На своих двоих

Сэр Фаррел скрипел зубами и выл от злости. Охота пошла совсем не по плану, и вместо героической битвы со злом и победы, Фаррел попал в хитрую ловушку и каким-то непонятным образом его пленили - он попросту потерял сознание на пути к цели, а очнулся связанный, без доспеха, и с кляпом во рту. Сейчас сэр Фаррел лежал на земле, героически извивался и пытался перегрызть кляп. Его верный конь, Гром, стреноженный, задумчиво щипал траву у ближайшего дерева и не обращал внимания на проблемы хозяина.

Призрак стоял неподалёку, и перебирал разложенный на траве доспех и оружие Фаррела. Высокий, худой, в плаще, что непонятным образом сливался с окружением, с мягкой неслышимой походкой, которой позавидовал бы эльф. Вот только не эльф этот Призрак. На голове шлем из непонятно чего, покрытый наростами и выступами, и торчит из него тонкий усик, как у жука. Ростом не вышел и статью. Вроде бы с человека размером, да ещё и не с самого крепкого, только вот демоны его поймут что он такое. Ещё он разговаривал сам с собой - шептал себе что-то под нос, на причудливом языке, с обилием шипящих, рычащих и трещащих согласных звуков, иногда переходя на абсолютно непохожую, мелодичную речь.

Призрак осмотрел кучу оружия на земле. Глянул на походную алебарду, два меча, разобранный пластинчатый доспех сэра Фаррела, пробежался закованными в перчатки из странного материала пальцами по лезвию клейморы, и покачал уродливой головой. Положил клеймору на землю, и остановил выбор на булаве — цельнометаллической булаве, что досталась Фаррелу от его прадеда. Прадед крушил ей головы орков, нежити и бандитов, что безостановочно нападали на крошечное баронство Фаррелов. Проверенное столетием оружие, прочное, сделанное из цельного куска металла, и с родовым гербом Фаррелов на рукоятке, тем самым гербом, что возвышался над замков, давным-давно, когда они ещё не потеряли замок и все свои земли. Герб изображал мангуста, щит и кинжал.

Призрак прикоснулся к фамильной булаве, и она поплыла, потеряла форму, превратившись в ком чего-то вроде алхимической ртути. "Ртуть" призрак аккуратно собрал в склянку. Её получилось немного.

Фаррел взревел и наконец-то перекусил проклятый кляп, что, похоже был сделан из чьей-то портянки. Ну да, недели две назад целый взвод новобранцев столкнулся с Призраком, и вместе со всем остальным Призрак зачем-то утащил тюк грязной одежды, может быть даже и случайно. Похоже, кляп Призрак сделал из содержимого того самого тюка.

— Грязное исчадие бездны! — благородно выразил свой недовольство ситуацией Фаррел — Я, Эрик Фаррел второй, Сын Горна Фаррела третьего, внук Гарна Фаррела, что известен был как Щит Северных Границ, вызываю тебя на дуэль! Сразись лицом к лицу, как мужчина и прими свой последний бой!

Призрак не отреагировал, даже не дёрнулся. Он спокойно продолжал перебирать трофеи, поднял с земли любимую клеймору рыцаря одной рукой, и его верный шлем другой, явно выбирая, какой же из них испортить первым.

Стреноженный Гром покосился на связанного хозяина и фыркнул. А потом продолжил щипать траву.

Проклятье. Сейчас Призрак использует свои чары и не станет ещё одной фамильной ценности. Той клейморы, что Молодой Эрик Фаррел получил от своего отца, достигнув совершеннолетия. Той, что верой и правдой служила ему, безземельному странствующему рыцарю, все эти годы. Призрак разглядывал фамильную эмблему на клейморе, поднял руку, и собрался развоплотить оружие... и тут Фаррелу пришла в голову отчаянная идея.

— Стой! Клянусь именем Фаррелов, я проведу тебя туда, где много металла! Но не ломай эту вещь!

А сейчас призрак отреагировал. Услышал его, и обернулся. Будто бы с интересом.

Демоны бездны, что за монстр. Фаррел вытаращился на лицо призрака, которого никто до этого толком не видел. Шлем покрыт стеклянными глазами, как у паука, их не меньше дюжины, несколько светятся, нацелились на него. А под ними виден рот, как человеческий. Будто бы какой-то сумасшедший ремесленник сделал шлем-Саллет, но вдохновился пауком. Из чего, кстати, сделал? Это не металл, не дерево. Неужто из хитина? Нет, слишком гладкая поверхность.

Призрак положил Клеймору на землю, приблизился к лежащему на земле Фаррелу. При ходьбе он покрывался рябью, будто растворяясь в воздухе. Он наклонился, совсем по-человечески. И с ужасным акцентом сказал.

— Га-Варрхр-ри. Грде. По-кхазррзывайрр.

"Говори. Где. Показывай". С треском и рыком, Призрак умудрился прорычать певучий мелодичный говор средних земель. Там звуков-то таких никогда не было.

А потом Призрак развернул на земле карту. Самую точную карту королевства, что Фаррел когда-либо видел в своей жизни, нарисованную на бесценном чистейшем нежнейшем белом пергаменте, который Призрак небрежно кинул на грязную землю перед рыцарем.

***

Призрак появился несколько месяцев назад. Вначале, среди жителей славного города Эйденхарт, прошёл слух. Мол, шёл из деревень крестьянин, шёл он в город, и зачем-то шёл он очень поздно, один, да и задержался в дороге дотемна. Один, без охраны, через тёмную ночь. Не боялся, наверное, Жутких Волков, или понадеялся на благосклонность судьбы.

Шёл путник, и уже увидел он факелы Ночных Ворот перед собой, но вот кто-то на него напал. Прыгнул сверху, свалил, а что было дальше, крестьянин и не помнил. Будто ночной драк слизнул из его памяти языком всё, что произошло тогда и в следующие несколько дней. Крестьянин не помнил, кто на него напал, только смутно помнил тень, мелькнувшую наверху и больше ничего.

Он не помнил, что с ним потом произошло. Не помнил, как со стеклянными глазами вышел из леса и пошёл к Ночным Вратам. Не помнил, как переполошилась стража, когда не отозвался он на их окрики, как приняла его стража за мертвяка, и чуть не заколола. Как скрутили его несколько матёрых молодчиков, как бросили его в темницу, как пытались допросить, и как священник церкви Миара, покровителя света и милосердия, пытался проверить его амулетом, и узнать, не нежить ли он, не демон ли он, и не появилась ли какая новая напасть в окрестностях Эйденхарта.

Собственно из-за священника с высоким рангом, преподобного Томаса, и выжил крестьянин. Преподобный проходил зачем-то мимо Ночных Ворот, и так уж случилось, что проходил он именно в тот самый момент, когда Стража уже почти собралась снести странному крестьянину голову, решив таким образом проблему непонятного ночного гостя. Решение простое и в духе времён - ведь если что-то необычное очень хочет попасть за городские стены, да ещё ночью, то лучше это необычное убить, ведь мало ли что. Ведь далеко не один город пострадал от непонятных ночных посетителей за долгую историю королевства.

Но Преподобный увидел, что в город идёт человек, а не чудовище, и вмешался. И тогда вот и бросили Крестьянина в темницу, и долго пытались разобраться, что же с ним стряслось и как.

В себя крестьянин пришёл через несколько дней, сморщился от боли - ведь дознаватель пытался его разговорить, но не смог ничего выяснить. А потом крестьянин спросил: "Где Я". Звали его Гир, шёл он в город что-то закупить, вот не мог вспомнить что, и зачем. Зато вспомнил он, что был у него хороший железный нож, вилка в кармане и коса. Все эти предметы пропали.

Тень украла у него всё железо, не тронув кошель с медяками и одной единственной серебряной монетой. Монету забрала себе стража, за причинённые неудобства.

А потом ситуация внезапно стала сложной. Некий Хью, подмастерье и ученик одного из кузнецов, Мастера Гиффорда, отправился, как обычно, с возницей в ближайшую деревню, с выполненным заказом - грузом полевых инструментов. Отправился среди белого дня, по безопасной дороге. Так же, как он всегда и делал до этого, год за годом. Но вернулся вместе с возницей и лошадью, раньше срока, оба со стеклянными глазами и в беспамятстве. С повозкой, живы, здоровы, целы, хоть и напуганы стали, когда очнулись, но вот груз пропал. Вернее, от десятка кос остались одни древки, и кто-то аккуратно снял с них железные части.

Дело было небольшое, но стража решила всё-таки отправить на разведку несколько парней в кольчуге. Показать, что, мол, заботятся они об окружающих землях, и воодушевить крестьян.

Группа вернулась назад с такими же стеклянными глазами, в беспамятстве, без оружия и без кольчуги. Не осталось даже заклёпок в стёганой броне. Неизвестный грабитель выковырял каждую заклёпку, но так искусно и старательно, что не оставил ни царапины на коже, только дырки. Ремесленники смотрели на это и диву давались. Багровый же от ярости капитан стражи кричал на своих подчинённых, ругал их за потерю оружия и доспехов, но те ничего не могли вспомнить. А алебардщик с удивлением глядел на древко от своего оружия.

А потом дела стали намного серьёзней. В город шёл караван, с углем, рудой и железными слитками. Углём, слитками и рудой для кузен и литейных внутри города, что обслуживали весь Эйденхарт и его пригороды, выковывали мечи, делали и ремонтировали доспехи, а также производили всю кухонную утварь. Купец, что вёл караван, некий Рейнолдус, уже знал о странных событиях вокруг города, и принял меры. Он нанял больше охраны чем обычно, но также обезопасил себя от потерь - металл был куплен на деньги вкладчиков-толстосумов, а не самого Рейнолдуса, с оговоркой, что они понимают риск потерь, и претензией иметь не будут.

В общем, Рейнолдус беспокоился не зря. Караван вошёл в город со стеклянными глазами, и пустыми повозками, из которых пропало всё железо и железная руда. Уголь остался нетронутым. Невидимая тварь также полностью обобрала наёмников, оставив несчастных без брони и оружия.

Рейнолдус ликовал от своей сообразительности. Толстосумы-вкладчики рвали и метали, и грозились Рейнолдуса засудить. Наёмники были совсем не рады потере всего снаряжения, и пытались наскрести нужную сумму хоть на какую-то экипировку, а командир отряда задумчиво рассматривал серебряный кинжал в руке, декоративное лезвие нападавший не тронул.

А потом город встал. В кузнях закончился металл, в литейных закончилась руда, не ковалось оружие, не делались новые доспехи, и цены на железные изделия взлетели до небес.

Шутки кончились.

Услышав новости, Граф Рихман Эйденхартский, пожилой, крепкий и сухой мужчина, взрастивший шестерых сыновей и отбивших всех, кто когда-либо пытался напасть на его Графство, соизволил вспылить. Он перевернул стол с яствами, что привезли с другого конца континента, бросил в стену хрустальным графином, стоимостью в несколько сотен золотых монет. А потом пошёл в оружейную. Снял со стены Разрушитель — огромную секиру из смеси металлов - мифрила, серебра, и, возможно, даже адаманта. Секирой этой граф эффектно орудовал в молодости, и ей же лично казнил Миквелиуса Тёмного, некроманта, что осмелился покушаться на его земли. Граф примерил секиру к руке, ухмыльнулся трофею на стене - голове того самого Миквелиуса, вышел из оружейной, дал хорошего пинка своему второму сыну, что попытался перед ним лебезить, и приказал готовить свою парадную броню, а также взвод верных гвардейцев. Графу было уже семьдесят лет, и хоть раскручивать Разрушитель как раньше теперь ему было очень тяжело, он всё ещё был весьма грозен в бою.

Проверяя своих гвардейцев, Граф вспомнил одну деталь. Серебро. Единственный серебряный кинжал наёмников не исчез после встречи с проклятой тварью. Он отдал приказ, и отправил всех перевооружаться. Гвардейцы переоделись в толстую кожаную броню, и вооружились всем серебряным оружием, что смогли найти. Если кто и сомневался в таком решении, то вида не показывал - уж очень страшен Рихман Эйденхартский в гневе, даже в таком возрасте.

Гвардейцы торжественно выехали из города, и отправились на поиски крадущей железо твари. Что искать, было непонятно, поэтому решили просто провести патруль.

Память не потерял только Граф. Он увидел, как в центре отряда что-то хлопнуло, оттуда мгновенно растеклось облако дыма и тумана, а потом люди очень и очень быстро стали засыпать и падать на землю. Кто-то двигался в тумане, Граф взревел, вызывая невидимку на бой, но глаза слипались, и он свалился на землю, как и все остальные.

Когда граф проснулся, то первым делом хватился своего Разрушителя. Любимая Секира осталась на месте, и призрак её не тронул. Но вот парадная броня исчезла. Её ремешки и ленточки, без единой металлической детали лежали рядом с Графом, аккуратно сложенные в стопочку, рядом с ней грабитель любезно оставил тканевый подбронник, а на него положил герб Графства, что до этого красовался на парадной броне. Тончайший рисунок из золота и серебра грабитель снял с брони словно молочную пенку, не порвал, и оставил, как сувенир, Графу.

Это была явная насмешка. Невидимый противник смеялся над ним.

Граф покраснел, заскрежетал зубами, и пошёл раздавать оплеухи солдатам со стеклянными глазами, что пытались собраться в строй и идти назад в город.

***

Замок Графа Эйденхартского. Зал совещаний, огромный, тщательно украшенный. Посреди зала стоит большой длинный стол. Граф во главе стола сидит на троне, наклонившись вперёд, подперев руками подбородок. Осматривает остальных участников. За столом сидят Преподобный Томас, представитель церкви Миара, Орфекс, глава гильдии Магов, маг не очень большой силы, Феллис, глава торговой гильдии, Гиллоу, капитан гвардии, Эмерик, капитан городской стражи.

— Итак. — сказал Граф Эйденхартский. — Мы не можем провезти в город железо. Из-за "Призрака". Которого никто, до сих пор, не видел. Даже я. Я вас слушаю. Ваши идеи. Начинайте.

— Я думаю, — начал Орфекс, слегка качнув полями шляпы волшебника, и поправив короткую бородку — что это магическое создание. Которое почему-то пожирает железо. Думаю, поскольку оно смогло отделить рисунок с вашей, гм, уничтоженной кирасы...

— Что за создание? Как уничтожить? — Мрачно спросил Граф.

— К сожалению, у нас нет записей о подобном существе, нам известны пожиратели ржавчины и предметов, но они себя так не ведут... — неуверенно продолжил Орфекс.

— Понятно. Следующий. — коротко бросил Граф.

— Вы не сразу заснули от атаки, Сир, — сказал Гиллоу, с непроницаемым выражением лица. Ему было около сорока, был он коротко пострижен, выбрит, и лицо его покрывали шрамы. Широкоплеч, высок. Классический вояка, в металлической броне.

— Продолжай. — бросил граф.

— Думаю, можно сопротивляться дыму. — сказал Гиллоу.

Орфекс поднял руку, привлекая внимание. Ему дали слово.

— Это может быть не магическая атака. Яд. Алхимия.

— Обсуждаем. — коротко бросил Граф, дав отмашку свободного обсуждения.

— Существуют амулеты и заклинания защиты, волею Миара, нам ниспосланные. — задумчиво сказал Преподобный. — Вот только не так уж их много, и доступны они лишь служителям веры.

— Тогда, может это не магичная тварь? — высказался капитан Стражи, Эмерик.

— А кто? — насмешливо бросил Феллис, от торговой гильдии, толстяк в богато расшитых одеждах, которому было очень жарко.

— Не знаю. Но если это не магия, то, может быть он не может быть в двух местах сразу?

Собрание ошарашенно замолчало.

— Разбить караваны на части. Пустить через разные ворота... — подняв брови, вслух подумал Феллис, от торговой гильдии, и протёр лоб платочком.

— Тварь быстро бегает, думаю. Согласно тому что Ваше Сиятельство сообщил. — аккуратно вставил слово Гиллоу, капитан гвардии.

— Если же это всё-таки алхимический яд, то кроме чар есть ещё обычная защита алхимиков, что с ядами работают. — задумчиво высказался Орфекс. — Маски, заполненные травами и молотым углем. И одна небольшая деталь мне не даёт покоя.

Граф мрачно посмотрел на Орфекса. Тот закашлялся, смутился, и продолжил.

— Если этот "Призрак" собирает, или даже поглощает железо... то, может быть есть какой-то предел? — продолжил мысль Орфекс.

— Наестся он, что ли? — спросил Эмерик.

Группа помолчала.

— Значит так. Приказываю. — сказал Граф. Внимание переключилось на него.

— Собрать гонцов на быстрой лошади. Нескольких. Два из стражи, монах, один волшебник. Амулет от яда на монаха. Маску алхимика на волшебника. Дать каждому кусок железа и почтовую птицу, отправить одновременно через разные ворота...

Граф задумался.

— И металл покрыть серебром. — Граф нехорошо ухмыльнулся.

— Выполняйте.

***

Гонцы собрались перед замком Графа. Четверо, с быстрыми конями. Два стражника, в обычной одежде. Набожного вида молодой монах Миара, с серебряным ожерельем на шее, что никак не сочеталось с его простой и скромной рясой. Ну и одетый как чумной доктор, алхимик.

Слитки и птиц им вручали под присмотром Гиллоу, капитана гвардии.

— Слушай мою команду. На полном скаку отправляетесь через разные ворота. Не останавливаясь. Скачете до границ, потом сворачиваете в указанную вам Деревню. Там отпускаете птицу, отметив бумагу крестом, если слиток у вас. Если не у вас - птицу без отметки. Слиток оставляете в месте прибытия, если с ним ничего не случилось. Если случилось, берёте назад. Возвращаетесь.

Гонцы взялись выполнять. Хоть и не подчинялась напрямую гильдия волшебников и Миариты капитану гвардейцев, не тот был случай, чтобы спорить.

В полдень, гонцы рванули от ворот на лошадях, а в замке стали ждать вестей. А через день вернулись голуби — два с отметками крестом, два с чистой бумагой.

— Зараза — высказал своё мнение Граф. Призрак поймал стражника и Монаха.

— Быстр. — кивнул Гиллоу.

Гонцы вернулись через день. Попавшиеся Призраку стражник и Монах, принесли то, во что превратился покрытый серебром Слиток. Граф созвал ещё одно собрание в том же зале, за тем же столом. Остатки слитка принесли затем отдали на изучение Орфексу. Маг возился с магической линзой и изучал их уже несколько минут, к неудовольствию Феллиса, который предпочёл бы вернуться в гильдию и побыстрее.

— Это удивительно — сказал Орфекс, и аккуратно вернул магическую Лупу в футляр — нет ни частички железа.

Серебро, которым покрывали железный слиток осталось, но вот железа внутри не было. И серебряная оболочка стала чем-то типа мешочка, кожуры, в которую когда-то было завёрнуто железо.

— Но посмотрите сюда. — указал Орфекс — тут небольшое отверстие. А это значит, что противник не может похищать железо сквозь преграду.

— Или сквозь серебряную преграду, — сказал Граф. — Что с Монахом?

— Брат Басиль не потерял память, но значительно напуган, — сказал Преподобный Томас. — он говорит о демонах. Что не заснул он от дыма, и помог ему амулет, но тогда Призрак воздействовал иначе.

Преподобный вздохнул.

— Брат Басиль утверждает, что видел фигуру в человеческий рост, с уродливой, бугристой головой, и горящими глазами... но рассмотреть не мог, уж больно быстро она двигалась.

— А как Призрак успокоил брата Басиля? — поинтересовался Гиллоу.

— Брат Басиль утверждает, что фигура его ударила молнией. И после этого он очнулся на земле.

Снова ошеломлённое молчание.

— Орфекс. По вашей части. — бросил Граф.

Маг заговорил очень неуверенно:

— Я бы мог предположить, что это демон. Но демоническая молния крайне сильна, и если бы демон применил Грозовой Разряд, то, гм, Брат Басиль бы просто был сожжён.

Он продолжил:

— Молнии часто также приписывают к проявлениям божественной энергии, карающему знаком Небес, но тут я не понимаю, зачем Призрак сохранил монаху жизнь.... не в обиду будет сказано Преподобному.

— Обсуждаем — сказал Герцог.

Но дальнейшее обсуждение ничего полезного не принесло.

***

— Пирс. По-моему, ты говорил, что работа в страже простая и без рисков. — сказал первый стражник, что чуть пониже.

— Кто ж знал, Викерс, что оно так обернётся, кто ж знал. — ответил ему второй, чуть повыше ростом.

Они стояли около подготовленных быстрых лошадей. У каждой на седле закреплён мешок с железом. Совсем немного железа - лишь проверить, смогут ли добраться они до деревень, не потеряв его.

Их звали Пирс и Викерс. Друзья, с давних времён, эти двое одновременно вступили в стражу, и одновременно продвигались по рангу.

Сейчас же, вместо привычной кольчуги, на них надели толстенную кожаную броню. Многослойную, тяжёлую и жаркую. На лице - алхимические маски, похожие на птичьи клювы. Серебряные мечи в руках и алебарда, с серебряным лезвием.

— Прямо охотники на чудовищ, — вздохнул Викерс, стражник чуть ниже ростом. — мы на это не подписывались.

— Его Сиятельство обещал награду, если прорвёмся. — возразил Пирс, стражник чуть повыше.

— Демоны сожри этого Призрака, — вздохнул Викерс и с кожаным хрустом толстенного доспеха потянулся.

Пирс хохотнул, И сказал:

— А вдруг нам повезёт?

К ним подошёл Гиллоу и Эмерик. Хотя обычно заведовал ими Эмерик, в этот раз Гиллоу решил всё лично проверить и взять под контроль. Осмотрел каждого, хмыкнул. Эмерик же молча стоял рядом, в своей серой кольчуге.

— Вперёд! — скомандовал Гиллоу.

Они пытались проверить, удастся ли прорваться сквозь призрака просто за счёт масок. Монах, защищённый амулетом, не уснул, и хоть Призрак не успел добраться до волшебника, и не позволил проверить эффективность алхимических масок, Граф хотел попытаться и попробовать.

По отмашке Гиллоу они забрались на лошадей, неторопливо прогарцевали до городских ворот, и уже после них начали разгоняться и набирать скорость. Для проверки выбрали вечер, и солнце уже уползало за горизонт. Начинало темнеть.

Хотелось переброситься парой слов, но во время езды это было сделать не так-то удобно.

Внезапно по дороге пополз туман.

— Проклятье! — выкрикнул Викерс.

Туман расползался с большой скоростью, Викерс и Пирс гнали, стараясь держаться близко друг к другу, но Лошади замедлили шаг, остановились, и начали заваливаться на бок, засыпая.

— Пирс, бежим! Он усыпил лошадей!

Они спрыгнули с засыпающих животных, отстегнули от седла алебарды, и принялись бежать. Далеко пробежать не получилось. Тяжёлый кожаный доспех стеснял движения, и в нём очень быстро становилось жарко.

— Викерс! Тень!

Дорогу рядом с упавшими лошадьми уже плотно заволокло туманом, и в тумане кто-то мелькнул, пронёсся с огромной скоростью, оббегая Викерса и Пирса. С одной стороны, с другой. Дорога казалась каким-то куском другого мира. Мира Призрака.

Призрак возник за спиной у Викерса, схватил его за плечи и пустил через пальцы молнию. Разряд пробежал по телу Викерса, но большую часть доспех поглотил, а остальное ушло в землю. Викерс развернулся и с разворота рассёк воздух алебардой, но Призрак уже исчез.

Снова легко шелестит воздух - слева, справа, сзади, спереди. Кто-то бежит вокруг пары стражников, оббегает вокруг, примеривается.

— Спина к спине! — кричит Пирс, и привычным движением два покрытых толстенной кожаной бронёй стражника становятся рядом, готовые защищать друг друга.

Мельтешит что-то в воздухе, но нет чёткого силуэта.

— Он не может напасть! — радостно крикнул Викерс, но зря.

Что-то оглушительно громыхнуло и поле зрения залил ослепительный свет, ослепивший обоих стражников, а пока они пытались прийти в себя, фигура подошла, засунула серую лапу в щель между шеей и шлемом и пустил по ним молнию, одновременно в обоих. Стражников тряхнуло, они оба упали, не в силах шевелиться. Затем Призрак отстегнул их сумки со слитками и исчез, растворившись в воздухе. Его так и не удалось толком разглядеть.

Через несколько часов проснулись лошади, и два неудавшихся гонца с повинной пошли назад в город, где их встретили аж три человека выше рангом — Капитан Стражи, Капитан Гвардии и сам Его Сиятельство. Стражников поставили по струнке и стали расспрашивать. А потом Его Сиятельство разозлился, и стражники просто старались молчать - а то как бы Его Сиятельство со злости головы им не снёс, секира-то вон она лежит, а Граф право имеет...

Граф расхаживал туда-сюда и крыл Призрака отборной руганью. Оба гонца молчали, но Викерс, похоже, долго думал, а потом вдруг выпалил:

— Разрешите слова, Ваш Сиятельство! — и побледнел.

Граф посмотрел на него в упор, как голодный лев на ягнёнка. Очень голодный и очень злой лев.

— Ну? — Молвил Его Сиятельство.

— Мы это! Как-то давно в лесах с эльфским разведчиком подрались, похоже было!

Граф посверлил Викерса взглядом, и медленно спросил.

— Хочешь сказать - не демон? Эльф?

— Никак нет, то есть да! То есть, не знаю, эльф, на демона не похож! Чудные трюки использует! Как эльфские шпионы...

Граф долго и внимательно смотрел в лицо Викерсу, который очень старательно избегал взгляда. Затем его сиятельство изволил расхохотаться...

— Шпион, разведчик, значит. А может, диверсант? С хитрыми штучками, которых нет ни у кого...

Граф задумался, потом по-солдатски выругался. Повернулся к двум капитанам.

— Отправить людей в окружные города, развесить награды за голову этой твари. Ставьте высокую награду - допустим... тысячу, нет, пять тысяч золотом. Укажете, что у принёсшего голову будет шанс у меня что-то попросить...

И вот так вот и оказался в историю ввязан наш Сэр Эрик Фаррел. Безземельный рыцарь, что бродил по королевству, предлагал услуги, увидел награду, позарился на неё и на "просьбу у Графа". Отправился к Эйденхарту, но по дороге попался в ловушку Призрака, уснул и был пойман. Всё-таки надо было внимательно читать листовку. Ведь указано там было и про сонный яд, и про маски алхимиков. Но уж больно Фаррел торопился, и поплатился за самонадеянность....

***

Фаррел увидел чистейший пергамент и малость оторопел - всё-таки, приходилось ему пару раз в руках держать и письма от владык королевства, и вот даже там такой хороший материал не встречался. Даже в тиснёных, надушенных, с оттисками, и покрытыми золотым украшениями бумагах. А тут эта тварь бросает такое чудо на землю, будто у него ещё такие есть.

Поэтому, когда Призрак освободил его руку, Фаррел, не задумываясь, ткнул в ту часть королевства, где было когда-то его родовое имение. Во всём виноват был тот самый Миквелиус Тёмный. Клятый колдун поднял армию нежити, и попытался подмять под себя королевство. Этим огорчил он очень сильно Графа Эйзенхартского, и тот, долго не раздумывая, своей знаменитой секирой подмял колдуна, успокоил окончательно, а голову себе забрал как сувенир.

Вот только как помер колдун, легионы нежити взяли, и разбрелись, а Граф решил об них руки не марать. Без предводителя, эта армия — безмозглое гнилое мясо. Мол, сами местные разберутся. Уехал Граф со своим сувениром, безголовое тело колдуна на костре сожгли, а мертвецы взяли и пошли на земли Фаррелов.

Фаррелы вообще жили-то небогато. Конечно, это по меркам дворян — замок, парочка деревенек, леса, трущобы, парочка болот, и шахта, что худо-бедно руду давала. Да и замок-то небольшой, деревеньки захудалые, руды кот наплакал, а на болотах мало чего полезного — одни гигантские пиявки и всё. А тут ещё мертвецы. Хоть и тупое гнилое мясо, но легион Миквелиус набрал увесистый и мощный. Пошёл этот легион прямиком на Баронство Фаррелов, а оно под их напором взяло и пало, ведь давно уже похоронен Гарн Фаррел, "Щит северных границ".

Не помогли Фаррелам и соседи, а Его Сиятельство, Граф, вообще сказал - не удержали землю, так пусть перейдёт земля к тому, кто её от нечисти очистит. Вот только никто не спешил очищать болота и деревеньки. Демоны их знают, что там мертвецы жрали, пиявок, может быть, вот только заматерели они, сил набрали, и отправляли в светлый путь даже сильных рыцарей-одиночек. Но за пределы земель Фаррелов не совались. Ну раз не совались, то пусть там и сидят.

Так вот и пали Фаррелы. Эрик Фаррел последний спасся из родового замка, и, со скупой слезой, отправился искать себе признание на вольных хлебах. Пятнадцать лет назад.

Призрак ухмыльнулся, а Фаррел увидел белоснежные зубы, и слегка удлинённые клыки. Неужто вампир? Днём? Монстр затрещал, издал кашляющий звук, похоже, смеялся. Потом принёс из трофеев кинжал с родовой эмблемой и положил его на карту. И серым пальцем указал на эмблему на карте, а затем на эмблему кинжала, точно такую же.

— Лакхррвушка? Окхррбахрн? Пхрркросьба? Вххрказимро выхрхркрогда.

"Ловушка, обман? Просьба?" Рычал и трещал монстр, коверкая слова и превращая красивый и мелодичный язык средних земель в нечто настолько инфернальное, что на поляне как будто пахнуло серой. Язык, что считали языком бога, на котором пели прекраснейшие богослужения... ну где, где, в "Insidae" и "Ad mutuum" можно рычать? Но вот он нашёл, как это сделать. Стоит, рычит, и смеётся, скалится белыми зубами, и клыки заострённые показывает... а теперь ждёт ответ.

Фаррел посмотрел на кучу своего снаряжения, что Призрак уж точно превратит в ртуть, если отказаться. Нет, не убьёт, похоже. Но потеряв все фамильные драгоценности, перестанет Эрик быть вольным рыцарем, а станет и вовсе смердом, и будет грядки вспахивать. И Эрик вцепился в последнюю надежду. Зажмурился.

— Пакт! Заключу Пакт! Весь металл из шахт! В обмен на помощь.

Стеклянные глаза на шлеме разом засветились на мгновение, а потом будто моргнули.

— Пккхакрт? Срргро Мрной? Тхххкхы?

"Пакт, со мной, ты?". Призрак хохотал, с таким же треском и рыком, и искренне веселился. У Фаррела по коже пошёл мороз. С кем он связался? Казалось, что сейчас подует ветер, потемнеет небо, разверзнется земля, и утащит его под землю когтистая лапа, к демонам на корм, а в последний момент с неба с осуждением посмотрит на него Миар, и отвернётся...

Призрак отсмеялся, достал два куска толстого пергамента, настолько же чистого и дорого, как и первый лист. Похохатывая, поговорил сам с собой. Развернул пергамент, поднял перед лицом, отвернувшись от Фаррела. Вспыхнуло что-то ярко и запахло подгоревшей бумагой. А потом он повторил это снова со вторым листом.

Листы он показал Фаррелу. На бумаге был выжжен текст. Выжег? Взглядом, что ли? Идеальным подчерком, с красивым обрамлением, вензелями, и гербом. Половина на неизвестном языке, с колючими буквами, а вторая - на Среднеземельном.

"Маркой крови, заверяем. Подавший просьбу, заключивший пакт, отдаст руду шахт, сколько потребуется, в обмен на помощь на своей земле. Единожды."

И подписи. Имя "Призрака" - непонятные, нечитаемые бессмысленные колючие буквы, а для Фаррела кружок. С рисунком пальца.

— Кхккхрхровь. Ккхкрапля. — сказал призрак, ухмыляясь. Показал на кинжал, на палец Фаррела, и на свиток. Показал, как прижимает палец к бумаге. А затем освободил рыцарю руки.

Дрожащими руками, Эрик Фаррел взял кинжал и подумал, а не попытаться ли? Сбежать, напасть? Призрак, будто угадав, покачал головой, и просто исчез на месте, будто растворившись, а отом возник рядом. Бесполезно. Монстр ждал.

Фаррел смирился с судьбой, уколол палец кончиком кинжала, и приложил палец к первому и второму пергаменту.

Монстр снова весело захохотал, с рыком и треском, взял обе бумаги, и что-то сделал с ними, отчего они покрылись тонким слоем прозрачной субстанции, похожей на слюну гигантских пауков.

— Вхрхрерди! Вхкр тхенри прхродй!

"Веди, в тени пройду!" — Прорычал монстр и растворился в воздухе, оставив Фаррелу "пакт" — возможно, в будущем он станет свидетельством о невероятной глупости рыцаря. Эрик Фаррел осмотрелся, вздохнул, и начал собирать своё оружие, облачаться в броню. Оседлал Грома, и направился в сторону своих земель, набирая скорость.

Призрак на мгновение появился рядом, ухмыляясь на бегу, и тут же исчез. Бежал со скоростью лошади, если не быстрее. Да, убежать не получится.

В Эйденхарте же очень быстро обнаружили, что монстр то ли ушёл, то ли затаился. Викерс и Пирс, закутанные в ещё больше кожаной брони, обмотанные серебряной цепью, и вооружённые так, что напоминали уже троллей... спокойно дошли до цели, никого не встретив.

Граф долго сомневался, посылая гонца за гонцом, ждал ловушку. Но в конце концов махнул рукой и велел пустить караваны. Вот только стражу он облачил не хуже Пирса с Викерсом. Караваны сопровождали облачённые в кожу Джаггернауты - высокие, сильные бойцы, с серебряным оружием и алебардами. Позже, должность защитника от призраков стала традицией, и самый сильный, самый большой боец шёл вместе с караваном, облачённый в чудовищно толстую броню без железных деталей. Вооружались они серебряными алебардами, и очень хорошо зарабатывали.

***

Путь до заброшенных земель Фаррелов занял несколько дней. Эрик Фаррел не мог расслабиться. Незримый Призрак всегда был где-то рядом. Иногда он появлялся на несколько секунд, глядя на Фаррела с ухмылкой, всегда в неожиданном месте. Рыцарь начинал уставать от этой игры, но всё равно вздрагивал, когда внезапно обнаруживал сидящего на дереве Призрака, идущего рядом с ним Призрака, стоящего за спиной Призрака. Призрак развлекался.

Они подошли к границе земель. Дальше шла старая дорога, бывшая гордость Фаррелов. Она поросла бурьяном, путевые столбы покосились, и попадали. И уже за границей владения были видны мертвецы, что маячили вдали. Что они в землях Фаррела-то забыли?

— Кххкхкркр. — Призрак появился рядом с ним, посмотрел вперёд, и показал на дорогу впереди. Достал помявшуюся уже карту, и показал пальцем на дорогу на ней, потом вперёд.

Указывает путь. Фаррел достал оружие, и приготовился умирать за честь Фаррелов в неравном бою с нежитью.

— Кхр-кхр-кхр... — засмеялся Призрак, покачал головой. Затем использовал армейские боевые жесты королевства, и дал знак — "Стой". Видимый, прошёл вперёд, достал из кармана палку, и разложил её в жезл. Он всё это время магом был?

Призрак исчез. Появился у стоящего вдали мертвеца, и снёс ему этой палкой голову. Легко и непринуждённо. "Нет, не маг...", подумал Фаррел, но тут призрак достал другой рукой короткий жезл, длиной с локоть, и выпустил в другого мертвяка огненный луч. Мертвяк осыпался пеплом.

— Кхр-кхр-кхр. — засмеялся Призрак, и жестом указал "Иди вслед за мной".

Остаток пути до шахт Фаррел ехал с отвисшей челюстью. Если бы этот монстр по каким-то непонятным причинам не избегал убийств разумных, то легко мог бы сжечь весь Эйденхарт и половину графства. Разве что сам Граф имел против него шанс.

На пути к шахте призрак жёг нежить и мертвецов огненными лучами. Подбирался к ним невидимый, разрубая своей палкой, что не выглядело особо-то острой. Перемещался из одного конца поля в другое. А когда мертвецов набиралось уж слишком много, начинал разбрасывать бомбы, такой чудовищной мощности, что они разрывали десятки мертвецов, оставляли воронки на земле. И всё время он смеялся своим "кхр-кхр-кхр".

Шахта была на своём месте, плотно забитая нежитью. Призрака это не смутило, и со своим бессменным "кхр-кхр-кхр" он просто выжег всех незваных гостей. Не похоже было, что он устал, и что он даже испытывал какие-то трудности...

Зачистив шахту призрак появился, провёл по стенам шахты рукой, и свистнул.

Откуда-то из-под плаща он достал нечто похожее на металлический блин, растянул его, и блин стал чем-то вроде увесистого бочонка с прозрачной стенкой. Призрак хлопнул по стене, и с его пальцев по стене побежала ручейками "ртуть". Разбегаясь по камню, и охватывая шахту, как паутина. "Бочонок" же заполнялся ртутным веществом.

Призрак поглощал руду. Руду, что Фаррелы могли бы добыть и превратить в оружие и доспехи, если бы не потеряли свои земли. Эрик Фаррел вздохнул и продолжил наблюдать за разграблением шахт. Серебристая паутина всё ползла и ползла, а "бочонок" очень медленно заполнялся.

На разграбление шахты у Призрака ушло несколько часов, но выглядел он довольным. Бочонок был заполнен. Судя по всем, он был бы очень тяжёлый, если не бы какие-то странные чары на нём.

Призрак довольно кивнул и бочонок куда-то исчез. Затем он пошёл на выход, и поманил за собой Фаррела. Они вышли наружу, и Призрак указал на вершину холма, в котором была выкопана шахта. Там стоял старый деревянный форт. Пустой и без нежити.

— Кхсермь Дкхркней. Пхкрромрощ. Жкккхрржди.

"Семь Дней. Помощь. Жди". Через семь дней, помощь? Фаррел просто устало кивнул. Призрак ухмыльнулся и испарился в воздухе, а Эрик направился на холм, в старый форт, с чувством, что его надули. Чувство это усилилось, когда он посмотрел вниз, и увидел неторопливо подтягивающиеся к горе легионы мертвецов.

Семь дней будут жаркие... если Призрак его не обманул.

В душе у рыцаря закрались чёрные сомнения. Он вспомнил, что Призрак не оставил на договоре свою кровь...

***

На гору мертвяки почему-то не лезли. В больших количествах, по крайней мере. Эрик Фаррел забрался в форт, стреножил своего Грома там, и в одиночку кое-как закрыл распахнутые ворота. Потом стал бродить по стенам. А вокруг горы собиралась нежить. Обросшая костяными наростами, и в иногда изменившаяся.

Первые два дня нежить просто стояла, и смотрела, и Фаррел раздумывал, сможет ли прорваться наружу, если Призрак его обманул. Он обшарил форт, в поиске оружия и сокровищ. Он нашёл много ржавого оружия, и парочку арбалетов в удивительно хорошем состоянии. Вместе с болтами.

На третий день первый мертвец, будто преодолевая какое-то препятствие, неторопливо сделал шаг, и пошёл в сторону форта, и встал под стенами, глядя на Фаррела. Фаррел всадил голову ему Арбалетный болт. Стрелять он тоже умел. На смену первому мертвецу пришёл второй. Потом третий. Они медленно окружали форт. Фаррел ругался, вспоминал демонов, но арбалетных болтов было мало, рва в форте не было.

На пятый день мертвяки начали скрестись об стены и шатать. Деревянный форт стоял. На шестой, пытались лезть, набивались в кучу, вставали на упавших, и потихоньку добирались до верхнего уровня форта. Некоторые из них добирались до самого верха.

На седьмой день, Фаррел взял нервного Грома, завёл его в одно из сохранившихся зданий, закрыл, поднялся на деревянные земли и приготовился дать бой. Мертвецы образовали под стенами копошащуюся кучу тел, и по ней поднимались тонким потоком. Фаррел стиснул зубы, и, пытаясь экономить силы, отбивался от них клейморой и алебардой. Но вот поток их потихоньку прибывал, часть из них падала во внутренний двор и оставалась там бродить, некоторые скреблись в дом с закрытым Громом. Фаррел скрипел зубами, и всё больше уверялся в том, что Призрак его бросил. Он пытался экономить силы, бегал по стене, сталкивал ползущих вверх мертвецов, рубил и полосовал тех, что добирались вверх, стены же форта трещали под напором нежити. И это ещё небольшое их число, а вокруг холма стоят ещё больше.

Почему? Почему "безмозглая" нежить идёт к нему, задумался Фаррел. Почему опасается подниматься на гору с шахтой? Действительно ли нежить безмозглая?

В этот момент раздался треск, и ворота не выдержали напора. Внутрь двора хлынули мертвецы, Фаррел же поднялся на самую высокую точку стены, к которой шла лестница, приготовился драться до конца, и заорал в воздух.

— Призрак!!!

А потом долго и мучительно отбивался от ползущих мертвецов, что всё шли и шли на него, без конца. И когда силы почти покинули его, а небо окрасилось закатом, в воздухе раздался громогласный рёв. И мертвецы повернулись к нему.

***

Над лесом шла, сгорбившись, тень. Выше деревьев, С трёх человек ростом. Огромный двуногий монстр, неторопливо переставлял ноги, раскину в воздухе лапы. Красным светились его глаза. Шкура блестела в лучах солнца. Большой и угловатый.

— Кхр-кхр-кхр... — рассмеялось чудище громогласным низким голосом, точь-в-точь как это делал Призрак, а потом вновь взревело, и продолжило шагать к форту, где сражался за свою жизнь Эрик Фаррел. Под его ногами рушились деревья.

Легионы нежити одновременно повернули головы в сторону гиганта, и пошли в его сторону, ускорились, потом побежали.

Горбатое чудовище взревело снова, и глаза его засветились ярче. С его спины вырвались сотни светящихся игл, и набирая скорость, полетели на наступающую нежить. Они попадали, взрывались, и рвали мертвецов на части. Монстр выпустил огненный луч и прочертил им линию, испепеляя всё, что попадалось на пути.

Лес запылал, но сквозь огонь на гиганта шли новые и новые мертвецы.

Новый сноп светящихся игл вырвался из спины горбатого чудовища, врезался в толпу мертвецов, взорвался. Потом ещё один. И ещё один. И ещё один. Монстр хохотал, скрипучим смехом, вокруг него горел лес, залитый огнём, с неба летели ошмётки мертвецов, и всё новые и новые огненные лучи поджигали прибывающую нежить.

Когда же нежити набралось слишком много, и она стала приближаться, горбатый монстр выпустил огненную струю из своей лапой, поджёг всё вокруг себя, а второй лапой застрекотал. Кисть лапы начала вращаться, и из неё что-то начало быстро вылетать, разрывая нежить в клочья.

А мертвецы всё шли и шли, и вновь и вновь выбрасывало языки пламени, огненные иглы, и испепеляющие лучи. Гигант шёл не останавливаясь и приближался к Эрику.

Эрик смотрел на разверзшейся перед ним ад на земле. Пылал лес, чёрная тень шагала через огонь, и волны мертвецов всё прибывали, чтобы сгореть, быть растоптанными, разорванными, а чудовище хохотало. Зрелище навсегда врезалось ему в душу.

Он представил, как вместо мертвецов против этого гиганта идёт стража. Потом гвардия. Представил, как со своим любимым топором выступает против него Граф Эйденхартский. Как потоки людей бросаются на монстра, а он, с рычащим хохотом, уничтожает их огненными лучами, рвёт световыми иглами, и сжигает пламенем тех, кто подходит ближе. Как раскрываются небеса, спускаются с неба ангелы, и падают, изорванные в клочья, на землю, а монстр продолжает смеяться.

"Разрушитель миров", пришло в голову.

Резня, которую трудно было назвать битвой, продолжалась несколько часов. Когда зашло солнце пламя горящего леса и светящиеся глаза чудовища осветили всё вокруг. А потом горбатый великан пошёл куда-то далеко. Фаррел сидел и смотрел на догорающий лес, не в силах сдвинутся. Он просидел так до самого утра. Под утро он очнулся, когда к его ногам с неба упал свёрток.

Фаррел осмотрелся, и увидел быстро удаляющуюся странную птицу. Он развернул свёрток, и нашёл внутри пергамент. Такой же дорогой и чистый, с выжженными словами на нём: "Договор выполнен".

Фаррел встал. Поднял испещрённое выбоинами от использования оружие. Спустился по лестнице, невзирая на убитую нежить. Нашёл дом, в котором закрыл Грома, живого и невредимого. Оседлал, и поехал к родовому имению.

Добрался до него он через день, и шёл медленно, озираясь на разрушения, пепелища, и сожжённые тела.

Родовой замок стоял с открытыми воротами, пустой. Фаррел прошёлся по знакомым коридорам, дошёл до комнаты властителя замка... и там, на старинном письменном столе, нашёл свёрток. Под ним лежал ещё один лист бумаги. С надписью: "подарок".

Фаррел открыл свёрток. Внутри лежал артефакт. Артефакт призыва живых мертвецов. Сломанный. Но как раз такой, который мог бы приманить армию мертвяков, оставшихся без предводителя.

Фаррел задумался.

***

Он снял покрытый линзами датчиков шлем, положил его на приборную доску. Достал ещё один питательный батончик из переработанной материи, такой же безвкусный, как и все предыдущие батончики. Откинулся в кресле пилота, и, наконец, расслабился, впервые за долгие дни. Затем сказал:

— Мех, Сводку.

Ему отозвался утробный голос псевдоразума.

— Состояние систем 92%. Восполняемые боеприпасы требуют регенерации. Функционал экзоскелета пилота 60%, рекомендуется профилактика.

— Наниты? — немного нетерпеливо спросил Пилот.

— функционал нанороботов полностью восстановлен. — Проурчал ему псевдоразум машины.

Пилот вздохнул, и посмотрел из кабины наружу. Его глаза слегка светились голубым светом. Он потёр, задумчиво, ножной вспомогательный экзоскелет, что хорошо износился во время последней пробежки. Местные быстро учились, и начали шустро нащупывать тактику противодействия его налётам. Не встреть он этого рыцаря, ремонт Меха мог бы затянуться, а то и провалиться.

— Сформирован вопрос. — внезапно проурчал псевдоразум. А вот это что-то новое...

— Спрашивай — немного удивлённо ответил пилот.

— Зачем сохранять жизнь людям? Прямая атака на город позволила бы быстрее регенерировать наномашины.

Машина, что с неё взять. Хотя то, что она задала вопрос, уже заставляла задумываться. Логика тут тоже есть. Можно было ворваться в город, перебить народ и уйти с добычей, оставив реки крови после себя...

— Я думаю, лучше не создавать себе врагов просто так — сказал Пилот. — Ещё объединятся, а там и задавить силой смогут. Здесь многое работает иначе.

Пилот продемонстрировал: он открыл ладонь и над неё воспарил, а затем засветился небольшой шарик. Раньше пилот так не умел. Теперь — смог и научился. Так же он и научился перемещаться на короткие дистанции камуфляже, чего раньше не умел, да и не считал возможным.

— Я обдумаю этот ответ. — будто бы задумчиво ответил Мех.

— Обдумай. А заодно напомни, что у нас с тем старикашкой, который нас, как я понимаю, сюда затащил и припечатал огненным шаром... — сказал Пилот, и откусил питательный батончик.

Человек-Пилот и псевдоразум медленно, неторопливо переговаривались, а скрытый оптическим камуфляжем боевой шагоход шагал вдаль, в лучах заходящего солнца магического мира.

Шагал, на своих двоих ногах.

2023/05/04