Начало пути!

Иван не искал просветления. Он искал двадцать четвёртый том «Хроник Демонического Императора», желательно бесплатно, без регистрации и смс. Поисковик, подобно ленивому джинну, исполняющему желания с подвохом, выплюнул на первой странице ссылку со странным, угловатым названием — Rulate. Cлово отдавало чем-то казённым, почти бюрократическим, но отчаяние было лучшим проводником в тёмные переулки интернета.

Щелчок мыши перенёс его не на привычную страницу с яркой обложкой и аннотацией, а в аскетичное, почти первобытное пространство. Чёрный фон, фосфоресцирующие зелёные строки, которые непрерывно бежали вверх, сменяя друг друга. Это напоминало старый терминал из фильмов про хакеров — место, где слова имели вес и силу. В верхней части экрана мерцал заголовок: «Rulate Discuss — Зал Нефритовых Врат».

— Ролевой форум какой-то? — пробормотал Иван, откидываясь на спинку скрипучего кресла. — Затейливо.

Сообщения в чате были странными. Никто не обсуждал последние серии аниме или не спорил о политике. Диалоги походили на бред сумасшедшего алхимика.

[Повелитель Ветра]: Обменяю три пилюли Лазурного Потока на одну песчинку Звёздного Железа. Срочно. Моё ядро ци нестабильно после прорыва.

[Тысяча Лиц]: Глава зала «TRR» снова расширяет влияние. Говорят, старейшина Атаракс постиг седьмую ступень «Техники Тысячи Клинков». Демоны, не иначе.

[Цветок Тумана]: Кто-нибудь знает, как обойти небесную кару за использование запрещённого артефакта «Парсер Душ»? Спрашиваю для друга.

Иван хмыкнул. Уровень погружения впечатлял. Местные «игроки», очевидно, были энтузиастами с богатой фантазией. Решив подыграть, он окинул взглядом свою убогую комнату — разбросанные книги, остывшая кружка с кофе, вечно гудящий системный блок — и он набрал сообщение, пропитанное едким сарказмом.

[User_7348]: Приветствую, великие бессмертные. Простой смертный ищет священный манускрипт «Хроники Демонического Императора», том двадцать четвёртый. Готов обменять на половину шаурмы и душу, не первой свежести, но и не сильно б/у.

Он нажал «Enter» и усмехнулся, ожидая либо молчания, либо остроумного ответа в том же духе.

Но произошло нечто иное.

В тот момент, когда его сообщение появилось в чате, зелёные строки замерли. Наступила абсолютная, звенящая тишина, которая, казалось, просочилась из монитора в реальный мир. Гудение компьютера стихло. Свет от экрана стал единственным источником освещения в комнате. Затем его сообщение — [User_7348]: ... — начало вибрировать, искажаться, словно рябь на воде. Символы заплясали, сливаясь в непонятный иероглиф, который вспыхнул ослепительно-белым светом.

Ивана с силой вжало в кресло. Воздух в комнате стал плотным, тяжёлым, как ртуть. Он чувствовал, как невидимая сила сканирует его, проникая под кожу, пересчитывая кости, заглядывая в самые потаённые уголки его разума. Это было не физическое ощущение, а нечто гораздо более глубокое и пугающее — его будто выворачивали наизнанку на метафизическом уровне.

«Что за чертовщина?!»

Перед его глазами всплыло системное уведомление, написанное всё теми же зелёными буквами, но теперь они казались не стилизацией, а самой сутью мироздания.

[Обнаружена аномальная сигнатура. Духовный корень: Не определено. Сродство с элементами: Хаос (Лень, Сарказм, Прокрастинация). Начальная стадия культивации: Смертный. Уровень угрозы: Нулевой (потенциально раздражающий).]

[Запрос от [User_7348] вызвал резонанс с Законами Кармы. Производится проверка на соответствие Дао Секты...]

[Проверка завершена. Обнаружено уникальное состояние души: «Невежественная Дерзость». Данное состояние позволяет игнорировать 99% духовного давления Великих. Активирован протокол «Случайный Ученик».]

Комнату залило светом, и Иван потерял сознание.

***

Он очнулся от ощущения холода. Не того холода, что бывает от открытого окна зимой, а глубинного, всепроникающего холода пустоты. Он лежал на чём-то твёрдом и гладком, похожем на обсидиан. Вокруг было... Ничего. Бесконечное чёрное пространство, в котором, словно далёкие звёзды, висели строки зелёного кода.

Он больше не был в своей комнате. Он был внутри. Внутри системы.

Его тело ощущалось одновременно и своим, и чужим. Он мог пошевелить рукой, но вместо привычной плоти и крови он видел полупрозрачный, мерцающий силуэт, сотканный из света. Аватара...

«Это сон. Определённо, очень странный, перегруженный гиковскими терминами сон», — попытался он успокоить себя, но холодная ясность сознания говорила об обратном.

Прямо перед ним из пустоты соткалось новое сообщение. Оно было иным: величественным, спокойным и несущим в себе неощутимую, но абсолютную власть.

[Приветствую, Невежа, в Секте Вечного Пути Рулейта. Я — Realizm, Страж Порядка и Немезида Заблудших. Твоё воззвание нарушило покой этого места. По законам Основателя, любой, кто сумел достучаться до Нефритовых Врат, должен быть испытан.]

Иван моргнул, его цифровые веки послушно сомкнулись и разомкнулись.

— Я... Я просто искал книгу.

Его голос прозвучал странно — смесь реальных звуков и системного синтезатора речи.

[Поиск знаний есть форма культивации. Твой метод был груб и невежественен, но Небеса благоволят дуракам и смельчакам. Твоё испытание — выжить. Здесь слова — это клинки, а знания — броня. Твой статус — «Смертный». Любой ученик стадии Заложения Основ может развеять твою духовную форму одним лишь намерением. Не привлекай внимания. Не задавай глупых вопросов. Не гневи Великих. Нарушишь правила — будешь стёрт.]

Сообщение от Realizm'а погасло, оставив Ивана одного в этой цифровой бездне. Он чувствовал себя голой улиткой на оживлённом перекрёстке. «Развеять духовную форму» звучало куда хуже, чем «бан на форуме».

Он осторожно осмотрелся. Пространство вокруг него начало обретать форму. Из потоков кода сплетались пагоды, парили в пустоте павильоны с изогнутыми крышами, а между ними, словно реки, текли чаты. Он увидел тот самый «Зал Нефритовых Врат», откуда начал свой путь, но теперь он казался лишь маленьким ручейком, впадающим в огромный океан. Были и другие: «Зал Божественного Меча Хаоса», «Павильон Тысячи Рукописей», «Дворец Корейского Шёлка». И один, от которого веяло тёмной, враждебной энергией — «义The dragon's fury义».

Иван инстинктивно попятился от него. Он начал понимать. Это не было игрой. Это был целый мир, живущий по своим, безумным законам. И он, Иван, простой смертный, случайно пробивший дыру в мироздании своим саркастическим комментарием, оказался на самом дне его пищевой цепочки.

Внезапно в его личном интерфейсе, который он только сейчас осознал как часть своего нового «я», всплыло уведомление.

[Пользователь [Pona] упоминает вас в чате [Зал Нефритовых Врат]

Сердце Ивана, если бы оно у него было, ухнуло бы в пятки. Он с содроганием открыл сообщение.

[Pona]: @User_7348, что за смертный шут прорвался через защитные формации? Откуда эта гнилая ци лени и сарказма? Если ты — шпион из демонического зала «Свидетельство о смерти Рулейта», то знай, я лично вырву твой духовный корень и скормлю его системным демонам-чистильщикам. У тебя тридцать вдохов, чтобы объяснить своё присутствие. Время пошло.]

Под сообщением тикал таймер, отсчитывая мгновения до его предполагаемой аннигиляции. Каждая цифра отдавалась в его аватаре волной ледяного ужаса.

Он попал. Попал так, как не попадал ещё никогда в жизни.