не гнушался тем, чтобы использовать чужую слабость. Впрочем, это было свойственно всем ублюдкам и садистам.

— Добро пожаловать домой, Слэй, — Росс присел на корточки и ухватил свою жертву за подбородок. — Ваши уютные камеры вас заждались, а папочка очень соскучился по своим любимым солдатикам. Вырубай!

Механический глаз Ловца сфокусировался на Слэе, и его сознание тут же отключилось.

***

Росс всегда был редкостным ублюдком и лгал так же свободно, как и дышал. Уютной камеру точно нельзя было назвать. Ту, что была в Прайме, вполне можно было считать президентским люксом по сравнению с новой выделенной клеткой. Тут не было никаких окон, койка для сна откидывалась со стены и занимала разом всё свободное место. Прямо посередине в полу была дыра, которая служила и отхожим местом, и раковиной. Принадлежности для гигиены с утра приносил охранник, пять минут на то, чтобы управиться, и ни секундой больше. Раз в неделю перепадал душ, полагалось раздеться догола, упереться руками в стену и терпеть холодную струю воды, которой щедро поливали из шланга.

В отличие от Прайма запрета на разговоры не было. Очередная насмешка от Росса, ведь в этот раз Слейтеров разделили. Слэй не знал, живы ли вообще остальные, из-за своей решётки он видел только бетонную стену, а слышал только шаги своих охранников и звук капающей с потолка воды. Зато его обеспечили развлечениями — целый час каждый день нужно было тренировать идеальную солдатню Росса. Это было не сложно, ведь перед тем, как пропихнуть Слэя в тренажёрный зал, охрана снимала с него блокирующий ошейник, и можно было отбиваться молниями.

На первой такой тренировке Слэй наивно решил, что больше не даст надеть на себя ошейник и убьёт охрану, но оказалось, что Росс для своих новых солдат набирает исключительно мульти-мутантов с одним неизменным условием. Все его ловчие были телепатами. Как только таймер на часах превращался в нули, все тренирующиеся ловчие замирали на месте, а Слэй отрубался под их коллективной атакой.

Как ни странно, но держаться против толпы ловчих было всё же легче, чем сталкиваться с Ловцом. Исключительный мутант, новый любимец Росса действительно был идеальным бойцом, что ни говори. Телепатия для контроля, энергетические щиты для защиты, модифицированное тело для атаки. Остальные ловчие ещё не получили подобную доработку, но прототип зарекомендовал себя успешно, поэтому логично было предположить, что и их когда-нибудь доработают аналогичным образом. Лаборатория Росса избавила Ловца от большей части болевых рецепторов, встроила ему усиливающий экзоскелет, а также знатно поработала с его мозгом. Чип в мозгу был на два поколения старше того, что был вживлён Слэю, и мог не только успешно рассеивать телепатию и мешать чтению мыслей, но и блокировал попытки манипуляции от телепатов даже пятого уровня. Кроме того, эта штука была тесно связана с контроллером, который покоился в сердцевине механического паука, закреплённого на шее. Подавитель воли, эмоций, чувств, да и, судя по всему, разумного инстинкта самосохранения.

Росс любил приходить к Слэю и хвастаться своим творением. Если Слэй не проявлял должного уважения, то на следующей тренировке его встречали не ловчие, а Ловец. После этого в свою камеру Слэй попадал исключительно волоком. По зарубкам на стене, отсчитывающим дни в плену, Слэй подсчитал, что сдался на третьей неделе и перестал демонстративно поворачиваться к Россу спиной. Небольшая уступка, которая устроила обоих.

Слэй ставил очередную отсечку, когда в коридоре раздались знакомые шаги. Его опять решил навестить Росс. Пришлось подойти к решётке и сесть напротив неё, лучше сделать это заранее, чем у него на глазах.

— Доброе утро, Слэй!

Росс поздоровался с ним и внезапно что-то швырнул через прутья. Слэй поднял свёрток и развернул. На пергаментной бумаге лежал помятый кусок торта.

— Решил, что раз у меня праздник, то вы тоже можете приобщиться. В конце концов, своим успехом я обязан и вам тоже.

— Валишь на пенсию?

Слэй попробовал торт, шоколадный со сливками, без подвоха.

— Ну не сразу, дружок, не сразу. У папочки ещё много дел впереди, но когда я соберусь на пенсию, то всё у меня будет в ажуре, — Росс выпятил грудь и скрестил руки, чтобы она казалась ещё больше. — Я подарил пятнадцать ловчих своему старому приятелю, который заседает в Пентагоне. Он отнёсся скептически, а потом запустил их на одно неофициальное дельце. Ну знаешь, как это бывает?

— Ага, — Слэй принялся вылизывать бумагу. — Какая-нибудь чернуха, где невыгодно светить доблестной армией и терять американских молокососов, за которых мамки встанут у Белого Дома с плакатами и начнут трахать мозги. Гораздо проще зашвырнуть туда мутантиков, которые если подохнут, так никто и не вспомнит.

— Ах, если и есть недостаток в моих ловчих, так это отсутствие интеллекта, — наигранно завздыхал Росс. — А ведь так приятно поговорить с тем, у кого есть мозги. Может, ты и не безнадëжен, Слэй? Понимаешь, где твоё место. Мутанты ведь по сути генетический мусор, но даже они могут быть вполне себе полезны. Если их отсортировать, то отдельные экземпляры будут приносить значительную пользу своей стране. Не нужно будет привозить домой наших храбрых ребят в цинковых гробах, пусть себе живут, плодят детишек и платят налоги. Воевать должны те, кто рождён для этого. Природа сама сделала из вас оружие. Вот кем бы ты был, если бы не бойцом?

— Электриком, например, — пожал плечами Слэй. — Способности вполне позволяют.

Росс привычно запрокинул голову и расхохотался.

— Оставь эту работу людям, — Росс успокоился и вытер выступившую от смеха слезу. — Твоё место здесь. Ты ещё долгие годы будешь тренажëром для моих ловчих. Мне понадобится их значительно больше, чем сейчас, уж больно они понравились моему другу Гидеону Гиббсу. Скоро я обеспечу его новичками, а он с их помощью сможет провернуть свою небольшую аферу в правительственных кругах и совершить нужную рокировку. И знаешь, что это значит?

— Нет, — ответил Слэй. — Удиви меня!

Росс наклонился к решётке и хищно оскалился:

— Это значит, что я возвращаюсь в Пентагон.

Он снова расхохотался, а Слэй смотрел на него с самой жгучей ненавистью, на которую только был способен.