На границе империй. Том 10. Часть 8.

Столица Аратана Хорланд. Императорский дворец. Три месяца спустя.

Император Аратана нервно расхаживал по своему кабинету, его тяжёлые шаги эхом отдавались от мраморного пола. Массивное кольцо с императорской печатью постукивало о столешницу каждый раз, когда он останавливался у стола. Три месяца. Целых три месяца обещаний, отговорок и пустых докладов.

– Богард! – резко окликнул он виртуального камердинера, который материализовался рядом с обычной учтивостью.

– Слушаю, Ваше Императорское Величество.

– Они уже здесь?

– Начальник имперской безопасности и начальник разведки ожидают в приёмной, – доложил камердинер.

– Пускай заходят.

– Как прикажете, Ваше Императорское Величество.

Тяжёлая дверь кабинета отворилась, и двое мужчин вошли в помещение. Их шаги звучали неуверенно, лица побледнели. Оба понимали, что их ожидает нелёгкий разговор.

Император даже не поднял на них взгляд, продолжая изучать голографические отчёты, висящие в воздухе перед ним. Молчание затягивалось, становясь всё более гнетущим.

– Ну и где он? – наконец произнёс император, не отрывая взгляда от экранов. Его голос звучал обманчиво спокойно, что только усиливало напряжение в воздухе.

Начальник имперской безопасности нервно сглотнул.

– Ваше Императорское Величество, мы продолжаем поиски...

– Продолжаете поиски? – Император резко обернулся, и его глаза вспыхнули гневом. – Три месяца вы продолжаете поиски! Почему он ещё не здесь?

– Мы столкнулись с определёнными трудностями, – начал было начальник разведки, но император его резко перебил.

– С какими трудностями? – Он встал из–за стола и медленно подошёл к подчинённым. – Искин сообщает мне, что никаких данных об Алексе Мерфе больше нет. Он исчез. Словно растворился в космосе.

Оба офицера переглянулись. В их взглядах читался страх и что–то ещё – возможно, вина.

– Ваше Императорское Величество, – осторожно начал начальник безопасности, – последние данные о его местонахождении датированы двумя месяцами назад. После этого след обрывается.

– След обрывается, – медленно повторил император, смакуя каждое слово. – И вы не находите это подозрительным? Человек, который в одиночку разгромил наш спецназ, просто так взял и исчез?

Он остановился перед ними, его пронзительный взгляд переходил с одного на другого.

– Скажите мне правду, – голос императора понизился до опасного шёпота. – Вы действительно ищете его или решили спустить всё на тормозах? В надежде, что забуду об этом деле?

– Нет, Ваше Императорское Величество! – поспешно заверил начальник разведки. – Мы задействовали все наши ресурсы, все агентурные сети...

– Все ресурсы? – Император вернулся к столу и активировал новый голографический экран. – Богард, покажи им отчёт о расходах на поисковую операцию за последний месяц.

Виртуальный камердинер появился рядом с императором.

– Согласно финансовым отчётам, расходы на поиски Алекса Мерфа за последний месяц составили всего двенадцать процентов от выделенного бюджета.

Лица обоих офицеров побледнели ещё больше.

– Двенадцать процентов, – повторил император, и в его голосе звучала нескрываемая ярость. – От бюджета, который лично удвоил месяц назад. И вы говорите мне о том, что задействованы все ресурсы?

Начальник имперской безопасности сделал шаг вперёд.

– Ваше Императорское Величество, позвольте объяснить...

– Объяснить? – Император хлопнул ладонью по столу, и звук разнёсся по всему кабинету. – У меня есть очень нехорошие подозрения. Очень нехорошие.

Он активировал ещё один экран, на котором появилась звёздная карта с отмеченными маршрутами.

– Два дня назад в этих двух секторах зарегистрирована повышенная активность аварских кораблей, там же, по моим сведениям, в последний раз замечен Мерф.

Оба офицера напряглись.

– Вы понимаете, к чему клоню? – Император медленно обошёл стол и остановился прямо перед ними. – Аварцы опередили вас. Они захватили его, но скрывают этот факт.

– Это невозможно, Ваше Императорское Величество, – запротестовал начальник разведки. – Мы бы знали...

– Знали бы? – рявкнул император. – Так же, как знали о том, что он исчезнет без следа?

Воцарилась тягостная тишина. Император вернулся к своему креслу, но не сел, а остался стоять, опираясь руками о спинку.

– У меня есть информация, – начал он тихо, что заставило обоих подчинённых ещё больше напрячься, – что аварский император лично интересовался этим делом.

– Мы можем проверить эту информацию, – поспешно предложил начальник безопасности.

– Проверить? – Император усмехнулся, но в его улыбке не было ничего дружелюбного. – За три месяца вы не смогли найти одного разумного, а теперь предлагаете проверить действия целой разведки чужой империи?

Он сел в кресло и откинулся на спинку.

– Знаете что, господа офицеры, – произнёс он с ледяным спокойствием, – у меня есть большие сомнения в вашей компетенции.

Начальник разведки сделал шаг вперёд и произнёс:

– Ваше Императорское Величество, у меня есть некоторые данные о нём, но, к сожалению, они непроверенные, и долго думал – рассказывать вам или нет.

– Рассказывай, – отрезал император. – Внимательно слушаю.

Офицер нервно поправил воротник и продолжил:

– По нашим данным, Алекс Мерф действительно пропал, и два месяца его никто не видел и ничего не слышал о нём. Ни мы, ни аварцы. Мы даже стали подозревать о его гибели. Но спустя два месяца челнок, похожий на его, появился на одной небольшой шахтёрской станции. Повторяю – данные непроверенные.

Император наклонился вперёд, его глаза сузились.

– Продолжай.

– Там что–то произошло, что именно – мы не знаем. Агент, которого я туда отправил, задержан аварской контрразведкой, которая там ведёт своё расследование. Связано это с появлением там Алекса Мерфа или нет – точно не знаю, но сейчас, узнав о том, что аварский император интересовался этим делом, думаю – связано. Не просто так там оказалось такое количество контрразведки. Агент только успел передать, что всё командование станции, как и служба безопасности станции, ими арестованы.

– И что? – поинтересовался император, его пальцы барабанили по подлокотнику кресла.

– После чего похожий челнок видели уже в нашей системе.

– У нас?! – император резко встал, его кресло откатилось назад.

– Да, Ваше Императорское Величество. Подобный челнок появился в нашей системе.

– И что?

– Диспетчер помнил приказ проверять все подобные челноки и проверил его. Вернее, проверил пилота челнока. Им оказался аварец.

– Аварец? Что он забыл на нашей территории?

– Ответил, что для торговли. Станция торговая, находится на границе империи, там хватает аварцев.

– Продал челнок, значит...

– Скорее всего. Слишком он приметный.

– И где этот челнок сейчас?

– Покинул станцию и улетел в неизвестном направлении.

– Ну и зачем ты мне это всё рассказываешь, если он его продал?

Начальник разведки вновь нервно поправил воротник.

– Дело в том, Ваше Величество, что на станции одновременно с этим стали происходить некоторые странности.

– Что там произошло? – император раздражённо посмотрел на начальника разведки.

– В системе появился транспорт «Карена». Ничем не примечательный, вроде бы, транспорт. Но в местную систему безопасности станции приходит приоритетное сообщение якобы от командования флотом. С требованием задержать и арестовать данный транспорт. Подобное сообщение получает и командование флота от местной СБ.

Император медленно обошёл стол, приближаясь к подчинённым.

– Продолжай.

– Разумеется, никто не мог не прореагировать на данные сообщения, и транспорт сразу задержали силами флота.

– И что?

– Вот только потом выяснилось – нет никаких пиратских обвинений по отношению к этому кораблю. Но на борту обнаружились наёмники, среди них два практически полноценных киборга. О чём тоже было указано в сообщении.

– А вот это уже интересно.

– Ваше Императорское Величество! – вмешался в разговор начальник имперской безопасности. – Мне только что пришёл запрос от нашей дипломатической службы, как раз насчёт этого транспорта.

Император обернулся к нему.

– Говори.

– Аварцы выражают своё негодование задержанием мирного транспорта без предъявления им каких–то обвинений.

– Транспорт не отпускать до моего личного разрешения.

– Вот только нам нечего им предъявить. Они ничего не нарушили у нас в империи.

– Как это нечего? – рявкнул император. – У нас что – по империи незарегистрированным киборгам можно просто так гулять? У нас все киборги в империи на строгом учёте! Задержать всех и предъявить обвинения! А заодно выясните, что они здесь делали и за кем охотились. Кстати, насколько знаю, у аварцев насчёт киборгов законы такие же строгие, как и у нас.

Император повернулся к начальнику разведки, в его глазах зажёгся огонёк надежды.

– Значит, думаешь, что он решил спрятаться от них у нас на станции? – спросил император задумчиво.

– Не могу точно ответить на этот вопрос. Не моя компетенция, Ваше Императорское Величество. Но совпадения весьма странные. И сообщения мог отправить только первоклассный хакер. А Алекс Мерф и есть первоклассный хакер.

Император посмотрел на начальника разведки.

– И активность подозрительная в этом же секторе. Вот можете, когда хотите!

– Богард! – резко окликнул он виртуального камердинера.

– Слушаю, Ваше Императорское Величество.

– Соедини меня с командованием контрразведки. Немедленно!

Через мгновение перед столом императора появилась голограмма начальника контрразведки. Его лицо выражало удивление – прямые звонки от императора случались нечасто.

– Ваше Императорское Величество.

– Мне нужна полная информация по задержанному транспорту «Карена». Всё, что у вас есть – список экипажа, груз, маршрут, данные о киборгах. И главное – хочу знать, кто именно отправил те сообщения.

– Будет исполнено, Ваше Величество. Через час у вас будет полный отчёт.

– Полчаса, – поправил император. – И ещё одно. Высылай срочно поисковую группу на станцию Меркурий. Перерыть всю станцию, но найти мне того, кто отправил эти сообщения! Живым!

– Будет исполнено, Ваше Величество.

Голограмма исчезла, и император обернулся к своим подчинённым. В их глазах он увидел надежду – надежду на то, что их провалы наконец–то будут забыты.

– Не торопитесь радоваться, господа, – холодно произнёс император. – Пока что у нас есть только подозрения.

Он активировал голографическую карту галактики и приблизил её.

– Начальник разведки, хочу знать всё о той шахтёрской станции. Всё – от списка персонала до грузооборота за последние полгода. Особенно меня интересует, что там произошло и почему туда отправилась аварская контрразведка.

– Будет исполнено, Ваше Императорское Величество.

– Начальник безопасности, ты проконтролируешь станцию Меркурий. Мне нужны все записи систем наблюдения за последнее время. Каждый корабль, каждый человек. И особое внимание – к любым проявлениям хакерской активности в их сетях.

– Будет сделано, Ваше Императорское Величество.

Император подошёл к панорамному окну. За стеклом мерцали огни столицы, но его мысли витали далеко.

Если это Алекс Мерф играет с императором в кошки–мышки, то он совершил ошибку.

– Вы свободны, – сказал император, не оборачиваясь. – И жду результатов!

Шаги за спиной стихли – подчинённые поспешно покинули кабинет.

– Богард! – позвал он виртуального камердинера.

– Слушаю ваше императорское величество сразу отозвался виртуальный дворецкий.

– Позови ко мне имперского псиона.

– А если не пойдет как в прошлый раз?

– Значит его притащат силой как в прошлый раз! Хотя подожди. Наверно не стоит так с ним, а то снова будет стоять целый час и бубнеть себе под нос и ничего непонятно, что он там бубнит. Попроси его очень вежливо прийти ко мне. Если он конечно не сильно занят. А если не пойдет… притащить сюда силой!