На службе у сказки

Письмо

– Ну здравствуй, сказочник. Твои работы? – Человек в форме подвинул планшет с моими песнями ко мне.
– Ну мои. – Решаю лишних слов не говорить. Оперативник давит взглядом. Выдерживаю. Тот про себя что-то хмыкает.
– Есть догадки, почему вызвали?
– Ни единой. – Я насторожен. Старшина это замечает.
– Лично я этой затеи не одобряю, не гражданское это дело, но меня настоятельно – Делает выразительную паузу – попросили, чтобы я донес предложение до адресата, то бишь тебя. В общем, вот письмо, там сам разберёшься. Не смею задерживать.

Странный день. Странный человек. Странное письмо. И чем их мои интерпретации сказок привлекли? Ну вроде мороки с властью не предвидится – знак уже хороший.

Вскрываю письмо. Содержимое витиевато, но суть такая, что их дескать поразили моя интуиция и цинизм, но при этом они очень надеются, что я законопослушный, хороший и все такое прочее.

Кто "они" предстоит выяснить, если соглашусь идти на контакт и отозваться на просьбу.

Для этого, как ни странно, нужно письмо сжечь. Вместе с конвертом. Ну что ж, звучит интересно...

Сами песни:

Знакомство со сказкой.

Ну, сжёг я письмо. И где? Ждал, ходил вокруг, даже пепел съел. Спать в итоге лёг. Потом проснулся. Потом опять лёг. Ну а чего я ожидал? Чудес каких-то? Ну одно из них – сам факт этого дурацкого розыгрыша, сути которого я так и не понял. Ну и ладно, ну и не надо.

////////////////////////////

В момент, когда я сжёг письмо мир померк, а после я оказался в некой деревянной комнате.

"Изба какая-то?" – была мысль.

– Ну здравствуй, Сказочник.

Ко мне обратилась спина. Спина ритмично подрагивала, явно была чем-то занята. Чем-то ещё кроме сокрытия остальной части говорящей.

– Здрасти. – Голос слушался плохо, будто не родной.

– У меня для тебя две новости, но права выбора я тебе не дам. Просто слушай и вникай: Ты отозвался на наш запрос и теперь ты попал сюда. В нашу кхм... Реальность. Плохая для тебя новость в том, что ты не настоящий. Наваждение, которое, если ничего не сделаешь, само развеется, скажем, дня через три.

Хорошая же новость в том, что у тебя будет шанс. Хорошо выполнишь работу – получишь право на существование здесь, ну и другие выгоды.

Какого-то жестокого и строгого рабства, принуждения, или поводка не будет, если хочешь – можешь прямо сейчас идти в мир и прожить отведённый тебе срок, как пожелаешь.

Оригинал твой жив-здоров. Будет жить дальше свою жизнь. Впрочем, это уже и не совсем твоё дело, шансов повстречаться и пообщаться почти нет.

Работа... Равновесие хранить. Мне нужны глаза, голова и руки, которые будут действовать в миру, именно в этом порядке. Не бойся, остального лишать не стану.

Спина развернулась ко мне обратной частью и я увидел сгорбленную старуху в старинной рубахе. В руках была ступка.

– Будем знакомы. Баба Яга. Твой непосредственный руководитель и отчасти творец.

Я стоял и хлопал глазами, переваривая информацию. Нелегко вот так сразу осознать и принять новую реальность. Но каких-то ярких эмоций не было, возможно, из-за невероятности происходящего.

Я пожевал губами и спросил:

– Угощать-то будете? – Безобидно, но провокационно. Если верить её словам, то терять мне нечего, а почву прощупать не помешает.

Старуха одобрительно хмыкнула.

– Угощу, чего б не угостить.

Она начала раскладывать белую скатерть на столе.

– Чего изволишь?

– На Ваше усмотрение, интересно попробовать чужую кухню.

На столе стали возникать тарелка щей, чашка со сметаной, близкой по консистенции к маслу, глиняная кружка с квасом, чёрный хлеб. Самобранка, что-ли?

В скромность играть не стал. Морок или нет, а есть хотелось.

Пока ел, старуха инструктировала: Зваться так и будешь "Сказочник", своё имя, если не можешь и не готов его защищать, лучше никому не говори.

На вот ещё, она подвинула ко мне странный предмет, по размеру примерно с мобильный телефон, но, если присмотреться, то можно опознать в предмете тарелку необычной формы и закрытую стеклом. За стеклом лежало малюсенькое яблочко.

– Для связи. Покатаешь яблоко, загорится экран. Думай о том, с кем собираешься говорить, если у твоего собеседника рядом будет аппарат, он сможет принять звонок.

В дверь постучали.

– Василиска, ты?

– Я, Ба, я.

– Я тут тебе стажёра нашла.

В дом вошла симпатичная девушка с толстой русой косой.

– Так ты, что-ли Сказочник? Зная твои сказки, даже странно, что ты решился к нам. – Протягивает тёплую ладошку для пожатия.

– Бывает страшно, зато не скучно. – Пожимаю руку.

– В общем, будет тебе тестовое задание, посмотрим, из какого теста ты у нас состоишь. Как доешь, выдвигаемся, Ба, и переодень его, а то в глаза бросается.

После трапезы, я подозрительно покосился на скатерть и на всякий случай поблагодарил.

Транспорт этого места выглядел... По-разному, кто-то ездил на печах, но, положа руку на сердце это больше была дань традициям, чем необходимость.

К слову, есть и подобие наших машин, я расспросил насчёт источника энергии и оказалось, они тут выводят специально выращенных жар-птиц, ну или фениксов, из которых и производится топливо с заданным количеством циклов возгорания-отката. Откуда берётся энергия изначально неизвестно, но технология рабочая и прогресс не остановить.

Наше дело было банальным. Ну я так подумал сначала. Там было превышение скорости.

Вот только парень был сам ошарашен. А ещё он был пешком.

Когда ознакомились с деталями дела и показаниями обвиняемого, Вася отвела меня в сторону и спросила, что я думаю.

Честно говоря, парню повезло, судя по всему, он мог знатно так вписаться в кого-нибудь, а судя по его скорости, это могло быть его последним действием.

Знаю я слишком мало, поэтому ткнул пальцем в небо.

Говорю: "А что, если это подстава какая-нибудь? Ну вот есть у вас какие-нибудь условные сапоги-скороходы, допустим, их можно подсунуть незаметно, ну или активировать, честно говоря, шансы выжить при внезапном ускорении невысокий."

Васю, кажется, мой ответ удовлетворил.

Кстати, скатерть я, оказалось, поблагодарил вовсе не зря.

История, на самом деле, довольно гнусная, какой-то могучий и не обременённый этикой маг создал подпространство, загнал туда своих слуг, настроил обеспечение, чтобы не умирали, чтобы готовили и чтобы зависели от похвалы.

Внешне получился удобный артефакт, а вот с изнанки... Свести живые души до функции. Брр. Ну, по крайней мере, с похвалой у них проблем не будет и Яга пытается найти выход из ситуации, но маг был параноиком, поэтому с кондачка не решается.

Хаос в городе

Меня вдруг пронзила догадка. И я сорвался с места в магазинчик рядом. Вася догнала уже внутри.

– Чего носишься, как угорелый?

Я протянул ей башмак. На нём был недобитый гвоздь.

– Слушай, а незавершённые артефакты работают вообще?

Обычно нет. Должна быть поставлена некая точка, замкнут контур, а что такое?

– Мне кажется, наш случай не будет единственным.

Я постучал, чтоб гвоздь окончательно вошёл на место, потом быстро надел башмаки.

Продавец хотел возмутиться и вмешаться, но моя спутница остановила его взглядом... Вот так взгляд, не стоит ей дорогу переходить.

Я рванул вперёд и пролетел метров сорок, кажется. Если имеешь хоть какое-то намерение и понимание, то управлять довольно легко, но, если такой эффект врубится прямо на ходу... Ой-ё.

Вернулся назад, Вася уже вовсю пытала продавца, что, откуда, кто, а я думал...

– Слушай, а какие новости в городе?

Вася даже оторопела.

– Ты чего это?

– Мне интересно, какие важные события происходили, или намечались в городе в ближайшее время?

Кажется, девушка уже догадалась, к чему я веду. Она начала перечислять:
– Так, ну, в канализации крыс стало как-то много и здоровые... Показ мод приезжает, Соловьиху ещё казнить будут скоро...

Наши взгляды встретились, зловещие мурашки промаршировали по спине.

Замешкалась она лишь на секунду, потом на что-то решившись, она кинула мне клубок. Поймал.

– У нас не хватает рук, а действовать надо быстро, скороходы, не снимай, клубок отведёт тебя к площади, я не знаю, что там будет, но наблюдай и, если сможешь потяни время.

Она замешкалась на миг.

И без геройства, на продление ты уже вполне заслужил. А я начну всех оповещать и попытаюсь спасти как можно больше разумных.

Бросаю клубок и несусь за ним.

Хаос уже начал происходить в городе. Кажется, у людей была какая-никакая защита... Но не всегда. Особенно жутко было видеть, как к человеку впечатавшемуся в дерево, рванул другой и тут же ускорившись обратил намерение помочь в кинетический удар тела около 70кг на большой скорости.

Кто бы это ни сотворил, считаться с жертвами они не собираются. Важная шишка эта Соловьиха, похоже. Не думаю, что после такого можно будет просто отмыться перед законом.

Разумеется, никто не клал все яйца в одну корзину, где-то уже пылали пожары, в одной из подворотен мелькнул бок крысы размером с бульдога.

И вот уже площадь, часть стражи разошлась наводить порядок, но многие ещё стоят у эшафота, на котором видна крупная фигура в... Намордник, что ли?

Стражи волнуются, и переглядываются, я остановился около площади и очень вовремя – перед моим носом оказалась какая-то голубоватая пленка. На ощупь мягкая, но при ударе твёрдая, напомнила мне не Ньютоновскую жидкость.

К слову была и пара неудачников: по краям барьера были следы крови, а в одном месте брызги были как от рябины, выстрелившей из напальчника, интересно, это соучастники, идущие на прорыв, или просто несчастные случайные жертвы?

А вот это интересно: Толпа каких-то типов в капюшонах медленно проталкивала странную повозку через барьер.

Стража мешкала, похоже, казнить просто так они не имели права даже при форс мажоре, или пока не решались.

Протолкнувшись телега ускорилась, стража ощетинились копьями. Звук какой-то странный от телеги. Что там интересно? Как будто птичьи звуки.

Тут прогремел взрыв, море огня поглотило стражу и часть налётчиков, не успевших скрыться по ту сторону барьера.

Из взрыва в разные стороны разлетались птицы, несколько из них врезались в барьер, стены и другие препятствия и снова взорвались. Это, чёрт возьми, кластерная бомба из жарптиц?!

Стражу потрепало. Кто-то был контужен, кто-то мёртв, самой Соловьихе тоже досталось. Но тут один из типов в капюшоне подбежал к ней, вылил на неё сначала одну склянку. Хм. Он её добил? Потом другую.

Ого. Это ж мёртвая и живая вода, прям как в сказке... А. Ну да.

Я подумал, что бездействовать как-то глупо, но что делать тоже не представлял.

Вспомнилась тарелка, ну, чем не вариант, может Яга подскажет чего?

Достаю из широких штанин... Тарелка цепляется за грубую ткань, и звонко бьётся об землю.
Ну ёпт. На земле осколки и мини яблоко.

В это время один из прихвостней помогает снять Соловьихе намордник. Что тут началось...

Похоже, одна из главных её сил это управление ветром, с громким свистом она раскидала стражу, и огонь. И стремительно зашагала к переулку, откуда прибыли её подельники. Так, надо делать что-то, но что тут сделать? Ну хоть яблоко подберу.

Ох тыж. Яблочко оказалось увесистым, при размерах не сильно больше горошины, вес был прямо скажем ощутимый, как вообще предмет, который часть другого может быть тяжелее изначального предмета? Стоит потом спросить.

Сейчас же, особенно пока я не замечен, пора действовать.
Нужно привлечь внимание и задержать.

Действуя, чисто по наитию, я рванул на всей скорости к атаманше, желая остановиться перед ней и попытаться заболтать, но произошло неожиданное, уж не знаю почему, но когда я потерял инерцию при остановке, яблоко в моих руках этого не сделало, в итоге, оно как пуля полетело дальше.

Разумеется, на бандитке был какой-то щит, он остановил яблоко, но не совсем так, как мог бы ожидать кто угодно, похоже, он измельчил структуру яблока до пюре или сока и это месиво уже достигло Соловьихи, кажется и в рот попало.

Раздался хлопок. Все стояли в растерянности. На земле лежали одежды Соловьихи и среди этого тряпья сидел младенец.

Бандиты сначала растерялись, потом хотели рвануть ко мне, но я остановился не слишком близко к ним, боялся не рассчитать, и врезаться, а позади уже прибывала стража, поэтому они схватили ребенка и скрылись в переулке.

Они несли ребенка на плече, лицом ко мне. Во взгляде не читалось ничего хорошего. Она явно меня запомнила, если, конечно, детский мозг это может.

Тень легенды

Яга долго хохотала, когда я закончил свой отчёт. Оказалось, у меня была последняя версия "яблока", в нём использовали прорывные по своему технологии: специально выведенное молодильное яблоко с высокой концентрацией могло служить гораздо дольше и выдавало более чистую картинку. Обычно, тарелка и яблоко – это разовая вещь.

Теперь будут думать насчёт противоударных тарелок.

Кстати, волшебство более чистой концентрации продавливает более низкую, потому с защитой и произошло то, что произошло.

Насчёт веса я ответ не получил.

В инциденте погибло десять человек, включая стражников, ранеными больше пятидесяти. Судя по реакции, не самый худший результат. И такое ощущение, что жизнь тут ценится несколько меньше, чем у нас, так что, возможно их преступления и не настолько непростительны, но всё-таки серьезные.

К слову, в оригинальных скороходах есть свои системы безопасности и страховки, так что ситуация стала неожиданностью ещё и из-за этого. Ну и вообще редкое дело – волшебные артефакты, а тут куча, похоже, кого-то ждут проверки и не только. А я носился по городу как будто на прототипе реактивного ранца, даже странно, что не покалечился. Братец Райт недолётный.

Соловьиху теперь не скоро увидим. Даже, если вернёт свой возраст, откат сил будет долгим. Молодость бесплатно не даётся, особенно, выращенная для иных целей. Ей ещё повезло, но мне лучше смотреть по сторонам, на меня у неё теперь зуб.

Вася вызывала на откровенный разговор. Спрашивала, чего я такой бесстрашный. И правда, чего? Мне кажется, дело в том, что у меня теперь ни прошлого, ни будущего. Никакой ответственности. Как будто легче двигаться. И интересно всё.

Со мной заключили контракт на пять лет, выдали уже кое-какое жалование и жилье.

А ещё нас отправили на новое дело.

Как раз сейчас и едем.

Я бы лучше на опасных скороходах, чем так. Мягкие ткани все отбил уже.

На месте мутное дело какое-то.

Когда-то давно тут была вампирская, или упыриная эпидемия, тогда им пришлось выжечь напрочь местность.

Но расположение слишком удобное. Снова заселили.

А тут подозрение на повторение, но не всё сходится, вот и будем расследовать.

Но нас ясно предупредили, если что – сразу отчитываться и не рисковать. А ещё, если всё серьезно, – не исключён такой же ход.

Деревня выглядит тихой и заброшенной. Захолустье.

Ещё и не видать никого.

Сзади залаяла собака, Вася развернулась на псину, в это время в спину ей врезается девушка, выбежавшая из-за угла, её тут же сшибает с ног крепкий мужичок и пришпиливает к земле колом.

У меня дёргается глаз, это такой ритуал гостеприимства?

Подошла толпа селян. Кто-то рыдал. Кто-то зло сплюнул.

– Вот и нет Настаськи.

Нас они не сразу заметили.

Здравствуйте, господа столичные сетователи. Вы наконец пришли порядок наводить? Сил уже никаких нет!

Кажется, это староста. Он только что девчонку заколол. Он бросил шапку на землю. Пока он держался, но был на грани. Близкая что ли? А сетователи – это мы, следователи?

– Так, что тут происходит? – Вася напряжена и сконцентрирована. И уверен руки не просто так держит. В деле я её пока не видел, но вариант её слабости даже не рассматривал.

Жители встревожены. Не так давно у них взбесился местный блаженный, пока его уняли, он троих прибил, повезло ещё, что беззубый был. Он сначала от света стал прятаться. Бледный стал. Потом ему будто крышу сорвало. Он и до этого был со странностями. В общем, когда с ним расправились, заметили у него две ранки на шее и поняли, что дело пахнет керосином.

Чтобы зараза не распространялась, решили действовать упреждающе. А тут немая дочь старосты, и всё как по списку. Ну он её и...

Мы как раз и застали, что "и". А из-за того, что немая, мы её не услышали.

Нам выделили гостевой домик.

Когда мы остались наедине, Вася, расслабилась, ну или скорее ослабила натянутую тетиву.

– Похоже, тебе придётся разбираться, что тут и как. Ну ты смотри чего, а?

На руке красовались две красные точки.

– Это она тебя? – мне стало не по себе.

– Ну. Так. Бледнеть по сюжету должна я, а не ты, заканчивай. Мне кажется, тут не всё так просто. Надо разбираться и я этим займусь. А ты давай расследуй дело. И на вот. На всякий, лучше быть готовым к любому повороту событий. – Она подвинула мне небольшой револьвер.

Простите. Время воюет против меня, поэтому мне придётся скомкать все повествование до отчёта.

Я разузнал, что в селе недавно объявился то ли лекарь, то ли колдун, в таких вещах строгих рамок нет и всё предлагал местным лечение и обследования.

Местные предлагали ему куда-нибудь сходить и грозились сжечь, если он не угомонится.

Угомонился.

К слову, он заперся в своей каморке и кроме как поесть никуда не выходит. Даже и не в курсе наверное, про ситуацию в деревне.

Как выяснилось, не только не в курсе. Ему не интересно. Зато он очень возмущается темнотой "селюков". Он разработал какую-то чудо-вакцину и хотел её распространять. На себе уже попробовал и остался доволен результатом. Увлечённый человек. Ещё сказал лучше бы их вообще и не спрашивать идиотов.

Узнал, что местный блаженный до этого приболел и его знахарка пугала, что тот станет упырём.

Вася что-то не очень выглядит, на свет щурится. А если и правда? Смогу ли я? Страшно. И тошно. Но, если тут целую местность выжигали из-за этого. Значит опасность соответственная.

И вообще вампиры разве свирепеют? Кровь пьют, заразить могут, что ещё? Зеркала, чеснок, распятия, но там поди разберись, где правда, а где вымысел.

Раздался звон стекла. В окно влетел камень. С улицы что-то кричат.

– Выходи, девка!

Ну вышли мы. Народ скопился с кольями, вилами и факелами.

– Мы знаем, что ты тоже того! Лучше сдавайся по-хорошему.

Крестьяне сами себя распаляют, но видно их неуверенность.

– Сама должна понимать, столичная же, если заразу в мир пустить, беда будет.

Вася хмурится. Сдаваться она не собирается, но и слов они не послушают. Ещё и слабость её явно ломит.

Крестьяне к разговору не расположены. Кажется, хватит искры, чтобы полыхнуло. Нужно что-то делать.

!!!!

Раздался выстрел.

Я иду прямо в эпицентр бури, говорят, там спокойнее.

– Люди, послушайте меня. Я докажу вам, что угрозы нет.

– Чего ты там докажешь, прихвостень упырихи?!

– Умолкли, Егор. Итак бед навалом, давай послушаем. – Толпа не очень-то едина, но контроль какой-то есть.

Я прошу подойти старосту к Васе. Он недоверчив, настороже, но всё-таки подходит. Я прошу Васи коснуться старосты.

Из её запястья выскакивает что-то вроде мелкой незаметной змеи и проникает в старосту, оставляя странный раздвоенный след.

Тот кричит, хватает кол, но я успеваю его выбить и кричу послушать уже. Как ещё сил хватило?

Спрашиваю прилюдно, упыри так кусают?

Все в смятении.

Я говорю, слова подбираются как будто в самые последние моменты. Я напоминаю про врача. Говорю о признаках и о самой болезни, уже не помню точно, что, но выходит зажигательно и логично.

Кажется, меня самого хватил удар, в каком-то момент я просто переволновался и вырубился.

Пришёл в себя уже в повозке. С нами ехала Вася и врач.

– Спасибо, что вырулил ситуацию. В том состоянии я могла лишь что-то смертельное применить, подложили вы доктор всем знатную свинью с вашим "изобретением". – Вася сверкнула глазами на врача. Тот выдержал взгляд и высокомерно проговорил.

– Не моя вина, что эти тёмные люди отказались прививаться. И то, что они там надумали со своими суевериями, ужасно трагично, но это результат их действий.

Вася сплюнула.

– Слушай, у меня такая каша в голове, расскажи с самого начала, что и как, как будто для идиота.

– Гнустное вышло дельце. Когда-то здесь и правда была эпидемия. Но свидетелей, сам понимаешь, не осталось. Одни лишь слухи. Ещё и этот... "Увлечённый" – она выплюнула это слово – не видит ничего вокруг кроме своих идей и целей.

В общем, он к ним в деревню приехал и давай пытаться просвещать и лечить, но делал это так высокомерно и отстранённо, что вызывал лишь подозрения.

Людское недоверие встало между ним и его великой целью, а он не умел с ними обращаться, ну и решил, что умный в гору не пойдет, умный гору обойдёт.

В общем, создал он некий "конструкт" в двух компонентах. Этот конструкт находит человека, "заражает его", преображает, человек болеет пару дней, там, глаза болят, чтоб зрение восстановить, ну ещё там ряд недомоганий типа бледности.

И всё бы ерунда, но был один дурачок и он же стал первым испытуемым
– Кха-кха, вообще-то, вторым. – Доктор вмешался в наш разговор.
– Я не экспериментирую на других то, в чём не уверен. И я проверял вакцину на себе.

Вася тяжело вздохнула, кажется, не прибить этого типа ей было очень сложно.

– Так вот я продолжу. Местная знахарка наполовину сначала шутя, а потом уже запутывая и запугивая даже саму себя втолковала идиоту, что тот превращается в упыря...

А он возьми и тронься умом окончательно и давай людей бить.

Тут уже сложились факторы, признаки на лицо, плюс страх этой легенды, которая была буквально вот тут. Плюс истерия этой знахарки, ну и решили они звать на помощь и истреблять проблему на корню.

Старосту очень жалко. Ответственный человек. И он в этой ситуации вынужден был немую дочурку... Ну ты видел... А потом он и себя хотел, даже не знаю, к лучшему ли то, что ты его остановил. Ему теперь с этим всем жить.

Самое большое чудо для меня, что ты смог их словами убедить... Это ведь толпа... Так просто не бывает. Точно была бы резня и я в том состоянии не факт, что вышла бы целой.

Селяне очень хотели устроить самосуд над этим. Но я сказала, что он должен дать показания и ответить перед судом. Не такие они и темные люди, знаете ли, они ведь послушали. И тогда и в этот момент.

– А теперь что? Я перевалился на другой бок, отлежав один.

А теперь мы отвезём нашего доктора в столицу, его изобретение и правда стоящее. И я могу это подтвердить. А каких-то несколько селян умерших по недоразумению... Ну выплатят им компенсацию из будущих гонораров, не более того.

Дальше ехали молча. На душе было гадко и немного утешало, что это гадко могло быть, но не стало ещё хуже. Моими усилиями. Как вообще получилось? Я и оратором то особо не был и четкой уверенности в словах тоже не было. Ну, вышло как вышло. Даже не совсем плохо, если смотреть со стороны.

Хотел бы я быть со стороны, а не изнутри. Тут-то всё чувствую.

Глядя на свет

После инцидента с вампирской деревней без единого вампира, мне дали несколько выходных. Часть я с чистой совестью проспал, потом пошатался по городу. Красиво тут, и разнообразно, стиль не выдержан, – кто во что горазд, но кажется, что делалось с любовью, а не только с целью выжить.

Развлекался новым трюком.

Вася научила меня одному фокусу, а потом пропала, сказала нужно привыкнуть к обновлённому телу. Кстати, у неё же и защита была, но какая-то мудрёная. Эта защита не увидела в том конструкте вреда и пропустила, интересно, мне-то такое положено? А может, оно на мне лежит, а я и не знаю?

Так вот, трюк.

Если сложить пальцы колечком и вращать взглядом против часовой стрелки, будто выкручивая резьбу, можно узнать какую-то случайную информацию о том, на что смотришь. По крайней мере, здесь, так.

Чаще всего это какая-то чушь. В жизни чаще не происходит ничего, чем наоборот.

Но слишком много блуждать я не стал, всё-таки, Соловьиха где-то на свободе. Да и заблудиться я могу очень даже запросто.

Решил навестить начальство. Угощать в этот раз не стали, самобранка, судя по всему, в процессе решения.

Ни о чём не задумываясь взял в прицел нового развлечения Ягу за работой над скатертью.

Вас когда-нибудь било током?

Меня вот да. И сравнений других у меня нет.

Ну что ж, небольшая плата за картину, часть которой я ухватил.

Нет, я знал и помнил, с кем имею дело. Костяная нога и всё такое, но глаза видят старушку и всё остальное отказывается принимать легенды всерьёз. А зря.

Смерть. Ну или нечто её воплощающее. Сама Яга – что-то вроде аватара этой сущности.

Реальность только что казавшаяся мне незыблемой и фундаментальной вдруг оказалась чем-то вроде дымного узора, который может быть смахнут, или перемешан легчайшим движением.

Но никаких лишних движений. Лишь загадочная старушка в своей избушке. Самая страшная мысль, что так ведь было, наверное, не всегда? Не хотелось бы застать те времена...

За долгие годы бытия и взаимодействия со смертью, похоже, она поняла, что такое жизнь, возможно, не до конца, но очень-очень близко.

Она изучила людей внутри "самобранки", проследила их личностные черты, матрицы, мысли, и прямо сейчас творила чудо.

План такой: она создаёт достоверную копию каждого, запертого внутри, потом, я правда не знаю как, но отвлекает, или забрасывает спамом, в общем, отвлекает системы слежения скатерти и подменяет настоящих людей на достоверные подделки.

Колдун явно был ревностным собственником. Всё должно было быть так, как он пожелает, или никак, поэтому у людей внутри не было шансов. Бы.

Но им повезло встретиться с моей начальницей.

Можно задаться вопросом, почему бы ей не использовать свою силу, но это, мне кажется, итак очевидно.

Развеять дым и заново нарисовать его узоры куда как сложнее, чем исправить пару деталей. Я думаю, это какое-то личное искусство минимального вмешательства.

Впрочем, все эти мысли посетили меня позже, в этот же момент я просто упал на колени и с хрипом хватал воздух.

Яга даже не повела бровью. Был ответственный момент и ей было не до одного зарвавшегося идиота, решившего, что выдержит взгляд на Солнце. Ну, не решившего, просто бросившего этот взгляд.

В комнате появились двадцать человек. Все были в оцепенении.

Прийти в себя мне помог окрик и множество заданий, надо было пристроить всех спасённых, выдать одежду, накормить, уложить, в общем, обычная суета.

Именно эта суета меня и спасла, вероятно. Я смог не осмыслить чего-то лишнего и опасного, а потом впечатления уже стёрлись.

Провозились мы с бывшими пленниками до глубокой ночи, пока что они были послушные и заторможенные.

Яга сказала, что они скоро начнут приходить в себя, но не сразу. Ну и это уже от личности зависит.

Кстати, самобранка осталась при Яге. При всей строгости слежения, система защиты не следила за теми, кто уже внутри, так что можно было прекращать маскарад и оставить копиям внутри лишь базовый функциональный минимум. Знания о готовке и всякое такое.

Насчёт своего собственного Я решил не париться. Да, немного жуткое осознание, что ты всего лишь натянутая маска на... Какой-то образ или мысль неведомого и почти всемогущего существа, но...

Внутри-то всё так же, так что это не более, чем страшная сказка, ну или, по крайней мере, меня не касается.

Но вообще, интересно, каково это – иметь возможность обернуться кем угодно? Причём многими сразу. А есть ли вообще у такого явления некое сознаваемое переживание, или это просто лишнее и мы существуем так, как есть?

Но спрашивать я об этом не стану. У меня есть опыт того, что не все знания можно вынести. Пожалуй, с таким огнём я играть не желаю.

– Слушайте... Я это... Поблагодарить хотел. Всё это... Весь этот опыт. Это очень здорово. Это интересно. Я очень рад, что могу находиться здесь, видеть это, действовать.

Старуха усмехнулась.

– Не нужно благодарностей. Это лишнее. Если и правда хочешь отблагодарить продолжай делать то, что делаешь как можно качественнее. Везде и в любом из миров это единственная форма работы, оплаты, благодарности и так любимого вами смысла жизни.

***

Несколько дней спустя, я решил поинтересоваться у Васи, а как вообще работает защита и почему она пропустила тогда конструкт.

Интересно получается.

Это оказывается не совсем артефакт, или защита. Это что-то на уровне медитации. Представьте себе, что вам нужно что-то делать и параллельно отсчитывать секунды.

Тут примерно похоже. Часть сознания отделяется и реагирует только на угрозы, прощупывая пространство как... Ну вот представьте себе, что вы знаете, что сейчас вашей кожи что-то коснётся и вы всем телом готовитесь к этому. Вот примерно такая концентрация, только на магии.

Вася на тот момент подсознательно искусилась. И позволила произойти тому, что произошло. Тут уже процесс не проконтролировать. Разве что вообще ничему не доверять, но это тоже опасно.

Слишком хорошая защита, стоит её снять становится уязвимостью.

Ну кстати, артефакты существуют. Но это... Так себе. Оно, конечно, легче, но и цена есть. Тут два варианта. Первый заклинание чужой волей насильно выделяет этот ресурс. Вместо медитации получишь кандалы и некоторое отупение.

Другой вариант – сущность-оператор, запертая в артефакте. Душа по-сути. Кастрированная до функции.
Снова. Ну такое.

Мир в труху

Мы сидели за столом с Васей в какой-то забегаловке и маялись со скуки.

Она махнула пальцем и яблоко развалилось чётко надвое. Половину протянула мне.

Идеальный разрез.

Я уже хотел что-то спросить, когда на тарелку поступил звонок.

Яга сказала, что нам поручили серьёзное дело. Будет суд. А потом мы должны будем в виде почётной стражи сопроводить пленников на границу.

Что ж, все вопросы на потом, дело не ждёт.

Суд был очень громким событием. В стране произошла смена власти и теперь предыдущий король отправлялся в изгнание за свои преступления и бла бла бла.

Но вообще, преступления и правда были.

Предыдущий король поставил фее задачу создать мобильный транспорт, который можно было бы легко перебрасывать и чтоб он был безопасным.

Нужны были испытания. А ещё магия не терпит лжи, то есть нужно обязательно, чтобы была ясность. По крайней мере в этом случае было так.

В общем, фея приходила к бедным девушкам предлагала им шанс на лучшую жизнь – танец на балу с принцем. И предупреждала, что ровно в 12 карета превратится в тыкву.

Ну кто упустит шанс на лучшую жизнь взамен вечной нищеты и бесправия?

В общем, танец всегда случался именно так, чтобы нормально успеть было невозможно. Когда шанс в твоих руках и кругом сказка, разве ты побежишь выполнять технику безопасности?

Девушки садились в кареты, спешили домой, били часы и... Фея записывала результаты экспериментов. Много было экспериментов, только на тридцать шестой попытке девушке удалось выжить, но жизнь в виде смеси из тыквы и человека, пожалуй, хуже смерти.

Кто будет считать потери среди низших слоёв? – то-то же.

Тем более они сами сбегали из дома.

В общем, Фея решила, что будет отличным пиар ходом удачный эксперимент воплотить в виде настоящей сказки. Тут и репутацию можно поднять и показать кому нужно, на что способна отечественная магия.

В общем, она свела принца и Золушку и всё вроде бы хорошо.

Вот только Золушка оказалась с хваткой. Она освоилась во дворце, подтянула образование, стала интересоваться делами.

Тогда дело с каретами из тыквы и попало ей на глаза.

Фея сама заточила меч, который рухнул ей на голову. Принц изначально был лишь очарован, но Золушка смогла из этой магии сделать настоящую одержимость, теперь у нас будет номинальный король и Серая королева.

Всех обвинений не перечесть, но главные люди дворца знают, что именно этот эпизод решающий.

А мы, как подданные прошлого короля и как занимающие немалую роль в государстве, должны показательно доказать свою верность, сопроводив бывшего короля и фею в приграничное поселение.

Их силы запечатают, власть отберут, без магии они превратятся в беспомощных старика и старуху. Слуги же не позволят им умереть. Такая изощрённая месть хуже казни.

Карета из тыквы, как бы в насмешку. Ну и никто не станет избавляться от готовой технологии, на чьих бы она там костях ни стояла.

Четыре человека в ней. Двое осунувшихся, закованных, но всё ещё высокомерных пленников и мы с Васей. Дорога уже довольно долго длится.

Король смерил меня взглядом и произнёс как бы не обращаясь ни к кому.

– Ого, Яга завела себе ещё одну собачонку. Интересно, надолго ли хватит этой?

Фея решила поддержать разговор.

– Не думаю, что надолго. С их видом работы всегда происходит какая-то текучка.

Вася была в задумчивости.

Я решил, что будет неплохо ответить на колкости.

– Скажите, а как вам, небожителям, у нас, около земли, среди обычных людей?

Король скрипнул зубами, но промолчал.

А вот фея решила ответить.

– О, мой молодой маленький дружок, скоро вы узнаете как небожителям среди людей – она зловеще ухмыльнулась – а особенно как людям в присутствии небожителей.

Пока я переваривал слова и думал, что ответить, события пошли вскачь.

Фея, чуть поморщившись, сломала себе палец. Карету и нас вместе с нею раскидало внезапно расширившимся пузырём. В центре пузыря стояли эти двое.

"У них точно запечаны силы?!" – мелькнула мысль.

Король заговорил:

– Если этот мир решил списать нас со счетов, тогда мы спишем со счетов весь этот мир. Если он не в наших руках, то пусть каждый узнает, почему именно МЫ должны были стоять у его вершины! Дай мне руку, моя дорогая, принесём же в жертву наши тела и души. И да не будет тихим наш уход!

– Я возьму твою руку и мы вместе отправимся хоть в рай хоть в ад, а отвергнувший нас мир оставим в руинах, ибо большего он не заслуживает!

Они слились в объятиях и стали хором произносить какое-то древнее заклинание.

– Да чё началось-то, нормально же общались?! – Я немного занервничал.

Вася пыталась атаковать барьер разными способами, но всё без толку.

Король и фея стали плавиться в неведомую массу.

Вася выругалась.

– Так что происходит?

– Они принесли в жертву души, чтобы вызвать Пожирателя.

– Что за Пожиратель такой?

– Название говорит само за себя. Это тварь, которая жрёт. Её почти без толку атаковать Она неустанна и неостановима. Почти бессмертна. Они не зря решили подождать. Прямо в столице их бы могли убить одним сильным ударом и ценой жертв, а сейчас, если это наберётся сил, то... Я не знаю, что сможет его оставить.

– А Яга?

– Ну... Она может справиться, но её сила – это смерть. Смерть естественных вещей. Тут будет Борьба чистой мощи. Борьба вот с этим вот потребует столько сил, что победа будет Пиррова. Победитель останется на выжженной пустоши. Их это устраивает, так что это даже не ничья.

– Что делать то будем?

У Васи на лице отразились сложные чувства.

– Можно сбежать. Проживём подольше.

Тем временем купол лопнул как пузырь. Похоже, тварь окончательно пришла, защита больше не нужна и она её съела.

– Слушай... А ты сможешь это рассечь? Ну, как яблоко.

– Я могу попробовать, но что толку?

– Может оно само себя как-нибудь съест?

Вася задумалась на пару секунд и решилась.

– Будем попробовать.

Она встала недалеко от твари и стала концентрировать свои силы.

Тварь пока не освоилась и подъедала ближние растения. Как будто бы безобидный телёнок. По размеру по крайней мере.

Прозвучал тонкий, но пронзительный свист, как сверление стекла.

Две твари разделились. Вспомнилась игра с телефона, Gish.

И... Да, они начали жрать друг друга!

Мы стояли поодаль и наблюдали с облегчением.

В какой-то момент всё закончилось.

Я решил подойти поближе. В центре гладко выплавленной как стекло земли лежала мелкая жемчужина.

Чёрт! Кажется, она начинает разрастаться с невероятной быстротой!

По наитию я схватил её и проглотил.

Меня скрутили судороги, но я всё-таки смог обратиться к силе из которой я изначально и состоял. И... она ответила. Вася сказала, что можно бороться чистой силой и... Кажется, она у меня есть.

Меня прошиб неописуемой силы оргазмической природы спазм... Вот это да... Эта мощь это...

Не время, в сторону все ощущения. Я не знаю, сколько во мне есть этой силы, возможно, она кончится в любую минуту и я не имею права тратить купленное время ни на что.

Вася смотрит на меня с ужасом.

– Ты чего? Ты как?

Меня корёжит от мощи пожирателя, кажется, съев сам себя, он стал вдвое сильнее. Меня трясет от мощи смерти и чистой силы. Это склока высших сил под рисовой бумагой моей личности... Не сделал ли я хуже? Поздно пить Боржоми.

– Надо спешить. Я не знаю, сколько продержусь. Но разожраться пожирателю не выйдет. Надо к Яге. Она может что-то придумать.

Вася достала откуда-то скороходы и протянула мне.

– Надеюсь, ты найдёшь дорогу. Сила подскажет. И постарайся не умереть.

Ох уж эти припарки для мертвецов. Сознание по капельке, но утекает. Я чувствую это. Могу сказать ещё живой.

Надеваю скороходы и несусь. Не знаю как, но я чувствую теперь некую... Как будто гравитацию. Ого, сколько в этом мире могучих сил скрывается. Не Ягой единой, так сказать. Вот только мне очень страшно, что я не успеваю...

Кощей всё продумал. Он смог отвлечь Ягу. Он дал некогда Фее опасные знания, а потом помог произойти ситуации, в которой она ими воспользуется.

Всё это ради сегодняшнего дня. Сегодня он спасёт королевство и оставит его навсегда в долгу. Но не просто в долгу, он запечатает Пожирателя и теперь сможет вечно требовать чего угодно под видом её обеспечения. Ха-ха, комар носа не подточит!

А это что за?

Вдалеке быстро приближается точка. Уже видно, что это пешка Яги. С Соловьихой этот ловкач игру попортил.

Так. Стоп. Пожиратель в нём. Ах ты мелкий... Но как? Смерть. Да почему она вообще отозвалась? Увидела вызов? Ну и ну. Эпичного шоу меня этот засранец уже лишил. Что делать то?

Меня схватил какой-то лысый мужик. Прям на бегу поймал, ладно хоть скороходы нормальные, а то нам обоим не повезло бы. Ну или мне одному.

Ругается что-то. Такой интеллигентный с виду. А он кстати непрост. Вон какая силища. Прям как Пожиратель. Один в один. А у меня силы кончаются. И соображаю плохо. До Яги хрен успею. Прям чувствую как истощается сила смерти. То ли кончилась, то ли интерес пропал... Чё делать-то... Ну ты это... Прости мужик.

Я сдвигаю остатки сил смерти так, чтобы после них Пожиратель обратил внимание на этого мужика. Пожиратель почуял наживу и даже отбросил остатки смерти во мне.

Мужик орёт, что это смелый ход, но все бесполезно, ведь он в два раза сильнее. Интересно, о чём он вообще?

Испуганный какой-то.

Последнее, что я запомнил, прежде, чем отключиться это то, как сила этого Пожирателя и этого мужика сцепились, уравнялись как будто и... В меня опять что ли? Вот бы кто-то с этим разобрался...

Финал.

Запись в запрещённой в сказочном королевстве соцсети Х(тонь).

Привет, мои бессмертные читатели, у меня умопомрачительные новости!

Кощей (да-да, тот самый!) нарвался на моего нового подчинённого.

И что же вы думаете? Была ли смерть быстрой и, может быть, кто-то задастся вопросом чья?

–Фигушки!

На самом деле, опасную игру затеял это этот беглец от меня.

Он спровоцировал пару зазнавшихся детишек на призыв Пожирателя! Ещё ведь и меня ловко отвлёк. И с Пожирателем он собирался не просто расправиться, а запечатать его и шантажировать этим королевство. Хитрости ему не занимать, от меня простаки не сбегают.

И знаете ли, что произошло?

Мой протеже сначала по наитию попытался скормить Пожирателя самому себе, чем только повысил его силу пожирания. Но вы представляете, что вытворил он потом?!

Он слопал Пожирателя! И не в магическом смысле, а... Физически. Ну да ладно, мало ли способов убиться в этом мире... Так он выжил!

Он обратился к той самой силе, которая послужила основой тела. Вы и сами знаете, чем чреваты такие эксперименты... И... Сила отозвалась. Даже мне интересно почему.

В общем, пока Пожиратель и Смерть бодались чистой мощью, наш герой напялил скороходы и понёсся в мою сторону. Идея здравая, но времени ему не хватало вот никак. Как его отдачей не порвало – тоже интересно.

Так вышло, что бежал он как раз в сторону Кощея. Ну, город-то один. Оказывается, у Кощея итак был на него зуб.

Кощей сам приблизился и схватил Сказочника. Эту сцену стоит видеть, или хотя бы читать, оставлю ссылку. (для ленивых там в самом конце vk.ru/wall-53484261_935)

"Ну ты это... Прости мужик" – Это он про Кощея.

Если бы могла помереть со смеху – так бы и сделала!

И ведь, не удвой он силу Пожирателя, сейчас бы было не так весело.

Ну ладно, интереснее всего, что две не последние в мире силы сцепились и вгрызлись друг в друга в невероятном равновесии. И теперь обе силы запечатаны в нашем Сказочнике. Ну и я теперь предохранитель повесила, чтоб если одна из сторон начнёт сдавать, подсобить другой.

Пользы от такого носительства нет, зато какой шик и лоск, даже у меня подобных экспонатов немного было за всё время. Самое то для Сказочника.

На этом всё, дорогие мои, ставьте лайк, если понравилась история, и делайте репост, если считаете "смерть" Кощея нелепой.

И не забывайте: рано или поздно, мы со всеми вами свидимся. Так или иначе.