Начало начал

– Букву «К» ровнее... – привычно ворчал Эльб, ходя взад-перед возле стола. Пламя восковой свечи колебалось в такт его движениям, а длинная, седая борода аж до пола так и норовила зацепить ее. – Вот так... Гораздо лучше. На сегодня хватит. Вон, тебя уже Квелла зовет.

–Спасибо, мистер Эльб. – Юноша смахнул черный локон со лба и начал складывать листки пергамента и чернильницу в свою сумку на плече.

–Зайдешь как-нибудь… Эмм… Ну, скажем, в четверг. Только не забудь! А то знаю я вас, молодежь…

Старейший Эльб что-то проворчал себе под нос и удалился в соседнюю комнату. Анрео, сложив письменные принадлежности в сумку, поднялся с табурета и направился было к выходу.

–Свечку задуй! Эх, молодежь…

***

Матушка Квелла стояла на истоптанной дороге с плетеной корзинкой в руках. Старушка смотрела куда-то вдаль, на укрытые облаками горные пики.

–Бабуля Квелла! – Юноша с веселым криком подбежал к бабульке. Подхватив корзинку из старых морщинистых рук, он чмокнул ее в щеку.

–Ах, Анрео, это ты… Ой, призадумалась я что-то, да и забыла обо всем на свете.

Старушка потрепала внука за щечку.

–Лицо то отцовское… – По морщинистой щеке потекла сухая слеза.

–Ой, ну прекрати… – Анрео брыкнулся, пытаясь вырваться из объятий матушки Квеллы.

–Ах, прости меня, старую. Я и забыла, что ты не любишь такое. Совсем уже взрослый стал… – Старушка снова всхлипнула.

–Пойдем уже, бабушка. Темнеть начинает.

Взяв старушку под руку, а другой рукой ухватив корзинку, он повел то и дело всхлипывающую матушку Квеллу к лесопилке. По пути старушка все-таки успокоилась и рассказала, что к ужину она выменяла у соседки Барболлы два каравая на пару кило пшеничных зёрен.

–Нам они все равно ни к чему, а она еще караваев напечет, – пояснила Квелла.

Квелла достала ключ из-за пазухи и попыталась открыть дверь

–Ох, руки-то, руки не слушаются совсем… Старая совсем стала…

Анрео взял ключ и открыл дверь, пропустив бабушку внутрь. После он оглянулся, сам не зная, зачем и почему. В темноте, на самом краю деревни между домов, за ним наблюдал неясный силуэт. А может, и не наблюдал. Впрочем, какая разница? Анрео даже не заметил эту фигуру, и просто закрыл за собой дверь.

Ужин этим вечером был довольно роскошный для их обычного рациона. Анрео редко может позволить себе наесться до отвала. Шутка ли, целый каравай хлеба и полкувшина молока! Чмокнув на прощанье матушку Квеллу в щеку, Анрео направился в свою комнатку. Старушка же осталась в почивальне, чтобы закончить свою пряжу под дрожащим огнем свечи.

Комната Анрео была скромной, без всяких особенностей. Анрео редко в ней бывал, обычно он только спал тут. Широкая тахта, даже слишком для его роста, укрытая большой медвежьей шкурой, самодельная тумбочка из дуба, на которой обычно стояла восковая свеча. Также была полка, которую Анрео прибил к стенке сам, одолжив молоток у калеки Кварла – в молодости медведь оттяпал правую руку бедняге, а гвозди – у Старейшего Эльюса.

В деревне Ветров все друг друга знали, но к чужакам относились с подозрением и недоверчиво. Хотя, так было почти везде – на Севере чужаков не любят.

Анрео наспех разделся, повесив свои вещи у подножья кровати. Свечу он зажигать не стал – благодаря яркой луне, бросавшей свои лучи через окно, все было хорошо видно. К слову, было полнолуние. Укутавшись в меховое одеяло и подложив под голову льняную подушку, набитую свежим сеном, юноша предался сну.

Сон его был чутким и тревожным. Ничего вроде бы не снилось, однако Анрео проснулся в холодном поту. Открыв глаза, он на некоторое время просто уперся взглядом в потолок. Похоже, снова уснуть ему этой ночью не удастся.

Анрео не хотел беспокоить бабушку Квеллу, разжигая свечу: сон, не смотря на возраст, у нее был чуткий, и щелчок огнива мог бы ее разбудить. Анрео натянул свои потрепанные, в заплатках штаны, меховую жилетку и ботинки, после чего встал с кровати. Аккуратно выглянув из дверного проема, он убедился, что старушка, как обычно, уснула за пряжей. Свеча истлела полностью – значит, сейчас поздняя ночь, почти утро.

«Было бы неплохо прогуляться…»

На цыпочках, Анрео подошел к столику около старушки, взял увесистый бронзовый ключ, и, все так же на цыпочках, отправился к двери. Щелчок затвора – и вот он на улице. Ключ он решил оставить в скважине – все равно все свои, да и никому не взбредет в голову гулять в такое время… Ведь правда?..

Было довольно зябко, и Анрео поежился. Хотя он и был одет в жилетку, руки его от влажного горного воздуха отделяла тонкая льняная рубаха, которая вмиг промокла. В горах почти всегда стояли туманы по утрам. Юноша решил отправиться на уже вспаханное поле – там любили копошиться птицы.

Светать уже начало, из-за горных пиков можно было увидеть дребезжащий солнечный свет, однако светило еще не поднялось достаточно высоко, чтобы начать согревать землю своими лучами. Было достаточно светло, так как стояло полнолуние. Полный штиль, воздух лишь немного колебался от движений паренька.

Вот он уже и на центре поля. Что же дальше? Анрео посмотрел на другой его конец – там стоял большой темный лес. Огромные еловые деревья казались мохнатыми черными великанами. Этой пуще было много веков, и ее никогда вырубали – народ верил, что это может погневить ее Хозяина. Потому обычно деревья вырубали в другом месте, за лесопилкой Хортеста.

Иногда, гуляя по просторам этой долины меж гор, Анрео забредал в пущу, но никогда не углублялся. Солдаты и местные и вовсе обходили это место стороной – лес боялись не только вырубать, но и просто подходить к нему близко.

Был конец мая, лето уже почти начиналось, но, даже не смотря на это, в полдень никогда не было жарко. Лето было недолгим и редко баловало жителей деревни Ветров своим теплом. Это же утро было особенно холодным: с центра поля можно было разглядеть иней на косматых ветвях сосен.

Анрео привычно закрыл глаза и повел рукой. У мальчишки была детская мечта стать волшебником – наслушавшись рассказов бабушки о чародеях и магии, он иногда сам пытался сделать что-то подобное: вызвать ветерок, разжечь свечу силой мысли и все в таком духе. Эльб рассказывал, что его отец – Хортест – не умел, или же не мог использовать дар, заложенный в его крови. Иногда, длинными зимними вечерами у камина, за чтением исторических учебников о далеком прошлом, он втайне мечтал раскрыть такой дар в себе.

Сегодня погода как никогда располагала к таким экспериментам – никакой ветерок не осмеливался коснуться косматой пущи или кончиков трав на ее опушке. Анрео пытался сконцентрироваться, и, как ему казалось, ничего не получалось.

Но тут его пронзил поток холодного ветра, пробравшего до костей. Поток был довольно сильным, и мальчишку даже слегка покачнуло.

Он огляделся. Возможно, ему показалось, но на самой границе леса, там, куда не падали лунные лучи, стояла фигура, с укрытой капюшоном головой. Нет, это не игра шальных теней, и не зверь, следящий за ним из-за сосен: это был человек. Но что ему было делать в такое время в таком месте, на опушке леса?

«Может, это сам Хозяин леса?» – первая, пришедшая в голову Анрео мысль поразила его, как молния.

Анрео не решался крикнуть незнакомцу, однако, сам не зная почему, он решил подойти поближе. Он даже не допускал мысли о чем-то плохом – может, по детской наивности, сохранившейся из-за окружавших его людей, которым он безоговорочно доверял, может, тяга к приключениям, которую он сам толком не осознавал. Аккуратно ступая меж вспаханных клочков чернозема, он медленно, метр за метр приближался. Фигура никуда не спешила, словно ожидая его. И вот, до опушки оставалось метров десять. Застывший, влажный воздух пронзил звонкий голос, и Анрео даже вздрогнул от неожиданности:

–Ну, здравствуй, Анрео.

Юноша округлил глаза, после чего несколько раз моргнул, что, должно быть, было очень хорошо видно в тусклом свете луны, уже постепенно угасавшей под первыми лучами солнца, поднимавшегося из-за гор.

–Думаю, нам пора бы познакомиться. Полагаю, ты слышал обо мне. Я редко появляюсь в поселении, однако сразу тебя заприметил. – Фигура все это время была облокочена о широкий ствол одной из сосен. Голос был громкий, немолодой, мужской. Ничего необычного в нем не было. Речь была четкая и поставленная – её обладатель явно был человеком образованным и не местным.

–С-сударь, кто вы? И откуда…

–…знаю, как тебя зовут? Ну, о тебе все в деревне говорят, сложно не узнать. – Мужчина в капюшоне немного закашлялся. – Я ведь даже не представился.

Анрео недоуменно уперся взглядом в словоохотного незнакомца.

–Прошу меня простить – людское общество для меня редкость, приятное удовольствие. В горах, знаешь ли, мало с кем можно поговорить – скалы тебя не смогут услышать или понять…

–В горах?.. – Глаза Анрео снова округлились. – Я знаю, кто Вы! Вы – тот самый чародей!

–Хм… – Незнакомец нервно постучал пальцами по стволу. – Я удивлен, что ты обо мне слышал.

–Мне о Вас бабушка Барболла рассказывала. Говорила, что Вы прячетесь в горах от войны.

–Кхм…– Чародей снова закашлялся. – Возьми на заметку на будущее, парень: никого не слушай. Никогда. Как говорится, доверяй, но проверяй… Думай своей головой, в общем. Кхм... Нет, я не дезертир, и ни от кого не прячусь. Я здесь по особому заданию Академии. Меня зовут мастером Ласдеком, для друзей просто Вазз. Я обучаю юные дарования управлять стихией Воздуха. Собственно, именно поэтому я остановился в деревне Ветров, ведь именно здесь рождаются чародеи, способные управлять этой стихией…

–Но, мистер Ласдек… Что же такому важному человеку нужно от меня?

–Ты – дарование, мой мальчик.

Анрео округлил глаза, кажется, у юноши даже челюсть немного отвисла.

–Я?

–Ты.

–Н-но как же? Это невозможно, сударь… Я не могу… Не умею.

–Да. Пока что ты не умеешь. Именно поэтому я здесь.

Незнакомец откинул капюшон назад. У него было приятное, молодое лицо, пронзительные сиреневые глаза, слегка вздернутый нос, придававший ему немного высокомерный вид, тонкие усики и широкий гладкий лоб. Волосы были белые, коротко стриженные и зачесанные к затылку.

–Я обучу тебя, Анрео. Однако за тобой стоит право выбора. Ты можешь отказаться и продолжить размеренную жизнь в деревне Ветров. Или же ты можешь прийти завтра в этот лес в полдень, и тогда… Ну, кто знает, что будет тогда?

Вазз Ласдек слегка улыбнулся.

–До встречи, Анрео. Солнце уже почти поднялось, у тебя сегодня, должно быть, много дел…

Чародей развернулся, исчезая в тени вековых сосен.