На краю

Для многих из них это путешествие уже стало билетом в один конец. Конец… Забавно, что в каком-то смысле все они уже достигли конца.

Хотя срок человеческой жизни теперь достигает двух веков, и это отнюдь не считается пределом, экипаж «Пегаса» всё равно значительно поредел после столетнего путешествия, а множество некогда «молодых» специалистов ныне занимали должности своих умерших наставников. Правда, Антон Фомин до сих пор находился на месте капитана, но это был уже не тот юноша с пылким взором, который некогда гордо шагал по трапу, поднимаясь на борт «Пегаса». Сто тридцать пять лет, из которых сто пять ты гоняешь на сверхсвете — не шутка, организм всё равно стареет быстрее, невзирая на использование «сглаживающих» технологий.

А ведь тогда, век назад, он думал, что ему повезло. Ещё бы, чуть ли не самый молодой космонавт в таком звании! Гениальные головы из Центра Изучения Дальнего Космоса решили, что хорошо бы, если бы капитан вернулся домой живым и относительно здоровым, потому и назначали Антона на это место. Никогда ему не забыть, как в новеньком комбинезоне, с честолюбивыми мечтами, он взобрался по трапу, повернулся к суровым провожающим из ЦИДК, и взмахнул рукой, прощаясь с ними, с Землёй и со своей прошлой жизнью…

С экипажем поступили сложнее: так как никто не знал, сколько всё же продлится путешествие, команду разделили на две возрастные группы, постарше и помладше, с расчётом на то, что последние займут место первых, когда тех не станет. А если потери в экипаже будут слишком велики, то «ученикам» разрешалось завести семью и подготовить себе замену, чем они и занялись лет тридцать назад.

Что касается «Пегаса», то он должен был пережить несколько поколений своих хозяев.

Это был даже не столько корабль, сколько межзвёздная база, имеющая ремонтный отсек для устранения повреждений самого себя, инструменты и технику для добычи и обработки необходимых ресурсов, биолабораторию, отсек-«ковчег» с семена земных растений и эмбрионами животных, станцию сборки роботов и даже космических маяков. Последних на корабле имелся порядочный запас, но в случае необходимости можно было создать до полусотни новых из запасённых деталей. Что касается корпуса, то обшивка судна имела луковичное строение и при выгорании верхнего слоя жизнь на корабле защищали слои внутренние, пока ремонтные команды занимались восстановлением верхнего.

То же самое относилось и к дюзам, по мере выгорания двигатели отключали и устраняли повреждения.

В общем, «Пегас» мог лететь не менее тысячи лет, при этом его экипаж, насчитывающий двести человек, можно было увеличить вчетверо или даже впятеро, если по пути восполнять запасы потраченных ресурсов. В случае же непредвиденных обстоятельств корабль даже мог стать колонией, орбитальной или же наземной. Правда, такой задачи перед ним никто не ставил: цель «Пегаса» была куда глобальней. Пользуясь так называемым Бесконечным Течением (название придумал студент, его открывший, и никто в научном мире до сих пор не посмел его сменить), он должен был достичь самого края Вселенной.

Течение представляло собой последствие Большого Взрыва, грандиозное цунами энергии, носимое из галактики в галактику на протяжении миллиардов лет. Теоретически (а подтвердить или опровергнуть это должен был «Пегас») считалось, что Течение цикличное, при этом оно смещается между галактик ввиду постоянного расширения Вселенной — и так уж совпало, что ближайшие пятьсот лет Течение будет проходить вблизи Млечного Пути, да ещё несколько столетий смещаясь рядом. Вдохновлённое человечество потратило чудовищные средства на то, чтобы создать корабль, способный выдержать гнёт Течения и даже больше — следовать по нему на неимоверной скорости к пределу известного людям космоса. Ведь людям всегда было интересно узнать, что там, за горизонтом, и до каких границ они смогут продвинуться в своих путешествиях!

Только вот оказалось, что границы эти гораздо ближе, чем люди надеялись…

Опыт у Антона Фомина был столь огромен, что он и без помощи узконаправленных специалистов мог определить — их путешествие подходит к концу. Специальные сканеры щупали космос на пару парсеков впереди корабля, и поступающая на множественные экраны информация ясно говорила о том, что столетнее путешествие «Пегаса» подходит к концу. Концу Вселенной.

- Примерно одна тысяча двадцать три года стандартного полёта.

Антон медленно обернулся. Младший навигатор, рыжеволосая девушка из «космического поколения», уже лихо справлялась с работой. Сейчас она на компьютере сделала то же самое, что он с несколько иным результатом подсчитал в своей голове, перевела время полёта на острие Течения в годы передвижения на обычном сверхсвете. И получила результат.

Тысячелетие.

Получается, всего тысяча лет в одну сторону — и человечество уткнётся в границу, которую невозможно перейти. А ведь каждый день конструкция двигателей улучшается, корабли летят всё дальше, всё быстрее, даже понятие «сверхсветовая скорость» давно означает уже совсем другую скорость, нежели та, что принималась в далёком двадцать первом веке… Да что тут говорить, безо всякого Течения «Пегас» мог бы достичь на пределе своего ресурса Края Вселенной!

Антон с трудом сглотнул появившийся в горле ком.

В то, что Вселенная конечна, не верилось. Но приборы не врали, сенсоры показывали абсолютную и полную ПУСТОТУ на пути Пегаса, и Течение тоже делало свой изгиб, заворачивая в обратную сторону. Домой…

- Выводите нас из Течения и выпускайте беспилотные шаттлы. Пусть соберут побольше информации, - сухо приказал Антон. - Так. Теперь включите внутреннюю связь.

Он прокашлялся, чтобы прогнать из голоса хрипоту отчаяния.

- Членов корабельного совета прошу собраться в моей каюте. Немедленно.

* * *

Через пять минут Антон сидел во главе длинного стола, все семнадцать мест за которым были заняты высокопоставленными членами экипажа. «Стариков» здесь было всего четверо, остальные — ровесники капитана, да ещё и одна-единственная представительница «космического поколения», снова девушка, снова рыжеволосая, но с азиатскими чертами лица. Среди возрастных товарищей она казалась школьницей, заглянувшей на педсовет, и прям-таки светилась радостью от того, что имела право сидеть за этим столом.

- Итак, поздравляю, - устало произнёс Фомин. - Мы выполнили свою миссию.

Не было ни аплодисментов, ни взаимных поздравлений. Лишь рыженькая чуть улыбнулась, но скрыла свою улыбку, заметив хмурые выражения лиц остальных.

- Вы уже получили данные, Мария? - обратился капитан к седовласой женщине, которая как раз включила свой голографический компьютер и подняла над своей ладонью маленький экран.

- И уже провела предварительный расчёт, - ответила та. - Если мы верно рассчитали длину Течения, то протяжённость нашей вселенной — я имею в виду, разумеется, условные понятия — составляет следующие значения…

Она вздохнула, почувствовав на себе напряжённые взгляды.

- Тысяча семьсот-восемьсот лет полёта в «длину», шестьсот-семьсот в «высоту», триста пятьдесят-четыреста в «ширину».

- В любом случае у нас огромный потенциал! - заметил старший механик, пытаясь разрядить обстановку.

- Человечество всегда верило в бесконечность Вселенной. А тут…

- Ну так ведь это расстояние полёта! - воскликнула рыженькая. - Даже если сейчас люди начнут путешествие по нашим следам, оно займёт не одну тысячу лет, а гораздо, гораздо больше! Необходимо будет осваивать новые миры, заселять их, затем производить станции обслуживания, ставить маяки…

- Да, это так, - кивнул капитан, поднимая руку и тем самым заставляя девушку замолчать. - Однако, когда человечество узнает, что в своём стремлении осваивать Вселенную оно ограничено парой тысячелетий, это произведёт огромный… Эффект.

- О чём вы говорите? - удивилась девушка.

Руководитель биологического отдела, единственный на корабле, кто отращивал бороду, постучал костяшками пальцев по столу, привлекая к себе внимание.

- Человечеству нужно верить в бесконечность чего-то. Протяжённость или цикличность, без разницы. Когда выяснилось, что Земля круглая, тысячи путешественников отправлялись в путь, чтобы повторить подвиг Фернана Магеллана. Но мало кто отважился бы поплыть к краю Земли, если бы подтвердилась теория о трёх слонах и черепахе.

- Я не слышала о такой… Гипотезе. И разве бы людей и вправду остановил бы какой-то край?

- - Когда люди узнали, что Земля круглая, то у них оставалась ещё одна надежда, космос, -ответил Антон. - А теперь мы знаем, что протяжённость этой надежды измеряется в лучшем случае парой тысячелетий стандартного полёта.

- Но неужели это так плохо? Разве не в этом и была цель «Пегаса», узнать размеры Вселенной?

- Конечно, - кисло усмехнулся Антон. - Только вот «Пегас» пролетел десятую часть того, что мог бы. Не просто так на Земле рассчитывали, что ему придётся лететь тысячелетие, а затем приземлиться где-нибудь на отдалённой планете, так и не достигнув края Вселенной.

Девушка сначала открыла было рот, затем изумлённо уставилась на Антона, и лишь через несколько секунд смогла найти аргумент для возражения:

- Но ведь вас выбрали как самого молодого капитана! Я читала о вас! И на Земле ждали вашего возвращения…

- Во всяком случае так сообщали официально. Но даже на должность капитана можно подготовить замену, и за десятки лет на борту я лично отобрал кандидатов, которые обладали нужными знаниями. А они выбрали бы следующих, потому что на борту «Пегаса» всё можно заменить, в том числе и членов экипажа.

- Так что же… - растерялась девушка. - Наше путешествие лишено смысла? Мы никогда не должны были вернуться на Землю?

- Именно так. Как ясно из нашего запаса прочности, мы должны были лететь как минимум лет четыреста… А на самом деле — так дальше, куда только могли дотянуться, следуя по нескончаемому космосу. Никто не ждал нашего возвращения, тяга новых поколений к Земле становилась бы всё слабее, несмотря на продолжительность жизни, и в конце концов «Пегас» осел бы частичкой Земли где-нибудь на просторах Вселенной. Это и стало бы финалом путешествия. А теперь… Теперь мы можем лететь домой, чтобы принести человечеству весть о том, что его стремление к познанию мира нужно ограничить, поскольку мир гораздо меньше, чем люди думали.

- Меньше бесконечности, - едва слышно произнесла девушка.

Хотя она говорила шёпотом, эти слова услышали все за столом — такая повисла тишина.

- Или же мы можем сделать то, для чего «Пегас» и предназначался, - неожиданно произнёс Антон. - Выйти из Течения и осесть на ближайшей подходящей планете, которую мы наверняка обнаружим в ближайшие пару лет, не говоря уж о больших сроках. Как раз и наши сканеры, исследующие Пустоту, можно направить на эту цель. Думаю, что никто не станет возражать против этого решения, всё равно большая часть членов экипажа не доживёт до момента возвращения на Землю, даже если мы полетим вдвое быстрее. Даже обычный сверхсвет влияет на организм, заставляя его стареть быстрее, а мы ведь плывём по Течению!

Фомин говорил, а по глазам своих товарищей уже видел, что практически все за столом разделяют его мнение.

- Но что же с Землёй? - спросила девушка. - Ведь там будут считать, что мы продолжаем путешествие…

- Да. На Земле будут считать, что «Пегас» продолжает полёт в бесконечность. И таким образом мы подарим всему человечеству ещё девятьсот лет мечты.