Мы не нужны, просто выбросить жалко

Третий сборщик долгов вёл себя весьма беспечно. Не оглядывался, не избегал тёмных подворотен и совсем не старался быть всегда на виду. А если проходил мимо патруля городской стражи, то словно специально сверлил их наглым взглядом, который всегда оставался без ответа. Караульные лишь стыдливо отводили глаза или смотрели мимо этого хлыщеватого юнца, словно не замечая, как он презрительно сплёвывает в их сторону.

Наверное поэтому, когда удавка скользнула по горлу самодовольного бандита, в глазах своей очередной жертвы Риз увидел вовсе не страх. А лишь безмерное удивление. Мёртвый подручный Серого Кота так и остался лежать в этой грязной подворотне с таким лицом, словно среди портовых шлюх, толкущихся неподалёку, вдруг увидел саму королеву. Или даже короля.

И немудрено. Нападение на одного из тех, кто держит этот город за самое больное место? За кошелёк? Немыслимо. Это хуже, чем самоубийство. Это знают все — от нищего пьяницы, до капитана стражи. Если ты не заплатишь королевский налог — тебя всего лишь бросят в тюрьму. Но если ты не заплатишь налог Серого Кота, от его ребят тебя не спасёт даже королевская тюрьма. И, тем более, твою семью.

Тугой кошель, срезанный с пояса сборщика, упал перед безногим ветераном, мокнущим под дождём у входа в казармы. Но тощий старик даже не прикоснулся к мешочку с вышитой серебряной нитью усатой мордой. Лишь лениво поднял сощуренный взгляд на проходящего мимо человека в длинном чёрном плаще. Тот, вроде бы, был ещё молод. Но уже весь седой. И глаза какие-то... Бесцветные. Взгляд на сотню лиг вперёд. Совсем как у тех, кто когда-то штурмовал Кровавые Острова вместе с этим нищим калекой. Тогда он ещё был крепок и горяч. И плевать хотел на слухи о том, что происходит с людьми в этих проклятых землях демонопоклонников... Где-то там остались его ноги. И это он ещё очень легко отделался.

Старый ветеран покачал головой — не то с укором, не то с сочувствием. Словно это не он, а сам Риз сидел тут голодным в грязи, кутаясь в расползающийся по швам солдатский плащ, промокнув под эти проклятым дождём до нитки.

Накинув капюшон, седой вор немного попетлял среди покосившихся лавочек, сутулых рыбацких сараев и покрытых мхом складов. И когда ливень усилился, торопливо вернулся в жилой район города через самые людные улицы.

В харчевне, где Риз снял себе комнату, было пусто. Хотя каждый вечер до этого минимум пара пьянчуг заседала здесь до поздней ночи. Тем более в такой ливень, когда все мысли местных грузчиков и матросов с рыбацких шхун были лишь о том, чтобы поскорей добраться до этих грубо сколоченных лавок у потрескивающего поленьями очага. Поскорей глотнуть дешёвого кислого пива, закусить вчерашним рагу за полцены, да облапать сальную кухонную девку. Бесплатно.

Сейчас же тут был лишь одноглазый трактирщик, как обычно бесконечно протирающий свои кружки. Наверное ему есть, что рассказать о том, где он потерял свой глаз. Но сегодня Риз не стал с ним здороваться. Молча прошагав мимо, он сразу поднялся по скрипучей лестнице к входу в свою каморку. К тому же кабатчик всё равно почему-то прятал от него свой кривой взгляд.

Звякнул замок, и вор шагнул в темное помещение без окон, пропуская вместе с собой слабый свет от масляной лампы в коридоре. Самый дешёвый вариант размещения в этом гниющем заживо городе.

Тень слева!

Риз легко пригнулся от дубинки, летящей в висок. И сделал вид, что не заметил ловушку прямо у себя под ногами. Их тут же стянула верёвочная петля, взлетевшие половицы немедленно ударили вора в затылок. Ещё секунда — и запястья тоже оплела скользкая верёвка.

— Не такой уж ты ловкач, гастролёр... А разговоров-то было! Новый игрок в городе... Неуловимая тень... Тьфу! — Разочарованный сиплый голос долетел откуда-то сверху. — Принеси лампу, Брысь. Дай хоть посмотреть на этого выскочку...

Плечистый силуэт слева неслышно скользнул в коридор и тут же вернулся обратно с коптящим источником света. За огоньком угадывалась только пара силуэтов в надвинутых на глаза капюшонах. Лиц за светом было не разобрать. Но Риз точно знал, что перед ним тот, кого нельзя найти в этом городе самому, как бы сильно ни хотелось. Серый Кот находит тебя сам, только если это нужно ему лично.

— Как же так, гастролёр? — Сиплый цыкнул сквозь зубы, словно пытаясь очистить их от застрявшей пищи. — Двоих чисто сработал. Любо-дорого смотреть... А на третьем запалился как мальчишка. Я уж думал, может тебя к себе под крыло взять... Но нет. Таким неудачникам среди моих ребят не место. Давай, колись, где скинул мои деньги. И не крути задницей, а то на счётчик поставлю. А так — хоть сдохнешь быстро. И почти не больно. По нонешним временам это, считай, удача!

— Деньги будут сегодня в полночь...

— Слышь, фраер! Ты чё совсем псих?! — Второй голос, молодой и дерзкий, перебил Риза. — Ты не понял, чё тя спрашивают?! Где деньги, гнида?!

— Будут в полночь. — Спокойно повторил вор, не смотря на довольно чувствительный пинок в печень. — За покойницкой. Около западных ворот. Сто золотых кракенов.

— Придержи когти, Брысь... — Сиплый усмехнулся, и лампа придвинулась поближе к лицу пленника. — Сейчас вот не поверишь, что мне послышалось... Кажется нам тут предлагают сумму, за которую мэр согласится положить под тебя собственную дочурку...

— И ещё сто, когда я покину город. — Выдержав паузу, Риз смог разглядеть седые усы на лице своего собеседника. — Это будет достойной платой за твоё время, Серый Кот.

Главарь снова цыкнул зубами и, немного помолчав, склонил голову на бок:

— Дорого же ты его ценишь, гастролёр... Настолько дорого, что я точно знаю — нет у тебя таких денег. И никогда не будет.

— Это так. У меня нет. — Риз продолжал говорить тихо и спокойно, вынуждая своих собеседников прислушиваться к каждому слову. — Но они есть у моего покупателя. И на этой сделке ты мне нужен. Я знаю, что ты единственный в этом городе, кто способен мне помочь.

— Это правда, скромничать не буду... Но если у тебя есть товар, за который кто-то готов отвесить такие бабки... Я не вижу причин, которые помешают мне забрать его у тебя прямо сейчас. Что это? Редкий камень? Древний артефакт? Левое яйцо короля? В таком случае, я даже могу оставить его себе... Люблю, знаешь ли, дорогие безделушки...

— Товар может забрать только покупатель.

Обладатель седых усов оглянулся на подручного, покачал головой и тяжело вздохнул:

— А вот загадки я не люблю. Говори прямо, гастролёр. И не ври. Ты не в том положении. И я всегда знаю, когда мне врут. — Серый Кот опять цыкнул. — И всегда за это наказываю. Что за товар?

— Душа.

Молодой подручный удивлённо крякнул. А пожилой главарь снова помолчал, напряжённо вглядываясь в лицо Риза из-за чадящей лампы.

В повисшем молчании Риз добавил:

— Ты ведь знаешь, почему колдуны так ценят души грешников. И как они опасны. — Он не сомневался в том, что его собеседники, понимают, о чём идёт речь. Просто показывал, что и сам знает, о чём говорит. — Поэтому хочу, чтобы ты продал душу вместе со мной. Согласен?

Даже Серый Кот не выдержал и немного поёжился. Переглянувшись с юным подручным, он, наконец, медленно выдавил:

— Да ты и правда псих, гастролёр... Хоть и не врёшь... — Старый бандит вопросительно поднял бровь. — Значит в городе ещё и чароплёт, который хочет создать себе небольшую гнилую армию... А ты не продешевил?

— Моя доля будет намного больше.

— Обратно не врёшь... Что ж... Денежки, конечно, неплохие... Ну давай, излагай детали. А мы прикинем, что и как...

Через несколько минут бандиты покинули комнатку, оставив Риза распутываться самостоятельно. Хозяин харчевни продолжал полировать свои кружки за стойкой. И по-прежнему вёл себя так, будто он был здесь один.

— Конечно, Брысь... — Оказавшись на улице, Серый Кот поднял капюшон, прячась под ним от дождя и случайных взглядов. — Буду я ещё какому-то чужаку прислуживать. Как увидим все бабки — тогда и пришьём. И этого выскочку, и его покупашку.

— Х-хе... Вот ведь псих...

— Да не говори... Душу продать... Это ж надо додуматься... Но ничего. Это не первый колдун, которого мы сажаем на простой честный нож, да, Брысь? Ублюдки чванливые... Думают, умнее нас... Давай, метнись за ребятами. Встретимся, как договорились...

Когда часы на ратуше пробили полночь, Риз был в условленном месте. За покойницкой рядом с западными воротами. Мелкий камешек, прилетевший ему в затылок, оповестил о том, что и партнёры тоже на месте. Именно там, где должны. С крыши морга этот закоулок был как на ладони. И полная луна достаточно хорошо высвечивала здесь все углы, даже сквозь тонкие низкие тучи.

— Риз? — Низкий рокочущий голос прозвучал совсем рядом. — Это ты?

Бас был достаточно громким, чтобы его услышали и притаившиеся на крыше бандиты. Но в переулке по-прежнему был только один человек — тот самый сумасшедший приезжий выскочка, собравшийся продать душу какому-то колдуну-богатею. Завернувшись в чёрный плащ, он продолжал терпеливо мокнуть под струями холодного ночного дождя.

— Это я. — Послышался тихий голос из-под чёрного капюшона.

— Я могу быть уверен в том, что душа по-настоящему черна? — Зычный голос шёл словно со всех сторон. Но ни один из подручных Серого Кота никак не мог разглядеть его обладателя. Не мог этого сделать и сам седоусый главарь, как ни вглядывался в тени вокруг одинокого человека в чёрном плаще. Но он готов был поклясться, что тёмные контуры стали немного длиннее. И словно бы начали двигаться...

— На совести этой души не одна сотня невинных жизней. И прямо сейчас она планирует нарушить данное слово и забрать ещё одну. — Голос из-под чёрного капюшона был едва слышен на фоне шелестящего дождя и булькающих луж.

Даже молодой Брысь уже начал подозревать, что здесь что-то не так... Где же этот чёртов толстосум?! Где этот ходячий мешок с деньгами? Откуда идёт этот жуткий бас? И почему вдруг стало так холодно...

— И душа пришла сюда по доброй воле, зная, что будет продана? Не в кандалах?

— Ты и сам видишь.

Поддавшись инстинкту, который не раз спасал ему жизнь, Серый Кот попытался выскочить из укрытия, чтобы свалить отсюда ко всем чертям. Но не смог пошевелить ни единым мускулом. Такой паралич он испытывал только в далёком детстве, когда видел кошмарные сны.

— Идеально. — Голос даже немного довольно поурчал, словно наслаждаясь вкусом какого-то лакомства. — Но такими темпами ты оплатишь свой долг гораздо быстрее, чем я думал... Мне будет даже немного жаль, когда ты, наконец, сможешь умереть... Прощай, Риз. До следующего полнолуния.

— Прощай, демон. До следующего полнолуния. — Вор развернулся и быстро зашагал прочь из подворотни, не обращая внимания на сдавленные хрипы, идущие откуда-то сверху. И на шепчущие тени, которые потянулись туда со всех сторон мрачного переулка.

А когда человек в чёрном плаще скрылся среди ночных улиц портового города, хрипы сменились воплями ужаса. Истерика, паника и агония слились в один протяжный сиплый крик. Крик живой души, которая только что осознала на собственном опыте, что в этом проклятом мире есть вещи гораздо страшнее смерти.