На грани прошлого мира 2

Видно было неважно. Не только из-за облаков конденсата, искажения цвета от маяков и выпученных глаз. Когда животное двигалось, взгляд соскальзывал с него, будто намыленный. Я даже не сразу сумел пересчитать лапки, их силуэты будто текли и размывались. Глаза ухватывали только общий округлый силуэт, но даже с этой базовой задачей справлялись плохо. Животное (уж точно не человек) устроилось рядом с разделителем потоков, но я даже не смог сказать, сидит оно вплотную или в полуметре.

Нет, никакой дымки или ореола. Просто один взгляд фиксирует контур, а другой - в общем тот же контур, но в несколько другом месте. Причём движения не регистрируется. От попыток сконцентрироваться на зверюшке только начинала кружиться голова. Неудивительно, что я уже несколько дней её не замечал. Камуфляж у неё-то посредственный. Теперь, когда я знаю, что она здесь - текстуру заиндивевшего меха со снегом не перепутать при всём желании. Кстати, причина появления инея - как раз наш теплообменник. Если зверушка повадилась об него греться, неудивительно, что она собрала на себя килограммы конденсата.

Попялившись на неведомого зверя и заработав в дополнению к головокружению и классическую тошноту, я только и сумел определиться с размером тела. Больше кошки, меньше овцы. Может быть, размером с лисицу или некрупную овчарку. Тело кажется массивным для таких размеров, но не разобрать, насколько оно состоит из мяса и костей, а насколько - из белого меха.

Хотя вообще мех может быть каким угодно. Слишком толстый слой инея, под ним ничего не видно.

Тем временем цикл разморозки завершился, клубы конденсата медленно, будто нехотя, уползли в сторону, постепенно поднимаясь в потоках остаточного тепла. Ну да, низкая гравитация около одной десятой же, и давление под четыре атмосферы. Даже туман клубится как-то неестественно медленно.

А тварюшка снова задвигалась. Выпустила ножки, сделалась ещё более нечеткой, и затопала обратно к своему лежбищу. Причём на этот раз она двигалась более-менее в моём направлении, и я сумел рассмотреть... ну, наверное, её голову.

Точно уверен, это не хвост. Из белого меха торчали вперед и по диагонали четыре колыхающихся пучка проволоки. Ни глаз, ни носа, ни рта. Только эти "усики", каждый сантиметров тридцать длиной.

Тварь достигла примятой ямки в снегу, заворочалась, будто устраиваясь поудобнее. И застыла, спрятав усики в мехе и снова начав косплеить неприметный сугроб.

Врёшь, уже не спрячешься. Взгляд по-прежнему трудно зафиксировать на настолько чуждом субъекте, но привычка - дело наживное. Вижу! Кстати, а эта животина здесь только одна?

Успокоенный явной безобидностью живой аномалии, а воткнул заточенный дрын в снег поблизости, и снова включил налобный фонарь. Стало поярче, но не намного.

Я потратил, наверное, пару минут, чтобы просканировать все подозрительные выпуклости в пределах светового круга. Нет, ничего нового. Неведомая зверюшка здесь только одна.

Холод уже пробрался сквозь обувь, голени и бёдра тоже стремительно замерзали из-за вынужденной неподвижности. Страх всё ещё глодал сознание невидимыми клыками, но клыки мороза побуждали двигаться домой. Мороз победил и я, взяв арматурину наизготовку, осторожно поплёлся обратно в вестибюль, обходя затаившегося зверя по широкой дуге.

Ничего. Ни малейшей реакции. Даже мелькнула мысль, что тварь потратила все силы на попытку согреться и наконец околела на жестоком морозе. Только если знать, чего ожидать, взгляд по-прежнему соскальзывал с белой, слегка выпуклой тушки, будто намыленный. Значит, какие-то жизненные процессы в ней происходят. Эта аномалия со зрением - какая-то форма активного камуфляжа или что-то вообще непонятное?

Нет данных. И некогда их собирать, надо ковылять в тепло. Вот и вестибюль приветствует меня выщербленным бетоном и змеящимся кабелем.

- Возвращаюсь! Снаружи животное, не опасное! - Я обозначил ситуацию, приоткрывая дверь, чтобы Элен не так волновалась.

Сказал и сам подивился тупости сказанного. Животное, да. Свидетельствую, точно не растение. Надо бы подобрать название этой ходячей аномалии. Но эту задачу лучше передать жене. Она учила биологию на профессиональном уровне, разберётся.

- Гео, поподробнее. - Голос Элен из-за ширмы шлюза раздался сразу же, как только я закончил запирать внешнюю дверь. - С количеством понятно, один приблудок. Таксономическая принадлежность? Размер?

- Таксономическая?

- Это млекопитающее? Птица? Насекомое?

- А, понятно. Что-то мохнатое и с усами. Тело метрового размера, короткие ножки, длинные усы.

- Морской котик?

- Ну, если бывают двенадцатилапые морские котики, то да.

- Эээ... - Элен, судя по звуку, подавилась ответом. Зато высказалась Оливия.

- Папа, у нас в семье нет психиатров! Только психи! Так что с галлюцинациями тебе придётся справляться самому!

- Доча, пожалуйста, заткнись. - Голос Элен сопровождался звуком подзатыльника. - Точно двенадцать лап?

- Нет, не точно. Но с левой стороны точно шесть. С правой точно не разглядел.

- Там лапы в ряд или дугой?

- Не присматривался. Это важно?

- Очень! От этого зависит, к какому таксону отнести твоё "животное". Хотя топающих по снегу мохнатых медуз в природе вообще не бывает. Губок тоже. Гребневиков тоже. И трихоплаксов. Наверное...

- Элен, тебе лучше самой посмотреть. Вдруг это та самая... трихтоплакса...

- Трихоплакс! Точно не опасное?

- Не агрессивное, сто процентов. Насчет опасного - не знаю, но похоже он здесь уже... дня три, и ни разу на людей не бросался. Камуфляж у него хороший, пока не двигался, трудно было заметить даже вплотную. Так что вряд ли хищник.

- Не факт, Гео. Засадные хищники, те же кошачьи, тоже хорошо камуфлированы. Но ты прав. Надо самой смотреть.

- Я тоже! - Оливия подала голос. - Я хочу его покормить!

- Сунь руку ему в пасть, он и покормится. Две проблемы разом решится. - Буркнул Лиам.

- Сволочь! На тебе!

- Дети, без подручных предметов! Двадцать секунд на драку! Лиам, а кому сказала, брось молоток! Да не мне в голову!

Элен переключилась на разрешение конфликта между детьми, позабыв про обнаруженного зверя. Всё-таки человек человеку самый страшный зверь. А я уселся на ящик с баллонами поудобнее, краем глаза поглядывая на ползущие вниз цифры содержания углекислоты. Шлюзование - самый удобный период времени, чтобы подумать и вспомнить, как мы докопались до такой жизни. Мозг немедленно подкинул разговор с Элен почти десятилетней давности.

- Элен, милая. Всё-таки, с какой целью ты вырыла эту канаву? Да ещё и замаскировала её, набив снегом вровень с землёй?

- Я же тебе столько раз говорила. Из-за всех этих стабилизирующих стенок, у нас настоящее болото.

- На вершине холма? Ну, почти на вершине?

- Именно поэтому! Это называется верховое болото! Почва глинистая, воду не впитывает, вокруг заглубленные в землю фундаменты изгородей. Поэтому подтапливает!

- Но дренаж...

- Строители пожадничали песка и засыпали дренажные трубы глиной! Поэтому он не работает!

- Тише, Элен. Оливия проснётся. Я верю, дренаж не работает. Но зачем ты копаешь траншею метровой ширины, и уже глубже собственного роста? Можно же сделать вполне приличный дренаж с десять раз меньшим объёмом работ.

- Почва нестабильная, поэтому я буду копать до скалы. По документации на участок скальное основание начинается чуть мельче трёх метров, вот!

Я заколебался, глядя на жену. Опыт трёх лет совместной жизни просто кричал, что Элен врёт "на голубом глазу". И ничего с этим не поделать. Если у неё возник план, а я, по её мнению, постараюсь план зарубить, Элен переходит в режим манипуляции. Под её роскошными черными волосами крутится готовое оправдание - один раз этот режим сработал. Это когда она заставила нас всех переехать к черту на кулички, аж на другой континент. Да, по результатам пришлось всё простить, но меня бросает в дрожь от мысли, что и в этот раз план настолько радикален.

- Элен, ты же не собираешься построить зиндан, чтобы сбросить туда всех нелюбимых соседей?

- Нет, что ты! Это просто дренажная канава!

Я мысленно хмыкнул. Элен не является одаренной лгуньей. Истинные ответы отражаются на лице. Получается, что как раз зиндан она и строит. Хорошо, хоть не с откровенно криминальными намерениями.

Вот так и начиналось строительство нашего первого бункера.

Я, вернувшись в реальность, отметил, что концентрация углекислоты в шлюзе упала до двенадцати процентов, и решительно отдернул занавеску. Элен уже ожидала в полном походном облачении, приплясывая от нетерпения, разве что маска пока сдвинута на шею. Оливия, проигравшая по очкам короткую стычку с братом, хмурилась, уставившись в угол. А Лиам опять азартно тыкал пальцем в планшет.

- Гео, одевай пончо! Только подожди, я навешу на тебя тепловые аккумуляторы! И новый баллон!

- Да подожди ты. Хоть на пять минут дыхательную маску сниму, расслаблюсь. А то из-за этой дурацкой засады столько гормонов выделилось, что до сих пор ноги трясутся. Была бы нормальная сила тяжести, упал бы.

- Пять минут. Ровно. Лиам, засеки!

- Понял. Помощник, установи таймер с будильником на пять минут! - Лиам воспользовался голосовым управлением, чтобы меньше отрываться от игры.

По факту, пять минут превратились в пятнадцать. Сначала мне приспичило в туалет, а потом Элен сообразила, что оставлять Оливию в таком настроении - значит напрашиваться на неприятности. В конце концов, пропотевшая насквозь Элен стянула пончо, оставила попытки утрамбовать нас троих в шлюз и махнула рукой. Только надавала мне советов, и настрого приказала Оливии не кормить, не гладить и тем более не приводить домой незнакомых животных.

На этот раз мы с Оливией притащили кроме налобных и ручные, дальнобойные фонари. Ну а импровизированное копьё я оставил в вестибюле. Что железке сделается?

Как оказалось, сделалось. Когда Оливия вырвалась наружу, я не успел ничего предпринять. Дочка сразу сцапала двухметровую железку, с энтузиазмом крутнулась, неловко стукнула арматуриной об остатки бетонной стенки. Звон, и сделанное с таким трудом копьё сломалось. Лопнуло, будто слепленное из керамики, а не из сортовой стали. Дочка от неожиданности выпустила из рук оставшийся от "копья" огрызок.

Я мысленно выругался. Морозостойкая арматура... я даже слова такого не знал. И за невежество пришлось расплатиться. Надо будет действовать с оглядкой.

- Папа, я не нарочно! - Оливия больше испугалась моего возможного гнева, а не перспектив остаться безоружной против "монстра".

- Верю, что не нарочно. Да я и сам не знал, что оно так легко сломается. На, держи.

Поколебавшись секунду, я отдал Оливии тридцатисантиметровый кусок с заточенным концом, а сам подобрал где-то в три раза более длинный обломок, с неровно сколотым концом. Сойдёт. На худой конец, переделаю в нечто вроде лыжной палки. Не лишний предмет на нашем ландшафте.

Оливия уже полностью выбралась на поверхность и шарила лучом фонаря. Безуспешно. Пришлось встать рядом и указать лучом на лежбище.

- Смотри, Оливия. Вот он!

- Правда? - Под маской трудно разглядеть, но девочка вроде прищурилась. - Ничего не видно. Подойду поближе...

Я не успел её остановить. Один прыжок, и Оливия сократила дистанцию до животного вдвое. И то отреагировало.

Взметнулся снег, поднялись и растопырились длинные усы. Серебристые, как стало видно в белом свете фонарей.

К счастью, неведомая зверюшка, похоже, перепугалась не хуже Оливии. Отступила задом от замершей дочки на пару метров, продолжая топорщить усы. На меня накатила волна тошноты от попыток отследить неестественные, тягучие движения твари. А та постояла так, растопырившись, ещё секунд пять. А затем спрятала ножки и усы в мехе и снова превратилась в неприметный сугроб.

- Фу, какая мерзость. - По инстинктивному углу наклона головы Оливии видно, что та борется с тошнотой. - Нарекаю тебя Мерзоснежкой!

- Мерзоснежка? - Я машинально повторил. - А почему не Снежок?

На мой взгляд, когда тварь свернулась, она сильно походила на снежок-переросток. Или основание снеговика.

- Потому что она девочка. Ну как белоснежка. И мерзкая, и замёрзшая. Ей это имя идёт! - Заявила Оливия с полной уверенностью в голосе.

И как только Оливия определила половую принадлежность этой твари... да какая разница? Будь эта Мерзоснежка хоть гермафродитом, хоть транссексуалом, мне что, есть какая надобность заглядывать под отсутствующий хвост? Будет девочкой. В нашей семье эксперт по бродячим животным - именно Оливия, ей и карты в руки.

- Хорошо, пусть будет Мерзоснежка. А сейчас давай поищем. Я вокруг, постараюсь обнаржить подруг этой... Мерзоснежке. А ты поищи следы вне вытоптанной зоны.

- Понятно! Я справлюсь! - Оливия будто надулась от гордости. Неудивительно. И имя придумала, и самую интересную часть поиска получила.

Не страшно было мне отправлять дочь в темноту на поиски? Честно говоря, страшновато. Но я рассудил, что если уж Снежок... тьфу, Мерзоснежка прибилась к самому бункеру, то как ни парадоксально - чем дальше, тем безопаснее. Да и труднее пробираться по нетронутому снегу, так что Оливия будет двигаться медленнее и соберет меньше неприятностей на свою голову.

А вариант держать её за своей широкой спиной... ну, в других семьях такие послушные дети были. Не буду повторять, что с ними случилось.

А затем, вдоволь (это полминуты - больше не выдержал) насмотревшись на мутанта на основе Белоснежки и его следы на снегу, я принялся за систематический поиск. Уже с четкими представлениями, чего мне хочется найти.

Ничего. Обход окресностей ни к чему не привёл, кроме замезших ног и наполовину израсходованного воздушного баллона. Просто нулевой результат.

- Папа, сюда! Я нашла! - Крик откуда-то сверху раздался, когда я уже собирался сам позвать Оливию и возвращаться.

Я неуклюже, боком, прошлёпал вверх, ставя снегоступы "лесенкой".

- Папа, смотри! - Оливия триумфально указала себе под ноги.

Ничего. Девчонке показалось... нет. Имеется след.

Две извилистых, наполовину скрытые более свежим снегом и изморосью, борозды. Как раз соответствующие расстоянию между рядами ног Мерзоснежки. Их вполне можно спутать со следами от скатившегося снежка. Да я и спутал, когда искал следы в прошлый раз.

- Оливия, ты молодчина! Да, это следы Мерзоснежки. Теперь мы знаем, что она пришла сверху. И давно. Ещё пока падал обычный снег. Вон как следы оплыли.

- Я самя умная, зоркая и внимательная во всём мире! Вот доказательство!

Похоже, тестировать Чистюлю на её хотелках было большой ошибкой. Даже не сказать сразу, испортила ли моя дочь искуственный интеллект или это он на неё плохо повлиял.

- Охотно верю. А теперь давай-ка возвращаться. Воздух кончается.

Возвращение в бункер прошло без приключений. По уже установленной процедуре, следующей парой смотреть на Мерзоснежку пошли Оливия с Элен. Вернулись почти сразу, долго сидели в шлюзе, причём Оливия всё это время через занавеску делилась подробностями о внешности и поведении Мерзоснежки. Элен отвечала односложно, явно думая о чем-то своём. Затем Оливия сменилась на Лиама, и они с Элен снова ушли наружу. На этот раз до возвращения в шлюз прошло минут двадцать.

Я успел и приготовить обед из тех самых подозрительно разжижившихся бобов, намазав их на попахивающий плесенью хлеб. И даже уговорил Оливию этот бутерброд съесть. Ну, на вкус он был не настолько страшный, как на вид, а ещё прогулки на экстремально свежем воздухе способствуют аппетиту.

Тем временем вернулась Элен с Лиамом, причём судя по рассказам Лиама в силе "Я её - бууу, а Мерзоснежка - Кяааа, топ-топ-топ, фууу!", Лиам не удержался от опасных забав. Элен всё ещё больше помалкивала, отвечая односложно.

Элен молчала, даже смолотив мою стряпню, и прямо на глазах её задумчивость переходила в депрессивную грусть. Сильный контраст с воодушевлением наших детей. Необычно, дочь с сыном засели вместе за планшет и, судя по репликам, переименовали одного из то ли из персонажей, то ли из вьючных животных в Мерзоснежку и развивали его для соответствия реальному прототипу. Как хорошо, что я не понимаю смысла такого времяпровождения...

А вот Элен требовалось срочно спасать, пока её депрессия не разрешилась приступом ярости по какому-нибудь мелкому поводу.

- Элен, ты опознала эту Мерзоснежку? Чего от неё ожидать?

- Чего? - Элен неохотно вернулась в реальность. - От кого?

- От Мерзоснежки. Понятно, что она мутант, но как?

- Мерзоснежка не мутант. - Моя жена высказалась вполне категорично.

Теперь настал мой черед серьёзно задуматься.

- Тогда, что она такое?

- Не знаю. Тебе дать список того, чем эта животина не является?

- Ну давай. - Знаю, Элен будет легче, если она выговорится.

- Эта Мерзоснежка не принадлежит ни одному известному типу животного мира. Она не гибрид крота и рака, или там яка со скорпионом Даже не продукт генной инженерии. Знаю, насмотрелась, как ведут себя тяп-ляп поделки, на которые только и способна современная наука. И это не мутант. Слишком симметричная, слишком вылизанная форма, идеальное соответствие поведния нашим теперешним условиям. И это самое странное.

- То есть? Что ты имеешь в виду?

- Лапы этой мерзлячей мерзости специфически приспособлены, чтобы ходить по снегу с углекислотной изморосью сверху. Помнишь то топанье?

- Да, а что не так?

- Это не топанье. Это микровзрывы. Она испаряет углекислоту под лапами, и скользит на слое газа. Причём может по желанию либо просто медленно и бесшумно ходить, либо быстро и шумно скользить. Фантастический контроль сосудистой системы для смены температуры подошв, наверное. Мы с Лиамом немножко погоняли Мерзоснежку, проверяя гипотезы.

- Элен! Надеюсь, ты действовала осторожно!

- Наверное. Нет, вру. Это точно было опасно, но если бы ты знал, как мне действует на нервы непонимание! Аномалия на аномалии! Мало было физики, теперь ещё и биология! Что дальше, социология?

Я не сдержался и хихикнул.

- Знаешь, Элен, ты права. Для полного комплекта абсурда нам не хватает только магии дружбы. Эквивалент радужных единорогов у нас теперь есть.

Элен тоже криво, но улыбнулась.

- Самая правдоподобная теория, которую я придумала - это то, что Мерзоснежка - реликт.

- То есть?

- Ну, может были в прошлом похожие катастрофы, и какие-то формы земной жизни приспособились как раз для них, впадая в спячку в условиях, которые наша наука считает нормой.

- Это же скольно она проспала? И где?

- Да знаю я. Бредовая теория. Предложишь лучше?

- Знаешь, Элен. В такие моменты мне кажется, что у нас уже есть в распоряжении все элементы паззла, чтобы понять, что случилось. И как с этим жить. Только мы какой-то элемент перевернули обратной стороной кверху, и бесимся, что он ни к чему не подходит.

- Знать бы ещё какой. - Элен вздохнула, потянулась. - Придётся собирать все куски подряд, и молиться на статистику. Из-за этой пушистой мелочи весь день насмарку. Не будь Мерзоснежки, мы бы уже отправились в экспедицию на запад, в горы.

- Так ты злишься, потому что она испортила нам свидание? Не бойся, наверстаем.

- О да. Романтическая прогулка во тьме под беззвёздным небом, в антарктический мороз. И ни одного соглядатая на километры вокруг.

- Только маски мешают. Но мы найдём глубокую пещеру с горячим озером, бурлящим от вулканического кислорода и, скинув опостылевшие костюмы...

- Извращенец! Всё у тебя мысли на одно сворачивают!

- Можно подумать, ты о таком не мечтаешь!

- Мечтаю. Но мне кажется, такую пещеру нам придётся строить, а не искать.

- Бесплатная строительная рабсила к вашим услугам, госпожа! - Я шутливо отсалютовал.

По крайней мере, Элен заулыбалась. Сегодня мы обойдёмся без дорогостоящих нервных срывов. А завтра придётся отправляться в путь.