На пороге Безмолвного Предела

«О боги, наконец-то вокруг тишина… — облегчённо подумал Аксис, подходя к окраине небольшой деревушки, уютно притаившейся среди поросших густым лесом холмов. Солнце медленно приближалось к зениту, и от просёлочной дороги уже вовсю пахло раскалённой пылью. — И почему только наставница, посылая меня сюда, не предупредила, что этот Ильтаар такой шумный? Я ведь хотел по-человечески: мол, ваше демоническое величество, будьте так любезны, не могли бы вы залезть обратно в ту щель мироздания, из которой этот долговязый дурачок с книжкой вас вытащил… Нет же, разорался так, что до сих пор в ушах звенит! Да ещё и к легионам своим взывать начал…» Чародей на мгновение оглянулся: где-то там, в нескольких милях к югу, часом ранее закончил своё существование Владыка Хаоса Ильтаар — по крайней мере, так он именовал себя сам. На память о своём появлении тщеславный демон оставил этому миру расколотую последним воплем надвое скалу и гигантскую, уже начавшую заполняться водой, воронку в земле.

Неторопливые размышления решившего прогуляться в тишине чародея прервал громкий шум, донесшийся из-за одноэтажного бревенчатого дома, стоявшего на самом краю деревни. Аксис, только-только успевший отдохнуть от грохота сражения с демоном, недовольно поморщился и машинально взмахнул рукой, собираясь открыть портал в Академию. Внезапно он замер: слабые, но настойчивые колебания магических потоков не оставляли сомнений — там, за этим домом, кто-то очень неумелый пытался сотворить атакующее заклинание. По земле пробежала тень, и Аксис поднял голову: в небе начинали собираться первые облака. «Странная погода в этом мире — вроде бы только что ярко светило солнце, и вот, пожалуйста», — мимоходом подумал чародей, направляясь к источнику колебаний.

Картина, возникшая перед глазами Аксиса, едва он вышел из-за угла дома, отозвалась в его сознании смутным предчувствием беды. Темноволосая девочка лет тринадцати, окружённая то ли пятью, то ли шестью мальчишками не старше её самой, в ужасе прижималась спиной к высокой поленнице. В одной руке она держала отчаянно мяукающего рыжего котёнка, а другой… другой она изо всех сил пыталась вызвать порыв ветра, чтобы оттолкнуть наседавшую на неё толпу. «Отдай его нам! Он наш! Ведьма, ведьма!» — всё громче кричали обступившие девочку дети. В воздухе просвистел брошенный кем-то камень. Девочка подняла голову и встретилась взглядом с Аксисом.

«Лиана…» — он дёрнулся, как от удара молнии. Это была их первая встреча. Тогда, много лет назад, именно Аксис резким порывом ветра разогнал враз оробевших мальчишек; именно он успокоил разрыдавшуюся от облегчения девочку; именно он уговорил сурового, недоверчивого кузнеца Хиннара отправить дочь в Академию… В груди у Аксиса болезненно защемило. Казалось, потемневшее, налившееся свинцом низкое небо легло на его плечи, прижимая к земле и не давая дышать. Он поднял было руку, чтобы, как в тот день, распугать деревенских хулиганов… И с пальцев ошеломлённого чародея сорвались смертоносные Лезвия Ветра.

Время стало вязким и тягучим. Аксис в ужасе смотрел, как Лезвия рассекают беззащитные тела… Как детские фигурки, нелепо дёргаясь, падают на землю и замирают навсегда… Как брызги горячей крови летят прямо в лицо… повзрослевшей, спокойно и от этого ещё более жутко улыбающейся Лианы.

— И эту магию ты обратил против невинных детей? — услышал Аксис свои же собственные слова, сказанные им в их последнюю встречу — там, в храме Аэли…

Лиана сделала шаг вперёд.

— Ну что же, зато теперь ты можешь спокойно их отпустить.

Ещё шаг.

— Как отпустил меня!!!

Последние слова Лиана с ненавистью выкрикнула Аксису в лицо. Чародей отпрянул назад и, уже не скрывая охватившего его страха, уставился на тонкую золотистую стрелу, торчавшую из груди девушки.

Сгустившаяся тьма поглотила окружавший Аксиса мир. Исчезла деревня, исчез стоявший на окраине бревенчатый дом, исчезла поленница — он стоял посреди выжженного поля, вдыхая удушливый запах гари. Тёмное грозовое небо над головой расчерчивали кроваво-красные молнии, раскаты грома заглушали тяжёлые удары его сердца. Не исчезла только Лиана, холодно и равнодушно смотревшая на бывшего наставника. Из уголка её рта стекала тонкая струйка крови.

— Ты стал чудовищем, Аксис. Скажи, ты знал, что так будет? О чём ты думал, когда твоя душа горела ради Айрис?

Вопросы Лианы били наотмашь, не давая опомниться.

— Ну же, великий чародей, ответь! О том, как Тайла, обливаясь слезами, загонит тебе в грудь такую же стрелу?! Или о том, что для Айрис ты сделал то, чего не сделал для меня?! Давай же, я жду!

Лиана пристально посмотрела чародею в глаза.

— Впрочем… это уже неважно. Ты ведь мечтаешь, чтобы твоя ученица исправила твою ошибку — как удачно, что я тоже подхожу на эту роль, не так ли? Прощай, бывший учитель.

В руках девушки мелькнул тонкий чёрный посох, и на Аксиса, едва успевшего поднять Изумрудный Купол, обрушился Звёздный Огонь. Ревущее пламя яростно пыталось прорваться через дрожавшую защиту чародея, но даже сквозь его гул чародей продолжал слышать ехидный голос Лианы:

— В этом весь ты, Аксис! Никогда не можешь вовремя остановиться! Элоди была права: сколько ещё учениц должно погибнуть из-за твоего упрямства, прежде чем ты научишься отступать! Как же ты её разочаровал…

Защитный купол затрещал, сминаясь под яростными ударами Лианы. «Только бы успеть…» — устало подумал чародей, поднимая Копьё Эртара.

— Убивший безумного бога сам становится безумцем — да, Аксис? — съязвила Лиана. — Неважно какой ценой, ты не отступишь… Окажи мне и мирозданию последнюю услугу: сдохни уже, наконец.

На плечо приготовившегося к последней атаке Аксиса мягко опустилась чья-то рука… Он вздрогнул и резко обернулся…

Звеневшее в его руке Копьё погасло, растворяясь в окружавшей чародея тьме. Мириэль молча смотрела ему в глаза точно так же, как и в день своей гибели — с грустью и каким-то странным облегчением. Она слабо улыбнулась и нежно обняла ошеломлённого Аксиса, прижавшись к нему всем телом… А в следующий миг небрежным взмахом руки разбила защитный купол. Последнем, что успел увидеть Аксис, прежде чем ревущее магическое пламя поглотило их обоих, была неожиданно тёплая и искренняя улыбка Лианы…

***

Аксис дёрнулся всем телом и резко сел в кровати, судорожным вздохом пытаясь отогнать остатки кошмарного наваждения. Тяжёлые удары сердца отдавались в голове громким, почти нестерпимым гулом. По лицу чародея катились слёзы. Спавшая рядом Таллия, вымотанная вчерашним Испытанием и затянувшимся заседанием Совета, недовольно заворочалась и перевернулась на другой бок. Аксис бесшумно выскользнул из постели и подошёл к окну, за которым виднелось предрассветное небо.

«Как же я благодарен тебе, Мириэль… Всё это время я не искал способ исправить свою ошибку — я пытался свалить её на Тайлу… Чёртов эгоист! Семья, дети, друзья — как будто Тайле этого будет достаточно, чтобы забыть о моей смерти от её руки. Прости меня, ученица — в попытке создать убийцу для себя я не подумал о тебе… Элоди, ваш ученик вас подвёл… До встречи, Мириэль, я уже иду за тобой…»

Чародей подошёл к столу, на мгновение задумался и потянулся за листом бумаги. В предрассветной тишине скрип пера казался невыносимо громким: «Я благодарен тебе за всё: твоё тепло, твою заботу, твою улыбку. В час надвигающейся на меня тьмы ты стала лучом света, подарившим мне бесценные мгновения покоя. Мне бесконечно жаль, что этих мгновений было так мало… Прощай, чародейка Таллия, моё время пришло».

Аксис осторожно оделся и положил записку на свою ещё не успевшую остыть подушку. Осторожно, едва касаясь, погладил Таллию по волосам. Печально улыбнулся и вышел, неслышно прикрыв за собой дверь. В накрывшей комнату тишине раздался далёкий жалобный хлопок портала. Таллия вздрогнула во сне и поплотнее завернулась в одеяло, ещё хранившее последние остатки его тепла.

***

«Неумолимый Восход… Последний Рассвет… Как же иронично теперь звучат эти имена, — рассеянно подумал медленно бредущий по знакомой долине Аксис. — Хотел бы я знать, Мириэль, о чём ты думала в ту секунду, когда толкала меня в портал? Надеялась ли ты, что Лиана когда-нибудь сможет тебя простить? Вряд ли… А ведь я виноват перед ней куда больше, чем ты. Перед Айрис, Тайлой, Элоди, Таллией — перед ними всеми я тоже виноват: не защитил, не оправдал надежд, бросил в одиночестве… И перед тобой, Мириэль: мог ведь догадаться, что ты задумала…»

Возле большого камня, каким-то чудом сохранившегося во время Испытания Тайлы, Аксис остановился. «Здесь, Мириэль. Именно в этом месте ты призналась мне в том, что сломалась. Я тоже должен тебе в кое-чём признаться: я сгорел. Полностью, без остатка… Знаешь, несмотря ни на что, я бы сделал то же самое ещё раз. Я расскажу тебе при встрече… Не возражаешь, если я сделаю это по-своему?»

Аксис повернулся в сторону восходящего солнца. Лёгкая, едва заметная улыбка тронула губы чародея. Впервые за долгие годы Аксис ясно почувствовал, как же сильно он устал. Он закрыл глаза и вскинул руку, призывая бесстрастный, всепоглощающий Звёздный Свет…

— Магистр Таллия странно на тебя влияет, наставник, — раздался за спиной Аксиса знакомый, слегка заспанный голос. — Раньше не замечала за тобой особой любви к ранним прогулкам.

Чародей прервал смертоносное заклинание быстрее, чем в рассветной тишине закончило звучать первое слово, и резко обернулся. На камне, как ни в чём не бывало, сидела Тайла и весело болтала ногами, хитро глядя на растерявшегося учителя своими большими янтарно-жёлтыми глазами.

— Тайла… Как ты… Зачем… — впервые в жизни Аксис, поражённый внезапным появлением ученицы, не находил слов.

— Ты просил быть с тобой рядом — и я рядом, — просто ответила девушка. — Было несложно догадаться, куда ты отправишься, с твоим-то вечным стремлением к эффектным жестам. А ещё обвинял в этом Таллию, — притворно возмутилась Тайла. — Это место слишком много для тебя значит, чтобы ты выбрал какое-нибудь другое. Разве что та вершина… Но Мириэль тогда попросила тебя пройтись с ней именно здесь, — сухо добавила девушка. — Я же говорила, что не нужно держать меня за дуру, Аксис — в конце концов, это неуважение к моему учителю. Ты собирался сделать то же, что и она. Не смей мне лгать, — оборвала она попытавшегося возразить чародея, — призыв Звёздного Света я смогу отличить от тысячи других заклинаний — ты использовал его во время Испытания. Я согласилась быть с тобой рядом до конца, а ты попытался от меня сбежать — скажи, я заслуживаю узнать, почему?

— Потому что я стал чудовищем уже давно, Тайла, — ответил Аксис, с трудом сохраняя привычный для наставника тон. — С самого начала твоего обучения я знал, что тебе предстоит меня убить, когда погаснут последние искры моей души. И всё это время я вёл тебя к этой цели — стать совершенным оружием против обезумевшего чародея. Ты видела меня в Сиории, ты знаешь, на что я способен в ярости… До сегодняшнего дня я считал, что это — единственный путь, что ты сможешь пережить убийство своего учителя… Элоди уже знает, чего я от тебя ждал — если тебе интересно, она не в восторге от моей идеи… А сегодня я понял, что должен решить созданную мной проблему сам; уйти так, чтобы не потревожить тех, кто мне дорог…

— Сколько. Можно. Лгать?! — Аксис вздрогнул от яростного крика Тайлы, эхом разнесшегося по долине. — Ты думаешь, я не говорила с Элоди?! «У Тайлы будет время принять правильное решение» — ты ведь это сказал?!

— До сегодняшнего дня это и было единственно правильным решением, ученица, — твёрдо возразил Аксис. — Но теперь я ясно вижу иной путь. Прошу тебя, Тайла, не мешай мне, я должен пройти его до конца! Я чувствую, у меня уже нет времени на пустые споры!..

— Великий чародей Аксис, как обычно, принял решение за всех, — горько усмехнулась девушка. — Ты не учёл ровно двух вещей: во-первых, там, в Сиории, ты, сам того не желая, подсказал мне что делать — поверь, времени у нас будет достаточно. А, во-вторых, — глаза Тайлы вспыхнули мертвенно-синим светом, — твоя ученица решает за себя сама.

В то же мгновение в руках юной чародейки возник посох.

— Тайла, не надо… — посох в руках Аксиса появился едва ли не против его воли. — Подумай о Кириане, о детях… Тебя ждёт долгая, счастливая жизнь — не приноси её в жертву умирающему чародею, который запутался в собственной лжи. Отправляйся домой, я всё закончу сам!..

— Этот умирающий чародей, — сердито прошипела Тайла, — был и остаётся моим учителем, который мне всё ещё кое-что должен! «В ближайшую сотню лет я умирать не собираюсь», — это твои слова, Аксис. И я сделаю всё, чтобы хотя бы они оказались правдой! Кроме того, — девушка внезапно улыбнулась, — я разве что-то говорила о жертве?

Догадка, поразившая Аксиса, опоздала ровно на одно мгновение — его хватило, чтобы вышедшая из тени Элоди мощным ударом чистой магической энергии сбила чародея с ног. Посох Аксиса отлетел в сторону, а его самого придавило к земле так, что каждый вздох давался с огромным трудом. Сверкавшие сталью глаза великого магистра неодобрительно смотрели на тщетно пытавшегося подняться ученика, а искрившиеся вокруг чародейки потоки магии бурлили и захлёстывали её с головой. В руках Элоди возник темно-синий посох с ослепительно сиявшим сапфиром в навершии.

— Если уж на скучнейший Совет я готова была тащить тебя за шиворот, — сквозь зубы процедила чародейка, — то неужели ты мог подумать, что сейчас я буду молча стоять в стороне? Смотреть, как ты, сломя голову, несёшься в бездну?! Тайла, мне нужна минута, не больше — не давай ему подняться. Я знаю, ты сможешь!..

Девушка прикрыла глаза и широко взмахнула посохом. Аксис почувствовал, как стремительно вырвавшиеся из земли тонкие цепкие плети плотно обхватили его руки и ноги. «Моим же заклинанием…» — тоскливо подумал он и сосредоточился, отыскивая его центр. Через мгновение Аксис вздрогнул и прекратил борьбу, полностью отдаваясь на волю так легко поймавших его чародеек. Центр заклинания находился, пожалуй, в единственном месте мироздания, куда он не посмел бы нанести удар даже сейчас, в минуту бесконечного отчаяния: Тайла замкнула заклинание удержания на себе.

— Знаешь, — задумчиво проговорила она, глядя на притихшего наставника, — когда всё закончится, я всё-таки последую мудрому совету Айрис и как следует тебя тресну. Ты всё время просил доверять тебе — так может, хотя бы раз сам поступишь так же? В это сложно поверить, но если ты это сделаешь, то, как сказал мне один мудрый чародей, небо не упадёт тебе на голову. Ну же, Аксис, ответь: ты доверяешь мне?

Он с трудом повернул голову и изумлённо посмотрел на вчерашнюю ученицу: «Как же быстро они взрослеют…» — промелькнула в его голове простая и одновременно печальная мысль. Аксис заглянул в наполненные холодной решимостью глаза Тайлы и медленно кивнул. А в следующий миг его слуха достигли знакомые слова, звучавшие как шелест волн, набегавших на песчаный берег — Элоди взывала к Безмолвному Пределу. «Времени у нас будет достаточно…» — успел подумать Аксис, прежде чем его сознание померкло, а стремительный тёмный поток затянул его в глубину и увлёк за пределы пространства и времени. Державшие чародея плети бессильно опали и растворились в лучах взошедшего над холмами солнца. Аксис исчез.

Тайла обессиленно вздохнула и кинула долгий прощальный взгляд на то место, где только что лежал её учитель, прежде чем повернуться к Элоди. По щекам великого магистра текли слёзы.

— Теперь у нас есть всё время мира… — промолвила удручённая Элоди, — а поэтому… — неожиданно её голос вновь обрёл привычную уверенность: перед Тайлой снова стояла глава магической Академии, — я запрещаю тебе что-либо предпринимать до тех пор, пока твоим девочкам не исполнится хотя бы год! Это мой приказ, и он не обсуждается. Кроме того, — уже мягче добавила она, — Аксис хотел бы того же…

— Как прикажете, великий магистр… — глухо отозвалась Тайла, покорно склоняясь перед Элоди.

— Да, насчёт этого… — чародейка мягко обняла девушку за плечи. — Учитывая все обстоятельства… Элоди, Тайла, просто Элоди — пока его нет, кто-то должен напоминать мне, что я не только великий магистр — иногда это просто необходимо, — она вымученно улыбнулась, глядя в глаза изумлённой Тайлы. — Могу я попросить тебя об одолжении?

— Таллия… — Элоди вздрогнула: девушка словно прочитала её мысли. — Вы хотите, чтобы я рассказала ей?

— Она имеет право знать, Тайла. И тебе решать, что именно — ты видела и чувствовала то же, что и он, и лучше меня понимаешь, о чём не стоит говорить Таллии.

— Она должна узнать обо всём, Элоди, — решительно заявила Тайла. — Достаточно недомолвок: проблем от них куда больше, чем кажется на первый взгляд. О боги, — вздохнула она, — это будет тяжёлый разговор… Может быть, учитель хотя бы намекал ей на что-нибудь, что может… в будущем, разумеется… — быстро поправилась Тайла, поймав на себе испытующий взгляд чародейки, — помочь ему.

— Как я вижу, кое-чему Аксис тебя так и не научил, — Элоди печально усмехнулась, открывая портал в свой кабинет. — Хотя, знаешь — в последнее время мне начинает казаться, что это не так уж и плохо… Да, и передай мою глубокую благодарность Кристе: неделю следить за моим учеником из тени, оставаясь незамеченной — это искусство, достойное искреннего восхищения! — чародейка кивнула Тайле и шагнула в негромко хлопнувший на прощание портал.

«Таллия должна знать обо всём… И кто меня за язык тянул? Тебе это дорого обойдётся, учитель — одной сотней лет ты от меня не отделаешься!» — Тайла сердитым взмахом руки открыла светящийся проход и, слегка помедлив, шагнула в неизвестность. Над опустевшей долиной с протяжным стоном пронёсся порыв холодного ветра…

***

— Тайла? — заспанная, растрёпанная Таллия, стоявшая на пороге в одной ночной рубашке, с тревогой смотрела на смущённо переминавшуюся с ноги на ногу девушку. — Что-то случилось? Это… Кириан? Аксис? — тревога теперь чувствовалась и в голосе чародейки. — Прости, я только выбралась из кровати… Аксиса рядом нет, а это на него так не похоже… А ты здесь… Умоляю, да скажи же, что всё в порядке!..

— Магистр Таллия… — Тайла тяжело вздохнула. — Мой наставник… Аксис… Я должна очень многое вам рассказать… Вы позволите мне войти?

Ошарашенная чародейка молча сделала шаг в сторону, впуская Тайлу в комнату. Лёгкий ветерок, подувший сквозь распахнутое окно, подхватил лежавший на кровати лист бумаги, закружил его в воздухе и уронил к ногам Таллии. Она машинально подняла его и пробежалась глазами по скупым строкам, написанным торопливым почерком Аксиса. Потом вдруг вздрогнула и обессиленно опустилась на пол, устремив на Тайлу жалобный взгляд глубоких фиолетовых глаз. Тайла села с Таллией рядом и сочувственно взяла чародейку за руку:

— Позвольте, я попробую угадать? Свет, тьма, время пришло — я ничего не упустила? — Таллия в изумлении уставилась на девушку. — Нет, магистр, я не умею читать мысли — просто я слишком хорошо знаю своего наставника. Располагайтесь поудобнее, — вздохнула Тайла, — это будет долгий разговор… Скажите, что вам известно о чародейке по имени Мириэль?

Дверь в комнату Таллии, подчиняясь воле чародейки, затворилась с тихим хлопком, напоминающим звук закрывающегося портала.