На этот раз получится

После обильного ужина Чёрный Владыка ковырялся в зубах золотой вилкой и откровенно скучал, сидя на своём троне. Ближний придворный круг прятался по углам, опасаясь попасть под безразлично блуждающий по тронному залу взгляд Владыки. Дальний круг испарился ближе к концу ужина, понимая, что их-то он точно не пожалеет в случае чего.

Не боялся и не прятался только Варран, доверенный прислужник Владыки. Раздав указания по очистке помещения от остатков пиршества, он стоял подле трона и преданно ыыыждал указаний. За множество прожитых столетий Варран ни разу не подвёл своего хозяина, в точности выполняя поручения и даже порой предвосхищая его желания.

— Сколько веков может вместить в себя память? — риторически вопросил Чёрный Владыка. Он не ждал ответа, поскольку был уверен, что никто не знает, однако придворные засуетились, зашушукались, пытаясь придумать достойный ответ, обратить на себя покровительственный взор Владыки. Шум раздражал, потому он глянул грозно из-под бровей на тотчас же замерших в ужасе всевозможных тварей. Трусость придворных раздражала ещё больше, поэтому Владыка встал со своего трона и стремительно вышел из зала, шурша длинным чёрным плащом и на ходу снимая корону.

— Владыке снова скучно! Не избежать новых чисток! — едва закрылись высокие тяжёлые двери, в тронном зале возобновилось шушуканье, но на этот мотив был более беспокойным. Примерно раз в столетие Чёрный Владыка проводил «чистку двора» — уничтожал тех, кто ему надоел, наскучил, более не представлял интереса или просто становился бесполезным.

Стать нужным Владыке — вот была основная цель всех придворных. Но как стать нужным всесильному, всемогущему властителю, который получал что хочет по щелчку пальцев? Беспредельна была его магическая мощь! Стоило ему только возжелать, реки вспять поворачивали, небо становилось зелёным и горы превращались в глубокие овраги. Как можно быть полезным тому, кто сам всё может сделать лучше, чем ты?

Оставалось становиться интересным, находить всё новые и новые способы как-то развлечь Владыку. Но и тут была проблема и загвоздка — за сотни веков бессмертия Владыка видел и слышал всё, что могло быть увидено и услышано. И придумывать что-то, что могло бы развеять скуку властителя, становилось всё труднее и труднее.

Один только Варран всё это время оставался бессменным главным прислужником подле Владыки. Как уж он умудрялся не наскучить и не навлечь на себя гнев хозяина — никто не знал. Варран был голосом Владыки, когда ему было лень общаться с придворными. Он был доносителем их просьб, когда они осмеливались что-то просить. Множество раз к нему пытались подольститься, чтобы выяснить секрет такого положения. А самые отчаянные даже пытались выкрасть его и пытками добыть тайну. Никто не добился успеха. Отчаянные сгинули, льстивые остались без внимания, а Варран продолжал свою службу.

Тем временем Чёрный Владыка добрался до личных покоев. Легче не стало — раздражение не проходило. Материализовав в руке бокал с вином, Владыка выпил его залпом, наполнил снова и снова залпом выпил. Алкоголь немного ударил по нервам и раздражение стало чуть ослабевать.

Как он устал от этих трусливых тварей! Ни одна сволочь не смеет взглянуть ему прямо в глаза, а если он к кому-то обращается, то тот только что струйку не пускает. Что им, трусам, ещё надо? Вот уже сто лет он никого из них не убивает, терпит их лизоблюдство, коварство, жалкие потуги хоть как-то его развеселить, развеять скуку?

Скучно! Кто бы сказал ему века и века назад, что будет так скучно! Не поверил бы! Владыка усмехнулся себе в зеркало и отсалютовал вновь наполненным бокалом. Ты сам в это залез, дурак! Вот теперь и мучаешься. Ты бессмертен и почти всесилен. Почти, так как творить магию можешь только в пределах своих владений. Почти, так как не в состоянии вернуться назад. Почти, так как есть кое-что, что ты не можешь изменить. И более всего бесит, что это «кое-что» находится в твоём замке.

* * *

Как Сергей повёлся на это предложение, он и сам не ожидал. Ну какие иммерсивные компьютерные игры? Где он, заштатный менеджер по оптовым продажам сантехники, и где эти самые компьютерные игры, пусть даже трижды иммерсивные? Что это вообще значит — иммерсивность?

Когда ему объяснили, вот тогда он и решил попробовать. Потом будет что рассказать в офисе. Да и вообще, один раз живём! Уж лучше убить вечер выходного дня на компьютерную игру, нежели в очередной раз просидеть перед телеком, пытаясь найти какой-нибудь интересный сериал. Тем более, это была какая-то рекламная кампания фирмы-разработчика, поэтому возможность иммерсивно поиграть предоставлялась бесплатно.

Сергей оказался в необычном игровом зале. Огромное пространство, полумрак, ряды капсул-коконов, некоторые из них открыты. Он рассмотрел ближайшую капсулу. Видно было, что внутри на крышке находится экран, в верхней части «кокона» — странное устройство, напоминающее помесь короны и массажёра Чижевского. На ложе лежали перчатки. Снаружи боковой стороны также имелся экран и клавиатура, встроенная в корпус.

После небольших нудных формальностей с заполнением анкеты консультант, молодой и шустрый парень, назвавшийся Семёном, стал рассказывать:

— Игровая сессия рассчитана на три часа, после чего игра автоматически завершается. Если будет желание закончить раньше, то вот тут, под правой рукой, видите? Это кнопка досрочного выхода. Также можно выйти из игры и внутриигровыми средствами — через меню. Теперь садитесь в капсулу, надевайте перчатки, мы немного потренируемся.

Сергей сел в «кокон», надел перчатки. Семён набрал какую-то команду на клавиатуре, включился внутренний экран, показывая начальную заставку. Затем запустилась программа обучения. Нарисованные перчатки показывали основные движения пальцами, кистями, Сергей повторял за ними и следил за реакцией на экране. Семён комментировал каждое действие, подсказывая и радуясь успехам, будто сам проходил обучение. Через несколько минут практики Сергей уже почти не замечал перчаток и автоматически управлялся как в вызовом меню и навигацией, так и с простейшими действиями в «песочнице» игры.

— Так, «курс молодого бойца» мы прошли, — заключил консультант, снова что-то набирая на клавиатуре.

Экран погас, зато на «короне» вспыхнули и стали неспешно перемигиваться светодиоды. Семён поднял её и сказал:

— Это нейросчитыватель. Ложитесь поудобнее. Сейчас я надену его Вам на голову. В первый момент может быть немного неприятно, но Вы быстро привыкнете. Он нужен для контроля состояния игрока. В случае тревожных сигналов, например, если Вы чего-то сильно испугаетесь и не успеете выключить игру самостоятельно, он экстренно отключит Вас. Это как бы автоматическая аварийная кнопка.

Сергей лёг, как было сказано. Поначалу холодные контакты действительно причиняли дискомфорт, но буквально через минуту он уже их не чувствовал. Семён присел на корточки рядом с капсулой и снова стал что-то набирать на клавиатуре, параллельно бодро рассказывая:

— Сейчас крышка закроется и игра начнётся. Первые минут десять я буду мониторить Ваше состояние здесь, на наружном экране. В случае приступа клаустрофобии я моментально открою Вас.

— Да я вроде не страдаю... — сказал Сергей, не зная, как иначе на это реагировать.

— Да, Вы отметили это в анкете. Но всякое случается. Всё-таки это иммерсивность, то есть полное погружение. Вы не будете видеть ничего, кроме того, что показывает экран, корпус не пропускает звуков, так что и слышать ничего внешнего не будете. Многих это пугает. Поэтому мы не оставляем игроков первые несколько минут без внимания. А потом за Вами будет следить нейросчитыватель. Ну вот, — он поднялся и положил руку на крышку капсулы. — Считыватель настроился на биотоки Вашего мозга, можно начинать. Поехали?

— Поехали! — Сергей чувствовал, что азарт всё больше захватывает его. Ему уже не терпелось начать. Это было приятное, доселе неизвестное чувство, поэтому он решил полностью ему отдаться.

Семён кивнул и со щелчком закрыл крышку капсулы. Наступила тишина и тьма.

* * *

Стоя перед зеркалом, Сергей, он же Чёрный Владыка, отсалютовал бокалом вина своему отражению. Что теперь жалеть о несбыточном? Вернуться нельзя, умереть нельзя, жить невыносимо...

Нет, прочь негатив! Надо развеяться! Может, пойти войной на Маб? Проредить бессчётную армию своих, проверить выучку её бойцов. Захватить не захвачу, хотя и можно было бы, только вот зачем? Тогда вообще поговорить будет не с кем равным.

В руке появился смартфон — Чёрному Владыке было плевать на антураж. Он усмехнулся и посмотрел в зеркало — теперь оттуда на него смотрел серьёзный мужчина в сером в тонкую, почти незаметную золотую полоску костюме-тройке.

— Маб? Привет! — пытаясь придать голосу жизнерадостность, сказал Владыка. — Как там у тебя дела на границах? Мои не шалят?

— Опять тебе скучно? — Маб моментально оценила обстановку. — Давай только договоримся, что на этот раз с моей стороны не должно быть смертей!

— Их и в тот раз не должно было быть! — чуть смутился Владыка. — Кто ж знал, что в том гарнизоне у тебя только необученные юнцы?

— Ладно, — примирительно сказала Маб. — Когда начнёшь?

Импозантный мужчина в зеркале почесал лоб.

— Давай завтра. Я отправлю своих сегодня ночью, как раз в завтрашнему вечеру до тебя доберутся передовые отряды. Тебе хватит времени на подготовку?

— Да. Я уже давно жду от тебя известия. Уже несколько месяцев идут усиленные тренировки на границе. Мне пока верят, хотя никто ещё не видел нечисти воочию. — Она усмехнулась. — Думала, самой придётся тебе звонить.

— Хорошо, договорились!

Убрав в карман смартфон, Владыка снова почувствовал нарастающее раздражение. Но в этот раз это было раздражение другого рода. Эта стерва Маб просчитала его! Она, видите ли, готовилась к атаке уже несколько месяцев! Она посмела настолько снисходительно с ним разговаривать, мол, знаю, знаю, тебе надо поиграть в войнушку... Да кто она вообще такая? Кем себя возомнила?

Что ж, в прошлый раз он зашёл с севера без предупреждения, разгромил пограничные форты и углубился на её территорию на три дня пути, прежде чем подошли её войска. Ну посмотрим, как пройдёт в этот раз!

— Ваааррраааан! — взревел громогласно Чёрный Владыка. Через долю секунды его главный прислужник стоял рядом, выпученными глазами преданно глядя на хозяина и ожидая приказа.

В зеркале уже не было импозантного мужчины в костюме — там стоял высокий, огненноглазый демон с лицом, искажённым яростью. Чёрный до пола плащ скрадывал фигуру, но когда Владыка повернулся к слуге, под распахнувшимися полами было видно мощное тело на крепких ногах, одетое в тускло блистающие доспехи.

— Собираем всех! Выходим немедленно! Порталы будут открыты во дворе. Мы сотрём с лица мира эту выскочку Маб!

Варран моментально исчез, а за стрельчатыми окнами сразу послышались отрывистые приказы — войско начало собираться.

Так, размышлял Чёрный Владыка, она готова уже давно. Навряд ли она поверила тому, что мои войска доберутся только завтра к вечеру. Значит, надо быть готовым к сильному сопротивлению с самого начала кампании.

А что если я открою порталы прямо к столице? Ждёт она такого хода или нет? Даже если и ждёт, что там у неё за войска? Паркетная гвардия? Не смешите мои тапочки, за сто лет мира любая гвардия разленится донельзя!

Решено, сейчас открою порталы к границе, но это будет отвлекающим манёвром. Отборные войска пойдут на столицу! Да! Надоело терпеть её выходки и взгляды свысока! Эти Светлые давно просили хорошей взбучки!

Проходя по коридорам замка, Чёрный Владыка миновал один из многочисленных залов. Этот зал разительно отличался от всех остальных. В нём стояли бесконечные ряды стеклянных фигурок самой причудливой формы. Он ненавидел этот зал, но нельзя было не пройти мимо него, выходя наружу. Этот зал был тем самым, что он был не в силах изменить. Зал позора. Каждая фигурка была символом его поражения в войне со Светлыми. После каждой военной компании в этом зале появлялась ещё одна фигурка, как символ его бессилия что-либо изменить.

Нет, в этот раз всё будет по-другому! Чёрный Владыка мотнул головой, отгоняя ненужные мысли, и вышел к ожидающим его войскам под громогласный рёв миллионов глоток. Скука отошла на задний план, пора действовать! В этот раз он точно победит!