На костях богов. Книга четвертая

Закатное солнце знаменует не только окончание дня. Жрецы Храма Вечности на территории Фламулы Гиона в Западных Землях собираются на площадях и в библиотеках, получая последний отдых перед ночной работой. Эта обязанность была вручена его величеством, что готовит весь мир к преображению, поэтому каждый жрец и послушник обязаны сделать всё, что в их силах.

Как только солнце полностью скрывается за горами, из Залов Очищения выходят люди, что молились и постились на протяжении трех последних дней. Мужчины и женщины готовы к принятию дара бессмертия и сейчас идут в сопровождении жрецов в тайное место, где будет проведен обряд. Знаменосцы держат в руках шест с полотнищем, где на черном фоне изображен серебряный полумесяц. Это флаг страны и герб рода короля Фламулы Гиона, который пообещал всем вечную жизнь без страхов и лишений.

Двадцать мужчин и столько же женщин направляются по пыльной дороге, пока сумерки становятся сильнее. Чуть позже сопровождающие зажигают фонари, освещая дорогу, но к утру избранным свет не будет нужен в любом случае. Скоро показывается строение, скрытое рощей, где каменный пол впитал в себя ручьи крови, но при этом стыки сложной магической фигуры чисты, так как послушники храма ежедневно их очищают.

Проходящие обряд по очереди пьют из чаш успокаивающий настой, который снимет волнение, а также сделает разум более восприимчивым к магии. Здесь избранные граждане королевства сегодня пройдут через обряд перерождения, и обратного пути не будет, так как очень сложно вернуться в мир живых в статусе живого человека после смерти.

На каменной площадке зажигаются большие жаровни, источающие жар и испаряющиеся благовония. Языки пламени в ночи бросают дрожащие тени на всё окружение, а потом в руках жрецов появляются черные кинжалы. Священнослужители Храма Вечности окружают избранных, отбросивших одеяния, мысли и прежнюю жизнь, после чего слитно наносят смертельный удар.

Увы, не для каждого пришедшего сегодня первый удар становится последним, поэтому ночь наполняется криками, которые пробиваются даже сквозь затуманенный разум. Но обряд должен быть доведен до конца, поэтому жрецы продолжают действовать неумолимо и быстро, чтобы не приносить дополнительных страданий. Скоро всё закончилось, одна лишь кровь везде: на полу, на оружии, на черных одеяниях жрецов и их руках.

Однако это была лишь подготовка к обряду, чтобы растревожить души людей и подготовить к переходу к вечной жизни. Теперь жрецы-некроманты зачитывают заклинания, выпуская на свободу силу, что не так уж давно появилась в мире. Знания, переданные правителем страны, позволяют не просто поднять труп к псевдожизни. Нет, теперь они способны на нечто большее.

Среди лежащих на полу телах возникает движение: кто-то двинул ногой, другой — рукой, а третий приподнимает голову. Умершие возвращаются к жизни в более совершенной форме, которая плевать хотела на низменные потребности. Перерожденные во смерти больше не подвластны чувству голода или жажды, и смогут жить вечно, не беспокоясь о том, что тревожило их умы при первой жизни. Мертвецы поднимаются на ноги, и среди них начинают ходить жрецы, внимательно всматриваясь в лица.

Среди сорока избранных только пятеро отводятся в сторону, это те, кто смог подняться на много ступеней вверх по лестнице могущества. Эти личи не потеряли разум и душу, но получили бессмертное и могучее тело. Все остальные же теперь не более чем безмозглая нежить, которой, впрочем, тоже найдется место в Королевстве Мертвых. Они тоже получили великий дар, пускай и не могут больше осознать его важность.

Ночной обряд завершен, но следующей ночью повторится, ведь Храм Вечности получил от его величества вполне ясный указ, а именно превратить всех живых в великих мертвых. И королевский указ должен быть выполнен, пока монарх подготавливает почву в других землях. Именно поэтому Храм Вечности ежедневно проповедует среди жителей Фламулы Гиона и приветствует всех добровольцев. А когда последние закончатся, то остальные тоже пройдут через перерождение даже против их воли.

Два жреца уводят всю нежить за собой в тайные лагеря, где сейчас собирается воинство, которое отправится за моря, чтобы принести Могильную Мглу всему миру. Пока только высшие иерархи Храма Вечности знают, что такое Могильная Мгла, и всем остальным говорят о том, что это великий дар смерти, который поможет спасти мир от неминуемого конца.

В ночи начинается странствие, но светильники в руках держат только два жреца, а мертвым темнота больше не помеха. Те, кто успешно прошел личефикацию, говорят, что привычных органов чувств у них больше нет, но при этом магия легко заменяет глаза, уши и рот, делая всё таким, каким было при жизни или даже еще лучше.

Если человек при жизни имел больные глаза или еще какие-то болезни, то после перерождения он освобождается от всего этого. Независимость от внешних и внутренних обстоятельств и есть истинная свобода, которая обещается всем последователям. А дорога не спешит заканчиваться, пока ближе к половине ночи не упирается в ворота с воинами Фламулы Гиона. Они отпирают замки и отворяют створки, пропуская нежить внутрь, где уже собраны тысячи низших и сотни тех, кто смог стать личом.

После ворота закрываются, а жрецы направляются обратно в город, чтобы отдохнуть перед следующей ночью. У их службы нет конца, и появится он только тогда, когда живых в стране не останется. Тогда и они смогут пройти через обряд перерождения, чтобы получить свою награду.

А пока в другом месте круглосуточно горит огонь в десятках кузниц, где отобранные мастера изготавливают оружие в больших количествах, постоянно сменяя друг друга. Страна готовится к большой войне, поэтому дать оружие нужно будет в руки каждого солдата. К счастью, нежить не нужно экипировать щитами и доспехами, так как плоть больше не настолько уязвима, как это было при жизни. Но вот к оружию выдвигаются новые требования.

Во-первых, оно должно быть прочным, чтобы пройти через огонь бесконечных сражений. Во-вторых, жрецы и некроманты напитывают готовое оружие отрицательной энергией и черными чарами разложения, яда или пытки, чтобы живые враги точно были в ужасе при столкновении с легионами мертвецов.

На побережье западного материка верфи тоже работают не покладая рук, чтобы изготовить как можно больше кораблей, так как это до сих пор остается единственным способом пересечения морей и океанов. Если солдаты не смогут оказаться на расстоянии удара мечом, то и толку от них нет, и даже неутомимые мертвые тела будут самостоятельно плыть до других земель слишком большое количество времени.

Аклан уже давно оставил Остров Туманов, решив вернуть войска в Срединные Земли, так как там агенты Фламулы Гиона делают почти то же самое, собирая мертвых под черно-серебряными знаменами и ведя их против живых. Тайные культы Храма Вечности теперь представлены во всех странах мира, и скоро хаос и смерть заполонят мир, который не должен выдержать такого удара, ведь чем больше умирает людей, тем больше становятся легионы Фламулы Гиона.

Два жреца, что молча идут по ночной дороге, синхронно смотрят в небеса, где тучи разошлись, открывая взору Мерцен и Капраксис. И если ранее это зрелище не было чем-то особенным, то первая луна некоторое время назад пылала на ночном небе, а потом почернела.

Даже жрецы не могут представить, какие силы могли такое сотворить, а также все маги ощутили, как изменился «океан» магии после сожжения луны. Мерцен по-прежнему оказывает влияние на мир, но теперь делает это по-другому, из-за чего любое чародейство, связанное со спутником мира, теперь нужно корректировать. Хорошо, что некромантия от положения лун никак не зависит, эта сила вообще не имеет особенных слабостей, о которых рядовым жрецам было бы известно.

— Белая луна и черная луна, — вдруг произносит один из жрецов. — Быть может, это боги показывают, что мир тоже скоро расколется на эти два цвета?

— О чем ты? Нет никаких богов, люди сами куют будущее. Своими силами и своей волей. Именно так учит Храм Вечности. Мы будет идти своим путем. Что там происходит на небесах нас не касается.

— Но ты не можешь отрицать, что мир кардинально меняется.

— Безусловно. И я даже рад, что родился в эту эпоху, чтобы своими глазами увидеть эту великую трансформацию. Краем уха я слышал слова главного жреца о том, что начинается Темная Эра, а мы останемся единственным светом разума в окружающем мраке.

— Темная Эра? Что это значит?

— Не знаю точно. Возможно, это как-то связано с Могильной Мглой, о которой братья так часто говорят. Мгла и эра мертвых: всё взаимосвязано.

— Говоришь с таким видом, будто бы хорошо в этом разбираешься, — шутит жрец.

— Я так чувствую, — важно отвечает товарищ.

Жрецы возвращаются в город, даже не осознавая того, насколько сложные цепи событий запускаются сейчас по всему миру. До Западных земель не дошли наводнения Восточных стран, которые буквально раскололись на части из-за подземного взрыва под Финкул-ла-Дармота. Именно в той части света за один час погибло столько живых существ, сколько не погибает сразу во всем мире. Но и там Храм Вечности начинает тяжелую, но важную работу, для строительства нового мира без забот и лишений.

Утонувшие в море, погребенные завалами, упавшие в земные трещины и любые другие: мертвые возвращаются к жизни даже без активного участия жрецов Фламулы Гиона, ведь вместе с вулканическим пеплом на землю падают обрывки таинственных заклятий, которые пробуждают тела и даже души.

Великое заклятье Фанора Окклейта должно было покрыть весь мир, но этого не произошло, так как катастрофа извержения супервулкана обернулась совсем другой, в которой поучаствовали враги Фламулы Гиона, которые сами не могут предложить варианта решения глобальных проблем, но при этом активно мешают Темной Эре. Но король, полководец, некромант и лич в одном лице лишь посмеялся, так как остановить его планы так же трудно, как и живому избежать прихода смерти однажды. Это неотвратимо, и можно лишь пытаться отсрочить неизбежный конец.

Фанор Окклейт стоит в окружении нежити на холме и смотрит на покрытые пеплом небеса, за которыми солнца не увидеть. Для его глаз пепел рисует фигуры и руны, которые «океан» магии наполняет особой силой, но постепенно последняя будет растворяться вместе с тем, как пепел будет оседать на земле и море. У ног короля Фламулы Гиона образуется кое-что более страшное, а именно тьма, в которой может умереть что угодно. Изобретение скоро будет обращено против изобретателя.