Муррис и Королева фей

За стенами небольшого уютного домика завывал ветер. Хотя весна уже давно вступила в свои права, сегодняшняя ночь выдалась холодной – уже несколько дней небо было затянуто тучами, и дождь лил, как из ведра. В одном из окон горел тёплый свет и изредка мелькал чей-то хрупкий силуэт.

"Ох, горюшко моё! Снова проснулся посреди ночи..." тихо вздохнула женщина, услышав шлёпанье маленьких босых ножек по коридору. Она как раз хотела поставить тесто, чтобы утром выпечь свежий хлеб, и теперь порадовалась, что не успела начать работу. Через несколько секунд дверь в кухню открылась, и внутрь шагнул заспанный мальчишка лет пяти.

−Ма-ам... а папа ещё не пришёл?.. – спросил он, дёрнув женщину за рукав.

−Нет ещё, солнышко, – ответила та, погладив сына по пушистым волосам цвета спелой пшеницы.

−Ну, во-от... он мне сказку обещал рассказать! Я уже целую неделю жду, а он всё не приходит... – Васильковые глаза малыша уже готовы были наполниться слезами от такой несправедливости, но в следующий момент матушка подхватила его на руки и сказала:

−Какой же ты у меня нетерпеливый! Ты ведь знаешь, в этом месяце у папы ночные дежурства. А уже через пару недель он выполнил бы своё обещание. Но, если хочешь, сказку могу рассказать тебе я.

−Расскажи! Только тут вот прямо, а не в комнате. Я хочу дождаться папу!

−Ну, хорошо. Как скажешь, золотко моё, – кивнула женщина, поняв, что на этот раз сынишка настроен весьма решительно.

Она чмокнула сына в макушку, села в уютное кресло у огня и усадила мальчика рядом с собой.

−Говори, какую историю ты хочешь услышать?

−Тёплую! А то вон, ветер какой ледяной... разбудил меня... – Он посмотрел за окно, где в вихре кружились опавшие с вишен лепестки, и поджал под себя ноги – пол в кухне был каменным и холодил ступни.

−О, это мы запросто! Слушай. Давным-давно в далёкой стране жил-был король. Жил он в красивом большом замке на излучине реки, и жил, конечно, не один...

−Была у него дочка-красавица! – перебил матушку мальчик.

−И непослушный наследник престола тоже. – Женщина щёлкнула сыночка по носу и погрозила ему пальцем. – Но речь пойдёт совсем не о них.

Она заправила за ухо выбившийся из тугой косы золотой локон и продолжила рассказ.

***

В замке, помимо людей, было много других обитателей. Под крышей самой высокой башни жили ласточки, на чердаке поселились голуби, в оплетающих стены лианах свили гнёзда мелкие пичуги – синички, воробьи да овсянки. На конюшне жили лошади, в псарне – большое собачье семейство, по саду гордо расхаживали павлины, а в ветвях деревьев распевали свои песни соловьи. Но заполонившим подвалы и хранилища мышам и крысам люди совсем не обрадовались, поэтому пригласили в замок кошек. Нет, конечно, серые вредители после этого не исчезли, но нагло разгуливать по полу кухни перестали, да и запасы теперь страдали от их набегов значительно меньше. А пушистые хранители стали гордостью не только замка, но и всего королевства!

В те времена жили там три поколения усатых защитников. Патриарх семейства Барон – вальяжный чёрный котище, который, несмотря на свои габариты, мог пролезть в такую щель, куда побоялись бы сунуться его отпрыски. Его сын Кенар – серый изящный кот с чёрными полосками, лучший охотник королевства, что мог услышать шорох мышиных лап даже сквозь толстые стены и перекрытия. Лиска, жена Кенара – рыжая прелестница с белоснежной грудкой и янтарными глазищами, которые прекрасно видели сквозь мрак. А ещё – трое их деток: серый Ниффи, что чуял мышь задолго до того, как она появлялась в поле зрения, трёхцветная Царапка, которая получила имя как раз за остроту коготков, и малыш Муррис – серый полосатик с белым пузиком и грудкой, который был ещё слишком мал, чтобы обнаружить свои таланты.

Он с раннего детства отличался от своих старших родичей. И дело было не только в цвете глаз: Барон говорил, что у его прапрабабки Люсии были точно такие же сапфировые очи, и что родом она была из Заповедного леса. Чем уж лесную кошку прельстил домосед из замка короля, неведомо, но именно с той поры все котята в семействе рождались здоровыми и сильными – правда, появлялись на свет по одному в год, потому что были крупнее своих сородичей. Жили эти коты чуть ли не вдвое дольше обычных кошек, но и взрослыми становились тоже медленнее, поэтому в новый дом переезжали, когда им исполнялось полгода.

***

−Так котик тоже уедет? – снова перебил матушку мальчик, заглядывая ей в глаза. Он не мог представить, как это – остаться одному, да ещё и в чужом доме.

−Ты слушай дальше, не торопись. История ведь только начинается, – ответила она, вставая с места, чтобы подкинуть поленьев в угасающий очаг.

***

Как только Муррис научился различать окружающие предметы, любимым занятием его стало смотреть в окно и наблюдать за пролетающими мимо птицами. Ещё лучше, если они садились на ветку яблони, что росла напротив, и распевали свои песенки. Тогда котик закрывал глаза и представлял себе, что у него за спиной тоже когда-нибудь вырастут крылья, и он сможет кружиться в воздухе вместе с пернатыми друзьями. Но вот сказать о своей мечте вслух Муррис не догадался, потому сестра поняла его по-своему.

Царапка была великолепной охотницей, поэтому, как только матушка Лиска решила, что малышу можно попробовать что-то ещё, кроме молока, она притащила младшему братику воробья. Ох, сколько было слёз, когда котёнок увидел перед собой бездыханное птичье тельце! Муррис закрыл мордочку лапами и громко завывал на одной ноте, чем поверг Царапку в недоумение. Она не могла понять, что случилось, и заметалась в поисках помощи – Лиска и Кенар отправились на прогулку, а дед, как всегда, пропадал неизвестно где...

Впрочем, появлялся он тоже всегда неожиданно и очень вовремя. Так случилось и на этот раз: Барон словно соткался из теней в углу летней кухни и аккуратно ухватил горько плачущего внука за загривок. Патриарх семейства вытащил его на крыльцо, залитое ярким светом, потом спустился вниз и устроился в тенёчке, обернув всё ещё всхлипывающего котика хвостом. Когда Муррис немного успокоился, старый кот поинтересовался:

−Ну, объясни-ка мне теперь, что стряслось.

−Цапка её уби-ила... – хлюпнул носом котёнок.

−Кого? Птицу, что ли? Так она ж вкусная.

Ответом была очередная порция рёва.

−Ладно, понял. Ты так не считаешь. Но Царапка порадовать тебя хотела – она же видела, как ты на этих птичек смотришь!

−Они... краси-ивые! И летать умеют! И я хочу-у-у с ними... а не есть их! Вообще никогда их есть не стану! Они же ничего плохого не делают – песни поют, зерно едят только то, что рассыпали для них... не за что их убива-ать...

−Ох, ты ж, горюшко какое... – вздохнул Барон, принявшись вылизывать мокрую от слёз мордаху внука. – Конечно, убивать птиц совсем не обязательно. Но охота – это наше призвание. Надеюсь, против ловли мышей ты ничего не имеешь?

Муррис помотал головой, заодно уворачиваясь от языка деда – он считал себя уже почти взрослым и умываться хотел сам.

−Ну, вот и хорошо, – кот улыбнулся в усы, обернув лапы хвостом. – Тогда сегодня я попрошу Кенара дать тебе пару уроков, чтобы сделать из тебя такого же замечательного защитника человеческого жилища, как он сам. Согласен?

−Конечно! – Муррис аж подпрыгнул на месте, мигом позабыв о своём горе. Он радостно побежал по двору навстречу родителям, чтобы сообщить о своём желании учиться охоте.

Дед этому не удивился: настроение малыша менялось всегда очень быстро, и отвлечь его было легче лёгкого. Барон тихо вздохнул и понадеялся, что младший внук выбросит эти мысли о полёте из головы. Но его надеждам не суждено было сбыться...

Три месяца пролетели незаметно. Это случилось, когда лето пошло на убыль, и зной сменился долгожданной прохладой по утрам и вечерам. Муррис, который к этому времени многому научился и сделался отличным охотником, вдруг начал промахиваться! Кенар в недоумении смотрел на сына, а тот только отводил глаза и не признавался, в чём дело.

Выяснить это взялся Барон. Он воспользовался своим умением передвигаться тихо и незаметно и отправился следом за внуком. Притаившись в тени раскидистого куста шиповника, усыпанного крупными алыми ягодами, он увидел, как Муррис, засевший в засаду у норки, вдруг перестал обращать внимание на всё, что его окружает! Нос котик поднял вверх, глаза прикрыл, уши чуть опустил и повернул вбок, а потом стал громко мурчать – не понятно, почему. Когда он от удовольствия начал месить лапами, мышь высунула нос из укрытия, подождала минутку-другую, а потом смело выскользнула наружу. А охотник не обратил на это никакого внимания! Барон только вздохнул и подошёл ближе.

−Что, снова мечтаешь о полёте? – спросил он.

Голос деда вывел Мурриса из задумчивости. Котик вздрогнул, озираясь по сторонам, и сообразил, что добыча давно покинула нору и ушла по своим делам. Оставалось только признать очевидное. Патриарх грустно улыбнулся и сел рядом с понурившимся внуком.

−Понятно, почему ты в подвалах не любишь охотиться, хотя поначалу помогал отцу с радостью. Пойми, Мурр, у каждого в этой жизни своё место. Птицы передают новости, радуют слух песнями и ловят надоедливую мошкару. А мы охраняем от вредителей жилище людей, успокаиваем их, согревая теплом, и бережём их сны. Чем же тебе это не нравится? Мне казалось, ты всем доволен...

−Да я... не то, чтобы недоволен, – горестно вздохнул Муррис. – Но иногда... стоит услышать птичью трель, и я забываю обо всём. Просто взлетаю вместе с ними, и всё! Раньше сад пел на разные голоса, а теперь их становится всё меньше и меньше, вот я и прислушиваюсь. Ну и, в общем... упускаю мышек...

−Зимой большинство птиц улетают в тёплые края. А те, что остаются, не выводят трели, как летом и весной – остаётся лишь "деловое общение", – фыркнул Барон, положив морду на вытянутые лапы. – Впрочем, думаю, ты и в этом случае будешь их слушать... Хорошо, что охотиться тебе, в принципе, больше не обязательно.

−Что?! – Муррис, услышав это, подпрыгнул на месте. – Почему? Неужели... из-за того, что ловлю мышей плохо?! Я буду стараться...

−Ох, не волнуйся так! – патриарх отвесил внуку лёгкую затрещину, чтоб тот немного пришёл в себя. – Просто Его Высочество решил, что заберёт тебя в свои комнаты. Что, естественно, освобождает от дежурства в подвалах и на улице. Если ты этого желаешь. Но если ты не хочешь оставаться в замке, просто покажи ему это. Не думаю, что...

−Конечно же, я хочу остаться! – воскликнул Муррис, сообразив, что расставаться с родителями ему не придётся. – И принц мне нравится.

−Хорошо, хорошо... только не кричи так. – Барон демонстративно потряс головой и снова улёгся на траву. – Тогда, когда он завтра придёт на двор, сделай вот как...

Наставления старшего оказались весьма кстати, потому что иначе Муррис не понял бы, что обнимают его так крепко "от большой любви", а вовсе не от желания придушить. Он несколько секунд послушно висел в руках мальчишки – наследником престола его назвать сейчас язык не поворачивался, а потом как можно жалобнее мяукнул. Особо стараться даже не пришлось – воздуха в лёгких осталось маловато...

−Ой, прости, пожалуйста! – мальчик чуть ослабил хватку и помог Муррису забраться на плечи. – Смотри, как ты высоко! Я у отца тоже люблю на плечах сидеть. Тебе нравится?

Котик согласно заурчал.

−Побежали ко мне, а то дождь начинается.

Принц сорвался с места, и Муррис чуть не свалился вниз от неожиданности. Он вцепился в воротник рубашки и громко замяукал. А потом сильные руки короля подхватили его, и котёнок через несколько секунд уже удобно устроился на сгибе локтя мужчины, который явно хорошо знал, как нужно обращаться с котами.

"Ах, да. Он же с дедом постоянно общается" сообразил Муррис и успокоился, позволив отнести себя в комнаты наследника престола.

***

−И жил он в замке долго и счастливо, вместе с мамой и папой! – малыш, который явно не собирался засыпать, спрыгнул с кресла и протянул руки к огню.

−Ну, вижу, тебе не интересно узнать, что было дальше... – вздохнула женщина, поднимаясь с места. – Тогда пойдём в комнату, я уложу тебя в постель и спою любимую колыбельную.

−Ну, ма-ам... я больше не буду перебивать! Расскажи-расскажи-расскажи дальше! – мальчик ухватился за мамину юбку и преданно посмотрел ей в глаза.

−Хорошо. Но если ты хочешь кушать свежий хлеб с утра, посиди немного молча – надо замесить тесто. А потом я вернусь к рассказу.

Малыш тихо вздохнул и снова забрался в кресло. Через полчаса, когда небо за окном уже начало светлеть, женщина накрыла большую миску мокрым полотенцем и поставила её на край стола, а сама подбросила дров в огонь и села рядом с сыном.

***

Ещё месяц пролетел, как один день. Муррис не успел оглянуться, как лето уже закончилось, и наступила тёплая осень. Близился его день рождения – тот самый, когда родители проводят его на опушку Заповедного леса и укажут тропу к волшебному дереву, которое поможет разглядеть свои сильные и слабые стороны.

Муррис очень волновался, но ждал этого события с нетерпением. В тот день он проснулся рано-рано, лизнул Его Высочество в нос, спрыгнул с кровати и помчался вниз по лестницам. Сегодня котик хотел провести время с родными и был уверен, что принц его поймёт. Но как только он выбежал во двор, вдруг услышал прощальный крик летящих на юг лебедей – и застыл на месте, провожая их взглядом. Стая давно скрылась вдали, а Муррис всё стоял, глядя в глубокую синеву. Небо сегодня было такого же цвета, как его глаза, о чём и сказала подошедшая к сыну Лиска.

−Ой, привет, ма, – котик тряхнул головой и лизнул матушку за ухом. – Ты так и не сказала, когда мы пойдём в лес! Я уже готов!

−Вечером, на закате, – мурлыкнула кошка, прикрыв глаза. – А пока надо привести себя в порядок. Когти наточить, шёрстку вылизать, вкусно покушать. И выспаться хорошенько, самое главное! Ночь будет бессонной.

Муррис тихо вздохнул, выгнул спинку и сладко потянулся. А потом последовал за матушкой на веранду, где собралось уже всё кошачье семейство. Ниффи, растянувшийся на крыльце, поприветствовал младшего братца взмахом хвоста. Царапка спрыгнула ему на плечи с резных перил и повалила на землю – но котик поддался специально, чтобы иметь возможность укусить сестру за ухо. Когда же потасовка из шуточной чуть не переросла в реальную, Кенар громко зафырчал, призывая детей к порядку. Однако без вмешательства Барона не обошлось – старший отвесил увлекшимся драчунам пару тумаков и степенно прошествовал к плетёному креслу, в котором и устроился.

Цапка встряхнулась, распушила хвост и снова вспрыгнула на перила, а Муррис уселся посередине веранды и начал вылизываться, демонстративно не обращая на неё никакого внимания. Впрочем, долго обижаться он не умел, и уже через час брат с сестрой грелись на неярком осеннем солнышке, лёжа на ступенях крыльца и мешая кухаркам набирать воду из колодца. Отдых пришлось прервать, когда одна из женщин всё-таки споткнулась и плеснула на ступени воду из ведра, окатив разомлевших кошек водой...

Лиска, которая как раз собиралась с мужем на вечернюю охоту, тихо посмеялась над возмущёнными младшими детками и посоветовала в следующий раз выбирать место для отдыха получше. А перед уходом наказала привести себя в порядок к тому времени, как нужно будет отправляться к опушке Леса. Брат с сестрой, вздыхая, последовали мудрому совету. Они забрались на крышу веранды, чтобы обсохнуть, ловя лучи уходящего солнышка. Однако обед никто, конечно, не пропустил!

К вечеру всё семейство снова собралось на крыльце, а Барон, появившийся из самого тёмного угла последним, повёл их к воротам замка – и дальше: сначала по мощёной мостовой, потом – по пыльной дороге, а в конце – просто по тропе. На самой границе Леса старший кот остановился и обернулся к внуку:

−Ну, вот мы и пришли. Дальше ты пойдёшь сам. Помнишь, что я тебе говорил?

−Конечно! – закивал Муррис. – Прямо до высокой сосны, налево до ручья, потом выше по течению – до огромного валуна, а оттуда уже видна крона высоченного дуба! Он-то мне и нужен! Вот.

−Молодец. Мы будем ждать тебя тут на рассвете.

−Удачи, сынок. – Лиска лизнула Мурриса за ухом и отступила на шаг.

Котик глубоко вздохнул, поднял хвост трубой и смело шагнул на ставшую совсем узкой тропку – люди в Лес ходили редко, только в случае необходимости. Даже за грибами, и то через реку плавали. Но почему так, Муррис не понимал. Да, трава тут была высокая – она скрывала котёнка с головой, но ведь человек намного выше. Да, деревья почти сразу у опушки – вековые, с густой кроной и покрытой мхом корой, в которой чудились чьи-то лица, но деревьями они быть не переставали. "Пахнут, по крайней мере, обычно" решил котик, из интереса понюхав выступающий из земли корень.

"Ой, может, тут звери дикие водятся?!" всполошился Муррис, озираясь по сторонам. Он втянул носом воздух, но незнакомых запахов было слишком много, и котёнок ничего толком не понял. "Так, если бы водились, деда меня б одного не отпустил!" сообразил он и немного успокоился. "Уф, вот и сосна. Ручей слышно уже..." Мурр свернул с тропы влево и пошёл на звук – видеть что-то он совершенно не мог: слишком густая была трава. "Он впадает в реку. Река – позади... значит, мне против течения... Хорошо, что берег песчаный и не зарос, идти легче будет".

Через десяток минут Муррис остановился, чтобы напиться, и, подняв голову, увидел громадный камень, больше похожий на скалу. "Да, такое пропустить я точно не мог!" улыбнулся он, топорща усы. "Наверное, надо забраться на него и оттуда посмотреть, где этот дуб..." Сказано – сделано. Правда, карабкаться никуда не пришлось – как только котик подошёл к камню вплотную и поднял нос вверх, в просвете на фоне закатного неба вырисовался силуэт огромного дерева с густой кроной.

"Ой, это, получается, на другом берегу" сообразил Муррис, попытавшись обойти скалу и обнаружив, что ручей в этом месте поворачивает. "Где же переправиться?" Внимательно осмотревшись вокруг, он увидел дорожку из серых камешков, похожих на любопытных рыб, высунувших носы из воды. "Ага!" Котик разбежался и прыгнул на первый, потом – на второй... на третий... Чуть не свалившись с четвёртого, он остановился перевести дух, и вторую часть пути проделал уже с большей осторожностью.

"Уфф... устал уже... Права была матушка, что заставила поесть плотно и выспаться от души!" Муррис посидел немного, размял лапы и снова зашагал вперёд – крону было теперь видно даже из густой травы, что его окружала. Но до цели он добрался уже почти в полной темноте – луна ещё не взошла, а солнце опустилось за горизонт, и Лес погрузился в густые, тягучие сумерки. Где-то вдалеке ухала сова, у корней в густой траве шуршали полевые мыши, в листве тоже кто-то прятался, но котик не сумел толком разглядеть, кто именно – слишком быстро они двигались.

"Интересно, какой он, этот дух-хранитель? И что он мне расскажет? Может, я тоже сумею незаметно передвигаться? Или охотиться "на слух", как папа? Вот бы здорово..." Муррис размечтался, свернувшись клубком на поросшем мхом корне исполинского древа, и не заметил, что сверху на него смотрит пара золотистых глаз, которые принадлежали его деду – оставлять внука одного в такой ответственный день патриарх не собирался.

"Молодец, малыш" думал Барон, устраиваясь на суку поудобнее. "Помогать дойти не пришлось – сам справился. Ниффи, хоть и хорошо по запаху ориентируется, да тут обилие информации сбило его с толку, и он заплутал... Интересно, каким предстанет этот дух перед Мурри? Каждый из нас видит его по-разному. Кенар птицу видел, Цапка – рысь, а я и вовсе сгусток серебристого тумана..."

Через десяток минут ожидания чёрный кот понял, что глаза сами собой закрываются. "Конечно, проспать появление защитника попросту невозможно, но и сидеть тут без дела у меня нет никакого желания". Он встряхнулся, прошёлся по ветке взад-вперёд и решил заглянуть в гости к знакомой белке, что жила в дупле почти у самой верхушки дуба.

Барон почуял приближение духа ближе к полуночи. Он распрощался с гостеприимной хозяйкой, пообещав заглянуть в конце осени, и стал осторожно спускаться вниз, радуясь возможности прыгать с ветки на ветку. Кот снова притаился в густой листве и стал ждать развития событий... но того, что случилось дальше, он совершенно не ожидал. Стоило хранителю материализоваться, как Муррис громко зашипел, выгнув спину дугой, и вдруг пустился наутёк! И побежал он не к границе Леса, а совершенно в противоположную сторону...

"Ох, какой же ты быстрый, внучек! Я за пару секунд потерял тебя из вида..." вздохнул Барон, спрыгнув на землю. "А идти вглубь тайными тропами, чтобы тебя отыскать, я побаиваюсь – кто знает, куда они меня приведут? Слишком это место отличается от нашего обычного мира. А это значит, надо попросить помощи. И я даже знаю, у кого!" Кот уселся на узловатый корень и позвал своего давнего друга, с которым они нередко охотились по ночам.

Филин прилетел почти сразу – он сидел на соседней ели и видел паническое бегство котёнка, поэтому не удивился просьбе помочь его найти.

−Я поищу. Трава густая, но для моих глаз это не проблема. Вряд ли он успел уйти далеко, – с этими словами Шань взмахнул крыльями и сделал первый круг над поляной.

След филин нашёл быстро, но был он каким-то странным – местами прерывался, будто бы маленький котик совершал огромные прыжки, чего явно быть не могло. "Хотя что это я? В этом лесу возможно всё, что угодно!" Он сделал ещё один круг и заметил продолжение следа. "Ладно, разберёмся. Интересно, чего этот малыш испугался? Хранитель добрый и справедливый, и никому не желает зла". В следующий миг Шань увидел сжавшегося в комок котёнка под кустом дикого орешника и начал снижаться. "Вот сейчас и узнаем" подумал он, усевшись на нижнюю ветку стоящей рядом осины.

−Эй, малыш, что случилось? – спросил филин как можно мягче.

Муррис вздрогнул, озираясь по сторонам, но заметил заговорившего с ним почти сразу. Котик тихо вздохнул, узнав давнего знакомца деда, и неожиданно для себя выложил ему всё – и о своём желании подняться в небо, и о неудачах в охоте, и о том, как испугался, увидев над собой чьи-то огромные светящиеся глаза, похожие на звёзды...

−Я ведь их за звёзды поначалу и принял, – сказал котик, уже окончательно придя в себя. – Лежал ведь на спине, смотрел в небо, чтоб не уснуть случайно, и тут вижу – небо облако закрыло. А в нём – огни мерцают. Ну, как через тучу могут лучи звёзд пробиться? Никак. Вот тогда я понял – это огромный зверь! И он наклоняется ко мне... Дальше я уже ничего и не помню... сорвался с места и побежал, не разбирая дороги – только бы он меня не догнал! Потом упал без сил вот тут, потому что лапы не держали. Да и сейчас всё ещё подгибаются. Не знаю, как мне до рассвета дома оказаться. Ведь меня родные ждут. Волнуются... – Муррис хлюпнул носом и тяжело вздохнул.

−Ну, что тут сказать... за пару часов ты до опушки точно не доберёшься. Как ты сумел так далеко убежать, для меня загадка. Но не горюй – я знаю, кто может помочь исполнить все твои желания. Это Королева фей. За час даже на твоих лапках можно дойти до той поляны, где она со своими подданными танцует этой ночью.

−Королева фей? – моргнул котик. – А она не страшная?

−Ну, ты рассмешил! – заухал филин. – Если не хочешь полдня топать через бурелом к окраине леса, поспеши. Ночь близится к концу.

После этих слов Муррис резво вскочил на ноги – и обнаружил, что усталость уже ушла. Он радостно мяукнул и последовал за перелетающим с ветки на ветку крылатым проводником. "Ой, что это там?" подумал котик, заметив яркий свет, пробивающийся сквозь густые ветви кустарников впереди. Впрочем, ответ на свой вопрос он получил в следующую минуту.

−Ну, вот и пришли, – сказал Шань, усевшись на ветку рябины. – Ступай и ничего не бойся. Расскажи ей о своих бедах и попроси помощи. Только вежливо, понял?

Муррис закивал и стал осторожно пробираться сквозь заросли шиповника и тёрна. Однако в самом конце зацепился лапой то ли за сучок, то ли за корень, и кубарем выкатился на залитую светом поляну! Зажмурившись от волнения, он снова сжался в комок и выпалил:

−Уважаемая Королева! Помогите мне вернуться домой до рассвета. Пожалуйста... – Котик умолк на пару секунд, но всё же тихонько добавил: И, если можно, научите летать, как птички...

Он осторожно открыл глаза, но быстро снова закрыл их – один из ярких огоньков подплыл к нему совсем близко, и только тут Муррис понял, что это и есть Королева фей!

−Ой, а я думал, что у Вас крылышки есть... – пробормотал он. – Мне принц как-то про феечек рассказывал...

−Мы можем принимать любую форму, – разлился по поляне серебристый смех. – И только люди могут нам её навязывать. Но ты – не человек, поэтому видишь всё, как есть. Однако я заметила, что это тебе неудобно... – В следующий миг Королева превратилась в хрупкую женщину в нежно-зелёном платье с крыльями бабочки за спиной, ростом чуть выше Мурриса, и опустилась на землю рядом с котёнком. – Девочки, проверьте всё ещё раз. А мы пока побеседуем.

Она откинула за спину сияющие золотом пряди и сказала:

−Теперь открой глазки и посмотри на меня.

Когда котик выполнил её просьбу, Королева светло улыбнулась и произнесла:

−Так я и думала. Ты – потомок Люсии! Отрадно видеть, что её род продолжается.

−Вы... вы знали мою бабулю? Откуда?! – изумлённо выдохнул Муррис.

−Когда-то она была одной из моих подданных, – просто ответила леди. – Но полюбила отважного пушистого хранителя замка и ушла к нему, разбив бесконечность нашего существования на множество коротких отрезков длиною в кошачью жизнь...

−А разве так можно? – Котик от неожиданности сел на хвост, хлопая глазами.

−Да. Но лишь однажды, – улыбнулась Королева фей. – Вернуться к нам она уже не смогла бы, даже если бы захотела.

−Поня-атно... значит, поэтому мне так хочется летать! Жаль, что я не смогу... – тихо вздохнул Муррис.

−Дать тебе крылья птицы я не сумею, однако позволить тебе подняться в воздух мне вполне по силам, – промолвила Королева. – Но с одним условием: ты должен согласиться доверить свою судьбу в небесах ветру. Иначе никак. Если не готов, просто скажи, и я переправлю тебя к границе Леса ещё до восхода солнца.

−Вы... можете?! Правда?! Я согласен! – не раздумывая, ответил котик, подпрыгнув на месте. Его сапфировые глаза сияли радостью, и фея невольно вспомнила Люсию – она в такие моменты светилась точно так же.

−Как скажешь, малыш. Тогда закрой глаза и задержи дыхание. Откроешь, когда я скажу.

Муррис глубоко вдохнул и крепко зажмурился, а через секунду услышал негромкий хлопок над головой и почувствовал, как на нос ему опускается какая-то пыль. "Ясно, почему она сказала не дышать! Я б сейчас громко чихал!" сообразил котёнок. Впрочем, не прошло и полминуты, как Королева фей произнесла:

−Готово! Можешь посмотреть, что получилось.

Муррис осторожно открыл глаза и изумлённо ахнул – его шёрстка сияла всеми цветами радуги, потому что на ней осела невесомая пыльца, совсем как на чудесных крыльях фей!

−Ух, ты! Как здорово! – воскликнул котёнок, пытаясь рассмотреть себя со всех сторон и постепенно разворачиваясь вокруг своей оси. – Я теперь тоже волшебный!

−Именно так, – кивнула Королева. – Но так как ты принадлежишь материальному миру, тебе потребуется помощь, чтобы волшебство начало действовать. Летать ты сможешь, только если поднимешься на крыльях ветра.

−Все готово к отбытию, госпожа моя, – вдруг послышался голосок одной из фрейлин Королевы.

−Вы уходите? Насовсем?! – испугался Муррис.

−Конечно же, нет, – рассмеялась фея. – Сегодня – особенный день, когда лето отдаёт ключи от мира зиме, и мы прячемся в стволах деревьев до весны. А на смену приходят зимние хранители. Приди ты на день позже, меня уже не застал бы, а ледяные феи не стали бы тебя слушать. Впрочем, мудрый Шань не привёл бы тебя к ним, а просто показал бы дорогу к опушке. Прощай, малыш. – Королева погладила котика по голове и поднялась в воздух, снова став похожей на яркую искру. – Приходи весной, если пожелаешь.

В следующий миг поляну залило ярким светом, и феи исчезли. Проморгавшись, Муррис попробовал тоже взлететь, но у него ничего не получилось. Поначалу он расстроился, особенно заметив, что шерсть уже перестала светиться, но потом вспомнил слова Королевы и понял, чего не хватает. "Ветер меня не замечает, потому что гуляет там, высоко в кронах деревьев! Точно так же он не замечает лодки без парусов, которые стоят у причалов. Значит, надо или забраться повыше и попытаться поймать ветер за хвост, или... найти паруса!"

Котик внимательно осмотрелся по сторонам и увидел, что вся поляна усеяна поздними одуванчиками. Некоторые из них ещё были жёлтыми, но большинство побелели и готовы были сорваться в полёт. "То, что надо! Сейчас соберу побольше и подпрыгну вместе с ними!" Муррис нарвал целую охапку уже раскрывшихся навстречу восходящему солнцу цветов и ещё раз подпрыгнул, прося ветер обратить на себя внимание. И его просьба была услышана: сильный порыв подхватил котёнка и поднял высоко-высоко над землёй в одно мгновение!

Муррис на несколько секунд забыл, как дышать. Открывшаяся ему картина поражала воображение: далеко внизу раскинулся бескрайний Заповедный лес, отделённый от владений людей серебристой лентой Великой реки. За рекой тянулись поля и луга, на которые пастухи уже выгоняли скот, виднелись деревенские домики, которые котик пару раз видел со стены замка, а в противоположной стороне стоял город, где строения были каменными. А прямо над горизонтом всходило солнце, окрасившее белую и светло-серую шёрстку котёнка в нежно-розовый цвет...

Увлекшись рассматриванием окрестностей с высоты птичьего полёта, Муррис не сразу заметил, что поднимается всё выше и выше! Только когда люди и стада превратились в почти неразличимые точки, котёнок почувствовал: что-то не так. Дышать становилось всё труднее, а ветер стал обжигающе холодным! "Ой, надо спускаться!" подумал он и выпустил из лап половину одуванчиков. Они разлетелись по ветру молочно-белыми сияющими в лучах рассвета облачками, окружившими котика со всех сторон.

Муррис дёрнулся вправо, чтобы скорректировать направление полёта, и с удовольствием увидел, что это ему удалось. Замок стал приближаться, и уже через несколько минут котик различил силуэты слуг, снующих по двору, а чуть позже увидел и своих родичей, всей компанией направляющихся к воротам – не иначе, чтобы его встречать.

Котёнок громко замяукал, привлекая внимание, и вскоре добился своего – отец услышал его и поднял голову вверх... да так и застыл с открытым ртом! Остальные последовали его примеру и с волнением стали смотреть, как Муррис, которого ветер держал в ладонях, медленно спускается вниз. Когда до земли оставалось пара метров, котик выпустил последние два одуванчика и мягко опустился на поверхность, на мгновение зависнув над ней!

−Вы видели?! Видели, да?! Я летал!!! – заорал он, подпрыгивая на месте. – Королева фей исполнила моё желание, вот!

Барон хитро прищурился и хотел было что-то сказать, но не успел – на двор выбежал принц, который тоже видел триумфальное возвращение своего любимца. Мальчик тут же подхватил громко урчащего котёнка на руки и унёс его к себе в комнату, чтобы никто не помешал ему задать очень важный вопрос:

−Как у тебя это получилось?

"Мур-мур, фея помогла!" честно ответил Муррис, не надеясь, что его поймут. Да, принц иногда угадывал, что было сказано, но очень редко. Однако сейчас Его Высочество вдруг ответил:

−Фея? Здорово! А меня отец в Лес не отпускает...

"Ты слышишь меня?" Котик даже урчать перестал от неожиданности.

−Что? Удивляешься? Я спрашивал, как тебя научиться понимать, но совет мне дали один: любить и слушать внимательно. Со временем я сумею разбираться во всём, что ты говоришь, а пока слышу лишь короткие предложения. И сильные эмоции.

"Да! Я очень рад! Счастлив!!! Летать – это здорово!"

−Конечно, здорово. Жаль, у меня не получится... но я могу любоваться на тебя. А теперь – расскажи, как ты в Лесу очутился?

Рассказывал котик почти до обеда, и чем больше они с принцем общались, тем легче понимали друг друга. А потом Муррис побежал вниз, чтобы поведать свою историю родичам.

−Ну, и какой же урок ты вынес из встречи с хранителем Леса? – улыбаясь в усы, спросил Барон, выслушав внука. – Понял, в чём твоя сила?

−Ага! У меня очень быстрые лапы! Кого угодно могу догнать – или от кого угодно убежать, если надо, – закивал котик.

−Хорошо. Ну, а в чём слабость? Или ещё подумать над этим надо? – Чёрный кот приоткрыл глаза и внимательно посмотрел на Мурриса.

−Думаю... думаю, что я слишком торопливый, – вздохнул тот. – И отвлекаюсь на что-нибудь очень легко.

−Так и есть, – кивнул Барон, потягиваясь. – Но теперь ты знаешь, над чем нужно поработать, чтобы впредь не попадать в такие глупые ситуации.

Патриарх встал, лизнул внука в нос и позвал обедать.

***

−И жили они долго и счастливо... – сонно пробормотал мальчик, прижавшись к боку матери.

−Так всё и было, – кивнула та, подхватив сынишку на руки, чтобы отнести его в комнату и уложить в постель.

−Ма-ам... а я тоже смогу летать? – спросил малыш, приоткрыв небесно-голубые глазки.

−Конечно, солнышко моё. Если очень захочешь. И не испугаешься пойти ночью в лес, чтобы отыскать Королеву фей. А сейчас – спи.

Женщина ласково взъерошила золотистые локоны сына и поцеловала его в макушку. Она сказала правду – потомок фей всегда может рассчитывать на благосклонность Королевы. Особенно прямой потомок.

Та, что совсем недавно сама правила множеством хранительниц летнего леса, тихонько прикрыла дверь в спальню сына и прошла по коридору, чтобы выйти на крыльцо, залитое призрачным светом уходящей луны. Небо на востоке уже окрасилось нежной зеленью, золотом и багрянцем, ветер почти утих, а сад был устлан миллионами опавших с вишен лепестков.

Женщина взмахнула руками и хлопнула в ладоши. В следующий миг её окутало мерцающее облако волшебной пыльцы, ведь хотя бывшая Королева фей и ушла в мир людей вслед за тем, кого полюбила всем сердцем, но летать не разучилась. Правда, в воздух она поднималась теперь редко, предпочитая проводить время с сыном и мужем, но в такие вот весенние дни сердце рвалось к небесам...

Она глубоко вздохнула, оттолкнулась от земли и взлетела высоко, оставив утопающий в зелени домик за спиной. Через полчаса фея, конечно, вернётся сюда, чтобы встретить пришедшего с ночного дежурства любимого, а пока что она купалась в лучах солнца, ещё не коснувшихся даже самых высоких шпилей, и наслаждалась свободным полётом.