На границе империй. Том 10. Часть 13.

Столица Аратана Хорланд. Императорский дворец

Император стоял у массивного панорамного окна, его взгляд скользил по бескрайним просторам раскинувшейся внизу столицы. Тысячи огней мерцали в сумеречной дымке, словно россыпи драгоценных камней на тёмном бархате. Высотные башни административных зданий вздымались к небесам, их шпили терялись в низких облаках. Воздушный транспорт сновал между зданиями, оставляя за собой едва заметные светящиеся следы. Это была его империя, его владения, его ответственность. И где-то там, в этом океане света и тени, скрывались те, кто бросал вызов его власти.

Дверь кабинета бесшумно отворилась, впуская начальника имперской безопасности. Его тяжёлые шаги нарушили тишину помещения.

– Вызывали, ваше императорское величество? – голос вошедшего звучал глухо, с едва уловимыми нотками тревоги.

Офицер выглядел удручающе: плечи опущены, лицо осунулось, под глазами залегли тёмные круги. Даже безупречно выглаженный мундир не мог скрыть того напряжения, что сквозило в каждом его движении.

– Я так понимаю, что решил без моей санкции провести операцию на Нароке? – голос императора прозвучал тяжело, каждое слово было наполнено свинцовым разочарованием.

Император не оборачивался, продолжая изучать панораму города, но начальник безопасности чувствовал на себе этот невидимый, испепеляющий взгляд.

– Да, ваше императорское величество, – начальник имперской безопасности выпрямился, пытаясь сохранить остатки достоинства. – Я позволил себе взять всю ответственность за эту операцию целиком на свои плечи. Я глава имперской безопасности, за вас и вашу племянницу ответственность лежит на мне лично. Это моя прямая обязанность, моя работа.

Он замолчал на мгновение, подбирая слова, затем добавил с горечью:

– И вся ответственность за провал операции тоже целиком моя. Это я также прекрасно осознаю.

Император тяжело вздохнул, и в этом вздохе слышалась целая гамма чувств: разочарование, усталость, гнев, которым он пытался управлять.

– Это несомненно хорошо, что ты это понимаешь и не пытаешься уйти от ответственности, – он, наконец, повернулся, и его лицо было подобно каменной маске. – А теперь я хочу увидеть подробный отчёт. Всё подробности. Меня интересует каждая деталь, каждая мелочь. После чего каждый из вас получит то, что заслуживает по справедливости.

Император сделал шаг вперёд, его глаза сузились:

– И где глава контрразведки? Почему я не могу с ним связаться? Почему он не отвечает на мои запросы?

– Он находится на территории Авара, ваше императорское величество, – ответил начальник безопасности, стараясь держать голос ровным. – Вы же сами его туда отправили ловить Алекса Мерфа и приказали без него не возвращаться в столицу. Вот он и старается изо всех сил, выполняет ваш приказ, ловит.

– Кстати, о Мерфе, – император резко активировал голографический экран одним взмахом руки.

В воздухе замерцало изображение, складываясь в чёткую картинку. Текст статьи повис перед начальником имперской, светясь холодным голубым светом.

– Ты вот это читал? Ральф Лакер пишет, что Мерф уже на нашей территории, на станции восьмого флота, живой и здоровый. Кого же тогда глава контрразведки ловит у аварцев? Призрака?

Начальник имперской безопасности поморщился, словно от зубной боли.

– Дело в том, ваше императорское величество, что эта информация не соответствует действительности. Нет его там, я это проверял лично. Сегодня утром я общался с Ральфом напрямую. Он клянётся всем, что ему дорого, что он не писал ничего подобного и что кто-то ночью взломал его информационную колонку и выложил эту фальшивку. Мои специалисты проверили — это действительно так. Сейчас он уже опубликовал официальное опровержение, оно уже продублировано на всех платформах. Так что эта информация не соответствует реальности, это чья-то провокация.

– Очень интересно, – император произнёс это медленно, растягивая слова, погружаясь в размышления.

Его пальцы постукивали по столу в задумчивом ритме.

– Как интересно получается. А похоже, оно начинает сбываться. А то я уже начал переживать, что мои опасения оправдаются.

– О чём именно, ваше императорское величество? – осторожно поинтересовался начальник безопасности.

Император почти мгновенно вышел из задумчивости, его взгляд стал острым и пронзительным:

– О том, что глава контрразведки провалил сразу две крупные операции подряд – в баронстве и в соседней системе. А теперь от меня пытается спрятаться на территории Авара, прикрываясь моим же приказом, в то время как Алекс Мерф, вероятно, находится уже на станции восьмого флота, прямо у нас под носом.

– Я проверял это тщательно, Ваше Величество, – начальник безопасности заговорил быстрее, пытаясь оправдаться. – Никаких достоверных данных о том, что он там находится, нет и быть не может. Я лично связался с местной службой безопасности и руководством флота. Все они в один голос утверждают категорически, что никакого Мерфа у них на станции нет и быть не может. Он мёртв.

– И несмотря на это всё – он там! – твёрдо произнёс император, и в его голосе прозвучала стальная уверенность.

Он подошёл ближе, нависая над подчинённым:

– Написать это сообщение, как и взломать колонку известного журналиста, мог только он сам. Никому другому это не нужно, никому больше это не выгодно. А это значит одно: он находится именно там или прибудет туда в самое ближайшее время. Возможно, он уже в пути.

– Этого просто не может быть, Ваше Величество, – начальник безопасности покачал головой с упрямством обречённого. – Он где-то на Аваре, прячется от нас в каком-нибудь захолустье, а это всего лишь отвлекающий манёвр, рассчитанный на то, чтобы мы распылили силы. Он не посмеет появиться там открыто. Это было бы глупостью с его стороны.

– Плохо же ты его знаешь, если думаешь, что он не способен на смелые решения, – император усмехнулся без тени веселья. – Это во-первых. А во-вторых, не надо думать, что император тупой и не видит очевидного. Я прекрасно понимаю, что ты прикрываешь главу контрразведки, своего коллегу. Вот только вчера вечером я запросил подробные данные у главы внешней разведки и уже получил детальный ответ. Хочешь, зачитаю тебе его ответы на мои вопросы? Там очень интересные факты.

Начальник безопасности побледнел, но промолчал, понимая, что любое слово может стать для него роковым.

– Не надо, – пробормотал он. – Я уже примерно знаю их содержание.

– Честно говоря, у меня на вас обоих злости не хватает, – император развёл руками. – Особенно на него, на главу контрразведки. Не знаю, каким местом он думал, отправляя пятьдесят новейших боевых киборгов на Нарок. Хотя я на все сто процентов уверен, что это была не его личная затея, а твоя инициатива. Так что передай ему от меня, что я всё знаю до последней детали. И о том, сколько он потерял своих подчинённых в баронстве, и в соседней системе я тоже в курсе. Каждую цифру знаю.

Начальник имперской безопасности побледнел ещё сильнее, если это вообще было возможно, но продолжал молчать, стиснув зубы.

Император вернулся к окну, продолжая смотреть на раскинувшуюся внизу столицу. Огни города мерцали спокойно, безмятежно, словно ничего не происходило.

– Знаю всё, что ты мне скажешь в своё оправдание, – продолжил он после долгой паузы, не оборачиваясь, глядя вдаль. – Я устал от этих бесконечных провалов одного за другим. Устал от того, что мои самые лучшие, самые подготовленные офицеры не могут найти захватить всего одного разумного. Пусть даже этот разумный – Алекс Мерф.

– Ваше Величество... – начал было начальник безопасности.

– Молчать! – резко оборвал его император, и в его голосе прозвучала такая сила, что офицер буквально съёжился. – Я ещё не закончил свою мысль.

Воцарилась напряжённая тишина. Император повернулся, его фигура была подсвечена сзади огнями города, отчего казалась ещё более внушительной.

– Ты знаешь, что меня больше всего беспокоит в этой чудовищной ситуации? Не то, что он ускользает от нас раз за разом, словно призрак. И даже не то, что ваши тщательно операции проваливаются одна за другой, как карточный домик.

Он сделал шаг вперёд и пронзил начальника имперской безопасности тяжёлым, испепеляющим взглядом:

– Меня беспокоит то, что я начинаю серьёзно подозревать – вы вообще не понимаете, с кем имеете дело на самом деле. Вы до сих пор недооцениваете его возможности и способности. Считаете обычным адмиралом, который просто удачлив сверх меры. Но удача здесь совершенно ни при чём.

– Ваше императорское величество, мы... – попытался вставить слово начальник имперской безопасности.

– Он уже многократно доказал, что может менять внешность, – продолжил император безжалостно. – Может предугадывать наши действия на несколько шагов вперёд. Взломать информационную колонку известного журналиста для него – детская забава, разминка. И если он действительно направляется на станцию восьмого флота или уже там, значит, у него есть чёткий план. Причём такой план, о котором вы даже не догадываетесь и представления не имеете.

Император подошёл ещё ближе, и теперь между ними было не больше метра:

– И вот что я тебе скажу. Если Мерф появится на той станции, а ты об этом узнаешь последним из всех – можешь сразу писать заявление об отставке по собственному желанию. Потому что это будет означать лишь одно: твоя служба безопасности полностью и катастрофически провалила свою работу.

– Я усилю наблюдение за станцией немедленно, ваше императорское величество, – поспешил заверить начальник безопасности. – Задействую все доступные ресурсы.

– Усилишь наблюдение? – император усмехнулся, и в этой усмешке не было ничего весёлого, только горькая ирония. – Ты действительно думаешь, что это поможет решить проблему? Он уже трижды обманул ваших самых лучших специалистов. На станции Меркурий его искали двадцать опытнейших специалистов – твоих и контрразведки, вместе взятых – и не нашли даже следа. А он там точно был, это установленный факт. В баронстве он вышел победителем из кулачного боя с боевым андроидом последней модели. И ты всё ещё наивно надеешься, что простое усиление наблюдения что-то принципиально изменит?

Начальник имперской безопасности стоял молча, опустив взгляд, прекрасно понимая, что любое его слово сейчас может только усугубить и без того катастрофическую ситуацию.

– Вот что ты сделаешь, – император вернулся к своему массивному столу из чёрного дерева и активировал несколько голографических экранов одновременно.

Воздух наполнился мерцающими проекциями, картами звёздных систем, отчётами, схемами.

– Немедленно свяжешься с командующим восьмым флотом. Лично! Минуя все промежуточные инстанции.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – начальник безопасности выпрямился по стойке смирно.

– Передашь ему следующие распоряжения, – император начал перечислять, загибая пальцы. – Первое: любые подозрительные прибытия на станцию, даже малейшие отклонения от обычного графика, немедленно докладывать тебе лично, в обход всех остальных. Второе: кардинально усилить проверки всего личного состава, включая тех, кто служит там годами. Третье: провести полную, тщательную ревизию всех недавно прибывших на станцию, независимо от их ранга, должности и заслуг. И четвёртое, самое важное: если появится хоть малейший, даже самый незначительный намёк на присутствие Мерфа – ни в коем случае не пытаться задержать его силами станции.

– Не пытаться задержать? – искренне удивился начальник имперской безопасности, приподняв брови.

– Именно так, – подтвердил император жёстко. – Потому что, если киборги контрразведки не справились с этой задачей, местная станционная охрана тем более не справится. Это будет просто бессмысленная трата жизней. Нет, если он там появится, я хочу знать об этом немедленно, в ту же секунду. А задержанием займутся те, кто действительно способен это сделать без провалов.

Император сделал паузу, впиваясь взглядом в глаза своему подчинённому:

– И последнее распоряжение. Отзови главу контрразведки с Авара. Немедленно не откладывая. Пусть оставит там только пассивных наблюдателей, а сам возвращается в империю в кратчайшие сроки. Если Мерф действительно на нашей территории, нам понадобятся все имеющиеся силы здесь, а не разбросанными по чужим планетам.

– Но Ваше Величество, – попытался возразить начальник безопасности. – Вы же сами приказали ему...

– Я приказал ему найти Мерфа и доставить сюда, – перебил император холодно. – И он его не нашёл и не задержал на Аваре за всё это время. Значит, искать нужно в другом месте – здесь, под нашим боком. Или ты считаешь, что я ошибаюсь в своих выводах?

– Нет, ваше императорское величество, – быстро ответил начальник безопасности. – Я немедленно передам все ваши распоряжения.

– Вот и отлично, – император кивнул. – А теперь ступай и исполняй. И помни одну простую вещь: в следующий раз, когда ты решишь действовать без моей санкции и одобрения, убедись предварительно, что результат действительно стоит того риска. Потому что терпение у меня не бесконечное, оно имеет свои пределы.

Он сделал паузу, затем добавил с ледяным спокойствием:

– Да, кстати. Я только что отправил официальный приказ финансовому отделу империи. Они посчитают точно, до последнего кредита, в какую именно цифру, империи обошлась ваша с ним блестящая затея отправить на Нарок полсотни дорогостоящих боевых киборгов новейшей модификации. А потом мы вместе детально подумаем над тем, как именно вы собираетесь возвращать эту внушительную сумму в имперскую казну. И ещё, наверняка этой публикацией заинтересовались кланы, - император на секунду задумался.

– Я понял, Ральф давно с нами сотрудничает, он сразу сообщит, о том, кто интересовался этой фальшивкой.

– Этого мало. Наверняка они будут проверять не через него после опровержения, а через флотских.

– Понял, поставлю в известность местное СБ и командование.

– Да, так будет лучше.

Начальник имперской безопасности отдал честь, стараясь не показать, как сильно дрожат его руки, и поспешно покинул кабинет. Его шаги по коридору звучали глухо и обречённо.

Оставшись один в просторном кабинете, император вновь подошёл к панорамному окну. Город внизу жил своей обычной жизнью, не подозревая о той игре, что разворачивалась на самом верху.

– Алекс Мерф, – тихо произнёс император в пустоту кабинета, и его слова растворились в тишине. – Что же ты задумал на этот раз? Какую игру ведёшь? Даже интересно…

– Богард, соедини меня с командующим восьмым флотом, – приказал он своему виртуальному помощнику. – Приоритетный вызов.

Через несколько секунд напряжённого ожидания в воздухе замерцала и появилась голографическая проекция головы командующего восьмым флотом.

– Ваше императорское величество, – адмирал отдал честь. – Чем могу служить империи?

– Адмирал, у меня к вам вопрос, требующий немедленного и предельно честного ответа, – император внимательно смотрел прямо в глаза своему подчинённому. – На вашей станции сейчас находится кто-нибудь подозрительный? Кто-то, кто прибыл недавно и ведёт себя... необычно, не так, как положено?

Адмирал на мгновение задумался, было видно что он усиленно пытается что-то вспомнить:

– Подозрительных в обычном понимании этого слова нет, Ваше Величество. Всё в рамках нормы. Хотя... – он замялся.

– Говорите, – поторопил его император.

– Вчера вечером главный инженер станции упоминал в разговоре, что к нам прибыл гражданский транспорт с группой технических специалистов для планового ремонта систем жизнеобеспечения. Они прилетели от фирмы изготовителя. Документы и разрешения в полном порядке, заказ подтверждён через центральную систему. Но их бригадир показался ему несколько странным.

– Странным? – император наклонился ближе к проекции. – В каком именно смысле?

– Слишком уж компетентный и знающий для обычного рядового техника, – пояснил адмирал. – Задавал очень специфические вопросы не только о системах жизнеобеспечения, что было бы логично, но и об общей структуре станции, её планировке. Интересовался детально расположением командного центра, основными узлами связи, резервными каналами. Объяснял это необходимостью правильно проложить силовые кабели и коммуникации, но...

– И главному инженеру это показалось подозрительным, – закончил за него император кивая.

– Именно так, Ваше Величество, – подтвердил адмирал. – Инженер у нас опытный, много лет в должности. Чутьё у него хорошее.

– Опишите мне его внешность максимально подробно.

– Лично я его не видел, но сейчас выясню, – через пару секунд он произнес: – Среднего роста, ничем не примечательного телосложения, – адмирал прищурился вспоминая. – Лицо совершенно обычное, ничем не выделяющееся – из тех, что легко забываются через час после встречи. Тёмные волосы, коротко подстриженные. Светлые глаза, кажется, серые или голубые. Возраст около тридцати пяти стандартных лет, может, чуть меньше. Судя по глазам имеет родственников с Ошира. СБ проверило, вроде всё нормально.

Император нахмурился, морщины на его лбу углубились. Описание не совпадало ни с одной внешностью Мерфа, ни с его предполагаемым изначальным обликом. Но если он действительно умеет менять внешность так искусно, как показывают отчёты...

– Адмирал, вы меня внимательно слушаете? – император говорил медленно и чётко. – Немедленно установите за этим техником скрытое круглосуточное наблюдение. Только скрытое, повторяю особо – никаких попыток задержания, опроса или даже косвенного контакта. Пусть даже подозревает, что за ним следят. Хочу знать абсолютно всё: куда ходит, с кем общается, чем интересуется, что ест, когда спит, какие запросы делает в сеть. И главное – докладывайте мне лично обо всём, минуя все остальные инстанции и каналы. Понятно?

– Так точно, ваше императорское величество, – адмирал кивнул. – Будет в точности всё исполнено.

– И ещё одно, адмирал, – добавил император. – Проверьте досконально все корабли, прибывшие к вам за последнюю неделю. Особенно тщательно те, что прилетели из систем, граничащих с Аваром, или из территории баронства Хинджа. Любые нестыковки в документах, любые странности в поведении экипажей, любые несоответствия – докладывать немедленно и только мне.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – подтвердил адмирал. – Начну проверку прямо сейчас.

Император отключил связь резким движением. Голографическая проекция моргнула и погасла. Что-то глубоко внутри, какой-то внутренний инстинкт, наработанный годами правления, подсказывало ему, что Мерф действительно уже на станции. Он чувствовал это.

– Интересно, – пробормотал император себе под нос, возвращаясь к окну. – Очень интересно получается. Ты всегда был непредсказуем, Алекс. Всегда действовал не по правилам. Но на этот раз я готов к твоим трюкам. На этот раз ты не ускользнёшь, как прежде.

Он вернулся к массивному столу и начал методично просматривать отчёт разведки о провале операции на Нароке. Провал операции с киборгами был очевиден даже для неспециалиста. Вот только мысли императора были совершенно о другом, крутились вокруг одного вопроса.

Почему? Зачем он взломал информационную колонку журналиста, чтобы публично объявить о своём присутствии на станции? Это было совершенно непохоже на него, противоречило всем его прежним действиям. Мерф всегда действовал в тени, не привлекая к себе лишнего внимания, как призрак в ночи.

Если только...

Мысль пронзила его, как удар молнии.

– Богард, – позвал он своего виртуального помощника.

Виртуальный дворецкий материализовался рядом с его столом в виде полупрозрачной голографической фигуры пожилого, благообразного мужчины в строгом костюме:

– Да, ваше императорское величество? Слушаю вас.

– Свяжи меня с главой дипломатического корпуса, – приказал император. – Срочно не откладывая.

– Он сейчас находится на важной встрече с послом Авара, Ваше Величество, – доложил Богард. – Переговоры в самом разгаре.

– Как не вовремя, – поморщился император. – Всё равно соедини немедленно. Приоритет первого уровня.

Через минуту ожидания на экране появилось заметно недовольное лицо главы дипломатического корпуса. Он явно был не рад внезапному прерыванию переговоров.

– Ваше императорское величество, – в его голосе звучало плохо скрываемое раздражение. – Я искренне надеюсь, что это действительно чрезвычайно срочно и важно. Переговоры с послом Авара сейчас находятся на критической, переломной стадии...

– Именно об этом я и хочу поговорить с тобой, – перебил его император без церемоний. – Что аварцы говорят о недавнем инциденте на Нароке? Какова их официальная позиция?

Дипломат заметно помрачнел, его лицо вытянулось:

– Официально они требуют существенной финансовой компенсации за погибших заключённых и масштабные разрушения инфраструктуры колонии. Неофициально же намекают весьма прозрачно, что готовы всё замять и забыть за определённые... политические и экономические уступки с нашей стороны.

– Какие именно уступки они имеют наглость требовать? – император сузил глаза.

– Торговые преференции и льготы в трёх пограничных системах, плюс полное снятие действующего эмбарго на поставки военных технологий класса Б, – перечислил дипломат. – Довольно наглые требования, надо признать.

– Наглецы, – усмехнулся император с холодной иронией. – Ну что ж, хорошо. Соглашайся на торговые преференции, но только в двух системах, не больше. И никаких, абсолютно никаких военных технологий – это категорически исключено. Взамен требуй от них подробную информацию о любых подозрительных личностях, покинувших их территорию за последний месяц. Всех, кто хоть чем-то выделялся.

– Подозрительных в каком именно смысле, Ваше Величество? – уточнил дипломат, приподняв бровь.

– В смысле похожих на Алекса Мерфа, – пояснил император терпеливо. – Или на тех, кто мог бы быть Алексом Мерфом с изменённой внешностью, с другим лицом. Любые совпадения по характеру поведения, манерам, способностям.

Дипломат удивлённо приподнял обе брови, его глаза расширились:

– Вы полагаете, что он жив и на территории Авара?

– Я полагаю, что он мог быть где угодно за последнее время, – ответил император устало. – И сейчас может находиться где угодно, в любой точке империи. Поэтому просто делай то, что я говорю, без лишних вопросов.

– Будет исполнено в точности, Ваше Величество, – дипломат кивнул с пониманием.

Император отключил связь и вновь погрузился в глубокие размышления, его пальцы снова застучали по столу в задумчивом ритме. Все нити, все улики вели к станции восьмого флота. Слишком много совпадений. Но зачем Мерфу понадобилось привлекать к себе столько внимания? Зачем объявлять публично о своём присутствии именно там, где его активнее всего ищут?

Император встал и снова подошёл к окну. Его отражение смотрело на него из тёмного стекла, а за ним мерцали огни столицы, безмятежные и спокойные. Где-то там, в этом океане света, скрывалась истина. Нужно только понять, где именно искать.