На острие лжи

Пролог.

Поломанные люди,
С осколками из снов.
Боятся: «Что-то будет»,
Изранены от слов.
Поломанные люди —
В глазах погас огонь,
Не верят «счастью в блюде»,
И молят жизнь: «Не тронь»...
Поломанные люди —
В тоске идут ко дну.
Так молча, без прелюдий,
Им нужно тишину.
Но всё ещё вернётся,
Судьбу нельзя измерить,
И встанет в жизни солнце.
Лишь нужно в это верить,
Себе сказать упрямо,
Назло больному слому:
«Уже стою я прямо.
Я больше — не поломан».

Артём.

11 июня 2024 года.

Хорошо, что руководство фирмы сместило в этом году выходные и даёт отдохнуть пять дней подряд. Хотя, кому хорошо? Лично ему — без разницы, отдыхать или работать. Впрочем, для него всё в этой жизни теперь бессмысленно. Живёт на автопилоте — ест, спит, что-то делает на работе. Что именно — неважно. Ничего неважно. Нет его. Умер. Не физически. Морально. Сгорело всё внутри от боли и отчаяния четыре года назад. Умер он. В двадцать шесть лет умер. Осталась пустая оболочка, которую все почему-то считают человеком. Когда с ним заговаривают — он говорит в ответ, и, наверное, даже неплохо говорит. Работать тоже получается, у него же с душой беда, а не с головой.

Близко Артём ни с кем не общается, но в корпоративах участие принимает. Какая разница, лежать, уставившись взглядом в потолок, или «забивать эфир»? Да никакой, собственно, поэтому и соглашается. И на завтрашний выезд на природу тоже согласился. Очередная бессмысленная поездка в череде бессмысленных дней. Но какая разница? Ему больше ничего не нужно от жизни, всё, что необходимо, у него было. В той, другой жизни, которую он потерял по собственной глупости.Жизни, оборвавшейся четыре года назад одним телефонным звонком.

Если он и способен испытывать эмоции, то только от воспоминаний. Как всегда, при взгляде в прошлое его обдало ледяной волной отчаяния и тут же бросило в жар. Артём незаметно оттёр выступившую на лбу испарину. Он думал, что во время того телефонного разговора узнал и испытал самое страшное, что хуже уже не будет. Как оказалось, он ошибся. В чём и убедился спустя два дня после рокового звонка.

Он стиснул зубы, чтобы не думать. Обычно это помогало, но сейчас не сработало. От мысли, что в своих бедах он виноват сам, кровь застучала в висках.

Под окнами заиграла полузабытая песня.

«Мёртвые с косами вдоль дорог стоят, дело рук красных дьяволят1», — залихватски выводил певец. Артём слабо усмехнулся. Надо же, кто-то «Ретро FM» крутит. Символично. Все эти годы он — мёртв, и никто этого не видит и не понимает. Отвернувшись, он перевёл взгляд на книжный шкаф. Стекло отразило худощавое лицо, запавшие скулы, короткий ёжик волос. Раньше у него была совершенно другая причёска. Впрочем, раньше у него и жизнь была совершенно другая, полная света и тепла. После всего случившегося он стал стричься под «бокс», слишком уж выделялись седые пряди в длинных тёмных волосах. Да и не нужны ему стали никакие причёски. Но не ходить же лохматым. А впрочем, какая разница.

____________________________________________________________

1 песня группы «Любэ»: «Батька Махно».

11 июня 2020 года

(за четыре года до описываемых событий).

Артём ещё раз перечитал документ и запустил его на печать. Посмотрел на часы. В принципе, успевает. Конечно, нужно бы задержаться, но он обещал Оксане приехать сегодня вовремя. А расстраивать жену не хотелось, да и слово дал.

Побарабанив пальцами по столу, задумчиво посмотрел в монитор. Конечно, упускать выпавший шанс нельзя. Он несколько лет работает в этой фирме, как проклятый, медленно, но верно продвигаясь по карьерной лестнице. Приобретает опыт, тратит массу времени на изучение тонкостей. А по-другому — нельзя. Элеонора Андреевна, генеральный директор — дама жёсткая, акула бизнеса, дилетантов на дух не переносит. «Леди босс», как за глаза называют её сотрудники. Хотя зарплаты установила такие, что за работу люди держатся двумя руками. Да, зарплата хорошая, грех жаловаться. А может стать ещё лучше, если поднапрячься.

Артем непроизвольно передернул плечами. Вводится новая ставка, там не только оклад в три раза выше, чем у него, это такой скачок в карьере… Главный технолог — не просто статусная должность, это реальная власть. Четвертое лицо в фирме. Выше — только заместитель генерального и главбух. Ну, и «Леди босс», разумеется. Заманчиво. Но, как в пошлом анекдоте, есть один нюанс…

— О чём задумался? — от неожиданности Артём вздрогнул.

Эдик, как всегда, подкрался бесшумно.

Артёма невероятно раздражала манера коллеги внезапно возникать за спиной. Словно змея в траве. Но он понимал, что причина неприязни крылась не только в этом.

Они с Эдиком были ровесниками. И это, пожалуй, единственное их сходство. Они отличались во всём, начиная с внешности и заканчивая характером. Артём с самого детства был худощав, на нём совершенно не отразилась сидячая офисная работа. Среднего роста, темноволосый и сероглазый, со стильной стрижкой и белозубой улыбкой, он частенько ловил на себе заинтересованные женские взгляды, но придерживался со всеми нейтрально-делового тона. Офисные костюмы не носил, однако одежду подбирал со вкусом: отлично сидящие на фигуре джинсы, стильные лонгсливы и тонкие джемпера — зимой, однотонные рубашки с коротким рукавом — летом. Спокойный, рассудительный, Артём не скрывал, что хочет карьерного роста и готов идти к цели, не считаясь ни с чем.

Эдик же всегда, в любое время года, ходил в костюмах. Их было два — однотонный тёмно-синий, и чёрный в узкую полоску. Безразмерный пиджак колыхался на фигуре, открывая выпирающий живот. К своим двадцати шести годам Эдик имел килограммов двадцать лишнего веса, что, при невысоком росте, делало его похожим на колобка. Белобрысый, с уже проглядывающими залысинами, он был навязчив и бесцеремонен. Довершали образ плохо проглаженные рубашки с вечно мятым, будто жёваным, воротником. Как ни странно, внешний вид никак не влиял на деловые качества. Работал он отменно. И шёл, как танк, напролом, сметая преграды на пути.

— Так о чём задумался? — повторил Эдуард.

— Ни о чём, документы готовлю, — буркнул Артём.

Посмотрев вслед отошедшему Эдику, вздохнул. Собственно, Эдик и был тем «нюансом», который портил ему игру. По статусу и профессиональным навыкам они — на равных. И кто займёт ставку главного технолога — непонятно. Всё зависит от Элеоноры Андреевны, а она своё веское слово сказать не спешит.

Вздрогнув от резкого звонка, Артём снял трубку.

— Артём, зайдите с Эдиком к Элеоноре Андреевне, — прозвучал голосок секретарши.

Сердце тревожно забилось. Неужели решение принято и сейчас озвучат победителя их негласного состязания? Тогда зачем приглашают обоих? Ладно, что толку гадать, через пару минут всё прояснится. Отодвинув кресло, Артём направился к двери.

***

— Ну что, гонка вступила в завершающую фазу? — Эдуард панибратски хлопнул его по плечу, и Артём с трудом удержался от грубости.

Сейчас Эдик не просто раздражал — дико бесил. Только что «Леди босс» объявила, что считает обоих достойными занять ставку. Им предстоит последнее состязание: провести переговоры с клиентами в ресторане, в неформальной обстановке. А Элеонора Андреевна понаблюдает за ходом встречи и сделает выбор. Времени на подготовку почти нет: у Артёма встреча — сегодня, у Эдуарда — завтра.

Артем злился от новой вводной. Во-первых, к серьёзным встречам так, «на коленке», не готовятся. Во-вторых, у Эдуарда получилось преимущество во времени, а значит, и в подготовке. А в-третьих… В-третьих, он обещал сегодня жене прийти домой вовремя. Конечно, сейчас на кону стоит карьера, и все-таки… Хорошо, что Оксана его понимает, но всё равно неприятно...

Впрочем, вслух свои мысли он озвучивать не стал. Но и смотреть на лоснящуюся от удовольствия физиономию Эдуарда желания не возникало. Повернувшись к сопернику спиной, он вышел в коридор и набрал знакомый номер. Послышались длинные гудки. Странно. Сегодня Оксана дома, телефон у неё всегда под рукой. Подождав, нажал на «вызов» ещё раз. Длинные гудки били в ухо. Раздраженно проведя по экрану, заметил выскочившее сообщение: «Тёма, разбила телефон, ни звонить, ни писать не могу. Держим связь через «ватсап», периодически буду его проверять с компьютера».

Не сдержавшись, Артём чертыхнулся сквозь зубы. Как всё не вовремя. Немного успокоившись, набрал сообщение: «Не переживай, купим новый. Оксан, извини, сегодня буду поздно, форс-мажор. При встрече объясню». Вздохнув, убрал телефон в карман и вернулся в кабинет.

***

Сегодня закон Мёрфи работал в полную силу. Всё, что могло пойти не так, шло не так. Мало того, что «завис» компьютер, и документы для встречи Артём распечатывал в дикой спешке, уже перед самым выходом, так ещё и брелок сигнализации полетел, и он остался без машины. Просто великолепно! Главное — вовремя… Бросив взгляд на бесполезный теперь автомобиль, чертыхаясь, вызвал такси. До назначенного времени оставалось тридцать минут. Если сейчас ещё и в пробку попасть, то с повышением можно попрощаться навсегда.

Всю дорогу Артем нервно смотрел на часы, но, против ожидания, доехали быстро. Почти бегом он промчался к заказанному столику. Ни клиентов, ни «Леди босс» ещё не было. Хорошо. Можно перевести дыхание.

Элеонора Андреевна появилась минут через пять, как всегда, собранная и элегантная. Когда она вошла, мужские головы, как по команде, повернулись в её сторону. Что ж, эффектная женщина, этого нельзя отрицать. Артём усмехнулся. Кто бы знал, какой металл скрывается под яркой внешностью. Высокая, даже слишком,с потрясающей фигурой, классические «девяносто — шестьдесят — девяносто». Тёмные миндалевидные глаза, красивые, чуть полноватые губы, модная короткая стрижка. Умело наложенный макияж дополнял образ. Элеонору Андреевну не портил даже возраст. Хотя, что такое тридцать пять для женщины? Пустяк.

Артём слышал, что после развода она отсудила себе большую часть бизнеса мужа. И, поработав с «Леди босс», не сомневался, что это ей по силам. Стальной характер.

— Артём, — начала она без долгих предисловий, едва сев за столик, — звонили клиенты, задерживаются минут на сорок. Расскажите пока, как собираетесь вести переговоры. — У неё была одна особенность — ко всем сотрудникам, даже низшего звена, она обращалась на «вы».

Артём постарался подавить волнение. Конечно, это предварительная тренировка, даже не начало переговоров. Но так много стоит на кону…

Элеонора Андреевна слушала очень внимательно, изредка кивая головой.

— Затем…, — он облизнул пересохшие губы.

— Вы слишком напряжены, — прервала она, не дав договорить. — Понимаю, что вы нервничаете, но нужно расслабиться. Давайте поужинаем. Выпейте немного вина, это успокоит нервы. Услуга «трезвый водитель» будет за счёт фирмы.

— Я не за рулём, — растерянно пробормотал Артём. — Но ведь клиент ещё не подъехал.

— Тем лучше, что не за рулём. А клиент сам задерживается, поэтому вполне приемлемо начать без него, — она чуть заметно улыбнулась. — Учтите, если хотите строить нормальные отношения, не нужно ждать опоздавших. Партнёрство основано на равенстве, а не на уступках. Наливайте, — она кивнула на откупоренную бутылку вина. — Теперь я вас внимательно слушаю. Продолжайте.

Говорить после алкоголя действительно стало проще, Артём почувствовал, как в груди разжимается тугой узел, слова полились легко и непринужденно.

— Уже совсем хорошо, — Элеонора Андреевна одобрительно кивнула. — Думаю, на время переговоров стоит опустить формальности. Перейдём на «ты». Ты не против, Артём?

— Я?.. Да… Нет… — Артём смутился.

— Так да или нет? — она лукаво улыбнулась.

— Не против, — он машинально отметил, что ей очень идёт улыбка. Лицо стало мягче, обаятельнее.

— Артём, расслабься. Не зажимайся, это вредит в работе с людьми. Выпей ещё немного, — Элеонора смотрела ему прямо в глаза. — Пойдём, потанцуем, это поможет снять напряжение. — Не дожидаясь приглашения, она первой встала, обогнув стол, протянула руку. — Идём.

Залпом допив вино, Артём тоже поднялся:

— Идёмте.

— Идём. На «ты», — негромко поправила Элеонора, положив руки ему на плечи.

Под медленную музыку он плавно вёл «Леди босс» в танце, ощущая под рукой нежность кожи, вдыхая тонкий аромат духов. От выпитого на голодный желудок вина его слегка повело, сердце сжалось от непонятного предчувствия. Закончив танец, подвёл даму к столу, отодвинул стул, после чего сел сам.

— Какой сегодня клиент не пунктуальный, — сказал первое, что пришло в голову, заполняя возникшую паузу.

— Никто сегодня не приедет, нет никакого клиента. Артём, ты разве ещё не понял? — она не отрывала взгляда от его глаз. — Мы взрослые люди, давай называть вещи своими именами. Я уже полгода после развода живу одна. Ты мне нравишься. Ты умный и красивый мальчик.

— Но… — ошарашенно начал Артём.

— Послушай, — перебила Элеонора. — Я же не жениться тебе предлагаю. Просто приятно проводить время. Немного душевного тепла и много хорошего секса. Взамен — уже завтра ставка главного технолога станет твоей. Через полгода сделаю тебя своим замом. А когда наскучим друг другу — просто прекратим наш роман. На твоей карьере это никак не скажется. Обещаю.

Подавшись вперёд, она коснулась пальцами его щеки. Вздрогнув, Артем накрыл ладонью её руку.