Муравейник живёт

Сентябрьский дождь усиливался, малый спальный корпус был ещё далеко, и Данил припустил по асфальтовой дорожке со всех ног. Учебники он предусмотрительно оставил в классе, но вот карман шорт мог промокнуть насквозь, и – прощай, смартфончик! На новый родители денег не скоро наскребут, им бы за квартиру ипотечную расплатиться.

Внезапно он остановился, краем глаза заметив за бордюром маленький муравейник: простую дырку в земле, окружённую бруствером уже начавшей промокать желтоватой рыхлой почвы. Вокруг суетились обитатели, то ныряя в отверстие, то выскакивая наружу.

«Интересно, спасутся от потопа, – подумал он, – или всё-таки обречены?»

В голове у него мгновенно возникла картина маленькой катастрофы. Как сверху, ворвавшись по многочисленным ходам, обрушиваются холодные потоки, совсем как в фильме «Титаник». И как те мураши, что смогли уцелеть, медленно задыхаются в воздушных мешках.

Покрутив головой, он обнаружил совсем рядом пожарный щит, а на нём ведро – дурацкий красный колпак, висевший здесь, судя по всему, с незапамятных времён. Даже краску на нём обновляли, не снимая с крюка; пришлось применить всю свою пятнадцатилетнюю силу, чтобы разорвать жёсткие разнооттеночные слои.

И вот – муравейник под зонтиком, терпящие бедствие спасены!

Радуясь маленькой победе, он не забыл ещё раз оглядеться. Не хотелось попасться на подобных «телячьих нежностях». Объект насмешек и преследований в их отряде был один, сосед по палате Андрей, полноватый очкастый «ботаник». Становиться вторым или, того хлеще, сменить первого на его незавидном посту – нафиг-нафиг!

Отряд девятиклассников – шесть мальчишек и три девчонки – занимал самый маленький из корпусов школы-санатория. Первый этаж – мальчишки, две палаты по трое, номера «один-один», «один-два» – каждая с отдельным входом. Второй – палата девчонок, «два-один», и широкий «тусовочный» коридор, с телевизором и автоматом по продаже чипсов, попкорна и прочей ерунды. Кажется, был ещё кулер, он точно не помнил, стараясь появляться наверху не слишком часто. Там постоянно маячил пепельноволосый красавчик Алекс – староста класса, с прихлебателями – жирным громилой Виталиком и тугодумом Серым – обитатели палаты «один-два». К той же компании относился боксёр Макс; с ним, к сожалению, приходилось жить в одной комнате, то и дело отравляясь табачным перегаром: Макс, несмотря на всю свою спортивность (дополнительно подчёркиваемую короткой стрижкой), был ненасытный курильщик. Дымил он на улице, но дышал-то пото́м – внутри!

***

Захлопнув за собой дверь, Данил увидел привычную картину: соседи по палате валялись на кроватях, молча вперившись в мобильники. Сбросив хлюпающие кроссовки, повесив мокрую футболку и шорты на спинку стула и одевшись в сухое – рубашку и джинсы, он принял аналогичное (горизонтальное) положение.

Его ждали, в порядке приоритета: социальная сеть, обязательный заход в пару игр – собрать суточные бонусы, сообщения от предков.

Но не успел он воткнуть шнур в почти разряженный мобильник, как произошёл самый настоящий катаклизм. Его последствия все они осознали позже, а пока это проявилось так: под потолком погасла засиженная мухами лампочка, с громовым хлопком распахнулась входная дверь – даже уши заложило! – а окна за плотными мутно-бордовыми шторами засияли непривычным после беспросветно пасмурных дней ярким светом.

Спустя мгновение сверху раздался девчачий визг.

«Разумеется, Вика! – отметил про себя Данил»

На его памяти насчитывалось не менее десятка истерик впечатлительной особы.

Макс в своей полудрёме даже не шелохнулся, но Андрей живо выдернул наушники и уставился в окно. Похоже, со своего места он увидел в щель между шторами что-то завораживающе необычное. Челюсть его медленно отвисла вниз, а глаза под очками стали абсолютно круглыми.

– Ребята… Там… Такое… – заикаясь от волнения, произнёс он. – Вы не поверите!

Вскочив с места и чуть не поскользнувшись на мокром линолеуме, сосед диким кабаном скакнул к окну и ухватился за пластиковый подоконник. Данил, чуть помедлив, присоединился.

И тут же выскочил босиком на улицу!

Там было на что посмотреть.

Для начала, исчезли все соседние здания, от учебного корпуса до медицинского. На маленьком круглом пятачке, метров двадцати диаметром, возвышалась лишь их двухэтажка. Правда, возвышалась она как-то странно. Упомянутый пятачок был теперь дном глиняной котловины, глубиной метра три. Со всех сторон её обступал густой ярко-зелёный лес. Солнце, уже точно не осеннее, палило вертикально сверху, у Данила даже глаза заболели от непривычной яркости.

Вскоре на улице собралась вся мужская часть отряда: Данил, Андрей, Макс, Алекс, Серый и Виталик.

Девчонки медлили.

Алекс мотнул модной чёлкой, и кто-то из прихлебателей, кажется, Серый, вняв безмолвному приказу, метнулся за угол, громыхать железной лестницей наверх.

Староста вглядывался в лица присутствующих с каким-то странным полубезумным выражением.

– Ну, у кого какие мысли? Ты! – Алекс ткнул ногтем под ребро Виталику.

Дылда, сделав вид, что подобное обращение ему нравится, выпалил:

– Пришельцы! Звёздные, мать их, врата!

– Следующий! – палец, как стрелка живого компаса, указывал теперь в живот Данилу. Но хоть тыкать не стал.

Он на мгновение задумался. Очень не хотелось озвучивать свою версию, их приговор:

– Сдвиг во времени. Мы провалились в далёкое прошлое. Куда-нибудь в Юрский период…

– Это не прошлое, – глухо сказали из-за спины. – Будущее, точно.

Данил оглянулся. Андрей стоял у стенки котловины, там, куда упиралась обеими сторонами тонкая выкрашенная зелёной краской горизонтальная труба длиной с полметра – единственная видимая часть конструкции летней беседки, почти полностью скрывшейся теперь в отвесной земляной стене.

– Смотрите! – Андрей потянул трубу на себя, и она осталась в его руках. – Железка эта когда-то продолжалась в обе стороны, но за пределами площадки полностью сгнила, даже ржавчины не осталось!

Все подскочили к вещественным доказательствам. В глиняной стене интересного было мало, зато труба! Она оказалась срезанной с двух сторон, словно лучом мощного лазера, двумя аккуратными дугами. Края сверкали, как зеркало. Артефактом тут же завладел Алекс.

– Идёмте всё-таки наверх, – скомандовал он, – клуш наших не дождаться, да и жарко здесь.

Они прошли за угол, к торцу здания, где находилась железная лестница с широкими рифлёными ступенями – единственный путь на второй этаж. Её близняшка с противоположной стороны упиралась в навеки запертую дверь запасного выхода.

В коридоре на диванчике ревела Вика, склонившись рыжими кудрями к коленям. С двух сторон её пытались утешить светловолосая стройняшка Анжела – объект безуспешных, насколько знал Данил, ухаживаний Алекса, и худенькая черноволосая Аня. Серый не участвовал, молча гипнотизировал окно. Отсюда, со второго этажа, тоже был виден лишь лес.

– Мамочка, папа… – лепетала Вика, – я вас никогда больше не увижу… Стасик, братик, ему два годика только… Он и не вспомнит меня потом…

Данил прошёл к кулеру – был он здесь всё-таки, не зря в памяти отложилось! – и набрал в стаканчик холодной воды. Отнёс девчонкам. Те худо-бедно напоили Вику, рыдания временно смолкли.

Алекс за это время выдвинул из угла видавшее виды мягкое кресло и уселся в него с видом хозяина. Зелёную палку о двух острых концах он держал торжественно, как какой-нибудь магический посох или скипетр.

­– Собрание объявляю открытым! – громко и отчётливо объявил он. – Начну с главного. Главным назначаю себя! Отныне называйте меня не старостой, а своим королём. Я серьёзен! – он зыркнул на Анжелу, изо рта которой вырвался короткий нервный смешок. – Мы попали в трудное положение. Кому-то ведь надо взять бразды правления?

Он помолчал, давая, вероятно, привыкнуть присутствующим к этой новой мысли.

– Как ваш монарх, я должен заботиться о подданных. Поэтому приказываю. Первое, найти воду и пищу. Нас тут девять человек, и этого, – он кивнул на автомат с чипсами, – хватит очень ненадолго. Второе, выяснить, в каком мы всё-таки времени и что произошло с планетой. Куда исчезли люди, почему нет сотовой сети, джи-пи-эс, глонасса… – он постучал ногтем по экрану вытащенного из кармана рубашки смартфона. – Кто хочет высказаться, ю а велкам!

Данил задумался. Мысли самозваный самодержец обозначил, в общем-то, здравые, но преамбула – это было что-то с чем-то…

– Нужно найти выход к реке, – первым выдал Макс. – Если местность не сильно изменилась, то и река будет на своём месте, на западе. Река – это вода и рыба. Решим сразу две проблемы.

– Молодец! Нарекаю тебя министром экономики будущего королевства. Чем будешь ловить?

Новоиспечённый министр замялся.

– Удочки нужны. Или хотя бы леска.

– Вместо лески можно использовать провода, – высунулся из-за спины Данила Андрей. Наверняка, как и остальные, был ошарашен случившимся, но светлая голова продолжала исправно трудиться. – В этом торговом автомате совершенно точно есть трансформатор. Разберём и извлечём столько проволоки, сколько надо.

Алекс, сделав стойку руками на подлокотниках, выскочил из кресла.

– Молоток! И от толстых очкариков, выходит, бывает польза!

«Король» ухватил свою зелёную регалию и треснул остриём по стеклу автомата, брызнувшему на пол осколками.

– Кретин! Ты что делаешь? – завопил Андрей.

Алекс, застыв, развернулся всем корпусом. Прорычал:

– А ну, повтори, толстый, что ты сказал!

Андрей тихо, но настойчиво произнёс:

– Если мы во времени, где не осталось людей, то для нас ценен любой предмет. Ломать ничего нельзя! Мы очень не скоро создадим хоть какие-то технологии. Из этого стекла мы могли бы сделать какую-нибудь полезную штуку. Окно теплицы, например.

Алекс перебросил палку в левую руку, а кулаком правой несильно двинул Андрея в солнечное сплетение.

– Это тебе для памяти, в следующий раз двину в полную силу. Никому нельзя оскорблять своего короля!

– Зря ты так, – сказал Данил. Ему очень не хотелось выяснять отношения с одуревшим от властных перспектив Алексом и особенно с его подпевалами, но промолчать он тоже не мог. – Нам не ссоры нужны, а совместные действия. И Андрей прав, не нужно ломать то, что может пригодиться.

Боковым зрением он видел, как к нему с обеих сторон подскакивают Макс и Виталик, намереваясь, видимо, схватить выскочку за руки и дать главарю возможность без помех насладиться унижением оппонента. Но Алекс проявил благосклонность, сказав:

– Оставьте его. Пусть лучше займутся делом.

***

Алекс, не мудрствуя, распределил обязанности так: палату Данила (то есть его, Макса и Андрея) отправил на рыбалку, сам же возглавил группу следопытов, состоящую, помимо самодержца, из Виталика и Серого. А девчонкам поручил составить опись имущества – всего, что найдут в палатах и коридорных шкафах.

Данил и Андрей часа два потратили на выуживание из недр автомата достаточного количества тонкой медной проволоки. Остальные мальчишки (исключая Алекса) в это время делали ступеньки в отвесной (и даже немного вогнутой) стене котловины. Работа оказалась несложной – сухая стена достаточно легко обрушивалась большими кусками – но грязной и пыльной. Поэтому искать реку отправились все работяги – требовалось смыть грязь и пот.

Густой лес, в который они попали, не имел ничего общего с привычными Данилу реденькими городскими лесополосами. И очень удивляло смешение – берёзы здесь соседствовали с пальмами и папоротником. Тропу приходилось буквально прорубать и протаптывать среди зарослей кустарника и высокой жёсткой травы. В воздухе зудела мошкара, к счастью, некусачая. Где-то перекликались невидимые птицы.

Река оказалась почти на месте. Но теперь это был не мелкий ручей, ещё утром протекавший по дну оврага, начинавшегося за территорией санатория, а вполне приличная речушка метров двадцати шириной. Их берег был высоким и каменистым, противоположный – пологим, почти полностью заросшим камышом.

Истосковавшись по купанию (в прошлой «сентябрьской» жизни было и холодно, и негде), ребята попрыгали в воду. Открыл сезон, конечно, предводитель – Алекс. Демонстративно не стесняясь, стянул шорты вместе с трусами и эффектно прыгнул с обрыва рыбкой.

– Идиот! – тихо прокомментировал Андрей. В голос он своё мнение высказывать теперь остерегался. – Хоть бы глубину сначала померил.

Но глубина оказалась очень даже ничего. Алекс, оказывается, вовсе не рисковал – подойдя к обрыву поближе, Данил смог убедиться, что вода глубокая и прозрачная. Но прыгнул на всякий случай всё-таки в трусах. Хоть какая-то защита от зубов неведомых речных тварей. Андрей поступил ещё осторожней – спустился вниз на своих двоих и просто зашёл в тёплую воду.

Купались не слишком долго, неотложных дел было невпроворот.

Вскоре команды вновь разделились.

Здесь, где они наверняка распугали потенциальный улов, рыбалить не стали, решили пройти вдоль берега пару сотен метров. На протяжении всего пути из-под ног разбегались серые ящерицы.

– Смотрим внимательно, здесь и змеи могут быть, – предупредил Андрей. – И старайтесь не поцарапаться, мало ли какую заразу хватанём. Лекарств больше нет, медпункт сгинул!

– Не учи учёного! – развязно ответил Макс, выпустив струю дыма чуть ли не Данилу в лицо. – Змеи человека сами боятся. Глянь лучше, такие ветки сойдут?

Он шумно вломился в кустарник и через минуту вернулся с парой длинных заготовок под удилища.

– Дальше сами, я свою часть работы сделал!

И «министр» тут же улёгся на травку, заложив руки за голову. В уголке рта его вместо сигареты теперь торчал какой-то зелёный стебелёк.

«Правильно, – молчаливо одобрил Данил. – Лучше пусть траву жуёт, чем нас окуривает»

Удочки получились на славу. Тяжёлые неподъёмные удилища, золотистая проволока вместо лески, крючки из канцелярских скрепок, поплавки из кусков коры. За наживкой дело тоже не стало – у реки на них то и дело стали налетать оводы-кровопийцы. Удар ладони – и гордый воздушный охотник становится рыбьей закуской!

– Данил, последишь за моей? – спросил Андрей, когда удочки уже свесились с берега. – Я корзинку попробую сплести. Видел когда-то, как это делается.

– Для рыбы?

– В основном для воды. Помнишь, в кулере почти ничего не осталось?

Данил засмеялся.

– Давай сразу в решете носить, какие корзины?!

– Ты не понял. В корзину вставим полиэтиленовый пакет. Без поддержки порвётся, и всё. Из крупной посуды у нас ничего нет. Рыбу вот жарить придётся или в костре запекать.

– Было бы что запекать, – приоткрыв глаза, ворчливо отозвался Макс. – Вы там давайте, не халявьте. Больше дела, меньше слов!

Несмотря на вечер, сидеть под по-прежнему палящим солнцем оказалось жарковато, и Данил перебрался вниз, под прикрытие обрывистого берега. Сразу пришлось разуться – вода здесь подступала совсем близко, почти полностью заливая пологую «ступеньку» под обрывом.

Вскоре терпение принесло плоды. Самодельный поплавок без всякого предупреждения исчез с поверхности, а удилище чуть не вырвалось из руки.

Есть! На берегу затрепыхалась первая рыбина. Крупная, серая, с серебристыми пятнышками. Данил таких и не видел.

И дело пошло. Когда Андрей спустился с первой корзинкой, безобразного, честно говоря, вида, рыбин было уже три, и Данил как раз придумывал, как бы их половчее связать всё той же проволокой.

– Теперь не пропадём! – сказал он и тут же погрустнел.

Пришло в голову – они-то выживут, а что случилось с родителями, как они жили без него, какая у них была жизнь? Может, они погибли в ядерной войне, или от падения кометы на Землю, или от ужасной болезни, уничтожившей человечество, а он тут, понимаешь, наслаждается видами…

– Я думаю, что в прошлое нам не вернуться, – почувствовав, похоже, его настроение, произнёс Андрей. – Что бы там ни случилось, всё уже прошло. Теперь наша очередь пытаться выжить.

– Но нас только девять человек. И трое из них – девчонки!

– То, что они у нас есть, главная наша удача. Когда-нибудь нам придётся задуматься о продолжении человеческого рода, – лицо Андрея было по-прежнему очень серьёзным, без какого-либо намёка на похоть. – К этому времени мы должны подготовиться. Будет трудно. Нужно научиться принимать роды, и хорошо бы создать антибиотики, хоть какие-нибудь. У нас есть книги, учебники. Те, по которым мы здесь занимались, и те, что заперты в нижней кладовке. Ты не знал? Дверь, которая с торца нашего корпуса, всё время запертая, там списанные библиотечные книги. Их положено время от времени вывозить, но этого давно никто не делал. Там изрядный запас. Меня однажды привлекли к общественным работам, и я видел. Это замечательно!

Данил ошарашенно смотрел на приятеля.

– Вот кого надо назначить королём, а не этого дурня Алекса! У тебя настоящее государственное мышление, ты думаешь о будущем.

– Никакой король не нужен, глупости какие! – Андрей затряс головой. – Феодализма нам только не хватало! Лучше совет организовать, вообще без лидера. И все вопросы сообща решать.

– Я всё слышу, – донеслось сверху, и к ним спустился Макс. – Не болтали бы вы лишнего, мало ли… Предводитель нам необходим. Как по мне, лучше Алекса никто не справится. Он упёртый, это сейчас самое главное. А умные мысли мы до него как-нибудь донесём.

Экспедиция второй группы результатов не дала. До темноты не удалось найти никаких следов цивилизации.

***

Второй день жизни в будущем пошёл легче. Все уже почти смирились с мыслью, что вернуться невозможно, и только заплаканные глаза девчонок напоминали о постигшей каждого утрате.

Утром, на быстро ставшей обычаем планёрке у короля Алекса Первого, Андрей внёс рацпредложение.

– Искать наугад можно до конца веков. Предлагаю собрать пеленгатор и попытаться найти источники радиосигналов или электрических помех. Мобильники тут не помогут. Здесь могли изменить, например, протокол связи, и всё. Как с переходом на цифровое телевидение было, на старом телевизоре не поймать.

– И что, сделаешь? – недоверчиво спросил Алекс. Идея, что на планете они могут быть не одни, ему определённо не понравилась. В мыслях он уже, наверное, примерял корону императора Солнечной системы. – Тогда вперёд! На сегодня освобождаю тебя от прочих работ. Макс, присмотришь! – он зашептал что-то тому на ухо.

Догадаться было несложно – верный вассал будет следить, чтобы хитроумный очкарик не вышел на связь с теперешними обитателями планеты самостоятельно, в обход начальства.

– Мне нужен помощник, греть паяльник, – заявил Андрей. – Данил подойдёт.

В качестве «донора» необходимых модулей использовали бесполезный теперь телевизор. Выволокли его на улицу, в утреннюю тень стены котловины, и Андрей принялся за работу.

Паяльник – заточенный о сохранившийся кусок асфальтовой дорожки кусок железной арматуры, приходилось то и дело опускать в угли костра; Данил к окончанию работ обжёг все пальцы.

Через несколько часов чудо-девайс был готов. Состоял он из телефонных наушников, рамки из оранжевого лакового провода, и картонной коробки, к которой скотчем примотали чей-то смартфон вместо компаса. Внутри – непонятно, но внушительно заявил Андрей – батарейка от другого мобильника и «широкополосный радиоприёмный тракт прямого усиления».

Испытывали аппаратуру наверху, на плоской крыше здания, расположив устройство на табуретке. Здесь было ещё жарче и пахло смолой – слой битумного покрытия так и плавился под ногами.

– Как думаешь, – спросил Данил, – это здесь лето, или климат изменился?

– Сложно сказать, точно можно по звёздам определить. Если в кладовке найдётся старый учебник астрономии, займёмся. По-моему, только на нас надежда, остальным не до науки.

– Наука может немного подождать, – встрял вездесущий Макс. – А вот королевская охота нет. Нельзя питаться одной рыбой.

Алекс с Серым и Виталиком сразу после завтрака отправились охотиться. Набрали всё тех же арматурных прутьев (тоже остатки беседки, нижней её части) в качестве копий, и заявили, что сегодня обязательно вернуться с дичью.

– Готово, настроил уровень, – произнёс Андрей, прекратив ковыряться в коробке. – Можем начинать.

Один наушник он вставил в ухо, второй предложил Максу. Тот замотал головой – Данилу! Затем, перебросив сигарету в угол рта, объяснил:

– Если что-то найдёте, я послушаю. Докурю вот только.

Сначала ничего не было слышно. Потом Данил услышал слабое шипение.

– Вращай рамку, очень медленно, – попросил Андрей. – Да не так, горизонтально!

Сам он, приготовив блокнот и авторучку, приготовился делать записи.

Вскоре они убедились, что радиопередач как таковых здесь никто не ведёт. Но при повороте антенны на северо-восток в наушниках появляются редкие, с интервалом в несколько секунд, помехи.

– Теперь посмотрим, далеко ли источник, – сказал Андрей.

– Как? – в два голоса спросили Данил и Макс.

– Старинным способом. Возьмём пеленг с разных концов крыши и немного посчитаем.

И они стали таскать табуретку с пеленгатором туда-сюда, пока окончательно не вымокли. Блокнот Андрея покрылся в равной степени значками и каплями пота.

– Считать можно и внизу? – с надеждой спросил Данил. – А то мы здесь скоро вкрутую сваримся.

– Ага. Идём.

Расчёты и дополнительные замеры на земле показали, что до источника помех идти километров пять. Данил рад был прогуляться немедленно, тенистый лес это вам не раскалённая крыша, но Макс запретил.

– Без разрешения Алекса никаких экспедиций!

Ужинали всё той же форелью. Охотники нашли место, где её было, по выражению Серого, «как грязи», и набили острогами внушительное количество, обеспечив Вику, Аню и Анжелу работой до полуночи – хранить скоропортящийся продукт было негде.

Виталик божился, что видел на той стороне реки настоящего крокодила.

***

На утреннем собрании король объявил свою волю.

– Макс, сегодня ты и твои электроники идёте в экспедицию, к источнику сигнала. Приближаться к людям или хотя бы к следам цивилизации запрещаю. Посмотрите издалека, что там, и назад. По дороге приказываю отмечать ориентиры, и вообще, фиксировать всё, что увидите. Фотографируйте только самое важное, батарейки заряжать нечем.

Остальным готовить продукты. Экспедиций будет много.

В поход их собрали быстро. Пять километров, даже по лесу, не огромное расстояние. Палатки не нужны, да и нет их. С собой лишь пеленгатор да продукты – та же, уже слегка поднадоевшая рыба да бутыль из-под лимонада, наполненная кипячёной (девчонки нашли вчера одну настоящую кастрюльку!) водой – на перекус перед обратной дорогой.

Девчонки, которым осточертело сидеть в котловине, чуть не подняли бунт, но в экспедицию ни одну из них не пустили. Данилу было их страшно жалко, но спорить он не стал – не хотелось оттягивать выход.

В этой стороне лес был более редкий, сказывалась, вероятно, удалённость от реки. Пальмы и берёзы сменились соснами, под ногами запружинила подушка многолетней хвои.

– Грибы! Парни, здесь грибы! ­– воскликнул внезапно Макс. Он шёл замыкающим, но был занят меньше остальных. Андрей то и дело возился с пеленгатором, Данил на ходу плёл из медной проволоки – прихватил с собой большую обмотку – гибкую прочную косичку. С верёвками ведь проблема, а пока и металл сойдёт.

Ребята остановились. Действительно, хвоя здесь поднималась многочисленными бугорками. Данил пошевелил один из них носком кроссовка. Открылась блестящая рыже-коричневая шляпка.

– Маслята! – гордо заявил Макс. – Наберём?

Освободив одну корзинку от курток (захватили на случай резкого похолодания – кто его знает, этот новый климат) они набросились на грибную поляну как конкистадоры на сокровища майя.

Данил как раз собрал очередную пригоршню и намеревался отнести к корзине, когда услышал еле слышный крик. Сначала даже не понял, откуда он доносится.

– Андрюха, ты здесь? Макс куда пошёл, не видел?

– Только что был, не понимаю…

– Он кричал только что, только я не понял, откуда.

– Я ничего не слышал. Ты где стоял тогда?

Данил проследил взглядом свои перемещения. Это оказалось легко, хвойная подушка ещё не распрямилась.

– Там!

Они осторожно подошли к указанной Данилом точке, холму почти прямоугольной формы, и там уже оба услышали голос Макса. Он приглушённо доносился прямо из-под земли.

– Данил! Андрюха! Ау!

– Макс? Ты там живой?

– Я в порядке! Осторожно наступайте, здесь колодец! Глубокий, без помощи не выберусь!

В лесном полумраке они с трудом разглядели неширокую яму, почти заросшую предательским зелёным мхом. Макс, увлёкшись, видимо, тихой охотой, наступил туда обеими ногами и провалился.

Отодрав мох, они увидели уходящий вниз тёмный провал.

– Что там? – крикнул вниз Данил. – Сильно глубоко?

Внизу, метрах в десяти – точно не определить, загорелся огонёк зажигалки.

– Видно? – прокричал Макс, уже не так глухо. – Здесь стены кирпичные, древние, пальцем протыкаются. Боюсь, осыплется здесь всё и меня засыплет, если начну ступеньки делать. И вниз ещё всё время проваливаюсь, там неизвестно что. Кажется, вода, гнилью несёт. Но пока держусь!

Данил встретил взгляд Андрея. Наверное, они подумали об одном. Вот взять сейчас, уйти, и в армии Алекса станет одним солдатом меньше.

Он покачал головой, отгоняя нехорошую мысль.

– Потерпи, скоро мы тебя вытащим!

Не слишком-то прочная медная проволока – всё, что у них было. Сначала они точно отмерили расстояние, опустив вниз тонкую одинарную жилу. Сложней всего было уговорить Макса её отпустить. Затем скрутили весь запас в один многослойный канатик и отправили его в чёрную пропасть.

Спустя вечность они вновь были втроём. Спасённого знобило.

– Парни, я ваш должник, – сказал он наконец. – Случись что, буду драться на вашей стороне.

Затем помолчал, приводя дыхание в порядок. И продолжил:

– Я понял, что это за шахта. Самый обычный дом! Кирпичная многоэтажка, то что от неё осталось. Здесь, под этим лесом, когда-то был город.

– Прошли, наверное, тысячелетия, – Андрей смотрел себе под ноги, словно ожидая, не без оснований, что земля разверзнется. – Такой слой земли быстро не нарастёт.

– А мы тут лазим спокойно, грибочки собираем… – Данил уселся, прислонившись спиной к сосне. Тоже подустал. Тащить наверх рослого сверстника, даже вдвоём, оказалось тяжело. – Предлагаю перекусить, и заночевать здесь. Темнеет, можем не заметить очередную яму.

– Ну да, вот как провалимся все вместе, будем там друг дружкой питаться, – приободрил Макс.

– Кто читал «Тёмную башню»? – спросил Андрей. – Помните, там «мир сдвинулся». По-моему, с нашим произошло нечто подобное. Многоэтажки не забрасывают на сотни лет. Когда не нужны, то их просто сносят. Что-то произошло с человечеством, с планетой.

– Я давно догадался, – ответил Данил. – Ещё когда ты нам ту трубу демонстрировал. Просто никого расстраивать не хотел.

Они разожгли костёр подальше от предательского холма и нажарили грибов, насадив их на палочки, на манер шашлыка. Получилось безумно вкусно, даже хрустящий на зубах песок никого не остановил. Заодно и форель прикончили, тоже на всякий случай дополнительно прожарив. Словом, смерть от голода им этой ночью не грозила.

У огня дежурили по очереди. Данил вызвался первым. Чтобы не заснуть, придумал занятие – вырезать ножом Андрея охотничий лук. То, что за всё время они не встретили ни одного млекопитающего, не означает, что их здесь совсем нет. Дальнобойное оружие лучше приготовить заранее.

Скрученная мягкая проволока – отвратительная замена тетиве, но на безрыбье – почему нет? Главное, не забывать натягивать её непосредственно перед применением, и снимать – после.

***

Выйдя из леса, они сразу увидели цель путешествия. Пеленг был уже не нужен. Над высокой степной травой поднимался сверкающий белый купол – огромный, размером с их котловину.

– Всё-таки люди? Это ведь не природное? – спросил Макс.

– Кажется, я знаю, что это, – сказал Данил. – Надо подойти вплотную.

– Алекс запретил, вообще-то, – напомнил Андрей. – Но он далеко, а мы здесь. Говори уже, не темни.

– Это силовое поле, шарообразный защитный экран. Такой же, как тот, что дал выжить нам. Только наш уже открылся и исчез, а этот ждёт своего часа. Внутри него всё застыло, замерло на века. Уверен, ни один инструмент не сможет сделать даже царапинку на скорлупе этого «яичка».

– Бежим смотреть, к чёрту Алекса! – скомандовал Макс. – Я с вами, помните?

Купол и правда оказался непрозрачным и неуязвимым для их единственного инструмента – складного ножа Андрея.

«Кто там, интересно? – спросил сам себя Данил. – Такие же подростки, как мы? Или учёные, которые помогут нам восстановить цивилизацию? Или, не дай боже, военные и политики, развязавшие уничтожившую человечество войну и спрятавшиеся лучше всех?»

Сделав снимки, команда двинулась в обратный путь.

– Напомните мне сделать ветряк, когда вернёмся, – попросил Андрей спутников. – Аккумуляторы вот-вот сдохнут, пора изобретать электричество.

***

Но вернуться быстро не получилось, в лесу их настиг ливень невиданной силы. Пришлось пережидать в импровизированном шатре, под наброшенными на ветки сосны куртками. Дождь лил-лил, и от скуки Данил вновь принялся мастрячить – вырезал пару вполне приличных стрел.

По сырому лесу, наполненному свежими запахами, шли медленно – ноги утопали в вымокшей хвое. То и дело казалось, что под ногами открывается провал. К родной уже котловине они явились лишь к обеду.

И не сразу её узнали.

Ливень не обошёл стороной их жилище. Наоборот, все окрестные ручьи стеклись именно сюда и затопили круглую впадину до краёв. Пострадал весь первый этаж – из воды высовывались лишь верхушки окон.

– Библиотека! – горестно закричал Андрей. – Они ведь успели её спасти?!

Наверху открылась дверь, и на лестничную площадку вышел Алекс.

– Явились, не запылились? – ухмыльнулся он. – Ну и как изыскания? У меня вот настоящий за́мок нарисовался, со рвом, всё чин-чинарём. Я потом ещё и крокодилов заведу, Витус наловит! Пришлось, конечно, переехать в донжон, да оно и к лучшему вышло, я потом расскажу.

– Мы нашли второй купол! – отрапортовал Макс. – Есть фотографии.

– Не понял, что за купол? Хотя, что мы, как в лесу, перекрикиваемся? Мост!

Появился Виталик. Наклонился куда-то за перила и, выудив тонкое бревнышко – дерево с обломанными ветками, перебросил его на край котловины.

– Добро пожаловать в за́мок! – вновь завёл свою средневековую шарманку Алекс.

Первым преодолел препятствие, как ни странно, Андрей. И сразу стал наскакивать на «монарха», ошалевшего от такой непривычной наглости, крича:

– Книги! Вы спасли книги?

– Да всё ваше добро из палаты спасли, отстань уже, а? – Алекс двумя руками отодвинул брызжущего слюной Андрея.

– Да не наши! Из кладовки внизу, вытащили?!

– А там что, книги какие-то были? Ну, друг, предупреждать надо. А у меня к тебе дельце на сто миллионов. Дверь девчонок надо открыть.

– А что с ней, замок сломался? – чуть успокоившись, спросил Андрей.

– Сломается, если не откроешь. А мне его жалко, новый ещё долго никто не сделает…

– Девки там закрылись, – влез Виталик. – С утра ещё.

Они прошли в общий коридор, заваленный спасёнными с нижнего этажа вещами. На диване сидел Серый с каким-то уныло-мрачным выражением лица.

– Что случилось-то? – не выдержал Данил.

– Да ничего, – хохотнул Алекс, – я всего лишь использовал своё право сюзерена.

– Анжелку он трахнул, – пояснил Виталик. – А что такого? Нам нужно срочно плодиться и размножаться, а то вымрем как мамонты. А та развопилась, будто режут её… Радоваться надо, что наследника родит!

Первым отреагировал Андрей. Водилось за ним такое. Толстый, медлительный, но чуть что – атакует бешеным носорогом, не страшась последствий. Разогнавшись, он врезался головой в грудь Алекса.

– Ты… ты… Подонок!

– Взять ублюдка! – скомандовал Алекс, восстановив дыхание. Видя, что приказ не был исполнен мгновенно, схватил свою железную палку и ударил Андрея по руке. Раздался неприятный мерзкий хруст.

Данил и Макс очнулись от ступора одновременно и вместе кинулись в атаку, но удар боксёра оказался куда более действенным. Голова Алекса, как показалось Данилу, немногим не отскочила от тела. Король рухнул на спину, закатив глаза.

– Нокаут! – объявил победитель. – Давно эта сволочь напрашивалась! Андрей, ты как?

Только он наклонился к жертве королевского скипетра, как на него тут же налетел сзади Виталик. Схватив за волосы, опрокинул на пол и стал колотить затылком о бетонный пол.

Щёлкнув, приоткрылась девчоночья дверь, оттуда завопили. Данил, не понял, кто, потому что сам в это время кричал:

– Перестань, урод, ты его убьёшь!

В руках Данила сам собой оказался натянутый лук, и стрела, больно ударив по пальцам, ринулась в неприцельный короткий полёт. Раздался вопль. Виталик, бросив Макса, неверящими глазами смотрел на торчащее из живота древко.

– Предатель, убийца! – прошептал он сиплым голосом и потерял сознание.

Эпилог

За прошедшие десять лет Данил нечасто приходил сюда, на маленькое кладбище, заросшее молодыми берёзками. Воспоминания всё ещё жгли душу.

Две первых могилы появились ещё в первый год, третья добавилась позже.

Виталик, Алекс.

Они ведь не стали тогда учинять никаких казней. Просто показали обоим преступникам на дверь. Живите, мол, где-нибудь сами, как хотите.

Серый, повинившись, остался. Он не принимал участия в насилии. Впрочем, никак его и не пресекал.

Рана Виталика оказалась более чем неопасной. Самодельная стрела без наконечника даже не пробила кожу, остановившись в складке толстого живота.

Убил его укус лесной или речной змеи. Данил помнил, как это было. Бедняга даже доковылять до лагеря не успел, упал мёртвым у спуска в освобождённую от воды котловину. Пару маленьких отметин на опухшей ноге они обнаружили уже потом.

Алекс погиб, провалившись в ту же яму, что и Макс. Вот только вытащить его было некому. Они с Виталиком разругались, видимо, по дороге и разошлись в разные стороны. Свергнутый король отправился по следам экспедиции, к куполу. Скорее всего, планировал подкараулить момент открытия и втереться в доверие к обитателям. Но не дошёл.

Ржавую палку-скипетр у провала они обнаружили почти сразу, а труп, точнее, уже скелет, вытащили и похоронили совсем недавно, когда научились плести прочные конопляные верёвки и спуск стал безопасным.

Анжела.

Светловолосая красавица умерла при родах. Ребёнок оказался рослым, в отца, а акушерского опыта не было, конечно, ни у кого. Молодая мать потеряла слишком много крови.

Найденный в их первой экспедиции купол открылся совсем недавно. Под ним оказался приют для домашних животных, из людей – лишь сторож. Он, почти тронувшийся рассудком от переживаний, сразу отправился искать то, что осталось от его дома, как его ни уговаривали остаться.

Собак и кошек маленькая колония забрала себе. Дети были в восторге. А взрослые пришли к выводу, что неведомые спасители позаботились о сохранении не только человеческого рода. Либо не увидели разницы между человеком и животными.

Да, детей у них было уже семеро.

Ребёнок Анжелы самый старший. Назвали Алексом, она сама так хотела. Воспитывают его всем скопом, но тем же скопом и балуют.

У Андрея и Вики – три девочки, погодки. Диана, Полина и Алина. Толстушки (в обоих родителей) и хохотушки.

У самого Данила и его любимой, Ани – старший сын Дима и близнецы, на два года младше, Степан и Вероника. Все трое уже научились читать и теперь вовсю перелопачивают спасённую – высушенную и восстановленную – библиотеку.

Серый не женат. Живёт бобылём в ожидании, когда одна из подросших девочек выберет (или не выберет) его в мужья. Он теперь кузнец и очень горд, что смог стать полезным членом общества.

Макс – вернулся, можно сказать, в спорт. В свободное от многочисленных работ время он всеобщий тренер. Строго следит за тем, чтобы колонисты держали себя в форме, гоняет народ – будь здоров! Свою вредную привычку он давным-давно бросил и держится без рецидивов. Тоже, наверное, ждёт будущего семейного счастья.

Дроны Андрея (воздушные шары с фотокамерами и пеленгаторами) исследовали окрестности на несколько сотен километров вокруг и продолжают поиск. Людей по-прежнему нет, зато найдена пара куполов, за ними следят.

***

Данил осторожно прикрыл деревянную калитку и по широкой утоптанной тропе отправился к берегу, напомнить юным купальщикам, чтобы знали меру и не забыли пообедать. Пляж, огороженный мощными сетями, в том числе со стороны воды – крокодилы, «рыбоядные» гавиалы, здесь таки водились – был любимым местом детских игрищ.

По дороге ему в который уже раз вспомнился муравейник, накрытый красным пожарным ведром. Интересно всё-таки, будь муравьи достаточно разумными, они бы поблагодарили его за чудесное спасение или прокляли за то, что не дал разделить судьбу собратьев?

Детский смех в водяных брызгах поставил в этой мысли точку.

«Не знаю, как муравьи за своё, а я за наше – благодарен. Спасибо, кто бы вы ни были!»