На что он готов ради неё

Ишгар был довольно большим континентом, занимающим едва ли не всё южное полушарие. Омываемый двумя океанами и несколькими морями, он был крупнейшим материком планеты. Именно на нём и будут развиваться все нижеописанные события.

Ишгар разделили между собой несколько крупных и множество мелких стран, постоянно ведущих между собой войны. Разношёрстно одетые крестьяне с вилами и пиками сталкивались с наёмными армиями и закованными в сверкающие доспехи рыцарями. Разбойники свирепствовали по лесам и долинам, дикое зверьё угрожало всем, кто оказался в их владениях, а стихии своими играми едва не отбрасывали города и деревни в каменный век. Средние века во всём своём "великолепии" царствовали в Ишгаре.

Но речь пойдёт не обо всём континенте, а лишь о двух соседних странах-союзницах. Вернее, о двух людях, которые жили в этих странах. Чьи судьбы тесно сплелись между собой и повлияли на судьбу всего материка.

Южное королевство Тирона была страной лютых холодов и высоких гор, покрытых снежными шапками. Правда, севернее уже простирались широкие поля, которые в тёплое время года колосились пшеницей, но основная часть страны была захвачена лесами и высокогорьем. А потому основными занятиями жителей Тироны были лесозаготовки, добыча камня и драгоценных металлов и разведение верховых животных.

Восточнее расположилось небольшое графство без названия. Вернее, собственного названия оно не имело, а называлось по фамилии правящей династии - графство Скарлет. Климат в нём был гораздо мягче по той причине, что вотчина располагалось на побережье, омываемом тёплым течением. Отсюда и вытекали доходы графства - экспорт фруктов, экзотических блюд и редких видов рыб. Ну и, разумеется, роскошная курортная зона.

Именно сюда, на песчаный берег Жемчужного моря, и прибыл отдыхать король Тирона Сильвер со своей женой Микой и сыном Греем.

- Мячик! - девичий крик разнёсся по всему пляжу, заставляя отдыхающих повернуть головы и искать источник звука.

Им оказалась маленькая восьмилетняя девочка с короткими алыми волосами, одетая в лёгкое платьице из богатых тканей. Она бежала вслед за мячом, сшитым из кожи и набитым соломой, который катился к морскому побережью. Если он попадёт в воду - достать его будет проблематично, ведь аловолосая не хотела портить платье. Но как бы она быстро ни бежала, мяч всё же плюхнулся в волны, и его стало относить к берегу.

Девочка остановилась у кромки воды и разочарованно смотрела вслед игрушке. Вот теперь он уплывёт в море и будет плавать всё оставшееся время, пока его не прибьёт где-нибудь в другой стране другого континента. А она будет вспоминать о нём, как о первой игрушке, с которой ей было так весело.

Однако её мысли были прерваны взрывом радостного хохота. Мальчик лет семи, крепкий, но с бледноватой кожей, выдававшей в нём южанина, с чёрными, словно смоль, волосами и тёмно-синими глазами, нёсся к берегу по песчаному дну, держа в руках тот самый мяч. Лицо девочки тут же просветлело, она с радостью смотрела, как мальчик выбегает из воды и вручает ей столь дорогую ей игрушку.

- Твой? - спрашивает черноволосый мальчик.

- Мой, - кивнула девчушка. - Спасибо.

- Не теряй. Он хороший. У меня таких нет.

- И ты с таким не играл ни разу? - удивилась малышка.

- Нет, - опустил глаза спаситель мячей. - Мне родители не дарили, а у других детей таких нет.

- Тогда сыграй со мной, - предложила аловолосая.

- А можно? - тут же оживился мальчик.

- Да.

Паренёк оскалился и побежал вслед за девочкой.

Их игра была довольно продолжительной и бурной. Они успели несколько раз поссориться и помириться, пару раз даже подрались. Один раз девочка закопала мальчишку в песке, за это он настучал ей по затылку. Впрочем, неприятности быстро забылись, и вот уже черноволосый паренёк катает на спине девочку, а она визжит от восторга. И кажется, что она нашла новое значение слову "счастье".

Но всё рано или поздно заканчивается. И мальчика уводят с пляжа женщина лет тридцати и два здоровых мужика в тёмно-синих туниках. А аловолосая смотрит вслед и тоже хочет уйти, но вспоминает одну важную деталь.

- А как тебя зовут?

Мальчик останавливается и поворачивает голову.

- Грей, а тебя?

- Эльза.

Со стороны черноволосого послышалась добрая усмешка.

- Ты хорошая, Эльза.

Больше они ничего друг другу не сказали, но на всём пути до дома на щёчках девочки горел едва заметный румянец.

А спустя два дня в графстве случился бал по поводу приезда королевской семьи. На который Эльза категорически отказывалась идти.

- Ты должна, - строго сказала мать, надевая платье на дочь.

- Не хочу, - буркнула девочка, с неохотой подчиняясь матери. - Там скучно.

- Там будет и Жерар.

- И что? Его вы тоже гоняете непонятно зачем. А я хочу поиграть с другом.

- Опять какой-нибудь мальчишка из подворотни, - проворчала мать. - Забудь про них. Ты - будущая графиня, и ты должна выбирать друзей из окружения. А не общаться с какими-то отбросами.

- Мама! - возмущённо воскликнула девочка, но мать не дала ей договорить.

- Ты должна взрослеть, Эльза. Когда ты вырастешь, ты выйдёшь замуж за богатого и родовитого жениха и родишь ему много детей. И никак иначе. Не пристало графине вести себя как какой-то крестьянке.

- Ваше сиятельство, - прервала гневную тираду Эльзы служанка. - Прибыл Его Величество.

- Уже идём, - ответила Иоланда и тут же направила девочку к выходу. - Не опозорь меня, Эльза.

Возмущённо топнув ножкой, малышка вышла из своей комнаты и направилась в зал в сопровождении прислуги и синеволосого мальчик лет девяти. Он был одет в дорогие одежды, а на лице была выведена красная татуировка, обозначавшая древний купеческий род.

- Опять мама? - спросил синеволосый, глядя в гневное личико девочки.

- Да, - рыкнула та. - Ты графиня, не общайся с низкими, ты родишь детей... Жерар, ну почему так? Я хочу увидеться с другом, а она не разрешает!

- А я для тебя не друг? - обиженно спросил мальчик.

- Ну не обижайся, Жерар, - погладила по голове мальчика Эльза. - Ты очень хороший друг. Просто у меня появился ещё один.

- А я его знаю?

- Ну... - задумалась девочка. - Знаешь, такой смешной, волосы всегда лохматые, как у тебя, задира, глаза тёмно-синие... не помню что ещё.

- Хм... и я не помню такого, - виновато сказал мальчик. - Ладно, может, если увижу - узнаю.

- Хорошо, - сказала девочка и замолкла - они входили в зал.

Множество гостей бродили по ярко освещённому свечами залу, пили вино, слушали трубадуров, менестрелей и просто разговаривали друг с другом. Все были одеты в богатые и роскошные одежды из дорогих тканей. Некоторые даже носили лёгкие шубы из пушнины, лишний раз показывая свой статус. Мужчины, как на подбор, были либо тучными, либо мускулистыми, что выдавало основной род занятий с головой: толстяки были помещиками и купцами, атлеты - рыцарями. Дамы разрядились в яркие и свободные одежды, скрывая лица за вуалями.

Жерар тут же оставил девочку, едва увидел её отца. Роберт Скарлет был настоящим рыцарем: сильным, высоким и красивым. Светлые волосы плавно опускались вниз, обрамляя овальное лицо, синие глаза внимательно смотрели на дочь, которая тут же опустила голову. Матери она часто перечила, но отца уважала и даже боялась. А потому не смела повышать на него голос. Справедливости ради стоит сказать, что Роб был человеком довольно мягким, когда надо, а потому на дочь кричал крайне редко.

- Эльза, милая моя, наконец-то ты пришла, - сказал мужчина, поднимая на руки девочку. Та улыбнулась.

- Папа, ну почему мне обязательно сюда приходить?

- Потому что так надо, Эльза, - ответил отец. – Я хочу познакомить тебя с семьёй из соседнего королевства. Они хорошие люди и много сделали для нашего графства.

Девочка надула губки, но Роб слишком хорошо знал, что Эльза притворяется.

Он отвёл её к группе людей, одетых немного по-другому, не по моде графства. Одежда на них была более тесной, а основным цветом преобладал тёмно-синий. Возглавлял делегацию высокий мужчина в расшитых серебром одеждах. Его чёрные волосы были зачёсаны назад, кожа бледна, а взгляд синих глаз был властен и прям. Рядом с ним стояла молодая женщина с длинными каштановыми волосами и карими глазами, одетая в длинное платье таких же цветов, что и все остальные.

- Ваши Величества, - подошёл к ним Роберт. – Счастлив Вас видеть.

- Взаимно, Роберт.

Король говорил коротко и к титулам прибегал крайне редко. Ему было привычнее называть людей либо по фамилии, либо по имени.

- Вы как всегда разошлись вовсю, - на сей раз Сильвер усмехнулся и посмотрел на стоящую рядом с отцом девочку. – А это твоя дочь, полагаю?

- Да, - кивнул Роберт. – Эльза, познакомься, это король Тирона Сильвер Фуллбастер и его супруга королева Мика.

- Эльза Скарлет, - и, к удивлению присутствующих, вместо реверанса приложила кулак правой руки к сердцу – воинское приветствие.

Сильвер хохотнул.

- А она боевая. Мой сын тоже увлекается воинским искусством. Грей, познакомься с этой юной леди.

Из-за спины, недовольно бурча, вышел мальчишка и посмотрел на собравшихся. И тут же столкнулся с шокированным знакомым лицом и уже известными карими глазами.

С того момента прошло пять лет. Встреча двух детей была горячей и буйной, по-другому не скажешь. Драка из-за того, что никто из них не признался в происхождении, переросла в дальнейшее веселье, поставившее на уши весь особняк. Наследники своих родов всё-таки сдружились. И Сильвер, смотря на это, долго думал, радоваться ли этому или горевать. Потому что Грей и Эльза стали не только друзьями, но и соперниками.

Частенько то Фуллбастер, то Скарлет вместе с Фернандесом встречались и соревновались в воинских дисциплинах. Молодые люди, даже несмотря на свой юный возраст, достигли в своём противостоянии немалых успехов. Но это стоило разорённых полигонов обоих государств. Обе матери не могли не нарадоваться тому, что подобные встречи редко заканчивались дракой. Как бы ни были резвы мальчик и девочка, они были детьми. И слишком хорошими друзьями, чтобы до полусмерти избивать друг друга.

Но увы, счастье никогда не бывает долгим.

- Грей, прими мои соболезнования, - прошептала Эльза, касаясь плеча друга.

- Знаешь, Эльза, почему-то только из твоих уст это звучит искренне, - горько хмыкнул Грей, сидя на своём стуле в своей комнате. – Ну и Жерара.

- Неправда, все о тебе заботятся.

- Никто обо мне не заботился, кроме родителей и Ул, - отмахнулся Фуллбастер. – Остальные – прихлебатели, подхалимы, слуги, рабы – но не близкие. Он всего меня лишил. Меня и Ултир.

- Но он мёртв, Грей, - сказала девочка.

- Да, увы, - кивнул брюнет. – Иначе…

- Иначе бы ты тоже умер, - топнула ножкой аловолосая. – Не смей думать о таком, не смей винить себя. Ты подумал о стране? Ты подумал об Ултир, что осталась без матери? Ты подумал обо мне, своей подруге?

Фуллбастер тяжело вздохнул.

Неделю назад было совершено нападение на королевский кортеж. Возглавлял нападение известный на весь континент налётчик Делиора, член тайной организации «Тартар». Эти осмеливались нападать на всё, что сулило выгоду. И сейчас их жертвами стали король и королева Тирона, а также наставница молодого принца Ул Милкович. Воспользовавшись тем, что охрана отстала, банда напала на кортеж, перебила всех, кого могла, награбила всё ценное и ушла лесами. Единицы выживших, среди которых был и Грей, были спасены королевской гвардией, которая смогла достичь кареты. Единственным утешением было то, что Ул в крайний момент смогла поразить Делиору своим кинжалом в сердце, отчего знаменитый налётчик мгновенно умер. Ултир в это время осталась в замке.

Эльза долго смотрела на мальчика, который охватил голову руками и думал. Думал о многом и пытался решить, что же делать дальше. Он буквально видел смерть собственными глазами, на его руках была кровь родителей и наставницы. Он пылал жаждой мести. Но с другой стороны осталась страна, которая нуждалась в руководителе и помощи, остались коварные советники и бесхребетные бюрократы, остались враги, которых нужно наказать, остались союзники, которых нужно защитить. Осталась Ултир, которая лишилась матери и нуждалась в нём. Осталась Эльза, которая нужна была ему не меньше, чем он ей. Слишком многое свалилось на двенадцатилетнего парня.

Наконец, выпустив тяжелейший вздох, Грей взял себя в руки и обнял девочку. Так крепко, что девочка удивилась столь яростному напору.

- Прости, Эльза, - всхлипнул мальчик. – Прости… Мне страшно. Я теперь почти один. Я не знаю, как управлять страной. Я хочу что-то сделать, но я… боюсь умереть.

- Все боятся, - успокаивающе гладила друга девочка. – Я… не знаю, что такое смерть, но ты не бойся. Воину почётно умереть в бою. И ты не должен этого страшиться.

- Но я… могу умереть не в бою, Эльза, - прошептал черноволосый.

- Верь в себя, Грей. Я тебя поддержу, что бы ни случилось. Я ведь твоя подруга.

- Спасибо, Эльза, - Грей поднял голову и посмотрел в глаза девочки.

- Вот это гордый взгляд короля Тирона, - улыбнулась Эльза. Фуллбастер хмыкнул и смог выдавить из себя ухмылку.

- Как здоровье его светлости? – поинтересовался мальчик.

- Папе всё ещё нездоровится, - сказала аловолосая. – И мама тоже прихворала. Но я верю в лучшее.

- Я направлю к тебе Полюшку, надеюсь, она сможет вам помочь.

- Ты слишком добр, Грей.

- Ты же моя подруга, что я ещё могу?

- Спасибо, - кивнула девочка. – Я пойду, завтра отправляюсь домой. И хотела тебя попросить кое о какой услуге.

- Если это в моих силах.

- Я хотела оставить у тебя Жерара. Он очень хочет стать рыцарем, но у нас нет никого, кто мог бы официально посвятить его. Никто из наших рыцарей не хочет взять на себя обучение сына купца. А у тебя есть немало старых вояк. Поможешь ему?

- Не думаю, что это проблема, - пожал плечами Грей. – Оставляй его.

- И снова спасибо. Я рада за него. Удачи тебе и береги себя.

- Ты тоже.

Девочка кивнула, снова ударила кулаком по груди и покинула комнату мальчика. Как только она закрыла дверь, рядом тут же возник Фернандес.

- Как он? – спросил Жерар.

- Думаю, выдержит, - сказала Эльза. – Он сильный. Я верю в него. Но я волнуюсь, что что-то пойдёт не так. А потому прошу тебя остаться с ним.

- С Греем? – удивился синеволосый. – Но почему?

- Мне так спокойнее. Я сказала, что ты бы хотел стать рыцарем, и попросила его помочь тебе. Ты ведь об этом мечтал?

- Да, но это же мечты, - развёл руками мальчик. – Чем Грей может помочь?

- Он – будущий король, - хихикнула девочка. – Он всё сможет, если захочет. Но ты должен за ним присматривать. Я боюсь за него. Ведь он потерял маму и папу. Я не представляю, какого это.

- Раз ты просишь – я останусь, - сказал Жерар.

- Спасибо, Жерар. Удачи тебе, - девочка похлопала друга по плечу и ушла.

Грей в это время долго сидел в своём кресле и думал над всем, что с ним случилось. Думал долго и упорно, для ребёнка это было слишком. Но всё же, разговор с Эльзой помог ему. Помог решить, что делать дальше.

- Грей, - раздался тихий голос. – Грей, можно?

Мальчик повернулся. В дверном проёме тайного хода стояла Ултир, дочь Ул, похожая на мать словно девочка-близнец. Милкович испуганными глазами смотрела на брюнета, словно надеясь, что он сможет защитить её от случившегося кошмара. Фуллбастер поднялся, подошёл к девочке и прижал к себе. Она тут же обхватила его и заплакала.

- Что теперь будет, Грей? – сквозь слёзы проговорила брюнетка.

- Всё будет по-другому, Ултир, - ответил мальчик. – Я не знаю, что будет. Но я… я обещаю… Я буду тебя защищать.

- Защити меня… брат…

Он запомнит её слова. Он станет ей братом. Он станет ей опорой и поддержкой. И он защитит её, отдавая долг её матери.

Они вышли из комнаты мальчика, держась за руки, и тут же натолкнулись на стоящего неподалёку Жерара.

- Грей, - начал было Фернандес, но замялся, - то есть, Ваше Величество…

- Просто Грей, - скривился Фуллбастер. – Жерар, оставь обращение на мусорной свалке. И пойдём со мной. Ты теперь от меня не отходишь.

- А куда мы?

- В тронный зал.

Троица ребят буквально ворвалась в зал, где сейчас стоял гвалт. Советники и бюрократы собрались здесь, чтобы обсудить насущные дела и решить, кто будет официально представлять власть. Каждый настаивал на своей кандидатуре, отмечая собственные успехи при дворе. Но как только двери с грохотом открылись, все замолчали и посмотрели на вошедших.

Грей, обведя всех презрительным взглядом и ничего не говоря, прошёл сквозь зал и подошёл к ещё одним дверям. В отличие от остальных, эти были окованы сталью и дополнительно укреплены, а на створках был изображён герб Фуллбастеров – звезда, сияющая на вершине горы. Мальчик попытался отпереть их, но они были слишком тяжелы.

- Эти двери открываются только по приказу короля, - сказал один из часовых. Он был одним из лучших воинов, более того – являлся ветераном. Они охраняли покои королевской семьи и без их приказа никого к ним не пускали.

- Король умер, - сказал один из советников.

- Значит, мы их не откроем, - спокойно ответил солдат.

- Король жив, - бросил Грей, свирепо смотря на дородного мужчину лет пятидесяти.

- Я понимаю, вам хочется, чтобы произошло чудо, - сказал один из помощников – довольно полный человек с жидкой бородкой. – И хочется, чтобы ваш отец выжил, но боюсь, что…

- Мой отец мёртв, - мрачно сказал Грей.

- Тогда я не понимаю ваших слов, Ваше Высочество.

- Мой отец мёртв, но король жив. Я – новый король Тирона, и это королевство – моё.

Заявление вызвало замешательство среди дворян, советников и бюрократов.

- Ваше Высочество… - начал было министр финансов.

- Ваше Величество, - рыкнул мальчик. – Я – король, и требую повиновения. Мне плевать, сколько мне лет, я – сын своего отца. А значит, моё слово – закон, - с этими словами Грей повернулся к часовому. – Отоприте дверь! Это приказ!

- Как прикажете, Ваше Величество, - страж поклонился и могучей рукой, вместе со своим товарищем, разумеется, отворил двери.

За дверьми оказался зал меньший, чем предыдущий. Но дело даже не в размерах. Это было не рукотворное, а природное творение. Часть зала представляла собой кусок скалы, здесь даже снег сохранился. Пол был выполнен из чёрного мрамора, а с немногочисленных искусственных стен свисали сосульки и сталактиты. Все светильники были заключены в металлические оправы, чтобы их не засыпало снегом. А посреди зала на небольшом пьедестале стоял каменный трон, покрытый льдом. Величественный и монументальный, словно часть природы, которая так внезапно проникла во дворец, он заполнял собой весь зал. Для удобства на сиденье были постелены шкуры зверей – отморозить себе пятую точку никто не хотел.

Должно быть, Сильвер смотрелся на нём внушительно и величаво - настоящий король. Этот зал предназначался для него одного, но в нём он был властелин.

Грей медленно прошёл к трону и прикоснулся к нему пальцами. Холодный. Такой же, как его отец со всеми, кроме семьи. Мальчик любил холод, как и его отец, на этом троне он в своё время играл вместе с Ултир и не чувствовал себя плохо. И он проведёт здесь ещё больше времени, чем рассчитывал. Он просто должен.

Грей, мрачно окинув взглядом трон, развернулся у сел на него. Смотрящие на него Ултир с Жераром раскрыли рты и не собирались их закрывать. Фуллбастер облокотился о ледяную спинку и устремил взгляд в даль. Перед ним столпились советники, министры и придворные. Пара часовых прошли в зал и встали перед троном по обе его стороны.

- Я – король Тиронии Грей Фуллбастер, - жёстко заявил мальчик. Он махнул рукой по обе стороны от себя. – Мне нужны ещё два стула. Для моих товарищей. Это, - Грей указал на Ултир, - герцогиня Милкович, моя фаворитка и правая рука. А это, - на этот раз жест устремился в сторону Жерара, - виконт Фернандес, моя левая рука. Все претензии можете предъявить мне, я их рассмотрю и сожгу, а пепел развею по полям. А теперь убирайтесь работать.

В ответ на это раздался ропот собравшихся бюрократов. Что, разумеется, только разозлило Грея.

- Стража, уберите их с моих глаз!

Два здоровенных гвардейца тут же, не скупясь на пинки, спровадили всю толпу подхалимов и закрыли дверь с той стороны. Как только в зале воцарилась тишина, Фуллбастер, новый король Тиронии, рухнул на трон и закрыл глаза.