На краю звёздной бездны

Не было надрывного воя сирен, оглушительных орбитальных бомбардировок или исчезающих в плазменных взрывах городов. Вторжение на Элару происходило практически бесшумно — вражеские корабли возникли прямо на низкой орбите и сразу сбросили десант.

— Братик, братик! — звонкий девичий голосок словно пробивался через толстый слой ваты. Тонкие пальцы младшей сестры вцепились в моё плечо. — Вставай, происходит что-то плохое!

— Лили, сколько раз говорил тебе не заходить в мою комнату! — отмахнулся от назойливой младшей сестрёнки, попытавшись спрятаться под тонким одеялом и вернуться в сладкий сон, где я командовал огромным флотом. С тем же успехом я мог выйти на космического быка с голыми руками. — Дай поспать!

— Алекс, серьёзно! Все взрослые куда-то побежали. А нам велели спрятаться в бункере! — её паникующий голосок мигом лишил меня сонливости.

— Твою мать… — похоже случилось что-то действительно ужасное. Приложив палец к виску, активировал интерфейс нейроимпланта. Полная тишина, нет связи, среди последних сообщений ничего интересного. — Что именно сказали взрослые? Кто сказал?

— Генрих! Он был в странном жилете, держал в руке пистолет прямо как у тебя. Только он светился!

Дворецкий, воплощение сдержанности и миролюбивости, взял в руки бластер?

В груди резко похолодело — дело дрянь. И почему он отправил Лили будить меня?!

В свои четырнадцать лет я прекрасно знал, насколько может быть жесток мир высших аристократов. В семье герцога взрослеешь гораздо быстрее сверстников. Лили проще: ей всего одиннадцать. Продвинутая учёба начиналась с двенадцати. Да и то ей вместо сказок читали учебник по этикету и историю домов империи.

На нас напали и враги уже во дворце. Нельзя позволить им схватить нас! Мы наследники великого рода Вейл, владельца Элары и бесчисленного множества космических станций и обширных территорий. Попав в плен, мы подставим весь род!

— Лили, за мной. Нам нужно спрятаться, чтобы никто не нашёл, — осмотрел сестрёнку критическим взглядом. Она явилась в пижаме, крепко прижимая к себе плюшевого спрута. — Ты почему в таком виде?

— Спать собиралась, — она обиженно надула губы. — Сходишь со мной в спальню? Мне страшно.

— Хорошо, погоди минуту.

Наконец я понял зачем нас учили одеваться за сорок пять секунд. Запрыгнув в комбинезон для военных учений и прочные ботинки, нацепил кобуру с бластером и персональный барьер. Схватил всегда лежавший на своём месте аварийный коммуникатор, никак не связанный с системами и банковскими счетами рода. Отец всегда говорил носить его с собой.

Обернулся к сестре.

— А где твоя…

— Да не забыла я! — Лили вытащила из-под ночной пижамы пластинку на цепочке. — Мне на прошлой неделе так всыпали, когда оставила в комнате…

Под обиженные жалобы сестрёнки мы вышли в пустой коридор, мрачный из-за тёмного резного дерева. Тишина, даже наши шаги глушил алый ковёр. На стенах горели стилизованные под свечи светильники. Мама очень гордилась старинным интерьером, подчёркивающим древнюю историю нашего рода.

Было очень непривычно видеть герцогское крыло без молчаливых гвардейцев. С каждой секундой мне всё сильнее не нравилось происходящее.

Пока Лили переодевалась у себя в спальне, я напряжённо обдумывал сложившуюся ситуацию. Итак, или на нас напали, или это очень жестокая проверка нашей готовности — наверняка с подачи наставника. В любом случае нужно спрятаться. Но где? В фамильном бункере? Если замок захватят, нас найдут и достанут: отец говорил, что абсолютной защиты не существует. Значит, значит…

Ухватившись за забрезжившую на краю сознания мысль, безжалостно потащил визжащую тварь за облезлый хвост. Где не станут искать двух детей? В открытом космосе!

— Я готова! — тяжело дышавшая Лили появилась с огромным рюкзаком за спиной — сумка практически сравнялась с ней в размерах. — Не поможешь?

— Зачем тебе столько барахла? — повесив его на свои плечи, я чуть было не потерял равновесие. — Тяжёлый! Чем ты его загрузила — кирпичами?

— Там всё очень нужное! Это же аварийный набор для этой… эвакуации!

Точно, блин! У меня ведь в шкафу висит такой же. Совсем вылетело из головы! Пожалуй, сейчас лучше не терять времени: мои покои находились в противоположной стороне от секретного ангара. Соваться в общий глупо: их всегда блокируют в первую очередь.

Велев сестрёнке следовать за собой, побежал по коридору. Световые блики и приглушенные удары заставили замереть у поворота к узловому холлу.

Рукой показав сестре зажать рот, чтобы заглушить тяжёлое дыхание, осторожно выглянул из-за угла, держа в руке бластер. В груди что-то заворочалось и болезненно заныло — интуиция кричала о смертельной опасности.

Закованные в поглощающую свет кибернетическую броню люди абсолютно бесшумно сражались с нашими гвардейцами. Не знаю, куда делся звук, я не слышал ни одного выстрела. Солдаты в красно-золотой броне один за другим падали на залитый кровью пол.

— Ни звука, — сигнализировал себе за спину, беззвучно попятившись. Счёт шёл на секунды.

Крепко схватив сестру за руку, я побежал со всех ног в обратном направлении. На ходу вспоминал схему дворца — коридоры для слуг и техников, которые нас заставляли выучить. Сейчас это позволило найти иной путь.

Лили молодец, не плакала и не отставала. В свои одиннадцать она тоже хорошо понимала, как устроен мир.

Мы пронеслись через лабиринт коридоров, оказавшись совсем рядом с ангаром.

— Вот они! — крик прозвучал на универсальном языке империи. Я обернулся, надеясь увидеть гвардейцев. Но это оказались захватчики в чёрном. — Не подстрелите девку! Она полезнее живой!

Всё ещё хуже, чем я думал: это не чужаки. Неизвестные принадлежат другому роду, который хочет нас захватить! Всю семью уничтожат. А Лили выдадут замуж для укрепления законности наследования и сразу после церемонии отправят в искусственную кому, пока она будет служить инкубатором для наследников. Сестрёнка уже не проснётся.

Обычная практика в нашей чёртовой благословенной империи…

Пятеро солдат вскинули импульсные винтовки, но стреляли аккуратно. Мой личный барьер дважды вспыхнул, останавливая снаряды и запищал, сигнализируя о близкой перегрузке.

Мы чудом успели проскочить в смежный коридор.

— Система, запечатать переборки! — крикнул я и автономные двери за спиной захлопнулись. Это ненадолго задержит врагов. Я не отдам сестрёнку им на растерзание! И сам не сдамся, даже если придётся грызть их доспехи зубами!

Выбиваясь из сил, спотыкаясь на ступеньках узких лестниц, захлопывая за собой все двери, мы добежали до огромного помещения подземного ангара. И нас там ждали.

Смазанной тенью ко мне нёсся чёрный боец. Я слишком устал, в глазах темнело. Резкий удар в солнечное сплетение выбил из лёгких воздух, на шее сомкнулись стальные тиски и меня подняли в воздух. Ноги свободно болтались, я не мог вдохнуть, смотря на холодные линзы окуляров шлема. Сзади завизжала Лили. Второй боец появился из ниоткуда и тащил её прочь.

— Так вот что было в этом блоке… — насмешливый голос показался до боли знакомым. В груди разгорелась такая ярость, что я смог повернуть голову. Или же мне позволили это сделать.

Генрих — с золотой и зелёной повязками на руках. Он медленно шёл, осматривая корабль.

Я не мог ничего сказать. Не мог вздохнуть. Семью Вейл предали, наверняка много кто. Меня сейчас убьют, а судьба Лили ещё хуже.

Внезапно нахлынуло абсолютное спокойствие. Ярость, страх, горечь, все чувства ушли, оставив холодный расчёт. Я ощутил непоколебимую уверенность в собственных силах: стоит лишь пожелать и…

Уродливый кибернетический шлем смяло, расплющило как пластиковую игрушку под шасси флаера. Тиски разжались, я приземлился на ноги и смог вдохнуть. Мой взгляд устремился ко второму захватчику.

Рубанул раскрытой ладонью, ни мгновения не сомневаясь в правильности действий. Голова обернувшегося солдата с хрустом отогнулась назад. Лили вырвалась из ослабшей хватки мертвеца и бросилась ко мне.

Старый Генрих вытаскивал из кобуры бластер. Не успел.

Прохладная рукоять легла в руку, ствол засветился, нагнетая предельный заряд. Яркая синяя вспышка угодила точно в грудь предателя и разорвала тело на куски.

Мир вернул краски, спокойствие исчезло как наваждение.

— Алекс! Алекс! — второй раз за день мне сдавливали грудь, не давая дышать, обнималась она очень сильно. — Что это было?

— Тш-ш-ш, всё хорошо, — взлохматив её волосы, крепко взял сестрёнку за руку и быстро потащил к корабельному трапу. — Псионический дар впервые ответил на мой призыв.

Учителя не раз предупреждали, что первое обращение к собственной силе может лишить сознания. Но я не имел права отключаться. Потом, когда мы окажемся в безопасности.

Я не помнил, как добрался до мостика корабля. Кажется, включил защитные турели, разнёсшие в пыль пришедших за нами по пятам захватчиков.

В памяти едва отпечаталось как я запускал системы “Меркурия” — диверсионного фрегата, идеального для эвакуации. Быстрый, манёвренный, с лучшими системами маскировки и новейшим бесшумным двигателем, который невозможно отслеживать.

Мы ждали только открытия многоуровневой диафрагмы крыши ангара.

— Братик, смотри, наши истребители сражаются! — радостно воскликнула прильнувшая к экрану Лили. На тактическом интерфейсе быстро перемещались зелёные и красные точки. — У нас же много защищённых космодромов, да? Сейчас флот поднимется и всех победит!

— Надеюсь, ты права… — я не верил в хороший исход. Слишком тщательно спланированная атака: тяжёлый флот врага на низкой орбите, наш неизвестно где. Союзные красные точки гасли одна за другой — боевые порядки разбиты.

Двигатели загудели в предельном режиме, кометой выбросив фрегат строго вверх. Планетарная оборона рода Вейл принимала последний бой. На каждый мой фокус внимания корабль давал увеличение. Красные с золотым истребители гибли один за другим и огненным дождём падали на кажущийся мирным город.

Гвардия стояла до последнего и пробивала коридор, давая нам шанс спастись.

Всюду мелькали разноцветные лучи, взрывались ракеты. Я намертво вцепился в штурвал и закручивал корабль, уклоняясь от падающих обломков. Турели сбивали преследовавшие нас перехватчики и ракеты. Щиты то и дело вспыхивали, индикатор их заряда неумолимо проседал.

Я не запомнил тот бой: всё было как в тумане. «Меркурий» покинул атмосферу.

— Громадина… — прошептала Лили, смотря на возникшее окно с данными о корабле.

На низкой орбите Элары встал гигантский куб со стороной в десять километров. Слишком большой, чтобы войти в атмосферу, супер-носитель продолжал сброс десанта. Кажущиеся мелкими на его фоне крейсера и дрейфующие обломки автоматизированной защитной платформы не оставляли сомнений в полном крахе планетарной обороны. У нас нет и шанса.

— Внимание, угроза захвата буксировочным лучом! — доложил неожиданно живой женский голос. Оказывается, «Меркурий» оснащён ИИ! — Командор Вейл, рекомендую активировать аварийный гиперпространственный манёвр. Однако открытие разлома может привести к большим разрушениям…

— Вперёд! — закричал я, пользуясь единственным шансом на спасение. Попадём на гравитационный буксир и нам точно конец!

Индикатор заряда конденсаторов резко просел до нуля. Под ложечкой противно засосало. Казалось я провалился в колодец: на экране разверзлась абсолютная тьма. Мы успели войти в арку гиперперехода прежде, чем нас схватили.

— Вырвались, — слабо улыбнулся я, проваливаясь в черноту.

Державшееся на одной воле сознание отключилось.