Мы пришли с миром

ㅤ

Пылающий огнём меч был остановлен мощными когтями крепче фарварвской руды. Неистовый Звериная Морда мог удлинять их по своему желанию в горячем бою, как и убийственные клыки, которые норовил вонзить в шею противника. Густая шерсть местами слипалась от демонической чёрной и красной своей крови.

Вельмилиан упивался своей благородной силой, притесняя врага. Он — повелитель этого мира. Он поработил почти все расы. Единицы осмелились ему противостоять: кто от излишней самонадеянности, кто по глупости. Звериное царство считало себя сильнейшими, а теперь находились в шаге от того, чтобы пасть на колени пред превосходящей силой.

Демонический император не только силой отличался, но и красотой. Длинные волосы до колен отливали шёлком и непроглядной чернотой, гладкие черты лица притягивали внимание, как и острый аристократичный нос, обычно чёрная радужка глаз сияла красным цветом при каждом использовании магии, отчего видно было вертикальный зрачок. Чёрно-красные рога ото лба загибались назад, постепенно сливаясь с волосами — сложно было сказать, где они заканчивались. Высокий, стройный, изящный. ловкий и сильный. Истинный лидер и завоеватель.

Зачарованное пламя меча опаляло некогда белые когти. Чем сильнее сопротивлялся Звериная Морда, чем отчаяннее давил, пытаясь оттолкнуть противника, тем больше плавились когти, грозясь обломаться в любой момент, подставив под удар уязвимую глотку.

Звериное царство не жаловало ни доспехи, ни одежду: им хватало шерсти, а прикрывать «срамные места» не видели смысла.

Доспехи демонов были искусно выкованы, одежда соткана из прочнейших магических тканей. Их удобные и роскошные одеяния сочетали в себе как красоту, так и надёжность. Демоны были превосходны во всём.

Когти сдались, разлетаясь. Звериная Морда попытался отпрыгнуть назад, но в полёте его настиг огненный шар. Из всех стихий огонь Вельмилиан любил больше всего: он не оставлял после себя ничего, кроме пепла. К несчастью, от мгновенного испепеления звериное царство защищала особенная шерсть. Но не детский ещё слабый пушок, мысль о котором проявлялась в коварной улыбке демона, заносящего меч над Звериной Мордой, не успевшим вновь болезненно отрастить когти.

— Те, кто славит нас, — достойны сладкой жизни! Кто бесполезен или против нас — найдёт одну лишь смерть!

Всё это время стоявшая позади армия звериного царства — последний оплот при падении лидера — напряглись, скалясь: вот-вот настанет их черёд. У них был выбор: подчиниться победителю или продолжить тщетную борьбу. И они его сделали в пользу гордости, а не здравого смысла. Демоны стояли ровно и гордо, следя за противником. Но всем пришлось отвлечься…

С еле уловимым слуху скрежетом и скрипом исказилось пространство. Через мгновение из полупрозрачного разлома вылетела большая «железная муха». Зависла над Вельмилианом и его жертвой, рожицы на плоском квадратном лице строить начала, «прожужжала» что-то на своём языке. Или даже множестве разных — кто этих неместных «мух» разберёт? Вот и Вильмилиан не стал, легко уничтожив слабейшим огненным шаром.

В тот же миг из разлома вылетели десятки таких, рассыпаясь по миру, а сам проход закрылся.

— Уничтожить, — коротко бросил Вельмилиан.

Не сговариваясь, группа демонов отправилась следом каждый за своей жертвой.

Вельмилиан готов был вернуться к казни непокорного лидера звериного царства, но тот успел первей, атакуя прежде, чем демон соизволил на него глянуть. Когти его уже не были столь длинны, как прежние, зато оставались не менее остры — одинокая чёрная капля скатилась по бледной щеке.

— Назойливое ничтожество! — проскользнуло раздражение в певуче-бархатном голосе.

— Тебе под стать! — с надменным вызовом ответил Звериная Морда.

Прекрасное лицо скривилось в недовольстве: битва затянулась из-за никчёмных «мух».

— Такие когти — не стать мне, — гордо произнёс.

В глазах вновь сверкнул красный огонёк. Усиленным мечом Вельмилиан разрубил ослабленные когти, пронзил измотанного зверя. Без удовлетворения от победы. Поправил волосы, протяжно выдыхая, восстанавливая душевный баланс. Затем улыбнулся привычно-надменно, глядя на оскалившееся войско звериного царства. У них был выбор: подчиниться победителю или пасть в бою от его руки. Их вид отличался глупостью и гордостью. Армия за спиной Вельмилиана приготовилась к бою, несмотря на скудную добычу: лидер мог запросто изничтожить всех один.

— Звериную Морду я уважил честной схваткой, — певуче произнёс он. — Но вы — никто. Никем вы и умрёте.

Взмах рукой — острые ледяные колья волной повылазили из твёрдой почвы, внезапно пронзая почти всех звериных. Кто остался в ужасе ринулся в атаку, надеясь хотя бы лапой напоследок зацепить. Вельмилиан не шелохнулся, позволив своей армии забрать последние крохи веселья. Осталось зачистить города, чтобы никто не смел никогда поднимать против завоевателей бунт.

— Убейте всех, у кого есть хоть толика сознания. Оставьте только самых маленьких детей.

Нет, не из милосердия демон пожалел детей. Судьба им была уготована стать послушными рабами, не знающими иной жизни, кроме служения господам тяжёлой работой на шахтах. Никто из них не будет знать истории своего настоящего происхождения. Истоки канут в небытие.

Бой окончен — можно возвращаться в крепость. Мягко воспарив, Вельмилиан направился домой. Там ему рапортуют о «мухах», вопрос с которым оставался не решён. Они ещё вернутся — несомненно. Вот тогда начнётся новый бой.

* * *

Вельмилиан покручивал над рукой одну из наименее пострадавших «муху». Она ломано и неестественно жужжала, как ни одно живое существо. Однако в ней искрилась жизнь колкими импульсами, словно маленькие молнии, вот только души не было. Пустая несъедобная оболочка. Не то чтобы демонам нужна была еда: хватало перенасыщенного магической энергией воздуха Этарии. Кровь редко пили, и то ради удовольствия или увеличения сил перед боем. Вельмилиан, как правитель, позволял себе такую радость чаще.

Прекрасная фея сидела подле него у трона, подавая укушенную в нескольких местах руку. Каждая отметка — один глоток. Для неё являлось большой честью быть выбранной: не самой красивой считалась она среди своих, хотя оставалась прекрасной. Нежная румяная кожа с естественным блеском на скулах, ядовитые красные губы, золотисто-зелёные волосы и идеальная фигура, прикрытая полупрозрачной тканью для пущего искушения мужского взгляда. Вельмилиан любовался ей как произведением искусства, не испытывая вожделения к самке чужой расы. Любовь и близость была чужда его роду: они жили веками, не знали старости. Дети рождались редко, только чтобы занять опустевшее место, если такое происходило. Бывали случаи, когда чувства растапливали холодные сердца. Тогда не приходилось выбирать пары для соития при необходимости, а в империи на одного демона временно было больше, чем обычно.

Металлическая игрушка полетела в сторону. Вельмилиан не мог наверняка сказать, из чего она была сделана, но явно не из одной руды, порождаемой их миром. Слишком хрупкая, оттого совсем бесполезная. Несмотря на собственное сознание, «муха» не обладала самым важным, что отличало искусственное от настоящего. Она напоминала голема, созданного, чтобы служить хозяину. И хозяин «мухи» находился где-то за гранью пространства Этарии.

— Следите за местом, где появились незваные гости, — кратко приказал демонический император. — Оставайтесь незамеченными. Если кто-то обнаружит разрыв в другом месте, пусть немедленно сообщит и подготовит круг телепортации.

Кто-то, неизвестный Вельмилиану, посмел ступить на его территорию. И этого кого-то теперь ждало только порабощение! Они открыли ему дорогу в новый мир ещё до того, как он успел подумать об этом со скуки.

Ждать демоны умели, обладая столь длинным циклом жизни, что его сравнивали с вечностью. Вельмилиан точно знал, что когда-нибудь разлом раскроется: либо чтобы новых «мух» пустить, либо чтобы забрать прежних. Так и случилось — один из дозорных послал ментальный сигнал. Телепортационный круг был подготовлен заранее, потому Вельмилиан быстро оказался у разлома, из которого никто так и не появился.

— Я бросил в разлом шар всевидения, — поклонился демон-разведчик, — на той стороне находится неизвестная раса. Слабая на вид, однако каким-то образом они сумели уничтожить шар почти сразу.

Демон создал малую иллюзию, показывающую последние видения, посланные шаром. Сложно было сказать, отчего прервалась связь. Никто из заразломных не успел толком среагировать на шар, лишь глупо уставились. Вельмилиан не успел увидеть ни малейшего движения в сторону шара. Он будто сам взял и погас. Неизведанная магия?

Разлом стал потрескивать — вот-вот закроется. И раз новых «мух» не выпустили, то существа с той стороны могли вовсе больше не вернуться. Никто из предков Вельмилиана не упоминал ничего подобного. И если их жизнь была равносильна вечности, то событие, подобно этому, происходило вовсе в вечность не одну. Закроется сейчас и навсегда — тогда уж точно рано или поздно настигнет скука. А скучать Вельмилиан не любил, потому всю Этарию подчинил себе.

— Я вернусь, как одолею лидера.

Смело ступил он в разлом, не позволяя дозорному успеть слово сказать против.

Существа, представшие перед ним, напоминали демонов, будь те уродливыми тварями. В них не ощущалось ни капли благородства. Настороженность ходила на грани с трусостью. Вельмилиан не мог распознать их речь, несмотря на огромные познания. Чужеродная раса. И ладно они — воздух в их реальности казался неправильным, тяжёлым.

— Кто из вас главный? — гордо произнёс Вельмилиан, не надеясь на понимания.

Вновь существа зашумели, переговариваясь друг с другом, кто пальцами застучал по плоской чёрной доске с множеством символов. Буквально сразу прилетела «муха», вновь затрепетала на разных языках, подкрепляя сказанное несвязанными изображениями. Вельмилиан не стал уделять им много времени, изучить культуру и язык он мог после победы, потому одним махом руки пустил огненный шар в сторону «мухи». Что-то кольнуло в груди, тяжесть в груди усилилась: Вельмилиан брал силу не из окружающего мира, а тратил внутренние ресурсы.

«Магия ограничена?»

Впервые мысль наглости набралась мелькнуть о возможности поражения. Её Вельмилиан казнил на месте, не допуская подобной ереси даже мимолётно. Он победит, как и всегда. Мечом проложит путь. И только вытащил оружие из ножен, как в него полетела молнии искра. Её блокировал Вельмилиан магическим щитом, пронзая существо рядом, двигаясь к другому. Молния била точечно и кратко, враг выпускал её очередями, но не сам, а с помощью металлических устройств.

«Нет своей магии, так подчинили чужую?»

Уродливые твари нападали все разом без чести. Тот, кто выглядел важнее всего, сбежал, прикрываясь спинами напуганных пешек. Магическое оружие испускало теперь не только разряды электричества, но и нечто иное: лучи концентрированного огня, способного прожечь даже доспехи из фарварвской руды. Один такой Вельмилиан упустил из-за ослабшего барьера. Регенерация больше не жаловала тело — чёрная кровь вытекала медленно, но постоянно, рана не затягивалась самостоятельно. И силы были на исходе.

— Пустить посмели кровь мне вы, — злобно демон прорычал, — её я и лишу вас!

Близстоящего мужчину он не прирезал, как предыдущих, а позволил чуть подольше прожить, пока высасывал кровь из его шеи. Силы восполнялись, краснота в глазах сияла пуще прежнего. Вкус внеэтерианской крови будоражил сознание, все чувства накалял до предела: столько жизненной энергии было в ней. Сконцентрированной, но выгорающей быстро.

Отбросив обмякшее тело, Вельмилиан кроваво улыбнулся. Теперь его победа была неоспорима. Любой из врагов стал для него зарядом энергии, восполняющим пуще любого существа из родного мира. Восхитительное открытие!

Невозможно было остановиться. Неистовым штормом Вельмилиан разносил кровавый дождь повсюду, пока не взял себя в руки. Ребёнок. Маленькая самка со слезами смотрела на него, трясясь сидя в луже. Милое чадо со светлыми кудрями и пронзительными зелёными глазами.

Обжигающий луч пронзил сзади грудь, второй едва не попал в голову. Вернув контроль над сознанием и телом, Вельмилиан угрожающе развернулся, зажёг оранжевое пламя над раскрытой ладонью. Больше ничто не могло коснуться его, никто не мог причинить вред.

Враг целился в него, одновременно крича что-то плоскому изображению, зависшему над одним из множества подмигивающих и пищащих устройств. На изображении тоже переходили на крик. Вельмилиан не понимал ни слова, воспринимал лишь эмоции. Всепоглощающий страх. Давно его никто так не боялся. Вельмилиан не только их кровью упивался.

— Любишь огонь? — певуче прозвучало с задорной хитрецой.

Вельмилиан сжал ладонь, и огонь исчез с руки, вырываясь изнутри недруга, сгораемого в пепел — не успел издать даже крика боли. Существо с изображения процедило что-то сквозь ярость и откровенную ненависть, затем исчезло.

Всё стихло. Только девочка тихо всхлипывала позади. Вельмилиан наконец заметил лёгкую дрожь, отражающуюся на руках. Его сердце трепетало, сама сущность ликовала. Кровь чуждых существ приносила и благо, и вред: слишком легко можно было привыкнуть к ней, стать зависимым. До сих пор не отпускала жажда, хотя он был полон сил. Хотелось ещё. Больше!

Искоса сверху-вниз Вельмилиан взглянул на девочку, буквально вжавшуюся в стену.

«Если взять её в Этарию, наш мир повлияет на неё так же, как её на меня? Станет ли её кровь ещё слаще?»

Без своих игрушек твари не представляли угрозы, потому Вельмилиан загорелся идеей согнать их в стадо и приручить. Стандартная тактика: детей растить отдельно. Раса отличалась трусостью — такие отличались живучестью и умением прятаться в пылу боя. Оставалось только найти, выделить самок и самцов, собрать потомство для выращивания.

Вельмилиан подошёл к девочке вплотную, опустился на одно колено и коснулся лбом лба, передавая информацию телепатически. Так как не использовалась речь, независимо от языка и расы все всегда понимали, о чём шла речь. Не мысли в сознание перетекали, а их значение, потому девочке не составило труда понять:

«Не бойся, я не причиню тебе вреда».

Как бы добродушно Вельмилиан ни улыбался, девочка всё равно его боялась. Считать её мысли он не мог: телепатия работала в одну сторону, потому ему и пришлось выучить все языки Этарии, прежде чем привести мир к единому. Своему. Но даже односторонней связи хватало вполне для ускорения поглощения знаний.

«Покажи мне, где прячутся твои друзья. Мне нужно узнать, как вернуться в свой мир. Здесь мне больше никто не угрожает, потому мне нет причин ранить кого-либо ещё. Ты будешь хорошей девочкой?»

Глаза девочки широко раскрылись в ужасе. Она боялась за свою жизнь, но и подставлять других не желала. Не знала, что делать. Зато Вельмилиан знал, что так просто выведать местоположение изворотливых паразитов не получится: так просто девочка их не сдаст. Сломанная душа, искалеченное сознание. Потому Вельмилиан предпочитал сохранять жизнь только ещё не обретшим разум детям.

«Ничего страшного. Найду сам», — уже про себя подумал он, отстраняясь.

В тишине и покое осмотрелся, примечая детали, упущенные в суматохе битвы. Особенно его интересовало огромное окно, за которым виднелся большой шар на фоне непроглядно чёрного неба и многочисленных звёзд. Большой лишь относительно окружающей его пустоты. Вельмилиан поднял руку, будто удерживал шар. Нет, он бы в руке всё ещё не поместился, однако кое-что осознать удалось. В шаре угадывался рельеф Этарии, свой мир Вельмилиан знал до мельчайшей пещеры, не говоря об открытой местности. Недра до конца не изучил, но и это было лишь вопросом времени. Его мир. Этария. Дыхание замедлилось. Поражённо Вельмилиан смотрел на него. Всё трепетало внутри, пытаясь нарушить вымучено ровное дыхание. Он разглядывал шар, быстро перемещаясь от точки к точке. Красные участки — земля демонов. Отвратно жёлтые — обитель големов и пустынных исчадий. Сине-серые — дом зверолюдов. Тёмно-синие — обширные океаны. Белая пелена — облака, которые всегда смотрели на него только сверху.

И вовсе не необычный вид мира вызвал оцепенение. Не смутила вовсе форма. Отсюда, даже не помещаясь в руке владыки, шар выглядел непростительно маленьким. Вельмилиан столько времени потратил на его покорение, а он оказался столь несущественным. Ведь за его пределами существовали другие миры. Судя по мухам и оснащённости тварей, они успели изучить не один такой шар. А он… Всего один. Сколько их было там, далеко вне поля его зрения и понимания? Даже больно стало от осознания собственной ничтожности. Ещё считал себя великим… Чувство, которое Вельмилиан никогда не испытывал. Вернее, успел позабыть, ведь немало лет прошло с детства. Зависть. Она изъедала изнутри.

«Нет! Я выше этого», — не позволял он себе потерять гордость. Он всего лишь увидел новый путь, открыл для себя возможность для чего-то большего. Оставалось воспользоваться ей. Шагнуть выше.

Взяв волю в кулак, закрыв глаза ненадолго, Вельмилиан продолжительно выдохнул. Открыл глаза уже со спокойствием души. Заметил, наконец, как сбоку на полупрозрачной трёхмерной модели по краям помаргивало красным. Десяток красных точек. Сначала исчезла одна. Затем другая. Третья, четвёртая… Пока не осталась всего одна. И исчезать она никуда не собиралась.

Вельмилиан провёл по образу рукой, прошёл насквозь. Почувствовал что-то неявное, почти магическое, но чуждое ему. Неуловимый разряд. И образ смутно напоминал ему судно, нарисованное полупрозрачной светло-голубой краской с чёткими белыми границами-линиями.

«Карта?»

Выпитое досуха существо, стоявшее ранее возле необычной карты, носило весьма странные перчатки, не предназначенные для защиты рук от мозолей или ради красоты: слишком уж дизайном необычны. Узоры с миниатюрными выпирающими кусочками металла на пальцах находились непрактично на ладони, а не на тыльной стороне, где из было бы виднее. Или же иноземцы отличались нездоровым вкусом.

Чуть брезгуя, Вельмилиан натянул перчатку не по размеру. Попытался поразжимать-сжимать пальцы, размышляя:

«И что дальше? Нужно что-то нажать? Насытить магией?»

Последнее отмёл сразу, ведь магией в этом мире не пахло. Выплёскивание жизненной энергии существ не преобразовывалось в энергию вне тела, как удалось выяснить в бою. Пришлось просто для начала поднести руку к образу. Аккуратно коснуться пальцем. Изображение отреагировало слабым искажением. Ниже, под картой, на металлическом устройстве загорелась пара цветных огоньков. Нажав один, синий, Вельмилиан услышал шёпот местных тварей. Один взрослый женский, успокаивающе-командный, и редкие перешёптывания детей, в чьих голосах угадывались паника и страх. Паника в разы усилилась, а шёпот превратился в дикий крик и визг, когда Вельмилиан нажал на другой, красный ,чуть ниже предыдущего. Звуки сторонние, вызвавшие хаос, сильно уж напоминали звук испускаемых огненных лучей из оружия взрослых особей.

«Лучше этот огонёк больше не трогать», — абсолютно спокойно подумал Вельмилиан, тщательно скрывая от самого себя неловкость. Метод проб и ошибок отличался примитивностью, потому ему редко находилось применение.

Оранжевый огонёк был испытан следующим — наконец удалось увидеть то, что Вельмилиан нечаянно натворил. Группа из нескольких десятков детей прижалась к стене белого коридора, ведомая взрослой самкой и двумя взрослыми мужскими особями, двумя замыкающими. Один ребёнок неподвижно лежал у другой стены в расплывающейся красной луже, пока другой бился в конвульсиях. Ещё несколько ползали раненые, встать не в силах. Убедившись, что обстрел прекратился, мужчина помог им встать, отдавая на попечение товарищам, возвращаясь скоро в строй.

«Какое расточительство», — разочарованно выдохнул демон.

Однако замешательство было ему на руку, позволяло просчитать ход юных врагов. И судя по тому, что боковые помещения исчезли, они пытались сбежать. Сразу не смогли, потому искали другой выход. На противоположной стороне, где ещё оставалась парочка похожих спасительных комнат. По карте и визуальным образам Вельмилиан определил возможный путь группы.

С ними оказалось проще, чем с собой. Намётанный глаз с лёгкостью мог приметить малюсенькую точку, обозначающую местоположение, но Вельмилиану было сложно сходу определить, что это не деталь общей карты. Наскоро проверив все коридоры на предполагаемом пути, запоминая попутно всю карту. Концентрация быстро слабла, намекая, что острая память тоже питалась магией. Открытие ошарашивало. Такая простая вещь…

«Мне предстоит бой и нужен чистый разум».

Вельмилиану не хотелось лишний раз кусать девочку: она без того видела больше, чем мог позволить неокрепший разум. Боль могла лишь закрепить нежелательные воспоминания. Однако пробираться по логову врага не в полной силе, не ведая, каких подвохов можно ждать — даже гордому ему претило. Когда ступал на борт, всемогущим чувствовал себя, теперь же познал пределы своей силы. Если бы не требовалась острая память, дабы не заплутать, он смог обойтись и без кровавой подзарядки, первым делом осушив ближайшего воина, защищавшего детей. Тратить время на слепое блуждание в «лабиринте» он позволить себе не мог, потому пришлось вновь привстать на колено перед девочкой и коснуться лбом для передачи мыслей:

«Мне нужен всего один глоток твоей крови. Будет больно немного, но не о чем переживать: быть испитой нами — большая честь. Прими в знак благословения».

Девочка пискнуть не успела, как Вельмилиан заткнул ей рукой рот, второй поднося запястья ближе. Всего один глоток: нельзя было позволить себе больше, чтобы не поддаться дурману. Ещё успеет. А пока совсем чуть-чуть.

Прийти в себя, да даже толком испугаться, ничего не понимающая девочка не успела, была властно взята за руку: Вельмилиан вёл её за собой, не желая оставлять без присмотра. Ценный экземпляр. Недолго шёл. Преграду встретил. Точно помнил, по карте то был верный проход, и всё же упёрся в стену. По молнеобразному стыку понял, что преградой послужила дверь. Без ручки, без скважины замочной, отменной прочности. Почти у самой стены маленькое устройство горело красной полосой. На маленьком плоском «окошке» виднелись вблизи незнакомые символы.

«Если тварям нужно часто здесь проходить, то ворота должны просто открываться».

Мозг Вельмилиана будто бы кипел. Как без магии открыть пустую дверь? Он был не прочь разгадать загадку самостоятельно, но время порой оказывалось ценнее любых ресурсов. Особенно в тот час. Пришлось вновь обратиться к девочке:

«Ты можешь открыть эту дверь?»

Сердце дрогнуло — знала. Однако помотала головой, отчего прямоугольная пластинка, удерживаемая шнурком на шее, сдвинулась, лёгким отблеском отражённого света привлекая внимание. Заинтересованно Вельмилиан снял её с шеи. Страхом девочка выдала верность направления мыслей демона.

«Что дальше делать? — размышлял он, глядя на легчайшую пластинку, явно не из металла. Ближе к бумаге, но слишком гладкой и плотной. В устройстве не было щели, чтобы вставить даже такую тонкую вещь. — Просто приложить?»

Сомнение закрадывалось в собственной разумности, однако ограниченное время вынуждало рассматривать любые варианты. Безумен? Ну и пусть, зато добьётся цели. И ведь устройство у стены среагировало на пластинку противным писком, знаки в окошке изменились. Вот ворота не поддались. Вельмилиан вновь поднёс пластинку к устройству — тот же результат.

«Что я делаю не так?» — непристойное волнение грозилось обратиться в раздражение.

Девочка почувствовала его настроение, предвидя будущие вопросы и просьбы, залепетала что-то на своём, мотая усердно головой, скрестив руки перед собой в косой крест. Затем указала пальцем в сторону, откуда пришли, а после на себя и вновь все те же движения отрицания и беспомощности. И мольба во взгляде. Хотела, чтобы жестокий демон ей поверил. Что она ни при чём. Что не может ничего поделать. Неугасающее желание жить.

И верно. Не все павшие твари в бой рвались, кто-то отдавал предпочтение «игре» на плоских устройствах, смирившись со смертью. Трусы или нет, они могли позаботиться о своих, утратив веру в собственное спасение. Поймать врага в ловушку, давая время сбежать остальным. Скользкие. Мерзкие. Трусы!

От внезапного удара кулаком по вратам девочка вздрогнула. Вельмилиан ударил сильно, до крови костяшки разбил. Так сложно и больно было признавать поражение. И кому? Никчёмным тварям. Существам, превзошедшим его в изучении мира. Они шагнули далеко за пределы своего, пока он и с одним-то не мог справиться.

И вновь накатило чувство никчёмности. Паршивого смирения. Безвольно пошёл он обратно, коротко бросив:

— Идём.

Девочке не нужно было знать значение слова, чтобы понять. Безмолвно она побрела следом.

По карте Вельмилиан проводил взглядом детей. Их разложили по кроватям внутри необычных яйцеобразных ящиках, низ которых был чисто белым, а верх — прозрачным кристальным. Помещение отделилось от судна, поплыло сквозь пространство в неизведанную даль по одной ему известной траектории.

Полное поражение…

Отчаиваться Вельмилиан не собирался: одну особь он всё же сумел получить. Для разведения мало, но всегда можно было скрестить. Жаль, что самка досталась, с мужской особью процесс скрещивания проще и масштабнее можно провести. Теперь же придётся отбирать возможных партнёров строже.

Взглядом приметил маленький кристальный шарик — закатившийся шар всевидения. Поднял, влил немного дефицитной магии, которой сполна должно было бы хватить для короткого приветствия из любой точки Этарии. Тишина. Слишком далеко. Увидеть местных тогда позволил лишь разлом. Значит, нужно было научиться им управлять. А лучше посадить судно, чтобы подробнее изучить. Свой на основе всегда создать можно было. Там. На Этарии, где он был всевластен.

Полурасслабленно сев на пол перед девочкой, телепатически он обратился к ней:

«Меня зовут Вельмилиан. Раз теперь ты принадлежишь мне, я хочу обучить тебя своему языку. Но для этого мне сначала придётся изучить твой. Давай узнаем оба наших мира лучше…»

* * *

— Примитивная звуковая азбука, при этом вы, люди, посмели примитивными обозвать нас, — иронично прокомментировал Вельмилиан запись в капитанском журнале.

По электронным текстам он учился читать. На электронных досках писал слова на своём языке для Лайлы. Метрической системе учился простыми шагами. Показывал расстояние от ноги до ноги, называл. Затем Лайла высчитывала, сколько это будет по её системе исчисления. Вельмилиан многое открыл для себя. Как оказалось, люди изучали мир не только вширь, но и вглубь. О таких малых частицах, как атомы, он и не подозревал. О бактериях не ведал, если они вообще были в его мире. Он не сталкивался никогда с болезнями ни у своей, ни у других рас. Это слово он узнал из людской библиотеки. Потому что представлялись они для всех, как послы доброй воли, несущие новые съедобные культуры и лекарства, полезные разработки в рамках дозволенного. Но были и чёрные файлы истории многовекового путешествия…

Люди устанавливали поверхностные телепортирующие станции для собственного удобства. Вереницей шли корабли на почтительном расстоянии друг от друга, максимально возможном для гипертелепортационного прыжка. Люди ими редко пользовались: переносить несколько прыжков за раз разумными существами приходилось тяжело, месячный отдых для восстановления считался нецелесообразным, учитывая короткую продолжительность жизни.

Разведывательные корабли могли отдаляться на десятки лет. Как этот. Потому люди спасались не с помощью телепорта, а через грузовые модули. С их помощью на родную планету люди отправляли добытые ресурсы других планет, полученные взамен своих даров. Криогенные капсулы были предусмотрены на случай чрезвычайного положения. Капсулы, способные сохранять органику годами, не убивая, как обычный лёд.

Систему эту Вельмилиан присмотрел для сохранения образцов всех видов. По паре самки и самца. На всякий случай, чтобы не ждать, пока из более простых образцов удастся вырастить особь в лабораторных колбах. Из одной капли крови можно было создать клона или новую особь, объединив гены нескольких, отобрав лучшие. Искусственные дети. Такими полнился корабль — сменное поколение. Каждый из них обучался стать важной частью экипажа. Редкие особи рождались естественным путём. Лайла оказалась одной из немногих. И именно через её обучающий чип Вельмилиан учился обращаться с кораблём.

Сначала он ворота разблокировал, открыв доступ к большему количеству провианта и удобным комнатам для отдыха. Вне Этарии ему требовалось больше времени для сна. Кровь приходилось пить регулярно из-за усиленной мозговой активности. Раз в неделю, чтобы не навредить здоровью Лайлы. Собрал доступные образцы ДНК, не торопясь с опытами. Затем научился обращаться с телепортом. Наружу не ступал, дабы не потерять нечаянно так нужный ему корабль. Зато теперь он мог передать сообщение своему верному подданному, второму по силе, через заряженный шар всевидения.

— Новая эра грядёт. И чтобы вместе мы в неё ступили, нам предстоит многое познать.

Вместо того чтобы позвать кого-то себе в помощь на корабль, затеял он иную игру. То, что никогда не должно было касаться поверхности, он собирался посадить на Этарию. Игнорировал напряжённые взгляды Лейлы. Она не могла себе позволить лишний раз раскрывать рот, задать интересующий вопрос. Ей выгоднее было корабля лишиться: так демоны перестанут быть угрозой её роду. Однако Вельмилиан довольно ухмылялся, давно просчитав всё наперёд. Он помнил слова, сказанные человеком по ту сторону экрана. Теперь знал их значение. И козырная карта — время — всегда находилась у него в руках. Не только на полезные знания это время тратил Вельмилиан, обучаясь…

Через монитор наблюдал, как приближалась планета. Прекрасный цветной шар. Вельмилиан никогда бы и не узнал, насколько свободным чувствовал себя на Этарии, не окажись он в чуждой среде. И повезло ему, что смог в ней выжить: никогда не ведал он другой. По записям капитанского журнала не так давно ознакомился, насколько чужие миры могут быть опасны. Один вдох способен был убить. На случаи такие люди предусмотрели защитное снаряжение. Яд чужеродных мест не стоял для них преградой.

Ещё ближе. Сердце трепетало от мысли возвращения в привычные покои, в насыщенный магией мир. И магия эта была основополагающей в его плане. Первом этапе. Смягчить посадку во избежание разрушения ценного объекта должны были демоны, сконцентрировав свои силы под кораблём, плавно его опуская и защищая. Затем долгий этап изучения до мельчайших деталей. Опыты с выведением идеальных особей, тренировки и стратегические обсуждения.

И Лайла всегда была рядом, как первый человек, ступивший на Этарию, как вкуснейшее блюдо владыки. Благо, прижилась. Вельмилиан не беспокоился за её жизнь: у него открылась возможность создать любое количество новых. Идентичных или «модернизованных». Однако лёгкое беспокойство задело его, когда девочка упала, корчась в агонии под ногами. Неделю страдала, пока тело не адаптировалось. Он мог бы позволить ей жить на корабле в привычной атмосфере, но выгоды в этом не видел. Да и людские датчики не обнаружили ничего чужеродного для организма людей. Химические соединения не были полностью идентичны с Землёй, но вредных примесей не содержалось точно, дроны успели это выяснить и перепроверить многократно. Однако что-то было на Этарии, чего не хватало этарианцам на корабле.

— Если мы сможем обнаружить недостающее звено, будущее путешествие пройдёт гораздо проще без балласта в виде запасов людей.

Интеллект и сила на Этарии были сопоставимы. Только на корабле Вельмилиан понял почему. Опять же простой ответ: магия. Чем сильнее владение, чем лучше контроль, тем проще распределять её по нужным органам и частям тела, как и влиять на окружающую среду.

«Если дело в ядре планеты, нам остаётся только продумать содержание человеческих ферм на корабле…» — остался Вельмилиан недовольный от собственного предположения.

Почти два десятка земных лет пытался он разгадать эту загадку. Единственное, чего ему не хватало.

— Уже скоро, — напомнил один из демонов, присматривающих за кораблём.

— Благодарю.

Вельмилиан пребывал в своих покоях один и в полной тишине. Размышлял о важном, выискивая любые лазейки.

— Вы вампир? — вспомнился диалог с маленькой Лайлой ещё на корабле.

— Кто они? — выразил он заинтересованность. Мир людей слишком уж был далёк, чтобы они могли пересекаться с этарианцами.

— Красивые существа, пьющие человеческую кровь. У них тоже есть сверъестевственные способности.

«Сверх». Что было чуждо человеческому разуму, то сразу вычеркивалось из понятия естественности. Чем не примитивность?

— В твоём мире существуют подобные мне?

— Нет, — смутилась девочка. — Только в сказках.

— Забавные вы, люди. Но нет, мы зовём себя демонами. И на Этарии мы — реальность. А людей не существует даже в легендах. Пока. Ты станешь первой.

«Что если древняя магия была способна переносить предков не только внутри Этарии, но и за её пределы без каких-либо границ?»

Вельмилиан едва не рассмеялся своей нелепой мысли. Вампиры — вымысел землян. А если и существовали когда-то давным-давно, теперь их не было там, а след в истории человеческой иначе не назвать, как сомнительным.

«Если бы всё было так просто…»

Праздный покой нарушил вошедший демон:

— Все на позициях, мой повелитель.

Лениво встав, отрываясь от грузных размышлений, Вельмилиан вышел в открытый двор. На небе сверкали две лишние звезды. Вот-вот должно было что-то начаться. Но как? Вельмилиан предполагал несколько возможных развитий событий.

Разлом-портал открылся перед ним, всего один дрон вылетел навстречу. На мониторе показалось знакомое лицо. Тот, кто грозился отомстить. Его-то Вельмилиан и ждал с новым кораблём для захвата. Одно на земле вместо станции — другое для путешествий.

— Мы пришли нести мир, но вы предпочли войну, — грозно произнёс немолодых лет мужчина.

— Объекту Z021-GTX62 вы тоже принесли мир, стерев десятки видов с их планеты и украв все ресурсы? И почему? Потому что они отказались от ваших бесполезных даров и сотрудничества, предпочтя жить своей жизнью? Какая блажь, — насмешливо усмехнулся владыка. — Генерал, скажи, хоть на одном из кораблей есть ты? Или снова прячешься за спинами тех, кого отправил умирать? И готов ли ты убить детей своего мира?

Вельмилиан погладил по голове двух девочек-двойняшек, копий Лайлы, пришедшей ей на замену. Всего двенадцать лет, чуть старше, чем Лайла в судьбоносный день встречи.

Лицо генерала скривилось от злости. Он не смог даже изобразить презрение, только гнев и недовольство.

— Эта раса представляет угрозу, — произнёс командным голосом он, — уничтожить!

Неслышимые залпы космических орудий. Вельмилиан был к ним готов. На барьере сосредоточил силы всех своих подданных. Боеголовкам не позволили даже войти в атмосферу. Оружие, несущее за собой одну лишь смерть, обращающее цветущие миры в пустыни. Вельмилиан прочитал о них всё. Изучил имеющиеся боеголовки на первом корабле, потому знал их ужасающую мощь. И на Этарии он мог с ней побороться.

— Сгорает ли твоё раздутое эго от отчаяния? Тебе не справиться с нами, приведи ты хоть все корабли. Тебе стоило смириться поражением ещё тогда, когда посмел позариться на наш мир. У тебя выбор простой: покориться нам или умереть: теперь уйти тебе мы так просто не позволим.

Атаки с воздуха оказались бесполезны — глупец решил послать обученных бойцов. Несомненно, прошедших множество тренировок. Рождённых только ради этого дня. Огромное количество порталов открылось со всех сторон. Нескольких демонов даже удалось ранить из лазерных орудий: сами виноваты в своей беспечности. Стрелять начали ещё только ступая на Этарию. В мир, как думали они, с полностью благоприятной атмосферой. Немало солдат попадало, дергаясь или свернувшись в жалкий калачик, прежде чем генерал отменил приказ и закрыл все порталы.

Не он один способен был дистанционно направлять воинов. С корабля Вельмилиана в тыл врага направили два отряда, обученных в атмосфере землян, тренированных не терять разум от крови. Один приказ имел наивысший приоритет: если генерала найдут, поставить его на колени перед владыкой. Пешки должны сражаться с пешками, лидеры — с лидерами.

Заполучить ещё два космических корабля оказалось гораздо проще, нежели выйти на генерала: ожидаемо его не оказалось ни на одном. Жив он будет или нет, он сделал Землю целью Вельмилиана номер один. К ней он будет теперь двигаться упрямо, попутно покоряя остальные миры, знакомясь с местными жителями лично, а не по данным с бортового компьютера.

— Жаль, что люди так долго не живут. — Одной рукой Вельмилиан поймал посланника-дрона. Генерал ещё оставался на связи, лишь для того чтобы смерить взглядом ненавистного врага. — Ведь это значит, что ты меня не дождёшься, — с мягкой улыбкой убийцы говорил демон.

Чуть сильнее сжал руку — сигнал прервался, дрон запел старую песню о мире. Заклинило на одной фразе: «Мы пришли с миром!»

«Верно, — усмехнулся Вельмилиан.— Нужно будет внести корректировку в программу дронов. На всех языках».

— Да начнётся пир! — громогласно провозгласил он.

К празднованию тоже всё было готово. Танцы девушек изящных рас, вина из смеси крови, обмен заряженной эмоциями энергией. Усевшись на трон, Вельмилиан наслаждался зрелищем. В этот короткий миг его вечности, он мог позволить себе смотреть на искусные танцы, позабыв о звёздах. Впитывал родной мир, который собрался покинуть. О кораблях не беспокоился: на них провели полную зачистку, оставили постовых. Тех, кто корчился под ногами, бросили в подготовленную ферму отдельно от детей. Всего лишь еда, пусть и отменного вкуса. Их он собирался отдать в награду специальным отрядам, вынужденно созданным.

Две девочки Лайлы сидели по бокам от владыки, опустившись покорно на колени. Каждая из них готова была протянуть руку для укуса. Каждая из них желала этого. Молчаливые куклы, необученные даже говорить. Генетика оказалась способна даже на такое.

Кусок металла, сломанный дрон, ещё помаргивал одиноким огоньком на плате. Треснутый экран показывал часть сообщения: «Мы пришли… миром!»

Его Вельмилиан поправил в своей голове:

«Мы пришли за вашим миром».

ㅤ