На границе империй. Том 10. Часть 14.

– Ты недостоин звания адмирала, – прошипел он, сжимая горло всё сильнее, я видел, как его лицо искажается от ярости. – Ты недостоин даже лейтенантских погон. Ты – никто! Жалкий дикарь с окраин! Мусор, который возомнил себя офицером!

Я отчаянно молотил его по рёбрам, по груди, куда мог дотянуться, но он даже не реагировал. Удары отскакивали от бронированного торса. Его лицо было бесстрастным, только в серебристых глазах горела холодная, беспощадная ярость. Мир начал расплываться, звуки становились глухими, далёкими.

Возвращаться сюда было точно глупой затеей, – мелькнула мысль. – Дарс помни о своём обещании.

И тут на стене включилась большая панель, занимавшая половину стены, и на ней появился император, его лицо было суровым.

Все в кабинете сразу среагировали на его появление – вскочили со своих мест, вытянулись по стойке смирно, как автоматы. Кроме нас двоих. Мы продолжили драться – я пытался вырваться из захвата, а он продолжал меня душить, его хватка не ослабевала ни на секунду.

– ПРЕКРАТИТЬ! – голос императора прогремел по кабинету, как удар грома, динамики задрожали от громкости.

Мой противник замер, словно его выключили. Его хватка ослабла. Я тут же оттолкнул его, используя последние силы, и отполз в сторону, жадно глотая воздух и кашляя. Кислород обжигал измученные лёгкие. Медленно поднялся с пола, стараясь выглядеть хоть сколько-нибудь достойно, хотя это было сложно – мы оба были в крови, в моей крови. Форма у меня порвана сразу в нескольких местах, да и у него пострадала. Чувствовал, как по лицу течёт кровь из носа, как распухает правый глаз.

– Кто-нибудь может объяснить мне, – голос императора был ледяным, каждое слово весило тонну, – что это такое я наблюдаю в кабинете командующего флотом? Это какой-то новый метод решения разногласий? Кулачные бои?

Мы оба молчали, тяжело дыша и глядя друг на друга с плохо скрываемой ненавистью. Чувствовал, как кровь капает с подбородка на пол, оставляя красные пятна на полу.

Сразу после этого нам обоим пришлось дать объяснения. Император не отключил связь, сидел, скрестив руки, и смотрел на нас с выражением крайнего неодобрения.

– Адмирал Мерф, – голос императора был холоден, как космическая пустота, – вы можете объяснить, почему вы затеяли драку в кабинете командующего флотом? В присутствии старших офицеров?

Я сглотнул, чувствуя, как горло саднит от удушения, как каждое движение гортани вызывает боль. Кровь из носа всё ещё текла, и я вытер её рукавом, размазав по щеке.

– Ваше Величество, я... – начал я, пытаясь подобрать слова. – Он обвинил меня в предательстве. Сказал, что моя карьера подозрительна, что я недостоин звания адмирала. Что я, работаю на аварцев. Это было не просто оскорбление. Это было обвинение в государственной измене.

– И это, по-вашему, достаточная причина для рукоприкладства? – император прищурился, его тёмные глаза пронзили меня. – Вы адмирал флота, Мерф. Вы должны быть примером для остальных офицеров флота. Эталоном выдержки и дисциплины. А вы демонстрируете поведение портового хулигана. Кулачные разборки, как в дешёвой таверне.

Я стиснул зубы, но промолчал. Император был прав – я не сдержался, сорвался. И только сейчас понял, что имела место заранее спланированная провокация. Меня вывели из себя намеренно, шаг за шагом. Сначала Академик, потом этот... киборг. Похоже, они были в сговоре, но сейчас это уже не имело никакого значения.

– А вы, – император перевёл взгляд на моего противника, и его голос стал ещё холоднее, – глава контрразведки империи. Человек, который должен стоять на страже закона и порядка. Тот, кому доверены самые секретные дела государства. И что я вижу? Вы душите адмирала флота на полу кабинета! Чуть не убиваете офицера во время исполнения служебных обязанностей! По-моему, вы явно занимаете не своё место. Может, вам больше подходит должность исполнителя в тюремном блоке?

Глава контрразведки? Я резко повернул голову и посмотрел на него, совсем по-другому. Вот оно что. И этот психопат – глава контрразведки империи? Один из самых могущественных людей в империи.

Замечательно. Просто замечательно. Я только что подрался с главой контрразведки империи.

– Ваше Величество, – его голос был ровным, несмотря на разбитую губу и треснувшее на лице синтетическое покрытие, сквозь которое проглядывал металл, – я проводил проверку. Необходимую проверку. Нужно было выяснить, как адмирал Мерф реагирует на давление, на обвинения, на стресс. Его досье действительно вызывает вопросы. Множество вопросов. Я имел право проверить его лояльность.

– Проверку?! – я не поверил своим ушам, ярость снова вспыхнула. – И это была проверка?! Избиение офицера флота – это проверка?!

– Я констатировал факты, – он холодно посмотрел на меня, в его серебристых глазах не было ни капли сожаления. – Задавал неудобные вопросы. Ваша реакция была весьма показательной. Вы сразу перешли к физическому насилию. Это говорит о многом. О незрелости. О неспособности справляться с давлением.

– Достаточно! – император поднял руку, останавливая нас обоих. – Вы оба превысили свои полномочия. Глава Кордес, ваша методика проверки неприемлема. Абсолютно неприемлема. Обвинения в предательстве без доказательств – это не проверка, это провокация. Более того, это может быть расценено как попытка дискредитации офицера. Что, кстати, тоже преступление.

Значит, его зовут Кордес. Я запомню это имя. Выгравирую в памяти.

– А вы, адмирал Мерф, – император снова посмотрел на меня, и его взгляд был тяжёлым, – должны были сохранять самообладание. Вы позволили спровоцировать себя на драку. Вы первый схватили офицера за мундир. Вы первый применили физическую силу. Это недостойно вашего звания. Это недостойно офицера имперского флота.

– Но, Ваше Величество, он первый ударил! – начал было я, указывая на Кордеса.

– Это вас не в коей мере не оправдывает, – резко отрезал император. – Не пытайтесь переложить вину. Я видел запись. Вы первый схватили его. Вы первый применили физический контакт. То, что последовало дальше, было ответной реакцией. Вы оба виноваты. Вы оба повели себя как дети на школьной площадке, а не как высшие офицеры империи. Это позор!

Я опустил взгляд, чувствуя, как стыд смешивается с гневом, образуя ядовитый коктейль в груди. Руки дрожали – от адреналина или от злости, не мог понять.

– Глава Кордес, – продолжил император, его голос стал чуть мягче, но не менее строгим, – если у вас есть подозрения относительно адмирала Мерфа, вы оформляете их официально и проводите расследование. По всем правилам. С документами, с протоколами, с доказательствами. Но обвинения без доказательств я рассматриваю как попытку дискредитации офицера флота. А это серьёзное нарушение. Это понятно?

– Так точно, Ваше Величество, – Кордес выпрямился, приняв стойку смирно, его лицо оставалось непроницаемым, как маска.

– Адмирал Мерф, – император обратился ко мне, и я почувствовал, как сердце ухает вниз, – вы будете работать с главой Кордесом в рамках текущего расследования. Совместно. Я ожидаю от вас профессионализма и сдержанности. Настоящего профессионализма. Если вы снова поднимете руку на офицера контрразведки, я лично рассмотрю вопрос о вашем разжаловании. И не просто рассмотрю – я его одобрю. Ясно?

Работать с этим психопатом? Совместно? Это же кошмар.

– Так точно, Ваше Величество, – процедил я сквозь зубы, хотя каждое слово мне давалось с трудом.

– Хорошо, – император откинулся на спинку кресла, его лицо чуть смягчилось. – А теперь приведите себя в порядок. Вы оба выглядите отвратительно. Как бродяги после пьяной драки. Идите в медблок, пусть вас осмотрят. И запомните – вы служите империи, а не своим амбициям. Не своей гордости. Не своим обидам. А империи! Это всё, что должно для вас иметь значение.

Экран погас.

Повисла тяжёлая тишина. Только слышно было, как где-то гудит вентиляция, да моё хриплое дыхание. Я стоял, тяжело дыша, и смотрел на Кордеса. Теперь я знал, с кем связался. Глава контрразведки империи. Один из самых опасных людей в государстве. И судя по его взгляду – холодному, оценивающему, – он собирался заняться мною вплотную и не откладывать это в долгий ящик.

Замечательно. Просто замечательно. Как будто проблем у меня было мало. Впрочем, я правильно подумал.

После того как император пропал с экрана, глава контрразведки вытер кровь с разбитой губы, поправил порванный мундир и холодно посмотрел на меня:

– Это ещё не конец, Мерф, – его голос был спокойным, почти дружелюбным – Мы продолжим наш разговор позже. В более подходящей обстановке. И в следующий раз я не буду так мягок. Обещаю.

– С нетерпением жду, – огрызнулся я, вытирая кровь рукавом с разбитой губы и носа. Рукав сразу стал красным. – Только в следующий раз предупреди, что устраиваешь проверку. А то я могу не рассчитать силу. И тогда твоей кибернетике понадобится замена. Поверь, я отлично знаю, как выводить из строя тупых железок. А потом размещаю их головы в своей личной коллекции убитых киборгов.

Его глаза вспыхнули красным на мгновение. В них я прочитал предупреждение, угроза, обещание.

– Пойдём, – он криво улыбнулся, и эта улыбка совсем не предвещала ничего хорошего. – Камера ждёт тебя, адмирал. Снова. Похоже, это место становится твоим новым домом.

После этого я под присмотром парочки уже знакомых киборгов – моих «верных охранников» и его самого последовал обратно в камеру. Круг замкнулся. Я снова возвращался туда, откуда сбежал.

Мы шли по коридору к лифту. Киборги шли по бокам. Кордес – чуть позади, я чувствовал его тяжёлый взгляд на своей спине и злился ещё больше. Форма лейтенанта была порвана в нескольких местах, и вся в крови, рёбра болели после драки с каждым вдохом, разбитый нос и губа саднили, кровь не прекращала из них течь, капая на грудь мундира. Одним словом, вид у меня был ещё тот. Все встречные прохожие шарахались от нас, прижимаясь к стенам, глаза округлены от ужаса или от любопытства.

Прекрасно. Теперь по всей станции поползут слухи. «Адмирал Мерф избил главу контрразведки». Или наоборот. Хотя Академик точно уже выложил запись со своей нейросети в местную сеть, а потом она быстро утечёт в глобальную сеть. Впрочем, плевать. Пускай пишут что хотят…

И здесь до меня дошло. Камера! Как же я не понял всё сразу! Нет, я точно болван. Тупой баран! И попался как самый тупой баран. Ведь с этой камерой я должен быть понять всё сразу, а я не понял. Задёргался. А сейчас сделал ещё большую глупость.

– Быстрее, Мерф, – бросил Кордес позади меня, его голос звучал насмешливо. – Или хочешь, чтобы тебя понесли? Мои киборги не против. Они любят таскать грузы.

Я обернулся, готовый огрызнуться, подобрать какую-нибудь язвительную реплику, но тут пси внезапно звякнуло в голове. Не предупредило, как обычно, а именно звякнуло, резко, пронзительно, как сигнал тревоги. Опасность! Сейчас! Здесь! Близко!

– Стойте! – я резко остановился. – Нельзя дальше!

– Что? – один из киборгов явно недовольно посмотрел на меня нахмурившись.

– Нельзя туда! – попытался отступить назад. – Там опасно! Что-то не так!

– Хватит, Мерф, тебе никто здесь не поверит, – сказал Кордес, закатив свои серебристые глаза.

Киборги подхватили меня под руки с обеих сторон и потащили вперёд, их хватка была как тиски.

– Думаешь, мы поверим в твои фокусы? В твоё мистическое «пси»? Это для детей!

– Я серьёзно! – даже попытался вырваться, упираясь ногами в пол, но киборги крепко держали меня. – Там что-то не так!

– Какой наивный, оказывается, – насмешливо произнёс Кордес. – Думаешь, сможешь так сбежать? Давай, иди. Твоя судьба – это камера.

– Нет! Слушай меня, там... – пытался убедить его, но меня тащили вперёд.

Киборги не церемонились, буквально волоча меня к лифту, мои ноги едва касались пола. Я видел, как загорелся индикатор над дверью лифта. Цифры менялись. Кабина приближалась. Пси взвыло всё громче.

Попытался вырваться ещё раз, дёрнулся изо всех сил, но только ещё больше порвал остатки мундира. Ткань затрещала, швы разошлись окончательно.

Двери лифта начали открываться с характерным шипением гидравлики. Один из киборгов, отпустил меня и выдвинулся вперёд, видимо, чтобы всё-таки проверить открывающуюся кабину лифта. Что-то было не так. Что-то определённо было не так. Я видел, как его рука потянулась к оружию на поясе.

И тут рвануло.

Сначала из лифта вырвался столб пламени, как огненный кулак, ударивший в коридор. Взрывная волна швырнула нас всех назад, как щепки. Я почувствовал жар на лице – плазма обожгла кожу, что-то горячее и острое пробило остатки формы спереди, мы все отлетели назад, я ударился спиной вроде о стену коридора, услышал хруст – то ли моих костей, то ли стены. Мир поплыл. В ушах звенело. Не слышал ничего, кроме высокого писка или звона. Это выли сирены тревоги.

А потом второй взрыв, но я уже находился в каком-то тумане. Где-то сзади, рядом, куда нас отбросило. Ещё один столб огня. Пролетевший надо мной. Нас вновь подбросило и швырнуло обратно, к горящему лифту. Я летел, кувыркаясь в воздухе, видел, как вокруг пролетают обломки, искры, горящие куски обшивки и осколки непонятно чего, часть пролетали мимо, но многие впивались в меня. Боль. Одна сплошная боль.

Удар и я распластался на полу коридора. Сильная боль пронзила всё тело. Не мог я вдохнуть. Не мог пошевелиться. Просто лежал, глядя в потолок, который медленно заволакивало дымом и огнём. В этот момент сработала пожарная сигнализация и сверху полилась белая пена.

Что-то упало рядом. Я услышал грохот и с трудом повернул голову.

Один из киборгов. Он горел. Весь, целиком. Пена сплошным потоком лилась на него сверху, но его это нисколько не спасало. Пламя пожирало его тело прямо под пеной, плавило синтетическую кожу, обнажая металлический каркас. Горел он не сам, что-то вязкое вылетело из лифта и попало на него, именно оно сейчас горело. Он полыхал и пытался встать, сбить пламя, дёргался, но не мог. Его системы отказывали. Пламя везде. Горело всё: стены, пол коридора, потолок. Пламя распространялось всё больше и больше…

Потом увидел второго, он горел, как и первый, но поднялся на ноги, видимо, не особо понимая, что делает. Он сделал два шага ко мне…

– Нет... – я попытался отползти, но тело меня не слушалось.

Когда горящий киборг рухнул сверху. Я почувствовал невыносимый жар, запах горелого металла и плоти. Попытался закричать, но вместо крика, вырвался только хрип.

Темнота начала наползать. Последнее, что я услышал – это треск пламени и далёкие крики.

После не было ничего.