На крыльях свободы

«Птичка в клетке» — так меня называли за спиной те, кому я якобы могла довериться. Сколько себя помню, я отличалась от других. Была иной, хоть и всем видом походила на человека. Но в глазах остальных я таковой никогда не была. Для них я являлась чем-то совершенно неизвестным. Чужим. Опасным. Это оскорбляло, унижало и доводило до такого адского состояния, что не хотелось видеть белый свет. Мне претила мысль, что с кем-то нужно будет общаться. Взаимодействовать с кем-то из этих чертей для меня становилось настоящей пыткой, но иного пути попросту не было. Либо так, либо насильно в белую камеру и под скальпель.

Щ.И.Т. надеялся изучить мой феномен. Понять, кто же я такая, и как мои силы можно подчинить их воле. Если бы не мой Ангел хранитель, я бы давно покончила жизнь самоубийством, не выдержав такой тяжкой доли, но Бог отвёл беду, послав ко мне Наташу.

Её я знала столько, сколько себя знаю. Уж не вспомню, как мы познакомились, но нашла она меня в одной из заброшенных, по её словам, усадеб Санкт-Петербурга, ещё в прошлом столетии. Подробностей той операции она до сих пор не рассказывала, но признавалась, что сердце обливалось кровью от моего вида. Похоже даже в то время жилось мне не сладко. Видимо поэтому Наташа забрала меня с собой в США, где давно уже работала. Конечно, Фьюри она не рассказала о найдёныше, но тому этого попросту не требовалось. Николас являлся отменным шпионом с острым умом и хорошим чутьём, поэтому обо мне быстро прознал, явившись в наш укромный уголок посреди ночи. Я тогда сильно перепугалась. Чуть дом не разрушила, стоило увидеть наставленный на меня пистолет.

«Что она такое…?» — как сейчас помню его заплывший страхом глаз, смотрящий на меня с отвращением и непониманием.

«Моя сестра,» — Наташа всегда говорила эти слова с гордостью и уверенностью, отчего меня пронимала приятная дрожь.

Я завидовала её воле и силе, отчего тянулась, словно цветок к солнцу. Для меня Наташа стала центром вселенной. Моей маленькой, захудалой вселенной где-то на окраине Галактики.

Но мы были счастливы в этом небольшом мирке, который выстроили вокруг рощи густых деревьев. После знакомства с Фьюри, Наташе разрешили оставить меня подле себя с условием, что я буду посещать штаб-квартиру и позволять себя изучать. Сестра наотрез отказывалась, крича о том, что я никогда не стану подопытным кроликом, но Ник отчётливо дал понять, что либо мы делаем как он велит, либо ужасно жалеем о последствиях. Неприятным всё же он был человеком, но винить его не стоит, всё же он не зря «санитар леса» в мире политики. Ведь ручки не марает только тот, кто ничего не делает, а прокрастинация самая страшная кара для любого человека.

В общем, я дала согласие на своё изучение, попросив Фьюри лишь об одном — Наташа будет рядом. Он дал положительный ответ, и так началась моя новая жизнь, как бы странно это не звучало.

Через пару лет исследований, Фьюри предложил мне начать обучение в качестве одного из курсантов частной военной академии для одарённых детей. Желая быть похожей на сестру, что продолжала выполнять задания Щ.И.Т.а я согласилась, подумав, что это будет хорошей возможностью обуздать свои силы и понять, на что я способна. В тайне от Наташи и нашего общего друга — Клинта — я начала тренировки и обучение в штаб-квартире. В огромном здании, спрятанном от чужих глаз, меня и пару других «необычных» детей обучали всевозможным наукам, взлому, проникновению, военной подготовке, точным наукам, ораторскому и актёрскому искусству и многому прочему.

Как вы понимаете, в школу я не ходила, отдавая всю себя Щ.И.Т.у. Мне казалось, что я наконец отыскала своё место. Дом, где мне всегда будут рады, но я жестоко ошибалась. Даже среди неординарных учеников я оказалась изгоем, ведь моих способностей остерегались. Люди не понимали, как человек может делать что-то настолько отдалённое от нашего рода. Даже дали кличку «Снегурочка», которая прижилась и у начальства.

Обидно. Очень обидно было осознавать, что мне даже тут нет места. Среди таких же отбросов как и я, меня всё равно сторонились, будто я была чумной. Как так-то? Единственные, кто меня не чурались — Наташа и Клинт, с малых лет видящие во мне человека, а уже после так называемого «мутанта».

POV От третьего лица

Начало 2010. Нью-Йорк

— Хэй, Фьюри, с каких пор ты увлёкся русскими народными сказками? — хохотнул разодетый в дорогой костюм мужчина, поправляя очки с жёлтыми линзами. — Это мисс Романофф на тебя так пагубно влияет? Смотри ведь, в конгрессе не поймут. Ещё в шпионы запишут, ха!

Ник явно не оценил глупой шутки, недовольный тем, что про секретный проект прознал какой-то чурбан в дорогом бронированном костюме. Сидящая рядом Наташа лишь тихо вздохнула, мельком глянув на босса, а после вернувшись к богачу, пытаясь понять, зачем он поднял эту тему.

— Так что за проект «Снегурочка», а?

— Кажется, ты не совсем понимаешь, куда лезешь, Тони, — подметил недовольный Ник, сверкнув яростным взглядом. — Давай-ка лучше закроем тему, пока ты себе могилу не вырыл.

— Вы мне угрожаете, мистер Фьюри? — наигранно оглядевшись Тони по актёрски скорчил моську, совсем не боясь грозного шпиона. — Вот только вы во мне нуждаетесь, признайте…

— Вам не зачем знать о проекте «Снегурочка», мистер Старк, — заговорила Наташа, взяв бразды правления на себя. — Ваше участие в нём не требуется.

— Но мне ведь жуть как интересно! — словно ребёнок взбунтовался миллиардер, сдвинув брови. — Такое звучное название, но так мало информации.

— Хватит копаться в наших базах данных, Тони. Я тебя предупреждал.

— Да ладно вам, Ник, что с вас будет. Мисс Романов, а вы, как погляжу, в курсе всех событий? — Старк неприятно ухмыльнулся, оглядывая рыжую красотку. — Поделитесь секретиком, будьте душкой.

— Я шпион, мистер Старк, — поднимаясь из-за стола протянула девушка, заискивающе улыбаясь. — А вам действительно стоит перестать копаться в чужой информации, пока не навели на себя беду. Всего доброго.

«Ничего-ничего, я всё равно всё выясню».

POV От первого лица

Чуть позже. Штат Айова

Сегодня была на удивление хорошая погода. После удачно сданного экзамена мне позволили немного отдохнуть в родном доме вместе с Наташей, однако та приехала сюда лишь пару дней назад, так как ранее ей преподнесли внеурочное секретное задание, не терпящее отлагательств. Вернулась она из Нью-Йорка весьма уставшая и раздражённая. Сетовала на какого-то богатенького Буратино, что дальше своего носа не видит. В тот момент я мало что понимала из её слов, но осознавала, что этот «Буратино» ей совсем не нравится.

Впрочем, Нат быстро отошла, уделив мне больше своей любви и внимания, так как не виделись мы достаточно давно.

Дни шли спокойно: мы развлекались, читали, гуляли и наведывались к Бартонам, что жили по соседству, пока в один день не нагрянул он — «Буратино».

— Чудная погодка… — прошептала я, смотря на чистое безоблачное небо. — На-а-ат!

Из дома послышались шумы, а после на веранду выглянула завошкавшаяся Наташа с половником в руках.

— Чего?!

— Я сделаю пару кружочков?! Можно?! — указала на небо, боясь, что она не поймёт.

— Только смотри в оба! И раз ты решила проветриться, загляни к Лоре! Она должна передать свежий хлеб!

— Хорошо!

Радостно улыбаясь от осознания свободы, я начала разгоняться, чтобы быстро оторваться от земли. В распущенных чёрных волосах гулял непослушный ветер, а в теле с новой силой стучало громкое сердце, готовое выпрыгнуть из груди.

«Наконец… Небеса!»

Я подняла глаза, широко улыбнулась, после чего хорошенечко оттолкнулась от земли. В этот же миг из спины, точно два паруса, появилась пара широких ангельских крыла, вознёсших меня в голубую высь. Ставшие белыми волосы лохматились в разные стороны, но подхвативший меня ветер позволил зачесать их назад, дабы насладиться прекрасным видом уменьшающейся земли.

Пустырь, на котором находился наш домишка, становился всё меньше и меньше, напоминая небольшое пятнышко, точно опушка леса, укрытая мощными деревьями. Витиеватая дорога, протоптанная годами пеших прогулок и летами проезженных авто походила на хитренького ужика, норовящего ускользнуть из рук. А вон и холмистые кручи, где я в детстве резвилась от нечего делать. Озёрный край, куда мы с Лорой и Клинтом порой наведывались в знойную жару. Верхушки столетних сосен теперь казались такими большими, а ведь оттуда, снизу, совсем уж не виднелись.

Я обожала это наполняющее новой жизнью чувство свободы. Будто весь мир на ладони, а ты его хозяин, вольный делать что вздумается. Никакой закон тебе не встанет поперёк горла. Никакая злая душа не скажет грязных слов и не тыкнет пальцем в спину, приговорив, что ты не человек, а монстр. Здесь только я и синий простор. Ничего более. Никаких укоризненных взглядов, надменных слов и гонений. В голове чистота, пустота и долгожданное спокойствие.

Как же прекрасен этот простор, в котором так легко скользят по небесной глади белые крылья. И никого вокруг…

— Хэй! — раздалось где-то в далеке, что я даже не обратила внимания. — Хэй! Малышка!

— А…? — встрепенулась я, неуклюже развернувшись в воздухе так, чтобы зависнуть в горизонтальном положении. — Чего…?!

В нескольких десятках метров от меня виднелся незнакомый объект, как и я зависший в воздухе, но не благодаря крыльям, а какому-то навороченному костюму. Сверкающий в лучах солнца, он походил на самую большую в мире драгоценность, не позволяя чётче разглядеть эту красоту. Секундно мне даже почудилось, что я всё это напридумывала, но загудевшие в дали моторы позволили разубедиться в этой мысли.

— Действительно ребёнок… — раздалось из-под шлема, принадлежащего Железному Человеку.

Я взмахнула крыльями, создав несильную волну воздуха, чтобы оттолкнуть от себя незнакомца и самой отодвинуться от самозванца. Что тут забыл этот богач? Айова же несусветная дыра, куда таким как он путь заказан.

— Какие реалистичные крылья! Кто их тебе дал?!

Он пытался завести диалог, но Наташа учила меня не разговаривать с незнакомцами, тем более кем-то столь знаменитым. Был большой риск попасться в камеры папарацци, а этого мне не хотелось. Я попыталась улететь, но стоило мужчине заметить, что я пытаюсь улизнуть, он помчался следом.

— Отстань! — крикнула я, резко спикировав вниз, надеясь, что его продвинутый костюм уступит природной мощи.

— Да погоди ты! — он пытался меня поймать, но всё же видимо боялся навредить, отчего не применял силу. — Я хочу поболтать!

Мы рванули к деревьям, среди которых я надеялась укрыться. Стоило верхушкам сосен показаться рядом, раздался очередной крик незнакомца, призывающего меня остановиться, но я не намеревалась его слушать. Это мой дом, и я знаю эти земли куда лучше какого-то проходимца.

— Да стой же! — не унимался Старк, прорвавшись за мной в гущу леса.

Я маневрировала среди крон как только могла, перекручиваясь и делая сальто в разные стороны, чтобы не напороться на острые и толстые ветки, а этой жестянке хоть бы хны. Верхние ветки для него точно солома, а нижние он переламывал грубой силой, которой, похоже, хоть отбавляй. Неприятный противник.

— Это опасно!

«Это ты опасный!»

Перед глазами мелькнула неудачно высунувшаяся ветка, в которую я бы точно врезалась, если бы не резко активировавшиеся силы, заморозившие преграду, которую я с лёгкостью сломала. Не было времени оборачиваться, поэтому пришлось дальше, точно бешенная лань, мчаться меж толстых стволов прямиком в сторону озёр. Не хотелось вести чужака к дому, ведь там была Нат. Да, она могла дать отпор, но не хотелось лишний раз приплетать её к очередной проблеме. Стоило учиться самостоятельно со всем справляться. И вот уже показалась серебристая гладь воды, в которой я хотела залечь на дно, почему-то уверенная, что эта консервная банка уж точно не умеет плавать, но не тут то было.

— Да кто ты такая?! — крикнул мне в спину нагоняющий мужчина, вызвавшись дрожь по всему телу.

Мне почудилось, что схватив меня он начнёт свои ужасные опыты, поэтому я замешкалась, потеряла нужный ритм и вследствие на всей скорости врезалась в ствол, распластавшись по нему, словно прихлопнутая о стену букашка.

— Ай! — раздалось на весь лес, что даже с соседних крон слетели стайки кричащих птиц.

В теле пронеслась волна жгучей боли, а после наступил неминуемый холод. Конечности перестали подчиняться приказам, что я даже не смогла зацепиться за ближайший сук, вынужденная камнем падать с десятиметровой высоты.

— Чёрт! — шикнул Старк, вовремя подоспев и подставив руки моему бренному телу. — Поймал!

В костях отдалось холодом металла и жёсткостью стальных шарниров, но ругаться не было смысла да и сил. Точно пойманная в клетку пташка я смиренно стихла на его руках, готовая принимать стоящее наказание за свою невнимательность.

— Ну что за непослушный ребёнок…? — протянул он, куда-то направившись.

***

— Ал! — послышался испуганный голос Наташи, выбежавшей к нам из дома.

Спешно она промчалась по крыльцу, спрыгнула со ступенек, оказавшись рядом с Железным Человеком, что держал меня на руках. Крылья давно уже пропали, а волосы вернулись к своему природному цвету, не выдавая во мне и толики той нечеловечности, что крылась за красивым личиком.

— Вам доставка, — хохотнул мужчина, не спеша отпускать меня из холодных пут. — Поставьте, пожалуйста, пять звёзд за оперативность.

— Что случилось? — Нат не реагировала на паясничество богача, оглядывая меня испуганным взглядом.

— Я в дерево врезалась… — тихо просопела я, укрывая рукой грязный от крови нос.

— Господи… — профырчала сестра, почувствовав облегчение. — Горе луковое…

— Ничего не луковое… — профырчала ей в ответ, отвернув недовольную моську.

— Ладно, Принцесса, покатались и хватит, — прохрипел Старк, аккуратно ставя меня на землю. — Я всё же не аттракцион.

Убедившись, что могу стоять на ногах, он наконец снял маску, показав истинное лицо. Не сказать, что я его не видела, всё же в последнее время про Тони Старка кричали со всех новостных каналов, но никогда прежде в живую я его не лицезрела, отчего нехотя начала пялиться.

— Спасибо за помощь, — как-то неуверенно проговорила Наташа, придерживая меня за плечо.

— Брось, — он махнул рукой, слегка проскрипев шарнирами. — Хотя, от чая и занимательной истории вашего знакомства я бы не отказался.

Заслышав это Нат покривила лицом, явно не желая продолжать с Тони этот диалог. И хоть отказать ему было сложно, сестра пыталась найти хоть какую-то лазейку.

— У нас жуткий бардак дома, — как-то само собой выпалила я, даже не заметив, что сморозила.

Наташа ошарашенно на меня покосилась, мол: «Что ты такое вообще говоришь?!», а Тони расплылся в добродушной улыбке, тотчас нагнувшись ко мне и сказав:

— Ох, Принцесса, поверь, ты ещё не видела какой свинарник творится в моей лаборатории. Пеппер всё не устаёт меня ругать за него, а я ленюсь убраться, представляешь?

Я поймала себя на улыбке, посчитав его слова забавными, ведь ладно мы — две шпионки, редко появляющиеся дома, живём в бардаке, но он — миллионер, раскидывающий деньги налево и направо. Я посчитала это смешным.

— Ладно… — быстро пропыхтела Нат, после чего развернулась на пятках и направилась со мной под руку домой. — Одна чашка чая и то только потому, что Алекс нужно подавать хороший пример!

— А чего сразу я? — пробубнила ей вслед, направившись хвостиком за ней.

— А ты вообще помалкивай, летунья недоделанная!

— Да чего ты злишься-то? Не ты нос разбила! И вообще, где аптечка?!

— Там, где и всегда!

— Ну семейка, — хохотнул за нашими спинами уже показавшийся из костюма Тони, вылезший из него, словно бабочка из кокона.

Зайдя в дом, даже не объяснив, что где находится, ибо Старку, по видимому, этого знать было не обязательно, мы направились на кухню, откуда так приятно пахло борщом. Что-что, но этот суп Нат удавался на славу, несмотря на то, что готовила она мягко говоря ну так себе. Даже Клинт и то был ловчей в этом деле, а мы ведь сейчас говорим о Бартоне…

— Миленький домик… Даже и не скажешь, что в нём живут такие своеобразные леди, — Тони без зазрений совести оглядывался, даже порой что-то брал в руки, покручивая и ставя на место.

Нат на него фырчала, мол пусть не своевольничает, а я лишь украдкой поглядывала на них, гадая, откуда же они друг друга знают.

— Ну так… — завёл разговор Старк, сев за обеденный стол полубоком к нам с Наташей. — Кем вы там друг другу приходитесь?

— А вы сама тактичность, мистер Старк, — хмыкнула Наташа, облокотившись о кухонную столешницу спиной, не обращая внимания на медленно разогревающийся рядом чайник.

— А вы само очарование, мисс Романов… — промурлыкал хитрый мужчина, состроив якобы умиротворённую рожицу.

Нат покривила лицом, давая понять, что ей эта компания не столь мила. Впрочем, у неё просто нет выбора, ведь выгнать Старка у неё так лего не получится.

— Наташа моя старшая сестра, — тихо проговорила я, попутно копошась в мед-сундучке, который выудила из кухонного шкафчика.

— Хо-о-о… — протянул Старк, оглядывая меня, словно зверюшку в зоопарке. — Так вы юная мисс Романов? Как занятно, а так и не скажешь, что вы сёстры…

— Какой же ты неприятный тип… — фыркнула сестра, аж отвернувшись от нас, желая приготовить чашки.

— Мы не связаны кровью, но Нат воспитывала меня с раннего детства, — объяснила я, смотря в заинтересованные карие глаза.

— Вот оно что…

Он даже не стал шутить, хоть и мог бы, посчитав лучшим промолчать. Правильное решение, ведь на кухне, где хранились все острые колющие предметы, Старку стоило попридержать язык, если хотел улететь отсюда целым.

— А откуда силы?

— Силы? — переспросила я, не сразу поняв смысл слова.

— Крылья, — он даже изобразил что-то вроде птички, видимо посчитав, что я излишне сильно ударилась головой.

— Это тебя не касается, — профырчала Наташа, звонко стуча ложкой о края чашки, перемешивая сахар.

— Даже так? — хмыкнул богач, оглядев тонкую спину сестры. — Брось, Наташа, я ведь всё видел…

— Пусть и так, тебя это никак не касается, — повторила она, не разворачиваясь.

— Почему вы это так скрываете? Чего боитесь? — он глянул на меня, заставив неожиданно дрогнуть.

Я захлопала озадаченными глазами, даже уронив на пол ватный диск, смоченный перекисью.

— Ну… Это…

— Потому что люди не любят тех, кто от них отличается, — с холодом возразила Наташа, поставив перед Старком небольшую кружку чая с ярким детским рисунком. — Пей быстрее и уходи.

Но тот, несмотря на нашу грубость, лишь улыбнулся, благодарно принял чай, а после продолжил задавать всевозможные вопросы. И пусть Нат ворчала, каждый раз напоминая, что его это не касается, мне подумалось, что раз они друг друга знают, причём так близко общаются, Старку можно доверить хотя бы этот секрет. Что с него будет? Да и мне станет легче, ведь не придётся тащить весь этот груз на своих плечах.

— Я мутант… — не открываясь от кружки с нетронутым чаем сказала я, привлекая пару взглядов.

— Как Халк? — уточнил Тони, быстро всё осознав.

Видимо он был осведомлён куда лучше, чем мне казалось. Что ж, так даже проще.

— Мистер Беннер пусть и мутант, но мутация его не врождённая, а приобретённая. На этот свет он появился обычным человеком, как вы, или мисс Поттс, а уже после, под действием гамма излучений, мутировал в нечто, называемое Халком.

Наконец подняла на притихшего Старка глаза, удивляясь его скромности. Последние минут двадцать он просто не затыкался, а сейчас сидел как паинька, не смея и слова вставить. Так необычно.

— А ты, как я понимаю, родилась с мутацией…

— Судя по исследованиям — да, — спокойно говорила я, несмотря на недовольный взгляд Наташи. — Я отличаюсь от мистера Беннера и всех прочих, ведь мои клетки не мутировали в энном возрасте, они изначально были дефективными.

— Ну зачем же сразу «дефективными» обзывать, — хмыкнул Старк, подперев голову рукой и улыбнувшись. — Я бы сказал, что они «улучшенные».

Его слова каким-то странными приливом отозвались в теле, заставив волну марашек пройтись от пят до макушки, взбудоражив всё моё бытие. Не дефективный, а улучшенный…? Я никогда не думала об этом в подобном ключе. Получается в его глазах я не сломанная кукла, а улучшенный человек? Я — человек…? В это слабо верилось, ведь всё детство ко мне обращались как к подопытной зверюшке или бракованной вещи. Так странно было на душе. Так… Тепло.

— Ты способна летать без помощи каких-либо технологий, это ведь так круто! Вон, я, к примеру, от земли не оторвусь без своего железного обмундирования, а чтобы такое отгрохать, нужна уйма времени, сил и денег. Тебе же этот дар достался совершенно бесплатно.

— Правда училась летать она точно новорождённый птенец, — хмыкнула Наташа, припомнив детство, когда мне приходилось щеголять в шлеме, чтобы не разбить свою бренную головушку.

— Да ладно тебе, нормально ведь в итоге научилась летать.

— Ага, твой разбитый нос это конечно же подтверждает, — она легонько щёлкнула меня по носу, заставив громко заойкать.

— На-ат…!

Мы рассмеялись, а после долго сидели на кухне, обсуждая мои силы, технологии Тони и работу Нат.

Оказалось, что Тони прилетел сюда, порыскав в закрытых базах данных Щ.И.Т.а, выудив оттуда наш адрес. Он подумал, что именно здесь хранится то самое секретное оружие «Снегурочка», которое, как он думал, является частью советских разработок времён Холодной войны. На деле же этим «оружием» оказалась я — маленькая тринадцатилетняя девочка, растущая вдали от общества и посторонних глаз, под надзором опасной русской шпионки, работающей на американское правительство. В целом, Тони не сильно удивился тому, что разыскал, напротив, завалил нас с сестрой вопросами о моих силах, прошлом и будущем, даже позвав к себе в компанию, увидев во мне некий «потенциал». Однако я отказалась, вынужденная всё ещё работать на Фьюри и подчиняться его приказам. Да и к физике я не тяготела. Меня больше привлекали био-химические науки, способные подсказать мне причину различных мутаций и помочь найти ответы на закравшиеся в сердце вопросы.

Так, нежданно негаданно в моей жизни появился очень странный, но очень крутой герой — Тони Старк по прозвищу Железный Человек.